كان في الإمبراطورية ثلاثة أشخاص تحديداً يمكنهم مقاطعة ساحر في منتصف جملته: كبير السحر، والامبراطور، وسامر آخر. كان الرجل الذي ينزلق من باب المجرى على بعد بوصات قليلة عن الأرض من النوع الثالث. جدر الفهم بما يعنيه ذلك، لأن معظم الناس يتخيلون الأمر الخطأ عند سماع كلمة ساحر. يتخيلون قوة خام: ساحراً قوياً لدرجة أن اللقب سقط عليه ببساطة، لكن الحقيقة كانت أشد بلادة وأكثر خطورة بكثير.
احتاج الساحر إلى قيادة بمستوى خبير على مدرسة واحدة على الأقل من المدارس السبع، هذا صحيح. لكن الرتبة لم تكن مقياساً للبراعة. بل كانت مقياساً للمدى. يستطيع الساحر تجاوز هيئة السحر المحلية، ومصادرة مواردها، وتوجيه أفرادها، وإعادة كتابة سياسات تمس حياة الآلاف؛ والشخص الذي يشتري للإنسان تلك السلطة لم يكن قط قوة نسجه. بل كانت العقود. استغرق الانتقال من متدرب إلى خبير خمس إلى عشر سنوات، إن لم تغضب المسؤول الخطأ قط أو تظهر وعداً أكثر من اللازم وبسرعة شديدة.
ومن خبير إلى متقدم، عشراً أخرى أو عشرين، تدفع بثلاثة مقاعد في اللجان وإطراء صبور. ومن متقدم إلى ساحر، إن حدث أصلاً، فتطلب ظروفاً استثنائية ودعماً لا تقترب منه معظم السحر. بُني الهيكل بأكمله، وبقصد شديد، لئلا يصعد أحد بالسرعة الكافية لتغيير أي شيء. حتى فعلها أدوم في خمس سنوات. وللحق، ساعد وجود كبير سحر في صفك يعرف سلفاً كيف تنتهي القصة. فحمل هو وجايوس خبرة الولادة الجديدة، وشاهدا مدى قتامة المستقبل المرجح.
لكن جايوس كان أقدم وأكثر مراقبة من أن يقوم بالخطوات الضرورية بنفسه؛ فكل خطوة خفاها جرت وراءها عقداً من الأعداء. لذا أنفق نفوذه في شراء السنوات لأدوم — الاختبارات، والتدريب، والأبواب التي يحتاج الساحر العادي إلى حياة كاملة لبلوغها — وأمد أدوم الجزء الذي عجز الوصول عن توفيره عبر التفوق البسيط في كل ما لمسه. امتلأت هيئة السحر بأشخاص ذوي صلات جيدة تعلموا، بألم، أن الباب لا يفيد إلا إن كنت قوياً بما يكفي لملء إطاره.
جاء التعيين قبل بضعة أشهر، بعد يومين فقط من عيد ميلاده التاسع عشر. وكان الصخب فورياً، وصاخباً، ومن دواعي السرور بصراحة مراقبته من مسافة آمنة؛ خبراء متقدمون انتظروا لسنوات، وتم تخطيهم لصالح صبي تيقنوا أنه كان يربط حذائه خطأ حين بدأوا. وما لم يدركه أي منهم تماماً هو مغزى الأمر. لم يرفع أدوم كمكافأة. بل وضع على الرقعة كقطعة، لأن السحرة العشرة كانوا الحوض الذي سيخرج منه كبير السحر القادم، وأراد جايوس اسماً واحداً على الأقل في ذلك الحوض يعرف القادم.
وكان هذا كله طريقة طويلة للقول إنه حين قطع صوت مواجهته نصفين تماماً، لم يجادل أدوم. استدار، ونظر، وشعر — للمرة الأولى منذ دخوله — بلمسة تعاطف حقيقي للرجال الخمسة أمامه. لأن الرجل الذي على المكنسة كان نيوتميرلين. دخل واقفاً على الخشب المسحور كأنه أرض صلبة، ويداه مطويتان خلف ظهره، وعصا تدور في مدار بطيء وصبور إلى جانبه. قبعة مدببة، رداء عميق، وكل قطعة فيه باهظة وهادئة بشأن ذلك.
كان آل مرلين أحد البيوت الخمسة المؤسسة: ثلاثة آلاف سنة من القوة المتراكمة، والنفوذ، والزيجات الذكية، حتى صار نصف السحرة العظماء في السجلات الإمبراطورية إما من آل مرلين أو مصاهرين لهم. احتفظ نيوترتب أصغر السحرة سناً بين العشرة حتى انتزعه أدوم منه، وتحمل السرقة برشاقة فاقت توقعات الجميع. من السحرة التسعة الآخرين، أراد خمسة زوال أدوم، وتسامح معه اثنان، واثنان تحديداً كانا لطيفين قط: مرلين، وامرأة تدعى بيث.
بحسب حسابات جايوس، احتسب ذلك أكثر مما بدت. وكان مرلين أيضاً المرشح الهادئ المفضل لتولي كرسي كبير السحر حين يخلو. في الحياة التي عاشها أدوم بالفعل مرة، مات مرلين في الفوضى المحيطة باختطاف جايوس. رجل لائق، ضاع في انقلاب شخص آخر. لم يكن، في الحاضر، ينظر إلى أدوم. كان ينظر إلى المسؤولين الخمسة، والصبي ذي الشفة المشقوقة، والكتيفة المكسورة على الأرض، وبدأ الفهم ينجلي سريعاً.
"الساحر سيلا."
"الساحر مرلين."
أمال أدوم رأسه للمسؤولين.
"وقعت مشكلة صغيرة هنا."
"أرى ذلك."
استمر بصر مرلين يتنقل في الغرفة.
"أتمانع إخباري بما حدث؟"
أخبره أدوم. لم يستغرق وقتاً طويلاً: طلب رؤية المعلم كيرن فوراً، والمتدربة توضح أنها تعمل بموعد، والمسؤول المتقدم يفقد صبره ويضرب الصبي، وبقية الأمر تنحدر إلى أسفل من هناك. استمع مرلين دون مقاطعة، وعيناه على المسؤولين طوال الوقت، وبحلول النهاية استقر بوضوح كل ما كان يوزنه. نزل عن المكنسة — على الأرض هذه المرة — ثم عبر ليقف فوق المسؤولين، وخرج الين من صوته تماماً.
"على أقدامكم. كلكم."
تدافعوا بالنهوض.
"أرسلتم لحمل رسالة إلى حرفي. عوض ذلك وضعتم يداً على صبي، أمام شهود، في متجر مدني، مرتدين شارة هيئة السحر وأنت تفعلون ذلك."
كان الرجال يرتجفون بينما راقب الجميع في الغرفة صامتين.
"أَتدرون ما كسرتموه هنا حقاً؟"
تحدث أحد الحراس، متلهفاً وقارئاً الغرفة بخطأ تام.
"ثقة العامة في هيئة السحر... سيدي؟"
يا للهول، فكر أدوم. أدار مرلين رأسه ببطء وقطب حاجبيه للأبله.
"إذن كنت تعلم. أدركت تماماً ما كان على المحك، ووقفت هنا ودعته يحدث رغم ذلك."
"ماذا؟ ل-لا، سيدي، أنا — ليس كذلك — قصدت فقط—"
ظل فم الحارس يتحرك، باحثاً عن صيغة الجملة التي تنقذه، لكن ويا للأسف، لم تكن هناك واحدة.
قال مرلين: "فاعتباراً من الآن، أوقِف الخمسة عن العمل دون أجر لمدة أسبوع. وعند عودتكم، تقضون شهراً تحت الاختبار. وفي كل يوم من ذلك الشهر، يرفع كل منكم إلى مكتبي، قبل حلول الظلام، تقريراً مكتوباً بكل ما فعلتموه وتأملات صادقة فيه. سأقرأها، وأعدكم أنني أستطيع تمييز الرجل الذي فهم هذا عن الرجل الذي ينتظر زوال الأمر."
واستقرت عيناه على هورن.
"أنت، من ضربه، اتمثل أمام القاضية التأديبية هيلينا خلال ساعة. وكل ما تضيفه، تقبله دون كلمة طعن واحدة."
فتح فم هورن لينتج ما أمل أدوم ألا يكون اعتراضاً.
قال مرلين: "خلال ساعة"، فانطبق.
أدار ظهره لهم كأنهم رحلوا بالفعل، ووجد فيلي، وعاد كل أسلوبه سابيقاً.
"المعلم فيلي."
تلا ذلك انحناءة خفيفة.
"نيابة عن هيئة السحر، ارجوا تقبل اعتذارنا الخالص."
تمكن فيلي، الذي قضى عدة دقائق الآن يشاهد ساحرين يديران صالون عرضه، من قول: "أ-أوه لا بأس، سيدي. لا داعي لكل هذا!"
"بل لي. ولن أطيل."
عبر مرلين إلى توماس ونظر عن كثب إلى الشفة المشقوقة، ثم استخرج قارورة صغيرة من سائل أزرق شاحب من ردائه.
"تورم. اشرب نصفه، وأبق الباقي عليه."
احمر وجه توماس حتى أذنيه.
"شكراً لك، سيدي."
ثم قام مرلين بدورة بطيئة بينما انصرف المسؤولون سحباً — كلمة هادئة لمارينا، ونظرة إلى يدي دوران للتأكد من ثباتهما، وإيماءة لإريك وغرين عند المنضدة. لم يقل شيئاً تقريباً. وقف الناس باستقامة أكبر قليلاً بمجرد تجاوزه لهم، وتنفسوا براحة أكبر قليلاً، وهي خدعة لم يفلح فيها أدوم قط، رغم محاولاته مرات عديدة. لعلها الوجه الشبابي. وبعد رحيل الحراس بقليل، تنفس صالون العرض صعداء.
وبدأ الطرق مجدداً في الخلف، بعدما قرر أحدهم أن إثارة الصباح استمرت طويلاً بما يكفي.
"حسنآ."
عاد مرلين لصعد مكنسته، فرفعته برفق إلى مستوى العين، مستأنفة العصا مدارها الكسول.
"ليست الظهيرة التي خططت لها أيضاً."
ونظر نحو فيلي.
"مما يذكرني، بما أني تكشفت عناء المجيء إلى هنا. المعلم فيلي، جئت لأضع طلباً. سيفاً. التفاصيل تنتظر موعداً لائقاً، لكنني أفضّل ألا أغادر هذه الغرفة محققاً سوى الأوراق لخمسة حمقى."
استعاد فيلي، الذي بدا بوضوح غير متوقع لأي عمل حقيقي اليوم، بسرعة. ووجد قصاصة ورق وقطعة فحم تحت المنضدة.
"بالتأكيد، سيدي. أعطني الخطوط العريضة الآن، ونفرز البقية حين تحضر."
أعطاه مرلين الخطوط العريضة — الطول، التوازن، نوع الحد الذي يريده، وبضع كلمات عن الرجل الذي سيحمله — وكتب فيلي كل ذلك، مومئاً، وقد ضاع نصفه بالفعل في مشكلة الأمر. وبحلول اكتماله تسلل بعض إيقاع صالون العرض العادي مرة أخرى.
"جيد."
وضع مرلين يديه خلف ظهره، مخاطباً أدوم الآن.
"أظنني أراك في جلسة الغد، إذن. قبل صدور التعيينات الجديدة؟"
حافظ أدوم على وجه لطيف. وفي داخله، كاد ينكمش بشدة. كان يخشى المجالس. ساعات من عشرة ساحر وكبير السحر في غرفة واحدة، نصفهم ينظر إليه كلطخة على الأثاث، والبقية يتقنون فن الاختلاف معه مطولاً وبفصيل إجرائي جميل، حول نقاط كان يمكن حسمها في جملة بأي شخص مستعجل. كانت، على ما تبين لأدوم، أبسط طريقة أقل كفاءة ابتكرها البشر يوماً لاتخاذ قرار، وكان عليه التواجد في كلها.
قال: "لن أفوتها."
ارتجف فم مرلين، كأنه سمع الجملة بأكملها تحت الكلمات. وانحنى من المكنسة ليصافح أدوم.
"سررت بلقائك كالعادة، أدوم."
"وبالمثل، نيو."
انزلق خارجاً، والعصا تدور عند كتفه، وبدا صالون العرض ضعف حجمه دونه. استدار أدوم. كان فيلي عند المنضدة، بادياً كأنه فقد السيطرة على فكرة.
قال أدوم: "إذن. ما الذي أردت إيراني إياه؟"
اتسعت عيناه فيلي.
"أه. أه. صحيح!"
وصفع جبهته.
"مع كل ذلك، نسيت تماماً، لكن نعم. تعال. تحتاج لرؤية هذا."
وتجه نحو مؤخرة المتجر، مشيراً لأدوم باتباعه. وبينما كانا يمشيان عبر منطقة الحدادة الرئيسية، متجاوزين الأفران المتوهجة والطرق الإيقاعي للحدادين الآخرين، بدأ فيلي يتحدث بحماسة.
"إذن أتذكر شحنة معدن سيلستيوم التي تلقيتها قبل بضعة أشهر من وانغارا؟ مادة جميلة، لكن التعامل معها صعب. وما زال لدي بعض المعدن الساقط من السماء متبقياً من تلك المهمة المكلفة. الآن، ما زال وام وبام الأصليان يعملان بكفاءة تامة، لا تفهمني خطأ، لكن..."
كان أدوم يستمع بعناية. سيصبح فيلي معروفاً لاحقاً بفيلي العظيم، أحد أكثر صناع المعادن ابتكاراً في التاريخ الإمبراطوري. وتعلم أدوم الانتباه حين يتحمس الشاب لشيء ما، لأنه يعني عادة أنه على شفا اختراق آخر.
وتابع فيلي، قايداً إياهما عبر ممر ضيق نحو ورشته الشخصية: "كنت أجرب. أتدرون كيف تضطر دائماً لإحضار وام وبام للإصلاحات؟ في كل مرة تستخدم فيها هجوم جمبري الرعد الخاص بك، يلحق تفريغ الطاقة الضرر ببلورات السحر والرموز. المعدن نفسه يتحمل جيداً، لكن المكونات السحرية تستمر في الاحتراق."
أومأ أدوم. كانت مشكلة مستمرة. كانت هجماته قوية، لكنها تميل إلى أن تكون قاسية على المعدات المصممة خصيصاً لتوجيه كل تلك الطاقة الخام.
"حسنآ، بدأت أفكر في ذلك. ثم تذكرت شيئاً عن كيفية تفاعل المعدن الساقط من السماء مع السيلستيوم في ظروف حرارة معينة. هناك عملية اندماج تحدث إن ضبطت التوقيت تماماً..."
وصلا إلى باب الورشة، وتوقف فيلي ويده على المقبض. وكانت عيناه تتوهجان عملياً بالحماسة.
"المسألة هي، أعتقد أنني خلقت شيئاً جديداً تماماً. سبائك معدنية لم توجد من قبل."
فتح الباب وأدخل أدوم إلى الداخل. كانت الورشة أصغر من المجرى الرئيسي لكنها أكثر فوضى. غطت طاولات العمل كل مساحة متاحة، محملة بالأدوات، ومشاريع منجزة جزئياً، وما بدا أنه عشرات تجارب فاشلة.
قال فيلي، متجهاً نحو طاولة عمل مغطاة في منتصف الغرفة: "المشكلة في قفازاتك الحالية، هي أنها بنيت لشخص ذي قوة بشرية أعلى من المتوسط وإنتاج سحر أعلى من المتوسط. لكنك لست أعلى من المتوسط فحسب، أليس كذلك؟"
ضحك أدوم.
"قيل لي ذلك مرة أو مرتين."
"صحيح. لذا صممت هذه لشخص يضرب كقوة طبيعية ويوجه المانا والسائل كأنهما صيحة عفا عليها الزمن."
وسحب القماش المغطي لطاولة العمل. بدا وام وبام الجديدان جميلين. كان المعدن الأساسي فضياً عميقاً يبدو كأنه يتبدل بين البريق المعكوس والمطفأ بحسب زاوية الضوء. وامتدت لمسات سوداء على طول المفاصل وأصابع اليد بنقوش بدت عضوية تقريباً. نُقشت رموز معقدة على المعدن، بدقة وتفصيل جعلتها تستغرق أسابيع للإنجاز بينما انغمرت بلورات صغيرة في نقاط استراتيجية — على المفاصل، على طول المعاصم، وفي قاعدة كل إصبع — متوهجة بضوء أزرق خفيف ينبض برفق كالقلب.
تنفس أدوم: "فيلي. هذه مذهلة."
هتف الشاب بحماسة: "أليس كذلك؟ أسميتها معدن باسل، لأنه يبدو بطولياً، لكن السبائك يمكنها التعامل مع التوجيه السحري الذي سيصهر معدناً عادياً. تخزن البلورات الطاقة الزائدة بدل السماح لها بالتفريغ العشوائي. وعمل الرموز... حسناً، دعنا نقول فقط إنني كنت أدرس نصوصاً قديمة جداً."
مد أدوم يده وفعل مهارة التحديد الخاصة به.
[تحديد]
ظهر رد النظام في رؤيته، واتسعت عيناه.
[العنصر: وام وبام (فئة اس)]النوع: قفازات معركة مسحورةالخصائص:
بنية معدنية: غير قابلة للتدمير عملياً في ظروف القتال العادية. مقاومة للحمل السحري الزائد وتفريغ الطاقة. تضخيم المانا: تزيد قوة الهجوم السحري بنسبة ثلاثمئة بالمئة. تخزين الطاقة: يمكنها تخزين ما يصل إلى عشرة آلاف وحدة من المانا فائضاً، لتطلقها بأمر أو أثناء الضربات الحرجة. إصلاح ذاتي: الأضرار الطفيفة تُشفى تلقائياً بمرور الوقت مستخدمة المانا المخزنة. رنين متكيف: تتواءم مع البصمة السحرية للمستخدم لتحقيق الأداء الأمثل.
قال أدوم بصوت خافت: "فيلي..."
ابتسم فيلي عريضاً.
"كنت أرجو أن تعجبك."
توقف أدوم، وشعر أنه ينبغي له قول شيء عميق بشأن الاختراق، بشأن الابتكار، بشأن ما يعنيه هذا لعلم المعادن السحري برمته.
لكن بدلاً من ذلك، خرج على لسانه: "لكن بخصوص ذلك الاسم. أظن أن بإمكانك تقديم ما هو أفضل."
طرف فيلي عينيه.
"أحييت أملي! بدا باسل رائعاً في البداية، لكنه يظل يذكرني بصديقك الفأر."
ضحك أدوم.
"هذا ما كنت أفكّر فيه تماماً. إذن، بماذا ستسميه؟"
صمت فيلي، وعقد حاجبيه بتركيز. انتظر أدوم، مراقباً التروس وهي تدور في رأس الحدّاد الشاب.
قال فيلي ببطء ثم توقف: "ما رأيك في..."
ظل صامتاً لحظة طويلة أخرى.
"كان هناك بطل قزم أُعجبت به دائماً وأنا أشب. فاير قلب الحديد. عاش قبل نحو ثمنمئة عام، ويقولون إنه استخدم قبضة مطرقةً، وإنه صنع الأسلحة التي أنهت حروب العبيد. يُعد أبو جميع تقنيات الحدادة الحديثة."
زاد صوت فيلي حماسة وهو يتكلم.
"تقول القصص إنه استطاع سويّ معادن لم تكن موجودة في الطبيعة، وإنه استطاع جلب جوهر النجوم إلى سندانه. يمتلك معظم الحدادين ضريحاً صغيراً له في ورشهم. لديّ واحد هناك."
وأشار برأسه نحو ركن جلس فيه تمثال صغير وسط الأدوات. هاه، انظر إلى ذلك. بدا أن بعض الأمور تحدث تماماً بغض النظر عن الخط الزمني، أليس كذلك؟ حسناً، لم يكن هذا ثابتاً يحتاج إلى تغيير، لذا ابتسم أدوم برفق.
كرر: "معدن فاير..."
"أعجبني، يبدو وكأنه صُنع من أجلك."