نادراً ما تحمل لقاءات أبي الهول أخباراً سارة. صحيح أنها كائنات مهيبة، وحارسة للمعرفة الغابرة والأماكن المقدسة، لكنها تملك عادة مزعجة تتمثل في التهام كل من يعجز عن حل ألغازها. وهو ما ينطبق تاريخياً على أغلب البشر. كان الأمر برمته ظالماً حقاً؛ كائنات أمضت قروناً، أو ربما آلاف السنين، في تأمل أسرار الوجود، تطرح أسئلة مستحيلة على أناس يحاولون فقط قضاء يومهم دون أن يلتهمهم هجين عملاق من قطة وطائر وبشر.
ليس أن أحداً يجرؤ على مصارحة أبي الهول بهذا. فذاك خطأ لا يرتكبه المرء سوى مرة واحدة. وبما أن للكون حساً فكاهياً يقترب من السادية، تجد أبا الهول دائماً في الأماكن التي لا مفر منها؛ يحرس كنوزاً قديمة، أو يحمي معرفة محرمة، أو في حالتنا هذه، ينصب نفسه حكماً في اختبار حكمة ضمن متاهة سحرية صممها شخص يستمتع برؤية معاناة الآخرين. على الأقل، هي أفضل من التنانين. فالتنانين تلتهمك دون تكلف عناء نقاش فلسفي أولاً.
أو هكذا سمع أدوم. كان أبو الهول يتمدد عبر مدخل الغرفة، بهيئة ضخمة تجمع بين الرشاقة والترويع. يتموج فراء ذهبي فوق عضلات قادرة على تمزيق رجل نصفين بلا جهد. أما جناحاه المطويان الآن، فيمتدان حتى منتصف جدران الكهف، وقد حِيكت حواف كل ريشة ببرونز معدني. لمعت عدسة أحادية ذهبية فوق عينه اليمنى، مما جعل ملامحه السبعية أكثر إثارة للريبة. كان ذيله، السميك كشجرة فتية، يلوح بكسل فوق الأرضية الحجرية بينما يراقبهم، ورأسه مائل بزاوية تبدو ملكية ومفترسة في آن.
تردد خرخرة عميقة في أرجاء الغرفة كأنها رعد بعيد محبوس تحت الأرض.
قال بصوت غني ومهذب رغم صدوره من فم يعج بأسنان أطول من الخناجر: "أهلاً يا أصدقائي".
زمجر بوب، الذي ظل ثابتاً كالجدار بين أدوم وأبي الهول: "لسنا أصدقاءك".
تساقطت تروس من لحيته، محدثة تتابعاً من الأصوات المعدنية.
"ولا تحاول معنا هراء الألغاز هذا، أيتها القطة المنزلية المتضخمة".
لم يلحظ أدوم عدائية بوب الوقائية؛ فقد كان مشغولاً بتأمل العدسة الأحادية. من بين كل الأشياء الغريبة التي رآها في هذه المتاهة، وكان ثمة الكثير، شعر أن أبا الهول يرتدي عدسة أحادية هو أمر كان يجدر ذكره في واحد من النصوص القديمة على الأقل. عدّل أبو الهول العدسة بمخلب ضخم، في إيماءة رسمية ومتحذلقة لدرجة العبث.
"كل هذه العدائية. وكنت أستعد لطرح أفضل ألغازي".
قال بوب وهو يتراجع ببطء ساحباً أدوم معه: "حسناً إذن. سنكمل طريقنا. لا داعي لإزعاج كائن... مرموق مثلك".
نقر أبو الهول بلسانه، وهي إيماءة بشرية غريبة تصدر من فم غير بشري. ترددت قهقهته على جدران الغرفة.
"أخشى أن هذا لن يكون ممكناً".
سأل بوب بينما تروسه تصدر إيقاعاً متوتراً: "ولماذا ذلك؟".
قال أبو الهول وهو يتفحصهم كحشرات مثيرة للاهتمام: "أنا حارس هذا المكان. ولطالما كنت...".
توقف قليلاً ليفكر.
"حسناً، لفترة طويلة جعلت الأمور مملة نوعاً ما. لذا سيتعين عليكما اللعب معي إن أردتما العبور".
لوح بذيله فوق الأرضية الحجرية.
"من الواضح".
سأل أدوم وهو يراقب العدسة التي تلتقط الضوء مع كل إمالة لرأس أبي الهول الضخم: "أي نوع من الألعاب بالضبط؟".
قال أبو الهول: "أوه، ليست لعبة واحدة. لقد كنت أشعر بملل شديد كما ترى. ثلاث أو أربع ألعاب لن تكون كثيرة، أليس كذلك؟".
خرخر وابتسامة تتسع فوق ملامحه السنورية.
"أو خمس... ربما ست، لِمَ لا؟".
بدت عليه البهجة الحقيقية لهذه الاحتمالية، والتف ذيله في لذة واضحة. عبس أدوم.
هذا النهج العفوي "ربما هذا العدد، أو أكثر"
بدا مريباً.
سأل بوب بينما تروسه تصدر صريراً نافد الصبر: "ما هي اللعبة إذن؟".
تمطى أبو الهول، وخرمت مخالبه الحجر.
"يا للهول، ما أعجلكما؟ لقد حظيت بوقت كافٍ للتفكير في هذا. الأولى ستكون لغزاً...".
بصق بوب والتروس تتطاير: "اللعنة، كنت أعلم! أنتم جميعاً متشابهون، أليس كذلك؟ دائماً ما تأتون بهذه الألغاز اللعينة...".
ضغط أبو الهول بمخلب على صدره في تظاهر بالإهانة.
"يا لك من نمطيّ. ستتهمني تالياً بالتهام المتسابقين الخاسرين".
سأل أدوم: "ألا تفعل؟".
قال أبو الهول وهو يعدل عدسته: "أوه لا، أنا أفعل ذلك تماماً. لكن لا ينبغي للمرء أن يحكم على الكتاب بعدد أسنانه".
ألقى برأسه للخلف وضحك على نكتته، وتردد الصوت بين الجدران.
قاطعه أدوم: "وما الثانية؟".
مسحت نظرات أبي الهول جسده، ببطء وتفحص، كجزار يقيم اللحم. قاوم أدوم رغبة التراجع.
"لكما أنتما... أحجية".
طالب بوب: "أي نوع من الأحاجي؟".
"همم. ربما يجدر بنا التركيز على تجاوز التحدي الأول قبل مناقشة البقية، أليس كذلك؟".
تبادل أدوم وبوب النظرات. تنحنح الجني، ووجد الأرضية مثيرة للاهتمام فجأة.
قال أبو الهول وهو ينظر إليهما: "والآن، أيكما كان صاحب اختبار الشجاعة؟".
قال بوب وهو يشير بإبهامه نحو أدوم: "هذا الفتى هنا".
قبل أن يرمشا، كان أبو الهول هناك، تماماً هناك، ورأسه الضخم على بعد بوصات من وجه أدوم. كانت سرعة الحركة مستحيلة لكائن بهذا الحجم. أدى إزاحة الهواء إلى تساقط بلورات من الجدران.
لعن بوب وهو يتعثر للخلف: "اللعنة!".
تراجع أدوم خطوة لكنه ثبت في مكانه، رغم أن قلبه كان يقرع ضلوعه. كان أنفاس أبي الهول ساخنة على وجهه، تفوح منها رائحة الحجر القديم وشيء معدني.
خرخر وهو يدرسه بعيون كأنها ذهب مصهور: "مدهش. لم أتوقع أن يكون الصبي هو صاحب الاختبار. عادة ما ينكسرون بسهولة".
لوح ذيله باهتمام.
"أخبرني يا أيها البشري الصغير، كيف تشعر؟ هل لاحظت أي... تغييرات؟".
انتصب أبو الهول قريباً جداً، حتى رأى أدوم انعكاس صورته في عينيه الذهبيتين الضخمتين؛ بدا شاحباً، منهكاً، وقد غارت عيناه في ظلّ لم يعهده من قبل.
تلبّد شعره بالعرق، وارتسم على وجهه انقباضٌ لم يدرك أنه كان يحمله.
فتح فمه ليأمره بالتراجع، لكنه سبقه بالكلام.
"أكان الأمر مروعاً؟"
قال بخرخرة، وارتجفت شواربه حماساً.
"أأصابك بصدمة؟ كم مرة متّ؟ كم قضيت من الوقت هناك؟ سمعت أنه كان... بديعاً في قسوته".
انبعثت ضحكة من حنجرته، فتهشم شيء ما في داخل أدوم. كان حتى تلك اللحظة قد نجح في دفع معظم الذكريات بعيداً، كمن يستيقظ من كابوس يبدأ بالتلاشي فوراً. كانت الذكريات حاضرة لكنها بعيدة، ضبابية، أكثر أماناً حين تبقى خارج نطاق التركيز.
لكن كلمات أبي الهول استحضرتها بوضوح جارح: شعور تكسر عظامه، صوت صراخه، الموت الذي لا ينتهي، ولا ينتهي- "أكنت تصرخ في كل مرة؟ أكنت-"
تفجرت مانا زرقاء حول يد أدوم، استجابة لغضب لم يعلم بوجوده حتى. تشكلت التعويذة من تلقاء نفسها تقريباً، خاماً وعنيفة، تنشد الانطلاق- أطبق بوب يده على معصمه.
"لا تفعل".
اتسعت ابتسامة أبي الهول، كاشفة عن كل سن من أسنانه اللامعة.
"عليك أن تنصت لصديقك أيها البشري الصغير. وإن كنت أقرّ بأن رد فعلك هذا كان... كاشفاً".
"تراجع"، قال أدوم بصوت مخنوق.
"أرجوك".
أمال أبو الهول رأسه وتراجع برشاقة انسيابية، ولا تزال تلك الابتسامة العارفة تعلو وجهه.
"كما تشاء".
انزلق أبو الهول إلى الوراء، فأخذ أدوم نفساً عميقاً مضطرباً. زفره ببطء. ارتجفت يده في قبضة بوب؛ أمن بقايا السحر كان ذلك، أم من الغضب، أم من الخوف؟ لم يدرِ. أفلت بوب يده برفق.
"أعلم يا فتى. أعلم أن الأمر كان قاسياً".
خفض صوته، ليقتصر على أدوم وحده.
"حبست هنا لقرون، ولم أفلح في اجتياز ذلك الاختبار. ولا مرة".
سقط ترس آخر.
"لكننا نحتاج لهدوئك الآن. لنتجاوز هذا أولاً، ثم انهر كما تشاء".
"يا للهول"، قال أبو الهول بتمطيط.
"جني يقدم الحكمة! ما أغرب هذا. لعل لقرون السجن فوائد بعد كل شيء؟"
تجاهله بوب تماماً، وظل تركيزه منصباً على أدوم.
"أوه، لا حس فكاهة لديك على الإطلاق"، تنهد أبو الهول، ولوح بذيله في خيبة أمل مصطنعة.
فجأة، أشرق تعبير وجهه، وومض عدسته الأحادية.
"حسناً! لغز!"
"همم. لم أكن... آه... بارعاً في الألغاز يا فتى"، تمتم بوب وهو ينظر إلى أدوم.
"أنا من النوع الذي يضرب الأشياء حتى تتوقف عن الحركة".
"توقيت رائع لهذا الاعتراف"، قال أبو الهول، متخذاً وضعية أكثر راحة.
"والآن، القواعد بسيطة. سؤال واحد. لكن..."
التقطت عدسته الضوء.
"إن فشل أحدكما، فشلتما معاً. وإذا فشلتما معاً..."
ابتسم أبو الهول، كاشفاً عن عدد أكبر مما ينبغي من الأسنان.
"تباً للجحيم"، همس بوب.
جالت عينا أدوم في القاعة بينما تبادل بوب وأبو الهول السخرية. غرفة دائرية، عرضها حوالي أربعين قدماً. سقف مرتفع يضيع في الظلال. مخرجان؛ ذاك الذي دخلا منه، وآخر في الجهة المقابلة. أعمدة كل عشرة أقدام تقريباً. إذا ما آل الأمر إلى قتال...
[تحديد]
[الاسم: ألكسندروس العارف]
[العرق: أبو الهول العظيم]
[الحالة: مستمتع/مترقب]
[السمات:
كائن قديم حارس المعرفة مُحوّر الواقع (محلي) محصن ضد التأثيرات الذهنية]
جفّ حلقه من هول النتائج. لم تكن هذه إحصائيات كائن يمكنهم قتاله. ليس هنا، وليس في عقر داره.
ميزة «متلاعب بالواقع (محلي)»
وحدها...
"حسناً إذن،"
زمجر ألكسندروس، متكوراً في وضعية القرفصاء كقطة منزلية ضخمة. انطوت أجنحته بانتظام على جانبيه.
"هل نبدأ بسؤالك الأول؟"
رفع بوب يده.
"تمهّل. ألا يحق لنا التشاور أو ما شابه أولاً؟"
"أوه، بكل تأكيد."
تمايل ذيل أبو الهول.
"خذوا كل الوقت الذي تحتاجونه. لقد انتظرت لقرون، ما هي بضع دقائق إضافية؟"
انحنى أدوم نحو بوب، خافضاً صوته.
"أترى ذلك المخرج خلفه؟ لو أننا..."
"لا تكمل تلك الفكرة يا فتى،"
همس بوب رداً عليه، وعيناه مسمرتان على الوحش.
"انظر إلى وضعيته. إنه لا يستريح فحسب، بل يسيطر على كل زاوية. و..."
أومأ برأسه خفية نحو السقف.
"لديه أجنحة. أبو الهول سيد مطلَق لمناطقه، لا يحرسها فحسب، بل هو المنطقة ذاتها. الهرب ليس خياراً."
لمع عدس عين أبو الهول وهو يراقب تبادلهما الحديث بتسلٍّ واضح، كشخص يراقب فئراناً تتناقش حول كيفية خداع قطة. ظل ذيله يرسم أنماطاً كسولة على الأرضية الحجرية.
"حسناً إذن،"
تنهد بوب.
"أظن أن علينا خوض هذا بجدية."
اعتدل في وقفته، وأصدرت لحيته رنيناً خافتاً.
"هاتِ ما عندك، أيها القط المتغطرس."
"أوه، هذا ما أنويه تماماً."
تنحنح ألكسندروس، فخرج من جوفه صوت يقع بين الخرخرة والرعد، وتحدث بنبرة بدت وكأنها تتردد في أرجاء القاعة: "ثلاثة علماء ينشدون الحقيقة بطريقتهم، الأول عبر كتب لا يمكنها الكذب، الثاني عبر أفعال لا يمكنها الاختباء، الثالث عبر قلوب لا يمكنها الفناء. حين يحل الظلام وتضيع الحقيقة، أي طريق قاد أبعد ما يكون عن النور؟"
علقت الكلمات في الهواء.
"أمامكم ساعة واحدة،"
قال أبو الهول بلامبالاة، وهو يتفحص مخالبه.
"أوه، يا لغبائي، كدت أنسى بقية القواعد."
اتسعت ابتسامته تدريجياً.
"كل إجابة خاطئة تكلفكم إحدى حواسكم. كلاكما. وحين تنفد حواسكم..."
ترك التهديد معلقاً.
"أيضاً، أي محاولة للتواصل بأفكاركم حول الإجابة تُعد إجابة بحد ذاتها. أوه، وإذا أخطأ أحدكما..."
أشار بمخلبه الضخم بينهما.
"حسناً، ستعانيان العواقب معاً."
"انتظر، ليست هذه طريقة..."
تحول وجه بوب إلى درجة مبهرة من الاحمرار.
"لا يمكنك إضافة قواعد بعد- هاه؟"
توقف القزم في منتصف جملته، وارتجف أنفه. لاحظ أدوم الأمر أيضاً، أو بالأحرى لاحظ غيابه. هواء القاعة العفن، رائحة الأوزون، رائحة أبو الهول المميزة، كلها تلاشت. فقط... لا شيء.
"آه،"
خرخر ألكسندروس، "أرى أنكما اكتشفتما ما يحدث حين تعترضان على القواعد. هل نحسب هذه إجابتكما الخاطئة الأولى؟ حاسة ذهبت، وبقيت أربع."
عقد أدوم حاجبيه وهو يراقب فم بوب يفتح ويغلق بلا صوت، ووجه القزم يمر بعدة درجات مثيرة من الأرجواني. جلس أبو الهول هناك، وعدسته تلمع، وبدا تماماً كقط قُدِّم له للتو وعاء من القشدة الفاخرة. بدت القاعة فجأة أصغر بكثير. حملق أدوم في وجه أبو الهول المتغطرس، مقاوماً رغبة عارمة في لكم تلك العدسة حتى تغوص في جمجمته. ليس أنه يستطيع، فقد كانت نتائج [التعريف] واضحة بما يكفي، لكن التخيل كان مريحاً.
كل شيء في هذه القواعد صُمم لعزلهما. لا تواصل؟ عقوبات مشتركة؟ لم يكن الأمر يتعلق بحل اللغز فحسب، بل بكسر أي فرصة للتعاون. فرق تسد. ألقى نظرة على بوب، الذي كان لا يزال يؤدي أفضل تمثيل لغلاية على وشك الغليان. اعترف القزم بأنه ليس بارعاً في الألغاز، صحيح، لكن... ارتجفت أصابع أدوم، وبدأت في تشكيل إيماءات تعويذة [رسالة] قبل أن تتوقف. هل سيُعد ذلك تواصلاً؟ على الأرجح. بدا أبو الهول من النوع الذي يعد رفع الحاجب محاولة للإجابة.
ولا يمكنهما تحمل خسارة حاسة أخرى. ولكن من ناحية أخرى، هل يحتاج حقاً لمساعدة بوب؟ لقد اعترف القزم صراحة بأنه مريع في الألغاز. ربما من الأفضل أن... لا. أجبر أدوم نفسه على التركيز. ساعة واحدة. حواس محدودة. التصرف الذكي هو حل اللغز أولاً، ثم التفكير في كيفية مشاركة الإجابة. لا فائدة من ابتكار نظام تواصل مثالي إذا لم يعرفا ما الذي سيتواصلان بشأنه. ثلاثة علماء. الحقيقة. كتب لا يمكنها الكذب، أفعال لا يمكنها الاختباء، قلوب لا يمكنها...
"المعرفة!"
اخترق صوت بوب تركيزه، حازماً وواثقاً. توقفت أفكار أدوم فجأة. رمش بعينيه. هل... هل قال بوب ذلك للتو؟
"غير صحيح،"
خرخر أبو الهول، وبدا مبتهجاً للغاية. هذا الجني اللعين... انقبضت يدا أدوم، وفتح فمه ليصرخ في وجه بوب، لكنه تدارك نفسه في الوقت المناسب. شعر بلسانه فجأة... غريباً. ميتاً. كأن يحاول التذوق بقطعة من الجلد في فمه. الحاسة الثانية. التذوق. ذهبت. استدار أدوم نحو بوب، يلوح بعنف، ما الذي تفكر فيه، لماذا تنطق بإجابة هكذا، أتحاول قتلنا معاً؟ تحركت يداه بأنماط مضطربة بينما انكمش القزم، وتتحرك يداه بأنماط محمومة من الندم.
ثم... لا شيء. كان ذيل أبو الهول يتمايل على الحجر. لكن لم يكن هناك صوت. لا شيء على الإطلاق. ضغط الصمت المطلق على أذنيه كالقطن، مما جعل رأسه يدور. ثم أدرك أدوم خطأهما. كانا يتواصلان. مباشرة أمام أبو الهول. ثلاث حواس ضاعت. بقي البصر واللمس. ولا يزال... أربع وخمسون دقيقة على الساعة. جلس أدوم متربعاً على الأرض الحجرية. الذعر لن يساعد. الغضب من اندفاع بوب لن يساعد. والتلويح بعنف لن يساعد بالتأكيد، فقد تعلما الدرس بالطريقة الصعبة.
ثلاثة علماء ينشدون الحقيقة. كل منهم بمنهجيته. كتب لا يمكنها الكذب، ربما تمثل المعرفة الصرفة، السعي الأكاديمي. لكن لا، هذا بالضبط ما خمنه بوب، وقد نسفه أبو الهول. جذبت الحركة انتباهه. كان أبو الهول... ينظف نفسه. كقطة منزلية. لاحظ مراقبته له ولوح ببهجة، متمكناً بطريقة ما من جعل تلك الإيماءة البسيطة متغطرسة بشكل لا يطاق. أشاح أدوم ببصره بسرعة. ألقى نظرة على بوب، الذي كان يجلس وعيناه مغلقتان، ساكناً تماماً.
هل كان... يتأمل؟ في منتصف لعبة ألغاز حياة أو موت؟ ركّز. بدأ خفقان خافت خلف عيني أدوم، يتزايد بثبات. فرك صدغيه بعبوس. أفعال لا يمكنها الاختباء، ربما تصرفات؟ التجسيد المادي للحقيقة؟ وقلوب لا يمكنها الفناء... عاطفة؟ إيمان؟ حب؟ ولكن كان هناك ذلك الجزء الأخير.
"حين يحل الظلام وتضيع الحقيقة."
اختبار إذن. حين يسوء كل شيء، أي طريق يظل الأكثر صدقاً؟ بدا الإيمان مرشحاً قوياً. حين يفشل كل شيء، يبقى الاعتقاد. لكن... لا. واضح جداً. لم يكن أبو الهول يطرح ألغازاً بإجابات واضحة. هذا هو جوهر الأمر. الخبرة، ربما؟ أفعال لا يمكنها الاختباء، معرفة عملية مكتسبة من خلال العمل بدلاً من الدراسة. حين ينهار كل شيء، تبقى الخبرة. كان لديه هذا والإيمان كإجابتين محتملتين. بقيت فرصتان.
إذا كانت أي منهما خاطئة... لم يتحرك بوب قيد أنملة، لا يزال جالساً هناك كتمثال غريب. ماذا كان...؟ لا. ركّز. فكّر. يجب أن يكون المفتاح في ذلك السطر الأخير.
"أي طريق قاد أبعد ما يكون عن النور."
ليس الأقرب للحقيقة، بل الأبعد عن النور. هل كان سؤالاً خادعاً؟ هل كانت الإجابة تتعلق بالطريق الخاطئ بدلاً من الصحيح؟ رأسه يؤلمه. هل كان أبو الهول يفعل شيئاً؟ إجابتان. فرصتان. وصمت مطلق للتفكير فيه. مضت ثلاثون دقيقة. الحكمة، الخبرة، الإيمان، العاطفة، الاعتقاد، الغريزة، الحقيقة ذاتها، الذاكرة، الحب، الضمير، بدت كل إجابة منطقية تماماً حتى يفحصها من زاوية أخرى. ثم تنهار، ويعود إلى نقطة الصفر.
جذبت الحركة انتباهه. كان بوب ينهض، حركاته متأنية وبطيئة. راقبه أدوم بحيرة، بينما سار القزم وجلس مباشرة أمامه. ماذا كان يفعل؟ أشاح أدوم ببصره، ووقعت عيناه على أبو الهول بدلاً منه. كان قد توقف عن تنظيف نفسه، ورأسه مائل، يراقبهما بعيون لا ترمش. حاول تجاهل وجود بوب، حاول العودة لقائمته الذهنية للإجابات المحتملة، لكن... من طرف عينه، استطاع رؤية يد بوب تتحرك على الأرض الحجرية.
هل كان يكتب شيئاً؟ لا، هذا سيُعد تواصلاً، أليس كذلك؟ لم يكن أبو الهول يوقفه. في الواقع... اقترب المخلوق الضخم، متحركاً برشاقة انسيابية حتى خيّم عليهما كلاهما. سقط ظله على وجه أدوم بينما انحنى، تلك الابتسامة الأبدية لا تزال ثابتة في مكانها، تنتظر. تتوقع. لماذا لم يوقف بوب؟ لماذا كان ينتظر أدوم لينظر إلى الأسفل؟ هل كانت هذه خدعة أخرى؟ فخاً آخر؟ إذا كان بوب يخاطر بهذا، فلا بد أنه مهم.
أليس كذلك؟ ...أليس كذلك؟ بعد لحظة تردد، نظر أدوم إلى الأسفل. كلمة واحدة: العقل. ارتطم به الظلام فوراً كضربة مادية. كاد يضحك، بالطبع. بالطبع سيسمح أبو الهول لهما بهذا التبادل الأخير، فقط ليسلب حاسة أخرى. اللعين على الأرجح يضع تلك الابتسامة المتغطرسة على وجهه الآن. تسارع قلبه. بقيت فرصة واحدة. فرصة واحدة وحيدة قبل أن تُنتزع الحاسة الأخيرة، تاركة إياهما فريسة عاجزة لأبي الهول.
جعل الضغط أفكاره تتشتت كطيور مذعورة. مرة أخرى. ركّز. العقل؟ ما علاقة ذلك بأي شيء؟ كان يفكر في الحكمة، المعرفة، العاطفة، الإيمان... لكن العقل؟ قلب الكلمة في أفكاره، محاولاً ربطها باللغز. ثلاثة علماء، كتب، أفعال، قلوب... هل توصل بوب لشيء، أم أنهما أهدرا حواسهما قبل الأخيرة في طريق مسدود؟ لم يبق الآن سوى اللمس. وخمس وعشرون دقيقة لحل هذا في ظلام وصمت تامين. على الأقل لن يضطر للنظر إلى ذلك الوجه ذي العدسة بعد الآن.
ازداد الصداع حدة. العقل... لا، لا يمكن أن تكون هذه هي الإجابة. كانت بسيطة جداً، ولا تناسب هيكل اللغز على الإطلاق. مما يعني أن بوب كان يحاول إخباره بشيء آخر. عقل؟ سحر العقل؟ أوه؟ أوه! أدرك الحقيقة. لم يكن بوب يعطيه إجابة. كان على الأرجح يخبر أدوم بخفض دفاعاته العقلية. ولكن لماذا...؟ إلا إذا...
[إرادة لا تقهر]
في الظلام والصمت، خفف أدوم دفاعاته العقلية بحذر وعمد. بدا الأمر كإرخاء عضلة لم يدرك أنها كانت متوترة، المعادل العقلي لإطلاق زفير محبوس لفترة طويلة لدرجة أنه نسي أنه يحبسه. على الفور تقريباً، تسلل ثقل عبر جسده. بدت عضلاته كالرصاص، وأفكاره تتباطأ. حتى من خلال اللمس وحده، استطاع الشعور بنفسه ينزلق جانبياً، والأرضية الحجرية باردة على خده. كان آخر ما سجله قبل أن يغيب وعيه هو الإحساس الخافت بالسقوط، والسقوط، والسقوط...
تلاشى إحساس الحجر على خده، ليحل محله عشب ناعم تحت قدميه. تسلل ضوء الشمس عبر الأوراق في الأعلى، وتناديت الطيور في الغطاء النباتي، وحملت نسمة دافئة رائحة الزهور البرية.
"استغرقت وقتاً طويلاً."
جلس بوب على جذع شجرة ساقط، يبدو تماماً كما كان في العالم الحقيقي، لكن بطريقة ما... أكثر ارتياحاً. أكثر في عناصره.
"كدت أظن أنني ارتكبت خطأ، حين ظننتك ذكياً."
"أيمكنك المشي في الأحلام؟"
اندفع أدوم قائلاً، لا يزال يحاول استيعاب التحول من الصمت المظلم إلى هذه الغابة النابضة. كان المشي في الأحلام، في جوهره، شكلاً متخصصاً من سحر العقل يسمح للمستخدم بدخول أحلام الآخرين والتلاعب بها. على عكس سحر العقل العادي الذي يؤثر على الوعي مباشرة، يعمل المشي في الأحلام في تلك المساحة الغريبة بين النوم واليقظة، العالم الذي تنجرف إليه العقول طبيعياً أثناء النوم.
معظم المخلوقات القادرة على ذلك كانت أرواحاً، كائنات من عقل وطاقة صرفين تستطيع الانزلاق بين الأحلام بسهولة مشي البشر عبر المداخل. بعض السحرة المهرة بشكل خاص يمكنهم إدارتها أيضاً، على الرغم من أن ذلك يتطلب سنوات من الدراسة والتحكم الدقيق. مما جعل قدرة بوب أكثر إثارة للحيرة. كان الأقزام مخلوقات سحرية، نعم، لكنهم لم يكونوا أرواحاً. كانوا كائنات مادية بحتة، معروفين بمهاراتهم في الصياغة وطبيعتهم المشاكسة أكثر من أي نوع من سحر العقل.
ومع ذلك كان هنا، يتجول عرضاً عبر فضاء أحلام أدوم وكأنه يملكه.
"كيف تفعل هذا حتى؟"
سأل أدوم وهو يراقب فراشة تبدو مصنوعة من الذهب السائل تطفو أمام أنفه.
"ليس لدينا وقت للنظرية السحرية الآن،"
قاطعه بوب، ملوحاً بيده بازدراء.
"إلى أين وصلت مع اللغز؟"
"صحيح."
أومأ أدوم، مؤجلاً أسئلته لوقت لاحق، بافتراض أنه سيكون هناك وقت لاحق.
"لدي حوالي عشر احتمالات. الإيمان، الخبرة، الحكمة، الذاكرة... لكن لا شيء منها يبدو صحيحاً تماماً. كلها تنهار حين أنظر إليها عن كثب."
"دعنا نحلل هذا يا فتى،"
قال بوب، مستحضراً جذعين آخرين ليجلسا عليهما.
"الوقت هنا أكثر انزلاقاً من خنزير مدهون، لذا علينا الإسراع. ما الذي يعقد عقلك؟"
"العلماء،"
بدأ أدوم، مستقراً على أحد الجذعين.
"ثلاثة مناهج مختلفة للحقيقة. الكتب، الأفعال، القلوب، المعرفة، العمل، والشعور. لكنه يسأل بعد ذلك أي طريق قاد أبعد ما يكون عن النور، لا الأقرب للحقيقة."
"آخ، قد يكون سؤالاً خادعاً،"
تمتم بوب، منقباً عن بعض الطحالب.
"يُذكرني بابن عمي تومي، الشيطان الصغير. ضبطته يسرق ذهبي. أقسم على قبر أمه أنه لن يكذب عليّ أبداً. وأوفى بكلمته أيضاً، توقف عن التحدث معي تماماً، ذلكوغد الماكر."
"ماذا قلت؟"
"إيه؟ عن تومي؟ فقط أن ذلكوغد الكاذب أوفى بكلمته بعدم التحدث معي بدلاً من..."
"لا، قبل ذلك. عن كونه سؤالاً خادعاً."
وقف أدوم، يذرع المكان جيئة وذهاباً.
"نحن ننظر للأمر بشكل خاطئ. نفترض أن العلماء يبحثون عن الحقيقة معاً، ولكن ماذا لو كانوا يتنافسون؟"
هز بوب كتفيه.
"منطقي، أليس كذلك؟ ضع ثلاثة أشخاص في غرفة، وسيكونون على أعناق بعضهم قبل أن تقول 'صباح الخير'."
"وكل منهم سيؤمن أن طريقته هي الصحيحة..."
كان عقل أدوم يتسابق الآن.
"الكتب لا يمكنها الكذب، لكن يمكن إساءة تفسيرها. الأفعال لا يمكنها الاختباء، لكن يمكن التلاعب بمعناها. القلوب لا يمكنها الفناء، لكن يمكن أن..."
أظلمت غابة الأحلام فجأة. قفز بوب إلى قدميه مع سلسلة من الشتائم الملونة.
"لقد وجدنا الوحش!"
بدأت الأشجار تلتوي، وتتحول أغصانها إلى ظلال تتلوى. ذابت الفراشة الذهبية من قبل، وتقطرت أجنحتها على أرضية الغابة كالمعدن المنصهر.
"حين يحل الظلام وتضيع الحقيقة،"
تردد صوت مألوف من كل مكان ولا مكان. تجسد أبو الهول من الظلال، لكن بشكل خاطئ، الكثير من الأسنان، الكثير من العيون، وعدسته تعكس هندسات مستحيلة.
"حسناً، حسناً، حسناً،"
خرخر، وكل كلمة تشوه الحلم أكثر.
"ألسنا زوجاً ذكياً؟"
"سبع ثوانٍ،"
تردد صوت أبو الهول المشوه عبر مشهد الحلم الملتوي.
"هل نعد معاً؟"
"اذهب للجحيم أيها القط المتغطرس!"
زمجر بوب، متقدماً أمام أدوم.
"إذا كنت تريد قتالاً..."
"ست..."
كانت الغابة تنهار للداخل، والواقع يطوى كالورق المبلل.
"خمس..."
"كنا قريبين جداً،"
تمتم أدوم، وعقله لا يزال يتسابق. كتب، أفعال، قلوب...
"أربع..."
حين يحل الظلام وتضيع الحقيقة...
"ثلاث..."
كل منهم يؤمن بطريقه...
"اثنان..."
"الخيانة!"
صرخ أدوم. توقف العد التنازلي. تجمد الحلم في منتصف الانهيار، محتجزاً في سكون تام. توقف شكل أبو الهول الوحشي، ثم ذاب كضباب الصباح، تاركاً فقط الوجه المألوف ذي العدسة الذي يعرفانه. تعثرت ابتسامته الأبدية للحظة فقط.
"أوه،"
قال، وبدا محبطاً تقريباً.
"وها أنا كنت آمل أن تفشلا في هذا. لا متعة."
تحطم الحلم... انتفض أدوم مستيقظاً، يلهث، وإحساس اللمس لديه غارق بالحجر البارد تحته. بجانبه، سمع بوب يشهق مع عودة الوعي.
"تهانينا،"
جاء صوت أبو الهول، متمكناً بطريقة ما من أن يبدو راضياً ومستاءً في آن واحد.
"لقد اجتزتما الألغاز."
"ها! كنت أعرف أنك ستفكها يا فتى!"
شهق بوب بين نوبات الضحك، ضارباً ركبته.
"ذكي كالثعلب في قن دجاج، أنت! رغم أنني سأخبرك بشيء، للحظة هناك، حين بدأ ذلك القط الضخم عدّه التنازلي، ظننت أننا هلكنا حقاً!"
بالكاد سمعه أدوم، مشغولاً بلعن فضوله الخاص. كل هذا لأنه لم يستطع ترك مدخل كهف غريب وشأنه. كل هذا لأنه كان عليه معرفة ما وراء ذلك الحاجز المتوهج. والآن ها هو هنا، اختبار واحد انتهى، وآخر أصعب ينتظره، ولا طريقة للعودة. كان بوب لا يزال مستمراً، يرقص عملياً الآن.
"هل رأيت وجهه؟ كأن أحدهم سكب الملح في وعاء سكره! هذا جزاؤك أيها المتغطرس..."
"إذا كنتما قد انتهيتما تماماً من الاحتفال بالجزء الأولي من لقائنا،"
قاطع أبو الهول، وصوته جاف كرمال الصحراء، "يمكننا المضي قدماً لما جئتما من أجله حقاً."
ساد الصمت بينهما. اتسعت ابتسامة أبو الهول بجزء بسيط.
"الأحاجي تنتظر."
تمايل ذيله بكسل عبر الهواء.
"هل نبدأ؟"
بينما استمر بوب في رقصه الاحتفالي، بدأ عقل أدوم يعمل في اتجاه مختلف. درس أبو الهول، وقفته المتزنة تماماً، تلك الابتسامة الأبدية، الطريقة التي يراقبهم بها من خلال تلك العدسة السخيفة بتسلٍّ بالكاد مخفي. خطرت فكرة على بملك. لقد حلا الألغاز، نعم. بالكاد. بالحظ وسحر الأحلام والتوقيت بجزء من الثانية. والآن... أحاجي. بعد ذلك، ماذا؟ كم طبقة من التحدي يمكن لهذا المخلوق ابتكارها؟
كانت الإجابة واضحة: بقدر ما يريد. لم تكن هناك قواعد هنا سوى تلك التي اختار أبو الهول فرضها. لا رقابة، لا قيود. يمكنه الاستمرار في إضافة شروط، زيادة الصعوبات، تحريك الأهداف حتى يفسدا حتماً. وبعد ذلك... حسناً، لم يكن أبو الهول معروفاً بالسماح لفريسته بالمغادرة بخيبة أمل. راقب بوب، الذي كان لا يزال يضحك ويشتم بنفس القدر، وشعر بظلام غير مألوف يحل على أفكاره. إذا كان هذا الاختبار يدور حول الحكمة، فإن الشيء الحكيم الذي ينبغي فعله هو الخروج من هنا.
لا محاولة حل أحاجٍ وألغاز لا نهائية. كانا بحاجة لاستراتيجية خروج. أو، وفاجأته الفكرة بمدى طبيعتها، كانا بحاجة لمعرفة كيفية قتل أبو الهول. تحرك مخلب أبو الهول عبر الهواء برشاقة متعمدة، وفجأة ظهرت كرة تطفو بينهما. بحجم البطيخة تقريباً، كان سطحها متاهة من الرونية المتشابكة التي بدت وكأنها تتحرك وترقص في ضوء الكهف الخافت.
"ساعة واحدة،"
قال ببساطة.
"لا تواصل."
اتجهت عيناه نحو بوب، الذي كان يفتح فمه بالفعل.
"لا شكاوى."
لمعت العدسة.
"ولا سحر."
تجمدت يد أدوم، التي كانت في منتصف الطريق نحو الكرة. الرونية بدون سحر كانت مثل... مثل كتاب بلا كلمات. كان الهدف الكامل من المصفوفات الرونية هو قدرتها على توجيه وتشكيل الطاقة السحرية. حتى أبسط تفعيل تطلب مانا. تحول وجه بوب إلى درجة مثيرة من الاحمرار، وفمه يفتح ويغلق كسمكة خارج الماء. ارتجفت ذراع أدوم غريزياً لإيقافه، لكنه تدارك نفسه، حتى ذلك كان سيُعد تواصلاً. تحول وجه القزم من الأحمر إلى الأرجواني، لكنه أبقى فمه مغلقاً.
بطريقة ما. جيد. انحنى أبو الهول للأمام قليلاً، وذيله يتلوى بترقب.
"آه،"
تنهد، مراقباً بوب يصارع طبيعته.
"يا للأسف. ظننت أنك ستجعل الأمر أكثر مرحاً."
ظلت الكرة تطفو بينهما، ورونيتها خاملة بسخرية، بينما استقر أبو الهول للخلف للمراقبة. استقر أدوم على الأرض الباردة، ورونية الكرة المتحركة تنعكس في عينيه. لكن عقله كان في مكان آخر. ساعة واحدة. ليس لحل أحجية، بل لحل أبو الهول. راقبه من طرف عينه. الطريقة التي استرخى بها في الهواء وكأن الجاذبية مجرد اقتراح مهذب. الطريقة التي انحنت بها الظلال حوله بشكل خاطئ قليلاً. كل شيء هنا تحرك بإرادته، والواقع ذاته انحنى لنزواته.
في مجاله، كان أبو الهول ملكاً عملياً. في مجاله... تتبعت أصابعه أنماطاً غائبة في الغبار بينما كان عقله يتسابق. لم يقتل أحد أبا الهول لأنهم في أوكارهم لا يقهرون. لكن في الخارج... بدون قواهم المتلاعبة بالواقع... بدون قدرتهم على سلب الحواس وطي الأحلام... ازدادت خرخرة أبو الهول عمقاً وهو يراقبه، متسلياً بوضوح بكل ما ظن أنه يخطط له. استقر بوب في صمت كئيب، ربما لا يزال يصارع الرغبة في الشتم بسبع عشرة لهجة مختلفة.
ببطء، وعمد، مد أدوم يده إلى مخزونه وأخرج حقيبة غاريت البعدية. انتصبت أذنا أبو الهول باهتمام وهو يبدأ في إفراغها منهجياً على الأرض. رنت العملات الذهبية وتدحرجت. تقرقعت لفائف. اصطدمت زجاجات الجرعات ببعضها البعض.
"أوه،"
هدل أبو الهول عملياً، وذيله يتلوى بفضول.
"ما الذي نفعله هنا؟"
لمعت عدسته وهو ينحني للأمام للمراقبة، ظاناً بوضوح أن هذا جزء من محاولة ما لحل الأحجية. نمَت كومة العناصر. المزيد من العملات. كأس فضي. ثلاث ياقوتات. الكثير من الأشياء الأخرى. تبعت عينا بوب الذهب باهتمام مهني، لكن أدوم أبقى تركيزه على الحقيبة الفارغة الآن، وعقله يتسابق عبر الحسابات والاحتمالات. كانت الرونية، في جوهرها، تعليمات مكتوبة في الواقع ذاته. كانت أبسطها أوامر فردية، حرارة، ضوء، قوة.
لكن الفن الحقيقي جاء في دمجها، الطريقة التي تدفقت بها إلى بعضها البعض، كل تعديل يغير كيفية تحرك المانا عبر المصفوفة بأكملها. كانت الحقائب البعدية شيئاً آخر تماماً. كانت الرونية التي أنشأت أبعادها الجيبية تحفة من الهندسة السحرية، تم تنقيحها على مدى قرون. ما كان في السابق مصفوفة ممتدة من مئات الرموز المترابطة تم ضغطه تدريجياً، تبسيطه، وتحسينه. بدت النسخة الحديثة أنيقة تقريباً: ثلاث دوائر متحدة المركز، تتقاطع معها خطوط تنحني بزوايا محسوبة بدقة، مع رموز أصغر مستقرة في المساحات بينها، مثل ماندالا صممها عالم رياضيات مهووس بالهندسة المكانية.
هنا كان الجزء المثير: كانت الرونية غير مستقرة بشكل مرعب في الواقع. السبب الوحيد لعمل الحقائب البعدية على الإطلاق كان طبقات رونية الأمان الملفوفة حولها، مما يمنع أي تلاعب بالمصفوفة البعدية. بدون تلك الضمانات، سينهار البعد الجيبي على نفسه، مما يخلق فراغاً سيحاول التوازن مع الواقع. سيتم سحب أي شيء قريب حتى يمتلئ الجيب، وعندها سيغلق بشكل دائم، رحلة في اتجاه واحد إلى مساحة بين المساحات.
فقط شخص شجاع انتحارياً أو يائس بعناد سيفكر حتى في تجاوز رونية الأمان تلك للعبث بالمصفوفة البعدية نفسها. شخص يعرف بالضبط ما يفعله، أو بالضبط ما يريد كسره. رونولوجي. كان أدوم، وهو يحدق في حقيبته الفارغة بينما يراقب أبو الهول بفضول متزايد، بالتأكيد كل ما سبق. ها. هاها... بدقة متمرسة، سحب أدوم ظفر إبهامه عبر كفه، تاركاً الدم ينزف. كان الدم، بعد كل شيء، الموصل السحري الأكثر أساسية، أقل قابلية للاكتشاف بكثير من توجيه المانا بنشاط.
استمر أبو الهول في المراقبة، ورأسه مائل، بينما تظاهر أدوم بفحص السطح الخارجي للحقيبة. كانت رونية الأمان بسيطة بما يكفي لتجاوزها إذا كنت تعرف ما تبحث عنه. ثلاث نقاط رئيسية، تم تعديلها بقطرتين من الدم لكل منها. تكوين أرنشتات القياسي، المستخدم في جميع الحقائب البعدية الحديثة تقريباً. تسرب الدم إلى الجلد، وشعر بأول طبقة من الحماية تتلاشى. كانت الطبقة الثانية أكثر صعوبة.
أقفال زمنية، مصممة لمنع هذا النوع من التلاعب بدقة عن طريق إلغاء مزامنة المصفوفة الرونية من الوقت المحلي. لكن كان لديها نقطة ضعف، لقد تمت معايرتها بافتراض أن شخصاً ما سيحاول استعجال العملية. متحركاً ببطء متعمد، تتبع النمط المعاكس بظفره الملطخ بالدم، تاركاً كل خط يستقر قبل الانتقال إلى التالي. خمس عشرة ثانية لكل ضربة. وقت كافٍ لتطبيع الاضطراب الزمني. أخيراً، وصل إلى الرونية البعدية ذاتها.
لم تكن البراعة الحقيقية في كسرها، كان ذلك سهلاً. كان التحدي في تعديلها بما يكفي لخلق عدم استقرار مع الحفاظ على التحكم الاتجاهي. الكثير من الضرر وسيسحب الفراغ كل شيء. القليل جداً ولن يتم تفعيلها على الإطلاق. قام بتغيير ثلاث رؤوس رئيسية، مستخدماً النمط الهندسي للحقيبة كدليل. احتاج كل رأس إلى إزاحة كافية فقط لخلق عدم استقرار، حوالي ثمن المسافة إلى أقرب رونية مجاورة لها.
الكثير سيسبب انهياراً فورياً، والقليل جداً سيفشل في اختراق المصفوفة. بعد سنوات من دراسة المصفوفات الرونية، عرفت أصابعه المسافة الدقيقة باللمس، مثل صانع أقفال يستشعر أوضاع التمبلر. تسرب الدم إلى العلامات النهائية، وشعر بالمصفوفة ترتجف، متمسكة ببعضها بخيط. مثل سد به شقوق شعرية، ينتظر الضغط المناسب فقط. عنت الحقيبة السليمة في يديه النجاح، المصفوفة البعدية الآن مثل زنبرك ملفوف، ينتظر محفزه.
كانت فتحة واحدة هي كل ما سيتطلبه الأمر. أغلقت الحقيبة بنقرة خفيفة.
"لا حل بعد؟"
سأل أبو الهول، وصوته يقطر تعاطفاً زائفاً.
"بقي ثلاثون دقيقة."
نظر أدوم إلى المخلوق وابتسم. ليست ابتسامة متوترة، أو مهزومة، بل نوع الابتسامة التي جعلت ابتسامة أبو الهول نفسها تتعثر لجزء من الثانية.
"وما الذي،"
سأل، وعدسته تلمع، "يمكن أن يثير تسليتك في هذه اللحظة؟"
حافظ أدوم على ابتسامته، مائلاً رأسه قليلاً وكأنه يقول 'أنت تعلم أنني لا أستطيع الإجابة على ذلك'. ارتجف ذيل أبو الهول، أول علامة حقيقية على التهيج رآها منه.
"أوه، هيا الآن. قلت إنكما لا تستطيعان التواصل مع بعضكما البعض. لم أقل شيئاً عن التحدث معي."
بالطبع لم تفعل، فكر أدوم، محافظاً على ابتسامته. ولو حاولت الإشارة إلى ذلك في وقت سابق، لكنت ابتكرت قاعدة جديدة على الفور. ولكن الآن... الآن كان عليه فقط معرفة كيفية جعل مخلوق قديم ومتلاعب بالواقع من الدهاء الصرف يضع رأسه في حقيبة.
"مهلاً. ما هي أفكارك حول السفر عبر الزمن؟"
سأل أدوم عرضاً، محركاً أصابعه على حافة الحقيبة. رمش أبو الهول.
"هل تدرك أن أمامك ثلاثين دقيقة؟"
توقف.
"تسع وعشرون، الآن."
"نعم."
"وترغب في قضاء وقتك المتبقي في مناقشة مستحيلات نظرية؟"
تمايل ذيله بكسل.
"إذا كانت هذه هي لحظاتك الأخيرة، فمن أنا لأحرمك منها؟"
"مستحيلات؟"
اتسعت ابتسامة أدوم جزئياً. ها هي ذي، ذلك التحول الطفيف في وضعية أبو الهول، ذلك الانحناء للأمام الذي بالكاد يُلحظ. على الرغم من كل قوتهم، كان لأبي الهول نقطة ضعف ثابتة: لم يستطيعوا مقاومة معرفة جديدة. وما الذي يمكن أن يكون أكثر إغراءً من شيء اعتقدوا أنه مستحيل؟
"السفر عبر الزمن،"
قال أبو الهول بجمود، "مستحيل سحري. متطلبات المانا وحدها..."
"ماذا لو استطعت إثبات عكس ذلك؟"
توقف ذيل أبو الهول في منتصف التمايل. تلاشت ابتسامته الأبدية، ليحل محلها لثانية فقط شيء آخر، الجوع. ليس النوع المادي الذي أظهره من قبل، بل النوع الفكري. الحاجة للمعرفة.
"تثبت؟"
خرخر، متحركاً للأمام قليلاً.
"وكيف تقترح فعل ذلك؟"
"وصولي إلى هنا دليل؛ لقد سافرت من المستقبل."
رفع بوب رأسه. انقطعت خرخرة أبو الهول فجأة. انزلقت عدسته في الواقع جزءاً قبل أن تعيد محاذاة نفسها. لأول مرة، تشققت هيئة المخلوق المتزنة، كاشفة عن فضول خام تحتها.
"هذا..."
بدأ، ثم توقف، معيداً الحساب.
"أنت تكذب."
"هل أنا؟"
حافظ أدوم على صوته محايداً بعناية.
"يمكنك استشعار الأكاذيب، أليس كذلك؟ كل أبي الهول يستطيعون. أخبرني إذن، هل أكذب؟ ألكسندروس؟"
تحطم اتزان أبو الهول تماماً. انزلقت عدسته، متدلية من سلسلتها بينما ارتد رأسه الضخم للخلف بصدمة.
"انتظر دقيقة... كيف يمكن أن..."
"إنها ميزة السفر عبر الزمن،"
قال أدوم ببساطة. توقف ذيل المخلوق عن الحركة تماماً الآن. ضاقت عيناه، تدرسانه بكثافة جديدة. تختبر. تجس. تبحث عن الخداع الذي كانت متأكدة من وجوده. امتد الصمت. انجرف أبو الهول أقرب، لا شعورياً تقريباً، طبيعته العلمية تتصارع مع يقينه بأن السفر عبر الزمن مستحيل.
"سبع وعشرون دقيقة،"
قال أخيراً، لكن صوته فقد حدته الساخرة.
"اشرح."
"الطريقة أقل أهمية من النتيجة."
أجاب أدوم. ضاحكاً. ضاقت عينا أبو الهول لتصبحا شقين. كان يحتقر عدم المعرفة، كل أبي الهول كذلك. والآن ها هو شخص يدعي معرفة شيء لا يعرفه، شيء اعتقد أنه مستحيل، ويرفض مشاركة التفاصيل؟
"أقل أهمية؟"
انخفض صوته أوكتافاً، تلميح لزمجرة تحت النبرة العلمية. انجرف أبو الهول أقرب، على مسافة ذراع الآن تقريباً.
"تدعي تحقيق ما لم تستطع قرون من السحرة والأرشماجيين حتى تنظيره بشكل صحيح، وتعتبر الطريقة... أقل أهمية؟"
حافظ أدوم على تعبيره محايداً بعناية، على الرغم من أن قلبه كان يقرع. بدت الحقيبة ثقيلة في يديه. ليس بعد. ليس بعد تماماً.
"الدليل في النتيجة،"
قال ببساطة.
"إلا، بالطبع، إذا لم تكن مهتماً برؤيتها؟"
كان ذيل أبو الهول يجلد الآن، صبره العلمي يتصارع مع إحباط متزايد.
"ست وعشرون دقيقة،"
قال، لكن الوقت بدا كفكرة لاحقة الآن.
"أرني."
"اسمح لي بتقديم النتيجة."
رفع الحقيبة ببطء، وعمد، مراقباً عيني أبو الهول تثبتان عليها بتركيز الليزر. كان المخلوق يحوم فوقه عملياً الآن، هيئته العلمية تجاوزها جوع فكري خام. حتى عدسته بدت وكأنها تلمع بالترقب. المفترس المثالي، على وشك أن يصبح فريسة. حركة واحدة. هذا كل ما سيملكه. فرصة واحدة لتفعيل المصفوفة البعدية المخترقة قبل أن يتمكن أبو الهول من رد الفعل، قبل أن يتمكن من طي الواقع أو سلب حواسه أو ببساطة تمزيقه إرباً.
وجدت أصابعه مشبك الفتح. كان بوب، المنسي في الزاوية، قد أصبح ساكناً تماماً، وكأنه يستشعر التوتر في الهواء.
"حسناً؟"
خرخر أبو الهول، منحنياً أقرب، ابتسامته الأبدية الآن مشدودة بنفاد صبر.
"أرني هذا المستحيل..."
نقرة. انفجر الفراغ بقوة نجم منهار. التوى الواقع وتشوه بينما تمزقت المصفوفة البعدية المخترقة مفتوحة، مما خلق سحباً جعل عظام أدوم تهتز. اتسعت عينا أبو الهول في ذلك الجزء من الثانية قبل أن يدرك، حرفياً.
"أنت تجرؤ-"
انقطع زئيره بينما سحبته القوة للأمام. حفرت مخالبه أخاديد عميقة في الأرضية الحجرية، والفراء الذهبي يتموج في الرياح البعدية. غاص بوب خلف صخرة، صارخاً بشيء كان سيجعل بحاراً يخجل. استند أدوم خلف الحقيبة، قدماه تنزلقان على الحجر. كانت القوة أقوى مما حسب، أقوى بكثير. تلاطمت أثوابه بعنف، كان يحاول الحفاظ على نظارته على أنفه، وتطايرت الحجارة السائبة فوق رأسه إلى الفراغ. كان النصف الخلفي لأبي الهول يُسحب للداخل بالفعل، وشكله يتشوه وهو يصارع السحب البعدي.
لكن بدلاً من استخدام قواه المتلاعبة بالواقع، كان مشغولاً تماماً بالمقاومة الجسدية الخام، عضلاته تتوتر، ومخالبه تترك خطوطاً منصهرة في الحجر.
انظر، للسحر البعدي مفارقة قاسية؛ فرغم قوته التي تطوع الواقع، يغدو أبو الهول عاجزاً كهرٍ صغير حين يُحشر بين العوالم. خلقت فوهة الحقيبة جيباً لا قيمة فيه لقوى ألكسندروس، كملك جُرّد فجأة من تاجه وجيشه بمجرد وطئه أرضاً غريبة. هنا، في هذا الفضاء البيني، حيث تداخل واقع الكهف مع فراغ الحقيبة اللانهائي، لم يملك المخلوق سوى عضلاته ومخالبه، وإصرارٍ يزداد يأساً على ألا يُسحب إلى بعدٍ لا يستطيع إخضاعه لإرادته.
هاه. كأنّ ذلك سيحدث.
"كرة نار!"
أصابت تعويذة أدوم هدفها بدقة، لتلتهم وجه أبي الهول. انطلق منه صراخ، لم يكن صوته المعتاد المتحكم فيه، بل شيئاً قديماً ومفعماً بالغضب.
"سلسلة برق!"
"سهم قوة!"
"سهم حارق!"
توالت التعاويذ لتنهال على المخلوق بينما كان يتخبط.
"يا للروعة!"
خرج بوب من مخبئه، مقذفاً ترسانته الخاصة. خناجر، وعملات معدنية، وما بدا مريباً كأنه أدوات مائدة مسروقة، أمطرت وجه أبي الهول. لكنه كان يتحرر. شبرًا تلو شبر، وعضلاته تتشنج، كان أبو الهول يجر نفسه خارج الدوامة. سقطت عدسته الأحادية، لتكشف عن عين تتوقد غضباً. كان مخزون أدوم من المانا ينفد سريعاً؛
[200]، [150]، [100]...
لم تكن التعاويذ كافية. كان على الحقيبة أن تمتلئ تماماً لتنغلق، وكان أبو الهول قوياً جداً، أكثر من اللازم... آه!
"بوب! المسمار! الآن!"
فهم العفريت فوراً، وقذف بمسماره المضاعِف الثمين. التقطه أدوم وقذفه في الدوامة. انقسم المسمار إلى اثنين، ثم أربعة، ثم ستة عشر، ثم مئات، وآلاف، كل نسخة منها تضرب أبا الهول قبل أن تُسحب إلى الفراغ. عاصفة من المعدن، كل ضربة منها تدفع المخلوق إلى الوراء قليلاً.
"هاه! تذوق هذا أيتها السنورية المتغطرسة!"
قهقه بوب. تحول زئير غضب أبي الهول إلى صرخة يأس حين تغلبت عليه القوة المجتمعة أخيراً. تركت مخالبه مسارات محترقة في الهواء نفسه وهو يقاتل، لكن الفراغ كان ينتصر. القليل فقط... لكن أدوم رأى أجنحته تبدأ في الانبساط، مستعدة لمحاولة أخيرة. لو أنها فُردت بالكامل...
"لا... لا-"
انقطعت صرخة أبي الهول الأخيرة بدوي انفجار هز الكهف بأكمله. قذفت موجة الصدمة أدوم في الهواء، لتختفي نظارته في الفراغ في اللحظة الأخيرة قبل أن تنغلق الحقيبة. طار بوب في الاتجاه المعاكس مع سلسلة من الشتائم المبتكرة التي انتهت بارتطام قوي ضد الصخر. ملأ الغبار الهواء، كثيفاً لدرجة تخنق الأنفاس. تساقط الحطام من السقف، ليقرع الصخور ويزيد من الفوضى.
"يا فتى! يا فتى، أين أنت؟"
تردد صدى صوت بوب عبر الضباب. دفع أدوم نفسه للنهوض، وكل عضلة في جسده تصرخ.
"هنا،"
أجاب بين نوبات السعال. تجمد الاثنان على صوت غرغرة رطبة.
همس بوب: "يا للهول. اللعين لا يزال..."
تسربت شتيمة ضعيفة بلغة قديمة عبر الغبار المتلاشي، تبعها صوت سائل يتناثر على الحجر. أجبر أدوم نفسه على الوقوف، ورؤيته مشوشة بدون نظارته. كانت احتياطاته من المانا منخفضة بشكل خطير؛ لا تكفي إلا لتعويذتين إضافيتين. لكن إن كان سيموت هنا على أي حال... بدأ الغبار ينقشع. استقرت الحقيبة المغلقة ببراءة على أرضية الكهف، تبدو سليمة تماماً رغم كل شيء. وخلفها... كان النصف الأمامي من أبي الهول ممدداً على الحجر، وبقية جسده مقطوعة بنظافة حيث انغلقت الفجوة البعدية.
فراء ذهبي ملطخ بالسوائل الحيوية، وأجنحة مكسورة وملتوية بزوايا غير طبيعية. أحدها تهشم تماماً بفعل الصخور المتساقطة. كان صدره يعلو ويهبط مع أنفاس مجهدة، كل نَفَس منها يجلب سيولاً جديدة من السائل الذهبي من فمه. لكن عينيه، كانت لا تزال حادتين، ومركزتين، وتتوقدان ذكاءً وهي تتسمر على أدوم وبوب. تلاشت ابتسامته الأبدية أخيراً، وحلت محلها تكشيرة من الألم والغضب.
"أنتما..."
قال بصوت أجش، بينما فقاعات من السوائل تخرج من فمه.
"كيف... تجرؤان..."
لم يتردد أدوم. ومض سيف اللهب في قبضته وهو يندفع للأمام. لا خطابات. لا كلمات أخيرة. فقط ضرورة البقاء الوحشية. أصاب النصل هدفه بدقة، ليغوص عميقاً في عنق أبي الهول المكشوف بصوت رطب مقزز. انفجرت السوائل الذهبية في رذاذ مضغوط، لتلطخ وجه أدوم وصدره في موجات ساخنة. اتسعت عينا أبي الهول؛ ليس ألماً أو خوفاً، بل ذهولاً خالصاً بينما كانت دماء حياته تضخ في نبضات إيقاعية. انفتح فمه في صرخة صامتة، والدم الذهبي يتدفق بين أسنانه كالمعدن المنصهر.
تخبط المخلوق بعنف، وحفرت مخالبه المتبقية أخاديد عميقة في الحجر بينما كان أدوم يلوح بالنصل جانبياً، ليقطع الشرايين والعضلات. دفع السيف أعمق، وحافة النصل تحتك بالفقرات وهو ينشر عبر العنق السميك. رفرف جناح أبي الهول المتبقي بجنون، محاولاً الهرب، أو ربما كان مجرد رد فعل. التقت تلك العينا القديمتان الذكيتان بعينيه للحظة أخيرة. تلبدت المعرفة فيهما، خفتت، ثم انطفأت أخيراً؛
مثل نجوم تتلاشى واحدة تلو الأخرى. بجهد أخير، سحب أدوم النصل. سقط رأس أبي الهول الضخم على الحجر، شبه منفصل عن جسده. استمر السائل الذهبي في التدفق من الجرح الغائر، ليتجمع تحت المخلوق ويتبخر حيث يلامس الحجر. تراجع أدوم، ورداؤه غارق بدم أبي الهول، وأنفاسه تتلاحق بينما استوعب حقيقة ما فعله.
"لقد فعلتها! لقد فعلتها حقاً أيها اللعين!"
كان بوب يقفز هنا وهناك، وقد فقد قبعته منذ زمن في الفوضى.
"ظن أن بإمكانه خداعنا، لكننا خدعنا خداعه!"
تردد ضحكه الهستيري في الكهف.
"أدوم! أدوم! أدوم!"
ارتد صوته عن الجدران كأنشودة نصر.
"لم أرَ قط... في كل سنين عمري... أبو الهول! أبو الهول اللعين!"
بينما استمر احتفال بوب، فحص أدوم البقايا المقطوعة بنظافة بعبوس. كانت الحقيبة البعدية قد قطعت مباشرة عبر تجويف صدر أبي الهول، آخذة قلبه بالكامل ومن يعلم ماذا أيضاً.
تمتم أدوم وهو يركل الأرضية الحجرية بإحباط: "تباً".
سأل بوب وهو يتوقف عن رقصة النصر: "ما الخطب يا فتى؟"
أوضح أدوم وهو يشير إلى القطع النظيف عبر جذع أبي الهول: "لقد ضاع القلب. أخذته الحقيبة. قطع مثالي مباشرة عبر تجويف الصدر".
رفع بوب حاجبه، وقد عاد بالفعل لجمع العملات الذهبية المتناثرة: "وهذا... سيء؟"
قال أدوم: "لم يقتل أحد أبا الهول منذ قرون. هل تتخيل ما قد تساويه قيمة قلب أبي الهول؟ ما قد يفعله؟ هذا هو نوع الغنائم الذي يجعل هذا الكابوس برمته يستحق العناء!"
حك بوب لحيته مفكراً: "هل هناك أي فرصة لاستعادته؟"
هز أدوم رأسه: "ليس إلا إذا أردت المخاطرة بإخراج ذلك الشيء أيضاً. المصفوفة البعدية معطلة تماماً، وفتحها مجدداً سيكون..."
لم يكمل جملته، فلم تكن هناك حاجة لذلك.
أومأ بوب: "صحيح. ربما من الأفضل ترك ذلك الكنز تحديداً حيث هو إذاً. وعلاوة على ذلك،"
ابتسم وهو يغرف حفنة أخرى من العملات، "هناك الكثير غيره حيث جاء هذا!"
تنهد أدوم حين تجسد نص أزرق أمام عينيه: [تهانينا! لقد أكملت تجربة الحكمة!]
[قدرتُك على الرؤية عبر خداع أبي الهول ورفضك مواصلة لعبة الألغاز الخاصة به تميزك بأنك حكيم حقاً.]
[إنجاز نادر: أول عملية قتل لأبي الهول منذ 300 عام]
كان بوب لا يزال يرقص في الأرجاء، يجمع العملات الذهبية المتناثرة وما تبقى من سهمه المتضاعف.
صاح: "لقد صرنا أغنياء! نحن على قيد الحياة! والأهم، أننا أغنياء بحق!"
استقر تنفس أدوم المضطرب ببطء مع تكيف جسده.
[+3 جسد التنين الأبيض][تمت زيادة المقاومة الجسدية]
لامست أصابعه العدسة الذهبية الملقاة وسط الدماء. ومض الأثر السحري وتقلص، انكمش حتى استقر تماماً في كفه - لم يعد بحجم عين أبو الهول الضخمة. حمل الإطار الدقيق نقوشاً قزمية انسيابية، تتشابك كالكرمة حول الحافة. ورغم قدمه، كان الإتقان لا يخطئه بصر - بالتأكيد عمل من حقبة ما بعد الانقسام. قبل أن ينفصل البشر والجان والأقزام. كان ثمة شرخ يمر عبر العدسة، على الأرجح من أثر المعركة.
لمعت العدسة الذهبية في كف أدوم.
[لعنة المحاجي (فئة S)]
تعزز هذه العدسة الإدراك السحري، مما يسمح لمن يرتديها برؤية الأنماط والهياكل الدقيقة داخل الظواهر السحرية التي يدرسها. كلما تعمقت معرفة مرتديها بنظام سحري معين، كشفت العدسة عن تفاصيل أكثر تعقيداً. التأثيرات:
تكشف الهيكل الأساسي للعمليات السحرية. تزيد إدراك تدفق المانا وتفاعلاتها.
ملاحظة: لا تمنح العدسة معرفة - إنما تضيء فقط ما يفهمه المستخدم بالفعل على مستوى أعمق.
[الحالة الحالية: نشطة]
وضع أدوم العدسة على عينه اليمنى، فـ... تبدل العالم. ليس بشكل درامي، لكن بطرق لا حصر لها من الدقة جعلت أنفاسه تتلاحق. بدا الهواء نفسه حياً بخيوط المانا الرقيقة - سحر محيط كان يجهد ليرصده صار الآن يرقص بوضوح أمام عينيه. كانت جدران الكهف تضج بتعاويذ قديمة، وتتفتح أنماطها كنسيج عتيق. ألقى تعويذة [ضياء] كتجربة. اتسعت عيناه. رأى عبر العدسة الطريقة الدقيقة التي تتجمع بها المانا، واللحظة المحددة التي تتحول فيها إلى طاقة مضيئة.
انكشف هيكل التعويذة - ليس فقط النمط السطحي الذي حفظه، بل التدفقات والدوامات الأعمق التي تجعلها تعمل. كأنه يرى ضربات الفرشاة الفردية في لوحة لم يشاهدها من قبل إلا من بعيد. كان السحر المتبقي من معركتهم لا يزال عالقاً في الهواء. استطاع تتبع المسار الدقيق الذي سلكته كرته النارية، ورؤية مواضع تفاعلها مع انحناء الواقع المتداعي لأبي الهول. حتى مصفوفة الحقيبة البعدية المكسورة كانت مرئية، بهندستها المحطمة التي لا تزال تنزف آثاراً من القوة.
رائع. بهذا، يمكنه أن...
"يا للروعة، شيء لامع."
اقترب بوب وهو يحدق في العدسة.
"هذه نظارة فاخرة يا صاح. مثيرة للاهتمام؟"
أجاب أدوم قبل أن يودعها في حقيبته: "جداً."
شعر أدوم بإنهاك سحري يثقل كاهله، فمد يده إلى أحد جرعات المانا عالية الجودة التي اشتراها، والتي كانت ملقاة على الأرض. انزلق السائل البلوري بسلاسة - لم يكن فيه أي من تلك المرارة التي تميز الجرعات الأرخص. بدلاً من ذلك، كان طعمه كشاي النعناع المحلى بالعسل مع لمسة من الحمضيات. يمكنك دائماً معرفة الجودة من حلاوة المذاق.
[المانا تتجدد...]
نادى بوب بينما كانت حقيبته البعدية تبتلع العملات الذهبية واحدة تلو الأخرى: "هل انتهيت من التحديق في تلك القطعة؟ لا أشتكي من الغنيمة، لكنك لم تلمس قطعة واحدة من هذا الذهب الجميل."
توقف، وضيّق عينيه بريبة: "هل تشعر بالمرض؟"
ابتسم أدوم بتعب: "خذها كلها يا بوب. لقد استحققتها."
تجمد القزم في منتصف التقاطه للعملات: "الآن أعلم أن شيئاً ما ليس على ما يرام بـ... لحظة، ماذا؟ كلها؟ حقاً؟"
"كلها لك."
كادت ابتسامة بوب أن تشق وجهه وهو يبدأ في جرف الذهب بسرعة أكبر.
"أنت إما أكرم ساحر قابلته في حياتي، أو أكثرهم حمقاً. في كلتا الحالتين، لن أجادلك!"
التفت أدوم نحو الممر الذي كان أبو الهول يحميه.
تمتم وهو يبدأ في التقدم: "كم تعتقد أن هذا المتاهة تمتد في العمق؟"
تذمر بوب وهو يهرول للحاق به: "بمعرفة حظنا؟ ربما مباشرة إلى الجحيم. وبمعرفة فضولك، سنكتشف ذلك."
التوى الممر وتعرج حتى انفتح أخيراً على... شيء آخر تماماً. تباطأت خطوات أدوم. كانت الغرفة واسعة، وضاع سقفها في الظلال بالأعلى. لكن ما ملأ المكان هو الذي جمد الدماء في عروقه. جولمات. المئات منها. تقف جميعها بلا حراك في وضعيات قتالية متنوعة. كانت أجسادها المعدنية والحجرية تلمع بالنقوش. وفي المنتصف... ركع جولم فارس، واضعاً كلتا يديه على مقبض سيف عظيم. كان درعه معقداً، مغطى بنقوش بدت وكأنها تتحرك في الضوء الخافت.
وعلى عكس الآخرين، كان هذا يشع بالمانا.
همس أدوم: "بوب. يجب أن نرحل. الآن."
استدارا نحو المدخل، ليجدا حجراً صمداً مكان الممر. يا للهول.
قال بوب وصوته يرتجف قليلاً: "أوه، يا فتى؟ ثمة كتابة تظهر على الجدار. باللغة البشرية، على ما يبدو. ماذا تقول؟"
تدلت كتفا أدوم حين تجسدت أحرف متوهجة: مرحباً بكم في الاختبار الثالث: اختبار القوة ملأ صوت طحن المعدن والحجر الغرفة. رفع جولم الفارس رأسه ببطء. ومن حولهم، بدأ جيش المكونات في التحرك، وومضت نقوشهم بالحياة.
همس بوب: "يا للهول. من يفعل بنا هذا..."