"يا للهول، يا لخصيتي عفريتٍ مريضٍ على ملعقةٍ صدئةٍ مغطاةٍ بمخاطِ غول-"
تردّد صدى سيلِ بوب الشتائمي المبتكر في أرجاء القاعة، بينما انهالت الأتربة وشظايا الحجر العتيق من السقف. وفي مكان ما في الظلام، كانت قطرات الماء تتساقط بانتظام. تحركت الغولمات في سيمفونيةٍ طاحنةٍ من المعدن والحجر، وومضت نقوشها بأنماطٍ جعلت عيني أدوم تؤلمانه. وبدأ المزيد من النصوص يتجسد على الجدار بنفس ذلك الخط الأثيري.
"وإذا كان مَن يخرج هذه المحن من مؤخرته يظن أنني سأ-"
"بوب."
"-أحشرها مباشرة في-"
"بوب..."
"-بمعولٍ صدئ وثلاثة أرطال من-"
"بوب!"
"اسمي ليس بوب اللعين- أوه."
رمش القزم بعينيه، وقد انتبه أخيراً ليد أدوم على كتفه.
"عذراً يا فتى. لقد تماديت قليلاً."
اعتدل في قبعته التي بقيت ثابتةً رغم نوبة غضبه.
"ماذا؟"
"عليك أن تهدأ. انظر."
أشار أدوم إلى الجدار حيث بدأت القواعد تظهر. حدق بوب في النص المتوهج.
"حسناً؟ ماذا يقول؟ وأرجوك أخبرني أنه لا يتضمن المزيد من الألغاز اللعينة."
"لا ألغاز."
ضيق أدوم عينيه وهو يمعن النظر في النص المتوهج.
"ثلاث محنٍ للقوة. رغم أن الأولى فقط هي ما كُشف لنا الآن."
أشار إلى الجسر الضخم الذي يمتد فوق الهوة - بناءٌ حجريٌّ يمتد عبر الفراغ كإصبعٍ عظمي. كانت النقوش العتيقة تومض بخفوتٍ على جانبيه، بالكاد تضيء رحابة القاعة التي يقفان فيها. كان السقف ضائعاً في الظلام بالأعلى، بينما اصطفت الأعمدة المنحوتة، التي تضاهي الأشجار العتيقة في ضخامتها، على طول الجدران، لتختفي في الظلال.
"أولاً، محنة الهيمنة. أظنها نوعاً من... شد الحبل ضد غولم، فوق ذلك الجسر المتداعي."
"شد ماذا الآن؟"
"ألا تعرف ما هو شد الحبل؟"
"يا صديقي، عمري يتجاوز الألف عام، وقضيت معظم ذلك الوقت مع الأشجار والفطر وجنياتٍ عجائز غاضباتٍ أكثر تمسكاً بذهبهن من منطقهن."
سخر قائلاً: "ألعاب البشر لم تكن حقاً على رأس قائمة اهتماماتي."
تنهد أدوم.
"خصمان، يمسك كلٌّ منهما بطرفِ حبل. تشد حتى يسقط خصمك أو يتجاوز الخط. باستثناء هنا..."
أشار إلى الجسر.
"الأمر بسيط - اسحب خصمك إلى حتفه قبل أن يفعل هو الشيء نفسه بك."
"آه."
أومأ بوب بحكمة.
"إذن الأمر يشبه ذلك الوقت الذي دخلت فيه في نزاع مع شجرةٍ حية حول الأرض. باستثناء أننا هنا سنسقط إلى حتفنا."
"هل حاربت شجرة حية؟"
"أجل،"
قال بوب، وهو ينحني للبحث عن حصاة.
"ذلك الشيء العنيد ظن أن حديقة تمائم حظي تقع في أرضه. أيمكنك تصديق ذلك؟ ثلاثمئة عام وأنا أزرع ذلك النفل."
"ماذا تفعل؟"
سأل أدوم، مراقباً الجني العجوز وهو يزن الحجر في كفه.
"مجرد... التحقق من شيءٍ ما."
تحرك بوب نحو الحافة، ومدّ الحصاة.
"بحثٌ علمي وما إلى ذلك."
"علمي-؟"
انقطع سؤال أدوم حين أسقط بوب الحجر في الظلام. انحنى كلاهما غريزياً للأمام، وأرهفا السمع. مرت ثوانٍ. مرت ثوانٍ أخرى.
"أتمزح؟"
تردّد همس بوب قليلاً في الفضاء الفسيح. ظلا ينصتان. وينصتان. وصلت إلى أذنيهما أخيراً رنةٌ بعيدةٌ بالكاد تُسمع. التفت بوب وأدوم ببطء لينظرا إلى بعضهما، وكانت وجوههما خاليةً من أي تعبير.
"حسناً إذن،"
قال بوب، وهو يتراجع خطوةً متعمدةً عن الحافة.
"من الأفضل أن نثبت أقدامنا، أليس كذلك؟"
ألقى نظرةً على النص المتوهج مجدداً، مقطب الحاجبين.
"ثلاث محن، تُكشف واحدة تلو الأخرى... ماذا يظن هؤلاء الأوغاد أن هذا؟ نوعٌ من الألعاب؟ كأننا هنا للتسلية؟"
بصق على الأرض.
"غالباً ما يجلسون في مكان مريح، يراقبوننا نرقص كدمى على خيوط."
قال أدوم بهدوء: "إن كانوا يراقبوننا، فلنرهم ما يمكننا فعله."
"أجل."
عدّل بوب قبعته بصرامة. تصاعد صرير الحجر والمعدن من حولهما بينما اشتعل نصٌّ جديدٌ عبر الجدار: أيها المتحدون، اقتربوا من الجسر.
"حسناً،"
قال بوب، وهو يحدق في البناء الحجري الضخم الذي سيكون ساحة معركتهما.
"على الأقل نحن معاً في هذا. كيف هي لعبة شد الحبل هذه؟"
"شد الحبل،"
صحح أدوم، مراقباً الغولمات وهي تتخذ مواقعها.
"ماذا؟"
"اللعبة. تُسمى شد الحبل."
"آه، ليعنِ الشياطين أنفسهم!"
تمتم بوب، ثم قال بصوتٍ أعلى: "ليحلَّ البلاء على رأسك يا صديقي!"
"ليس لدي أدنى فكرة عما قلته للتو، ولكن إن كان موجهاً لي، فأنا أرد لك الشعور نفسه."
"ها! يا لك من فتى جيد."
ومضت ابتسامة بوب للحظة.
"رغم أنك تبدو واثقاً بقدر جنيّ في عرين تنين بالنسبة لشخصٍ سبق له لعب شد الحبل هذه."
"لأنني لم أذكر تفصيلاً صغيراً."
تابعت عينا أدوم الغولمات وهي تتخذ مواقعها في الطرف الآخر من الجسر. اثنان منها. يمسك كلٌّ منهما بطرف سلسلة ضخمة.
"عندما كنت أتنافس في هذه الألعاب وأنا طفل... كنا نستخدم حبلاً. لا سلسلة."
"آه."
حدق بوب في خصميهما، ثم نظر إلى قامته القصيرة، ثم عاد لينظر إلى الغولمات.
"لا أظن أن لديك أي تعاويذ تجعلني أطول بسبعة أقدام؟"
"لا. لكن لدي فكرة."
ضيق أدوم عينيه متفكراً.
"كيف هو توازنك عند الشد؟"
"أفضل من معظمهم،"
تذمر بوب، الذي كان لا يزال مضطرباً بوضوح مما سبق.
"رغم أنني أفضل اختبار ذلك على رقبة أورينث، ذلك الوغد المغرور."
شد السلسلة شدةً تجريبية.
"لا أستطيع تصديق هذا الهراء. أولاً يلقون بنا في حفرة الموت الضخمة هذه، ثم يتوقعون منا أن نؤدي دور لاعبي السيرك على جسرٍ أقدم من جدتي-"
انتقلت عينا أدوم للحظة إلى بوب عند ذكر ذلك الاسم. قطعةٌ أخرى من الأحجية - كيف يعرف جنيٌّ أحد المهندسين العتيقين؟ لكن لم يكن الوقت مناسباً للأسئلة. امتد الجسر أمامهما، حجارةٌ عتيقةٌ صقلتها القرون التي لا تُحصى. كانت كل خطوة نحو مركزه تبدو أثقل من التي سبقتها، والهاوية في الأسفل فراغٌ جائعٌ بدا وكأنه يشد أرواحهما ذاتها. كانت السلسلة بينهما - حلقاتٌ معدنيةٌ سميكةٌ كان يمكنها تثبيت سفينة حربٍ لعملاق.
في الطرف البعيد، وقفت الغولمتان بلا حراك. صامتتين. تنتظران.
"لا يعجبني هذا،"
تمتم بوب، معدلاً قبضته على السلسلة.
"ولا بأي شكل. الطريقة التي يقفان بها فقط... كتمثالي الموت. يبعث هذا القشعريرة حتى العظام."
بالكاد سمعه أدوم. كان العالم قد اتخذ طابعاً غريباً وبعيداً، كأنه يراه عبر ماءٍ عكر. بدت أطرافه ثقيلةً كالرصاص، وأفكاره مشتتةً كأوراق الشجر في ريح الخريف. كم كان ليتمنى لحظة راحة. مجرد توقفٍ قصير لالتقاط أنفاسه، أو للجلوس مع كوب شاي ساخن...
"يا فتى!"
"ها؟"
رمش أدوم، وقد أعاده صوت بوب إلى الحاضر.
"هل أنت بخير؟"
نظر أدوم إلى يديه المرتجفتين، وإلى العرق الذي بدأ يتصبب على جلده رغم برودة القاعة. نجح في إطلاق ضحكةٍ واهنة.
"ما رأيك؟"
"أجل، سؤال غبي."
لان صوت بوب، وفقد بعض خشونته المعتادة.
"اصمد فقط، حسناً؟ ولا تقلق بشأن الرفع الثقيل."
ابتسم، وشمر عن ساعديه كاشفاً عن ذراعين مفتولتي العضلات بشكل مدهش.
"قد لا يبدو عليّ ذلك، لكنني صارعت يوماً غول جسرٍ حتى أوقفته. بالطبع، كنا كلينا مخمورين تماماً في ذلك الوقت، لكن هذا ليس جوهر الأمر."
"انتظر،"
قال أدوم، وقد تشتت انتباهه لحظياً عن إرهاقه.
"محاربة أشجارٍ حية، ومصارعة غول... أي نوع من الحياة عشتها قبل كل هذا؟"
لمعت عينا بوب بالمشاكسة.
"آه، في أيام شبابي؟ لنقل إن لدي موهبة خاصة في العثور على المتاعب. أو ربما المتاعب لديها موهبة في العثور عليّ. يصعب القول بعد القرون القليلة الأولى."
ضحك.
"كانت هناك مرة في جبال عمود التنين-"
قطع صريرٌ طاحنٌ الهواء. عبر الجسر، بدأت الغولمات بجمع طول السلسلة، وكانت حركاتها دقيقةً ومنهجية. كانتا مبنيتين كقويين، عريضتي المنكبين وصلبتين، وجسداهما الحجري والمعدني يشعان بهالةٍ من القوة الخام. ومضت النقوش على مفاصلهما، ملقيةً بظلالٍ حادةٍ عبر الجسر.
"حسناً إذن،"
تمتم بوب، متخذاً موقعه أمام أدوم.
"سأتولى أنا الشد. هل لدى عقلك الكبير أي نصائح؟ لأن هؤلاء الرفاق اللطفاء لا يبدون وكأنهم هنا لتبادل التحيات."
راقب أدوم حركات الغولمات، وقد استيقظت ذاكرته.
"في الواقع... نعم. عندما كنت صغيراً، ربما في السادسة أو السابعة، كان هناك فتى أعرفه، داموس. كنا نلعب شد الحبل في أرضهم. كان ضعف حجمي، لكنني كنت أفوز في أغلب الأحيان."
"أوه؟"
بدأ بوب بجمع السلسلة.
"أخبرني."
"الأمر كله يتعلق بالتوقيت،"
قال أدوم.
"يظن معظم الناس أن الأمر يتعلق بالشد بقوةٍ أكبر من الخصم. ليس كذلك. إنه يتعلق بـ-"
اهتزت السلسلة فجأةً حين استنفدت الغولمات الرخاء. غرس بوب قدميه، وعضلاته تئن.
"أقل من المحاضرات، وأكثر من التعليمات يا فتى!"
"حسناً. راقب حركاتهما. انتظر حتى يشدّا - سيضطران لإعادة ضبط وقفتهما بعد كل محاولة. عندها تشد أنت. ليس قبل، وليس أثناء. بعد. استخدم استعادتهما ضدما. و..."
تلاشى صوت أدوم وهو يراقب نقوش الغولمات تومض بانسجام.
"إنهما على وشك-"
شدت السلسلة بقوةٍ مدمرة. سُحب بوب للأمام مع صرخة تفاجؤ، وحذاؤه يحتك بالحجر بينما كان يكافح ليجد موطئ قدم.
"يا لـ-"
ضاع باقي شتيمته في صرير المعدن بينما شدّت الغولمات مجدداً. ابيضت مفاصل بوب حول السلسلة، وجسده كله يشد للخلف. أمسك أدوم بالسلسلة أيضاً، لكن الأمر كان كمحاولة إيقاف انهيارٍ أرضي باليدين العاريتين. كانت الحلقات المعدنية تتجمد على كفيه، وقد صارت زلقةً بالفعل بالعرق. صرخت عضلاته المنهكة احتجاجاً.
"اصمد يا فتى!"
كان صوت بوب مشدوداً من الجهد.
"فقط... أحتاج أن... أجد توازني."
وجد حذاء القزم أخيراً ثلماً في الحجر، وغرس قدميه مع زفرة.
"الأوغاد اللعناء أقوى مما يبدون. لقد فاجآني، فعلوا ذلك حقاً."
بالكاد صدق أدوم ما يراه. بوب - الذي بالكاد يصل طوله إلى صدره - كان يصمد فعلياً ضد غولمتين. برزت العروق في رقبته وساعديه، وتحول وجهه إلى درجةٍ مقلقةٍ من الاحمرار، لكنه لم يتراجع بوصةً واحدة.
"تذكر ما قلته!"
نادى أدوم، وهو يشد بجانبه.
"انتظر استعادتهما-"
شدت الغولمات مجدداً. رفعت القوة بوب عن قدميه للحظةٍ حبست الأنفاس قبل أن يرتطم مجدداً. انزلقا قدماً أخرى أقرب إلى الحافة.
"أسهل من- يا لخصيتي قرد نحاسي!"
شدةٌ أخرى. وقدمٌ أخرى خُسرت.
"من الفعل!"
شعر أدوم بالفراغ أمامهما، ظلامٌ جائعٌ لا نهاية له ينتظر خطأً واحداً. شعر وكأن ذراعيه تُنتزعان من مفصليهما. ومن خلال الألم والإرهاق، لاحظ نمطاً - كانت الغولمات تشد بانسجامٍ مع نقوشهما الوامضة.
"بوب! النقوش! إنها تومض قبل-"
اهتزت السلسلة مجدداً. كان سيل شتائم بوب ليجعل بحاراً يخجل. كانا على بعد عشر أقدام من الحافة الآن. تسع. ثمانٍ. ومع تسلل اليأس إلى صدره، مد أدوم يده إلى سحره. مجرد دفعةٍ صغيرة، شيءٌ يمنحهما أفضلية- تصدع الهواء كالرعد. شيءٌ ضخمٌ صفر بجانب أذنه، مخلفاً إياه ببوصات. أدار رأسه بما يكفي ليرى رمحاً مغروساً في الجدار خلفهما، ولا يزال مقبضه يهتز من أثر الاصطدام. وعلى المنصة بالأعلى، خفض غولم ذراعه، ورسالته واضحة: ممنوع السحر.
"ركز يا فتى!"
زأر بوب. كانت قبعته قد سقطت أخيراً، والعرق يصب من وجهه.
"أخبرني عن ذلك التوقيت!"
شدةٌ أخرى. سبع أقدام. ست.
"راقب... راقب النقوش!"
كان صوت أدوم مبحوحاً.
"إنها تخفت فوراً بعد ذلك! عندها يعيدان الضبط! عندها نحن-"
توهجت النقوش. استعدا. جاء الشد، وحشياً كعادته، لكنهما هذه المرة كانا مستعدين. في اللحظة التي خفتت فيها النقوش، ألقى بوب بثقله للخلف بزئيرٍ تردّد صداه في جدران القاعة. وشد أدوم بكل ما تبقى لديه. تحركت السلسلة. قليلاً فقط. بما يكفي فقط.
"مجدداً!"
زأر بوب.
"أخبرني متى!"
على بعد خمس أقدام من الموت، راقب أدوم النقوش، داعياً أن تصمد ذراعاه المرتجفتان لفترةٍ أطول قليلاً... ومضت النقوش. فلاش. شد. خفوت.
"الآن!"
انطلقا للخلف بانسجامٍ مثالي. تحركت السلسلة بوصةً ثمينةً أخرى. وجدت قدماهما موطئ قدمٍ أفضل على الحجر البالي. فلاش. شد. خفوت.
"الآن!"
كل شدةٍ منسقةٍ أبعدتهما عن الحافة، لكن ذراعي أدوم كانتا تبدوان كالرصاص المنصهر. سبحت رؤيته. فقط عدّ بوب المكتوم هو ما أبقاه مركزاً. أربع أقدام من الحافة. خمس. ست. ثم رأى أدوم ذلك - نقطة ضعف الغولمات القاتلة.
"بوب!"
لهث بين الشدات.
"إنهما مثبتتان! انظر إلى قدميهما!"
ألقى القزم نظرةً خاطفةً بين أنفاسه المجهدة. كانت قدما الغولمتين بالفعل مثبتتين في ثلماتٍ في الحجر، مما يمنحهما أفضليةً لكنه يحد من حركتهما.
"هذا... رائع... يا فتى،"
تمكن بوب من قولها عبر أسنانه المطبقة.
"لكن... ما لم يكن لديك... معولٌ لعين..."
"لا - لا يمكنهما التعديل! إنهما تشدان بشكلٍ مستقيم! لو..."
احترقت رئتا أدوم.
"لو نشد جانبياً..."
ومض الفهم في عيني بوب.
"على إشارتك!"
فلاش. شد. خفوت.
"الآن! يساراً!"
ألقيا بثقلهما جانبياً، شادين السلسلة بزاوية. عملت وقفة الغولمتين الصلبة ضدهما. للحظةٍ مريعة، لم يحدث شيء. ثم جاء صوت تصدع الحجر. تحررت قدم إحدى الغولمتين من مرساها. ترنحت، مما أخل بتوازن الأخرى. تحطم شدّهما المتزامن.
"مجدداً!"
صرخ أدوم. فلاش. تعثر. خفوت. شدا يساراً مرةً أخرى. تصدع مرساة الغولم الثانية. حاول البناءان التعويض، وكانت حركاتهما الآن متقطعةً ويائسة.
"مرةً أخرى!"
زأر بوب.
"كل ما لديك يا فتى!"
تضيق عالم أدوم إلى هذه اللحظة. السلسلة. الشد. صرخة بوب القتالية بجانبه. عضلاته الصارخة وهي تجد دفعةً أخيرةً من القوة. فلاش- شدت الغولمات. -خفوت. شدا جانبياً بكل ما تبقى لديهما. تحطمت مراسي الغولمات المتبقية. وبدون تثبيت، أرسلت قوة شدّهما الغولمتين تترنحان للخلف. وجدت قدماهما الهواء. بدا الزمن وكأنه يتباطأ. راقب أدوم البناءين الضخمين وهما يميلان فوق الحافة، ومفاصلهما المنقوشة لا تزال تومض، وأذرعهما تلوح بلا جدوى.
ارتخت السلسلة فجأةً لدرجة أنه وبوب سقطا للخلف على الجسر. جاء صوت اصطدام الغولمتين بالقاع بعد لحظاتٍ طويلةٍ جداً. وارتد صدى اصطدامٍ كالرعد من الأعماق، ثم ساد الصمت. استلقى أدوم هناك، يلهث، وكان كل نفسٍ يبدو كسكاكين في صدره. وبجانبه، انهار بوب على ظهره، ولا يزال وجهه قانياً، وصدره يعلو ويهبط.
"كان ذلك..."
لهث القزم، "قريباً... جداً... يا للعين."
لقد فعلاها. بطريقةٍ ما، فعلاها. ولكن بينما كان قلب أدوم المتسارع يهدأ ببطء، ظلت فكرةٌ واحدةٌ تتردد في عقله: كانت هذه المحنة الأولى فقط. استلقى أدوم هناك يحدق في الظلام بالأعلى، وصدره لا يزال يعلو ويهبط، عندما دخلت يدٌ في مجال رؤيته. وقف بوب فوقه، وقد عاد بطريقةٍ ما إلى قدميه رغم أن وجهه لا يزال محتقناً من الجهد.
"هيا إذن يا فتى."
كانت ابتسامة القزم معدية، حتى مع استمرار العرق في التقطر من ذقنه.
"بين ذلك العقل اللامع الذي تملكه وهذه العضلات العجوز العنيدة، سنخرج من هنا أحياء. لك كلمتي على ذلك."
لم يستطع أدوم إلا أن يبتسم عائداً.
"بالتأكيد."
أمسك بيد بوب، متفاجئاً مجدداً بالقوة في قبضة القزم وهو يُسحب إلى قدميه. جذب صرير الحجر انتباههما. تحرك خط الجدار الأثيري وتدفق كالماء، مشكلاً كلماتٍ جديدة. تلاشت ابتسامة أدوم وهو يقرأ.
"ماذا؟"
سأل بوب، ملاحظاً تعبيره.
"أي جحيمٍ جديدٍ يلقون به علينا الآن؟"
"محنة السرعة."
تحركت عينا أدوم بسرعة عبر النص المتوهج.
"هناك مطرقة وخوذة. ستوضعان بيننا وبين غولم آخر. أول من يصل إليهما يفوز."
"هذا... بسيطٌ بشكلٍ مريب."
"هناك المزيد."
فرك أدوم صدغيه.
"يُفترض أن المطرقة ثقيلةٌ للغاية، والخوذة تتعدل سحرياً لتناسب من يرتديها. إذا حصل الغولم على المطرقة أولاً..."
"سنكون في وضعٍ لعين؟"
"ما لم نتمكن من وضع الخوذة بسرعةٍ كافية، نعم. وإذا حصلنا نحن على المطرقة..."
"علينا تحطيم الوغد قبل أن يحصل على الخوذة."
بصق بوب على الأرض.
"لأنه بالطبع تجعل الخوذة الغولمات منيعة. رائع."
عدّل قبعته بضيق.
"لا أظن أنه يمكننا فقط... عدم لعب لعبتهم؟ الجلوس، والحصول على كوب شاي لطيف بدلاً من ذلك؟"
"بعد ما حدث عندما حاولت استخدام السحر؟"
أشار أدوم إلى الرمح الذي لا يزال مغروساً في الجدار.
"أشك أن لدينا خياراً."
"حسناً."
طقطق بوب أصابعه.
"إذن، أي أفكارٍ لامعة؟ لأنني سريع بالنسبة لحجمي، لكن شيئاً ما يخبرني أن هذه الغولمات ليست بطيئةً تماماً أيضاً."
"قد تكون لدي واحدة."
كانت عينا أدوم قد اتخذت تلك النظرة البعيدة التي بدأ بوب يتعرف عليها.
"لكن لن يعجبك الأمر."
"يا فتى، لم يعجبني أي شيء منذ أن سقطت في هذا القبر الضخم. أخرجها."
"سمعت أن الأقزام سريعةٌ بالفطرة. شيءٌ يتعلق بردود أفعالٍ معززة بالبركة؟"
شخر بوب.
"هذا يشبه القول إن كل الأقزام حدادون بارعون بسبب غريمبيرد العظيم. نمطية، هذا ما هي عليه."
"لكنك قلت للتو إنك سريع بالنسبة لحجمك."
"أجل، قلت ذلك. لأنني كذلك."
نفخ بوب صدره.
"نموذجٌ مثالي، دعني أخبرك. في الأيام الخوالي، كان كل اللينانشي مجنونين بي. اضطررت لطردهم بعصا، فعلت ذلك. حسناً، أشبه بغصنٍ، بالنظر إلى حجمي، لكن-"
توقف حين تعثر أدوم، وانحرف العالم جانباً. بدت أعمدة القاعة وكأنها ترقص وتتلاشى، والجدران الحجرية تتموج كالماء. بدت ساقاه بعيدتين، ومنفصلتين. أراد جزءٌ منه أن يضحك على تفاخر بوب، وأن يسأل المزيد عن هؤلاء اللينانشي، لكن الإرهاق كان قد غرس مخالبه بعمقٍ شديد. حتى التنفس بدا مجهوداً أكثر من اللازم.
"تمهل يا فتى!"
أمسك به بوب قبل أن تنهار ركبتاه، بقوةٍ مدهشةٍ في تلك الذراعين القصيرتين.
"يا للجحيم، أنت تحترق. كان يجب أن تقول شيئاً في وقتٍ أبكر."
"أنا بخير،"
تمتم أدوم، رغم أن الأرض لم تكن لتثبت.
"أحتاج فقط إلى لحظة..."
"بالتأكيد تفعل. وأنا وحيد قرنٍ متنكر."
فقد صوت بوب خشونته المعتادة، وحل محله قلقٌ حقيقي.
"متى كانت آخر مرة ارتحت فيها بشكلٍ صحيح؟"
متى ارتاح آخر مرة؟ طفت الفكرة عبر عقله الضبابي وهو يتكئ على بوب. عاد منذ ماذا، ثلاثة؟ أربعة أيام؟ يا للهول، لم يستطع حتى التذكر. منذ عودته، كان كل شيءٍ اندفاعاً مستمراً - سباقٌ ضد الزمن، ضد القدر، ضد ذكرياته الخاصة. لم يتوقف حتى لـ... يتنفس فقط. للجلوس في السوق ومشاهدة الناس يساومون على الخبز الطازج. لشم رائحة الزهور المتفتحة في حدائق المعبد. مضحكٌ ذلك. كان حلمه كله أن يعيش الحياة بشكلٍ مختلفٍ هذه المرة، أن يتذوق كل لحظةٍ أخذها كأمرٍ مسلمٍ به من قبل.
ولكن كيف يمكنه ذلك؟ في كل مرةٍ يحاول فيها الاسترخاء، يحاول فقط الوجود في اللحظة، كانت المعرفة تتسلل عائدةً. الشوارع التي سار فيها ستحترق. الناس الذين مر بهم سيصرخون.
السماء ستتحول إلى اللون الأسود بـ- "أنا متعب،"
همس، لنفسه أكثر مما لبوب.
"يا للهول، أنا متعبٌ جداً."
لسببٍ ما، اشتهى فجأةً بعض كعك العسل. نفس الذي تناوله في كاتي. لم يتمكن إلا من ثلاث قضمات. ثلاث قضماتٍ مثاليةٍ ورائعة. كانت الحلاوة لا تزال على لسانه عندما أظلمت السماء. عندما سقطت أنفاس التنين، وتبعته كاتي. لم يتناول كعك العسل أبداً مرةً أخرى. ليس في كل السنوات التي تلت ذلك. ليس في ذلك العمر بأكمله. غريبٌ كيف يمكن لشيءٍ صغيرٍ كهذا أن يؤلم كثيراً. ثلاث قضماتٍ من الكمال، من العادية، قبل أن يحترق كل شيء.
إذا خرج حياً - عندما، عليه أن يؤمن بـ "عندما"
- سيأخذ إجازةً لأسبوع. سيمشي فقط في شوارع أرخوس. سيحصل على بعض تلك المعجنات المغطاة بالعسل من امرأةٍ عجوزٍ عشوائيةٍ تبيعها. كانت تلك أفضل نوع. العجائز دائماً يصنعن أفضل طعام شوارع. ربما يحصل على كلب، شيءٌ صغيرٌ ومخلص. يسميه فيدو. أو مألوفاً. أجل... سيكون ذلك لطيفاً.
"فقط..."
تمكن من قولها، محاولاً التركيز على وجه بوب القلق عبر الضباب، "كانت بضعة أيامٍ حافلة."
"بضعة أيامٍ حافلة، يقول،"
تمتم بوب، معدلاً قبضته لدعم وزن أدوم بشكلٍ أفضل.
"كأنه كان في مهرجان حصادٍ لعينٍ بدلاً من أي فوضى جعلتك تبدو نصف ميت."
لان صوته.
"اصمد يا فتى."
زمجرت القاعة فجأةً، قاطعةً تأملاته المنهكة. احتك الحجر بالحجر بينما بدأت الغرفة تتغير، وأعيد ترتيب الجدران كقطعٍ من أحجيةٍ ضخمة.
"يبدو أن مضيفينا الكرام بدأوا يفقدون صبرهم،"
زمجر بوب، مساعداً أدوم على الاعتدال. راقب أدوم الغرفة وهي تتحول، محارباً موجةً أخرى من الدوار. تغير خط الجدار: أيها المتحدون، تقدموا. تحركت الغولمات بانسجامٍ مثالي، خالقةً ممراً عبر ممرٍ واسع. ورغم إرهاقه، لم يستطع أدوم إلا أن يلاحظ كيف بدت حركاتها شبه... احتفالية.
"حسناً،"
تمتم بوب، داعماً أدوم وهما يمشيان، "أفترض أنهم ليسوا من محبي فترات الراحة بين التحديات التي تتحدى الموت."
"على الأقل هذه المرة نحن لا نتدلى فوق هاوية."
"لا، فقط نتسابق مع غولم لعين للحصول على قطعٍ أثريةٍ سحرية. أفضل بكثير."
كانت نبرة بوب خفيفة، لكن قبضته على ذراع أدوم ظلت ثابتة.
"وبالحديث عن ذلك... حول ما قلته لأبو الهول هناك."
"آه. ذلك."
"لا تحاول إخباري أنك كنت تخدع."
ركل بوب حصاة، مراقباً إياها وهي ترتد على الطريق.
"ذلك القط الضخم كان سيعرف. والطريقة التي عرفت بها اسمه..."
ألقى نظرةً جانبيةً على أدوم.
"قلت إنك عدت من المستقبل؟"
ضحك أدوم.
"سأخبرك بشيء - سأشرح لك كل شيء إذا أخبرتني كيف تعرف ذلك الرجل أورينث. ولماذا يمكنك المشي في الأحلام."
"آه، حسناً، هل تنظر إلى هذه الجدران الحجرية الجميلة-"
"بوب."
توقف أدوم عن المشي.
"إذا كنت تعرف شيئاً عن من بنى هذا المكان، أحتاج أن أعرف. قد يساعدنا ذلك في إيجاد مخرج."
صمت القزم للحظةٍ طويلة، معدلاً قبعته بعنايةٍ غير معتادة.
"أورينث... كان صديقاً. خدعني الوغد لأكون مديناً له."
"كيف؟"
تنهد بوب.
"إنها قصةٌ غبية، حقاً. كنت هناك، أهتم بشؤوني الخاصة، أصنع الأحذية-"
"الأحذية؟"
"ماذا؟ هل تظن أن الأقزام يجلسون فقط يعدون الذهب طوال اليوم؟ علينا أن نكسب عيشنا بطريقةٍ ما."
لوح بوب بيده رافضاً.
"على أي حال، تخصصت في أحذية التسلق. الأفضل في هذا العمل، إن كنت أقول ذلك بنفسي. حتى كان لدي متجرٌ صغيرٌ لطيفٌ في نهاية قوس قزح-"
"بالطبع كان لديك."
"أوي، من يروي هذه القصة؟"
حدق بوب فيه.
"لذا كنت هناك، أجرب زوجاً جديداً على منحدرات جبل الفضة. يومٌ جميل، مثالي للتسلق. ثم ظهر هذا التنين."
"تنين."
"هل تلعثمت؟ أجل، تنينٌ لعين. قطعةٌ سيئةٌ من العمل أيضاً. كنت هناك، أتدلى من وجه جرف، على وشك أن أصبح غداءً، عندما ظهر من؟ أورينث نفسه."
أصبح صوت بوب مسطحاً.
"يقف في الهواء، هادئاً كما يحلو له، يرتشف الشاي."
"الشاي؟"
"إيرل بلاك، إن كان يجب أن تعرف. مع العسل."
ارتعشت عين بوب.
"لذا ينظر إلي، ينظر إلى التنين، ويقول - ولن أنسى هذا أبداً - 'تلك أحذيةٌ رائعةٌ التي ترتديها.'"
حدق أدوم.
"بينما كنت على وشك الموت؟"
"بينما كنت على وشك الموت! ثم يقول، 'سأساعدك في مأزقك الصغير إذا وافقت على صنع ثلاثة أزواج لي.'"
ركل بوب صخرةً أخرى، أقوى هذه المرة.
"ماذا كان من المفترض أن أقول؟ لا؟ كان أنفاس التنين ساخنةً بما يكفي لتجعيد لحيتي!"
"لذا وافقت."
"لذا وافقت. طقطق بأصابعه، تحول التنين إلى طائر أغنيةٍ لعين، وأنا واقفٌ بأمان على الجرف."
"انتظر، حول تنيناً إلى طائر أغنية؟"
توقف أدوم عن المشي.
"يا للجحيم، أعرف!"
رفع بوب يديه.
"لم أرَ شيئاً كهذا من قبل أو بعد. لم يستخدم حتى حركات يد الماجي الفاخرة تلك، فقط..."
طقطق بأصابعه للتأكيد.
"كيف لم يكن ساحرٌ بهذه القوة مسجلاً في التاريخ؟"
"إيه، عاش في ذلك الجبل الخاص به، في الغالب. كان لديه مزرعةٌ ضخمةٌ بالقرب من قلعة الدوق في ذلك الوقت. الدوق كان-"
"بورياليس،"
أكمل أدوم.
"أوه؟ هل ما زالوا موجودين إذن؟"
"منذ متى كان هذا بالضبط؟"
حك بوب ذقنه.
"يصعب القول بالضبط. أكثر من ألف عام، أقل من ألفين."
"ذكرت في القاعة الأولى أنه كان 'وغداً أحمر العينين'؟"
ضحك بوب بظلامية.
"أجل، كان كذلك."
"بيت بورياليس معروفٌ بعيونهم الحمراء. معظمهم لديهم ذلك. إنهم أحفاد الرجال الأوائل - من قانون بورياليس..."
"انظر إلى ذلك،"
قال بوب بسرعة.
"وقتٌ للمزيد من الهراء الذي يتحدى الموت. من الأفضل أن نتحرك، أليس كذلك؟"
بدأت أرضية القاعة تتغير، والرمال تدور في أنماطٍ مستحيلة. من أعماقها ارتفعت مطرقة حربٍ ضخمة، نُقش رأسها بنقوشٍ عتيقةٍ تومض بضوءٍ داخلي. كان السلاح معلقاً في الهواء، محاطاً بنصف دائرةٍ من الغولمات واقفةً بانتباه. في الجانب المقابل من القاعة، انقسم المزيد من الرمال ليكشف عن خوذةٍ بدت وكأنها حية، معدنها الفضي يتموج كالزئبق في الضوء الخافت. اتخذت مجموعةٌ أخرى من الغولمات مواقعها حولها، وتلمع أشكالها المعدنية.
"بوب،"
قال أدوم، محارباً للحفاظ على توازنه بينما هدد الإرهاق بطمسه.
"بما أن... صديقك بنى هذا المكان، هل هناك أي شيءٍ يمكنك إخباري به عنه؟"
"لم يكن أورينث الوحيد الذي صنعه."
تنقلت عينا بوب بين القطعتين الأثريتين.
"كان هناك آخرون. كلهم سحرةٌ أقوياء، أنواعٌ غامضة. لم يخبروا أحداً بما كانوا يفعلونه، قضوا عقوداً يعملون عليه."
"كم من الوقت بالضبط؟"
"عمل أورينث عليه لستين عاماً من حياته. لا أعرف عن الآخرين."
"ستون عاماً؟"
قطب أدوم حاجبيه.
"ما كان الغرض؟"
هز بوب رأسه.
"أصبح مهووساً به قرب النهاية. ظل يقول إنه يجب أن ينهيه قبل أن يحين وقته. كان عليه التأكد من أن كل شيءٍ مثالي."
"لكن لماذا؟ هل كان الكنز؟ ما الذي يمكن أن يستحق ستين عاماً من العمل من سحرةٍ محترفين متعددين؟"
التفت القزم لينظر إلى أدوم، وللمرة الأولى لم يكن هناك أثرٌ للفكاهة في عينيه.
"لا أعرف حقاً يا فتى. هذه هي الحقيقة الصادقة. لقد تغير خلال تلك السنوات. أصبح... مختلفاً. أكثر سرية. توقف عن المجيء إلى المتجر. آخر مرة رأيته فيها..."
تلاشى صوت بوب، وبدا مضطرباً.
"حسناً، لنقل فقط إنه لم يكن نفس الشخص الذي أنقذني من ذلك التنين."
وصلا إلى نهاية الممر الذي صنعته الغولمات. انفتحت ساحةٌ دائريةٌ واسعةٌ أمامهما، وأرضيتها مغطاةٌ برمالٍ دقيقةٍ ومتحركة.
"اجلس يا فتى،"
قال بوب بحزم، موجهاً أدوم إلى درجةٍ حجريةٍ بالية.
"بالكاد تستطيع الوقوف. دعني أتعامل مع هذا."
"لكن-"
"لا لكن. وفر قوتك."
كانت ابتسامة بوب المعتادة قد استُبدلت بشيءٍ أكثر صلابةً وتركيزاً.
"إلى جانب ذلك، السرعة هي تخصصي."
من الرمال الدوارة ظهر غولمٌ جديد، أطول من الآخرين، مفاصله تطقطق كساعةٍ مميتة وهو يتخذ موقعه. كانت المطرقة معلقةً بينهما، ونقوشها تومض بقوةٍ عتيقة. كانت الخوذة تلمع في الجانب البعيد، فضةً سائلةً في الضوء الخافت. توهج خط الجدار: ابدأ. حدث كل شيء في نبضات قلب. اندفع الغولم للأمام، ساقاه المعدنيتان تلتفان كالنوابض. كان بوب يتحرك بالفعل، ومضةً من الأخضر والذهبي. ثارت الرمال حيث ضربت قدم الغولم، لكن القزم كان قد رحل، متدحرجاً تحت ذراعيه الممتدتين.
ثلاث خطوات إلى المطرقة. دار الغولم بسرعةٍ مستحيلة، ومفاصله تصرخ. التوى بوب في منتصف الخطوة، متجنباً بصعوبة أصابع معدنية صفرت بجانب أذنه. خطوتان. وصلا إلى المطرقة في وقتٍ واحد. أغلقت يد الغولم على هواءٍ فارغ بينما غاص بوب بين ساقيه، وأصابعه تلتف حول مقبض السلاح. خطوة واحدة. ارتفعت المطرقة في قوسٍ وحشي، أسرع مما ينبغي لشيءٍ بهذا الحجم أن يتحرك. بدأ الغولم بالدوران- طرقعة.
تردّد صدى الصوت كالرعد، متبوعاً برنينٍ أكثر هدوءاً لمعدنٍ محطم وحجرٍ يرتطم بالرمال. ارتد رأس الغولم مرةً، وتدحرج، واستقر عند قدمي أدوم. تمايل جسده للحظة، ثم سقط في كومة. أربع ثوانٍ. ربما خمس. وقف بوب هناك، والمطرقة تستريح على كتفه، وصدره يعلو ويهبط قليلاً.
"حسناً،"
قال، كاسراً الصمت المذهول.
"كان ذلك منعشاً."
أدرك أدوم أنه كان يحبس أنفاسه.
"كان... كان ذلك..."
"ماذا؟"
ابتسم بوب، وعادت مشاكسته المعتادة.
"أخبرتك أنني سريع بالنسبة لحجمي."
أعطى المطرقة أرجوحةً تجريبية.
"توازنٌ جيد في هذا الشيء أيضاً. قد أحتفظ به كتذكار."
تدفق الارتياح عبر أدوم، مما جعله يشعر بالدوار. أو ربما كان ذلك مجرد الإرهاق. في كلتا الحالتين، وجد نفسه يضحك - صوتاً هستيرياً قليلاً تردّد صداه عن الجدران العتيقة.
"أنت مجنون،"
تمكن من قولها بين الضحكات.
"مجنونٌ تماماً."
"أتأتي من الفتى الذي سافر عبر الزمن؟"
غمز بوب، ماداً يده الحرة.
"هيا إذن. انهض. شيءٌ ما يخبرني أننا لم ننتهِ بعد."
وكان على حق. تقدم غولمٌ جديد، ونقوشه تومض بنيةٍ مميتة. تبادل بوب وأدوم النظرات.
"انتظر،"
قطب بوب حاجبيه، والمطرقة لا تزال تستريح على كتفه.
"متأكدٌ أنني حولت رأس الأخير إلى حصى، أليس كذلك؟"
"فعلت ذلك بالتأكيد."
"حسناً. إذن..."
أشار بوب إلى البناء المنتظر بيده الحرة.
"ما قصة هذا إذن؟"
تقدم للأمام، لكن غولمين تجسدا من الظلال، متقاطعين برماحهما لسد طريقه. كانت رسالتهما واضحة: ممنوع الدخول.
"أوه، من أجل حب- ماذا الآن؟"
ارتعشت عين بوب.
"هل فزت بسرعةٍ كبيرة؟ هل يفضلون أن أرقص رقصةً أولاً؟ ربما ألقي بضع نكات؟"
دفع أدوم نفسه للوقوف، مترنحاً قليلاً.
"أظن... أظن أنهم يريدون مني فعل ذلك أيضاً."
"ماذا؟ لا. بالتأكيد لا. بالكاد تستطيع الوقوف!"
"فعلنا المحنة الأولى معاً،"
قال أدوم بهدوء.
"ربما هذه هي النقطة. يجب على الجميع إثبات أنفسهم."
"إثبات أنفسهم؟"
ارتفع صوت بوب درجةً.
"لمن؟ لهذه الألعاب التي تعمل بالزنبرك؟"
التفت ليحدق في الغولمات المنتظرة.
"اسمعا هنا، أيها الأوغاد ذوو الرؤوس الحجرية! في حال لم تلاحظا، الفتى على وشك السقوط! إذا كنتما تظنان أنني سأسمح لكما-"
"بوب."
"-وشيءٌ آخر! من يمسك بخيوطكما يمكنه أخذ محنه وحشرها مباشرة في-"
"بوب!"
"ماذا؟"
"عليّ فعل هذا."
انكمش القزم قليلاً، رغم أن تقطيب حاجبيه ظل قائماً.
"لا، ليس عليك. يمكننا إيجاد طريقةٍ أخرى. أو يمكنني فقط..."
رفع المطرقة بشكلٍ ذي مغزى. نجح أدوم في ابتسامةٍ واهنة.
"منذ متى بدأت تقلق كثيراً بشأني؟"
"لا تسيء الفهم يا فتى. ذلك العقل الكبير هو السبب الوحيد في أننا لسنا ميتين مرتين بالفعل."
شخر بوب.
"وأفضل إبقاءه سليماً وداخل جمجمتك، لا متناثراً عبر الأرضية. أحتاجه للخروج من هذه المتاهة الضخمة، أليس كذلك؟"
تنهد أدوم بارتياح.
"ما هذه النظرة؟"
سأل بوب، والمطرقة لا تزال مستندةً عرضاً على كتفه.
"أوه، فقط سعيدٌ لأن هذا لم يتحول إلى واحدةٍ من تلك اللحظات الابتذالية."
"ابتذالية؟"
قطب بوب حاجبيه.
"ما علاقة الألبان بأي شيء؟"
"إنه تعبيرٌ حديث. يعني عاطفياً بشكلٍ مفرط."
"أنت يا أهل المستقبل غرباء،"
تمتم بوب.
"توجد كلماتٌ جيدةٌ تماماً موجودة لهذا النوع من الأشياء. عاطفي. سكري. لكن لا، كان عليك سحب الجبن البريء تماماً إلى الأمر."
هز رأسه.
"التالي ستخبرني أنك تستخدم 'خبز' لتعني شيئاً مختلفاً تماماً أيضاً."
"في الواقع-"
كاد أدوم يضحك على سخافة كل شيء - مناقشة المصطلحات الحديثة عرضاً بينما يمشي محتملاً إلى موته. كان هناك شيءٌ مضحكٌ بظلامية في ذلك. لكن الفكاهة ماتت في حلقه حين خطى على الرمال. في اللحظة التي لمست فيها قدمه الأرض، العالم... تغير. بدت الساحة أكبر من الداخل، والجدران تمتد إلى ظلامٍ مستحيل. دارت الرمال حول كاحليه، حيةً بأنماطٍ غريبةٍ جعلت عينيه تؤلمانه إذا نظر طويلاً. وكان ليقسم أن الغولم أمامه بدا أقل إثارةً بكثير من حيث كان يجلس.
بدت القاعة مختلفةً من هذه الزاوية. أكثر حميمية. أكثر واقعية. من الأعماق ارتفعت مطرقة حربٍ أخرى، مطابقة لمطرقة بوب، وخوذةٌ أخرى. اتخذ الغولم موقعه. الغولمات... نظر أدوم إلى الذي أمامه، وهو يضبط وضعيته. كانت هذه البناءات قديمةً بقرون، ومع ذلك فقد جعلت الغولمات الحديثة تبدو مخجلة. كانت أكثر البناءات تطوراً في عصره أشياء خرقاء تستخدمها العائلات الثرية للأعمال المنزلية الأساسية - كتلٌ سحريةٌ متيبسةٌ ومحرجةٌ بالكاد تستطيع إدارة تنظيف الأرضيات دون أن تعلق في الزوايا.
حتى الجان، رغم تفوقهم السحري، لم ينجحوا في خلق أي شيءٍ يقترب من هذا المستوى من التطور. ومع ذلك هنا تقف آلاتٌ صُنعت منذ عصور، تتحرك برشاقةٍ مميتة، وتنفذ مناوراتٍ قتاليةً معقدةً كان يجب أن تكون مستحيلةً بالسحر العتيق. كان الأمر أشبه بالعثور على مصفوفاتٍ رونيةٍ متطورةٍ في رسومات الكهوف البدائية - معرفةٌ لا يجب أن توجد، لا يمكن أن توجد، ومع ذلك فهي موجودةٌ بطريقةٍ ما.
أي نوعٍ من الرجال كان أورينث، ليمتلك معرفةً لا تزال تُعتبر متطورةً بعد مئات السنين في المستقبل؟ وماذا حدث لكل تلك المعرفة؟ ارتجفت عضلات أدوم المنهكة، لكن عقله كان صافياً. عليه أن يفوز بهذا. تنفس بعمق. ثم زفر. مجدداً. ومجدداً حين استقر الغولم في وقفةٍ قتاليةٍ مثالية. شعر بما يحدث بداخله - جوهره يضطرب، يكثف المانا الخام، محولاً إياها إلى شيءٍ أكثر كثافةً، وأكثر قوة. دعه يرتفع، شعر به يستجيب، يزداد سمكاً، وأكثر قوة.
كان الشعور كالدفء. يتدفق عبر عروقه. ممتع.
[أنت تستخدم السائل]
"انتظر-"
قطع صوت بوب تركيزه، مفاجأةٌ حقيقيةٌ في نبرة المحارب العجوز.
"يمكنك استخدام ذلك الشيء؟"
"أجل."
"ماذا تعن-"
انقطع سؤال بوب حين اشتعل خط الجدار بالحياة. تحرك أدوم. تدفق السائل عبر نظامه كنارٍ سائلة، وكل عضلةٍ تصرخ احتجاجاً على التسارع المفاجئ. تضيق العالم إلى نقطةٍ واحدة: المطرقة. تفاقمت رؤيته، وقلبه يدق في أذنيه. كان الغولم سريعاً. سريعاً بشكلٍ مستحيل. بدا أن قدميه المعدنيتين بالكاد تلمسان الأرض وهو يقطع المسافة في خطواتٍ متفجرة. دفع أدوم بقوةٍ أكبر، شاعراً بعضلاته تتوتر إلى ما وراء حدودها.
اقتربت المطرقة، اقتربت- انزلقت قدمه. تباطأ الزمن إلى زحف حين رأى يد الغولم تمتد، وأصابعه المعدنية تتجه نحو السلاح. توقف قلب أدوم. لا. ليس هكذا. سيطرت الغريزة الخالصة. ألقى بذراعيه للأمام، مستخدماً زخمه لإطلاق نفسه في غطسةٍ يائسة. اندفعت الأرض للقائه، والرمال تلسع عينيه. كانت أصابع الغولم على بعد بوصاتٍ من المطرقة- ركل أدوم بكل ذرة قوةٍ بقيت لديه. اتصل حذاؤه بيد البناء، مرسلاً صدمة ألمٍ عبر ساقه.
أخطأت قبضة الغولم بشعرة. خطف المطرقة في منتصف التدحرج، وعضلاته تحترق وهو يجبر نفسه على العودة إلى قدميه. كان الغولم يدور بالفعل، وحركاته سائلةٌ كالسائل وهو يندفع نحو الخوذة. استجاب جسد أدوم المنهك بالأدرينالين الخالص. ألقى بنفسه للأمام، مرجحاً المطرقة في قوسٍ وحشي. اتصل السلاح بالخوذة في اللحظة التي لمست فيها أصابع الغولم سطحها. رن المعدن ضد المعدن، وتطايرت الخوذة في الظلام.
اتجه رأس الغولم نحوه، ونقوشه تتوهج- أنزل أدوم المطرقة. اهتز الاصطدام عبر ذراعيه، كاد ينتزع السلاح من قبضته. انفجر الحجر والمعدن للخارج بينما انهار رأس الغولم. وقف جسده للحظة، يتمايل، ثم انهار في كومةٍ من الأجزاء المحطمة. ساد الصمت. وقف أدوم هناك، صدره يعلو ويهبط، والمطرقة ترتجف في قبضته التي ابيضت مفاصلها. رقصت بقعٌ سوداء على حواف رؤيته. بدا كل نفسٍ كشرب زجاجٍ منصهر.
"يا ملك الرحمة..."
تردّد همس بوب عبر القاعة.
"ألم يكن ذلك..."
[جسد التنين الأبيض قد وصل إلى المستوى 2!][بعد تجربة الضرر، أصبح جسدك الآن أكثر متانةً قليلاً]
انهار أدوم للأمام، يلهث طلباً للهواء.
"أنا حقاً... حقاً لست مصنوعاً للقتال."
"عن ماذا تتحدث؟"
صفق بوب على ظهره، مما جعله يصفر.
"تحركت كقطٍ بريٍّ لعين هناك! لم أرَ شيئاً كهذا - حسناً، باستثناء تلك المرة مع حرس ملكة الجنيات، لكنهم كانوا يملكون تلك الفطر التي تجعلك-"
قطع صوتٌ ثرثرة بوب. معدنٌ على حجر. رنة. رنة. رنة. موزونة. متعمدة. انقسمت الغولمات التي تصطف على الجدران كمدٍّ معدني، كاشفةً عن شخصيةٍ جعلت أنفاس أدوم تتوقف. غطت صفائح الدرع جسده من الرأس إلى القدمين. سيفٌ ضخمٌ يُجر على الأرض.
"أوه، من أجل حب الجحيم،"
تمتم بوب.
"لا يمكنهم حتى السماح لرجلٍ بالتقاط أنفاسه، أليس كذلك؟"
توقف الغولم المدرع أمامهما. مستعداً. صامتاً. زمجرت القاعة، والجدران تتغير ويعاد تشكيلها. اشتعل نصٌّ جديد عبر الحجر.
"يقول الجدار إن علينا-"
"قتال ذلك الشيء للخروج؟"
قاطعه بوب، دون أن يرفع عينيه عن الغولم المدرع.
"حتى الموت، أظن؟"
"من الواضح،"
أجاب أدوم، ثم أدرك ما قاله. متى أصبحت مناقشة القتالات حتى الموت... طبيعية؟
"حسناً،"
ابتسم بوب، مساعداً إياه على النهوض، "مستعدٌ لغولم الفارس؟ يمكننا مواجهته إذا حاولنا."
"امنحني خمس دقائق."
"هل أنت بخير يا بني؟"
بدا صوت بوب وكأنه يأتي من مكان بعيد، رغم وقوفه أمامي تماماً.
"أجل."
حاولتُ التركيز على وجه الجنيّ، لكنه كان... يتغير. كأنني أحاول القراءة عبر سطح الماء.
"كم إصبعاً أرفع؟"
"ما الذي تفعله؟"
"كم إصبعاً؟"
تنهدتُ وأنا أُضيق عينيّ. تداخلت الأصابع، وانقسمت، ثم اندمجت.
"أربعة."
"لقد ترددت."
تمتمتُ وأنا أحاول الوقوف باستقامة، رغم شعوري بركبتيّ توشكان على الانهيار: "فقدتُ نظارتي في القتال ضد أبو الهول. رؤيتي ليست جيدة من دونها."
فقد صوت بوب نبرته المرحة المعتادة: "كنت تقاتل جيداً من دونها حتى الآن. لا ينبغي أن تكون مشكلة فجأة."
مع تلاشي الأدرينالين، أدركتُ مدى ثقل جسدي. كانت ذراعاي ككتلتين من رصاص. شعرتُ بكل نَفَس وكأنني أستنشق عبر قطن مبلل. بدأت حواف الغرفة تضطرب، ليس بسبب ضعف بصري، بل لأن عقلي كان يكافح لمعالجة ما تراه عيناي. كنت أصل إلى حدودي القصوى.
"بجدية. متى كانت آخر مرة نمت فيها يا بني؟"
أربع ساعات هزيلة، قطعتها تلك الطيور الملعونة. كان يجب أن أستمع لجسدي، كان يجب أن أذهب للفراش...
شردت أفكاري نحو سام، التي ربما كانت تتكور الآن في مكان دافئ ومريح— "يا!"
قطع صوت بوب الحاد شرودي.
"إن كنت تحلم بالأسرة وأنت واقف، فأنت في حالة لا تؤهلك لمواجهة غولم الفارس. تنحَّ جانباً، سأتعامل أنا مع هذا."
فتحتُ فمي للاعتراض، لكن جسدي كله كان ثقيلاً. أربع ساعات من النوم، قتال متواصل منذ مواجهة أبو الهول، والآن هذا...
ربما كان بوب— "لم يكن ذلك اقتراحاً."
التقط بوب مطرقته وتقدم للأمام. تحركت نقوش الجدار: المحاكمة النهائية: ليتقدم الأبطال فجأة، امتلأت الغرفة بصرير معدني؛ كل غولم، مكسوراً كان أو سليماً، راح يرتجف ضد الحجر. حدقتُ في الفارس.
للحظة خاطفة، خُيّل إلي أنني رأيت— بدأ بوب: "هل يستدعون شيطاناً ملعوناً أم—"
انفجر اللون الأزرق من مفاصل الفارس. لم تكن ناراً، بل كانت سائلاً. سائل جوهري نقي، يغلف المعدن بطرق مستحيلة، يتدفق كالزئبق الحي فوق الدرع. تحرك غولم الفارس، وكل خطوة تترك خلفها آثار أقدام محترقة تتلاشى ببطء.
"يا للهول..."
تعثرتُ متراجعاً، وعقلي المنهك يكافح لاستيعاب ما أراه. غولمات معززة بالسائل. كان هذا مستحيلاً. ومضت فكرة في رأسي.
سحبتُ "لعنة الألغاز"
من حقيبتي، وعقلي المتعب يجهد لمعالجة القراءات. لم يكن السائل يغلف الغولم فحسب، بل كان مدمجاً في بنيته الجوهرية، يتدفق عبر قنوات لا يفترض وجودها في المعدن. نبضت النقوش بتسلسلات لم أرها من قبل، خالقةً تفاعلات مستحيلة بين السحر والميكانيكا. هذا لا معنى له... هززت رأسي؛ فالتحليل لم يزدني إلا تساؤلات. السحرة المعاصرون كانوا ليقتلوا لرؤية هذا. أو يهربوا صراخاً منه. وصل الغولم إلى وسط الساحة.
وقف ينتظر، وساد الغرفة صمت مطبق. نظرتُ إلى بوب.
"...لا تزال تريد المواجهة وحدك؟"
اهتزت مطرقة بوب قليلاً: "أنا... بالطبع أريد. الجنيّ لا ينكث وعده أبداً."
"ظننتُ أن الجنيّة كائنات مخادعة."
عدل بوب قبضته: "سمعة سيئة تسببت بها قلة من الأشرار. تماماً كالبشر مع—"
أومأتُ: "أجل. نحن نعاني من ذلك أيضاً."
ظلت عبارة "ليتقدم الأبطال"
تنبض فوق رؤوسهم، ملقيةً ظلالاً حمراء عبر وجوههم.
"هل يمكنك صده لبضع دقائق؟"
"لديك خطة؟"
انزلقتُ جالساً ضد الجدار: "خطة؟ أحتاج لرؤية كيف يتحرك. لا أحتمل الخطأ. كما أن احتياطي السائل لدي شبه فارغ."
حمل صوت بوب خفة متكلفة: "سأحاول ألا أموت فقط."
"شكراً لك."
"يا بني... إن لم أنجُ—"
رفعتُ رأسي الثقيل: "ماذا؟"
لم يلتفت بوب: "لا شيء. قلتُ لا شيء."
تقدم الجنيّ، ولم تهمس قدماه إلا خفوتاً ضد الحجر وهو يقترب من العملاق المنتظر.
"أيها الكومة الضخمة من الخردة! درع جدتي كان ألمع من درعك!"
قطع صوت بوب ضبابية ذهني. رقص الجنيّ، ومطرقته تلمع— حفيف. تحرك الغولم. في لحظة كان هناك، وفي التالية— لم يستطع عقلي المتعب تتبع حركته. لم ينقذه سوى سرعة بوب الذي اندفع للخلف بينما شق النصل المغلف بالسائل الهواء في الموضع الذي كان يقف فيه. لم تكن قبعة بوب محظوظة؛ فقد طفت بعيداً وقد شُطرت نصفين.
"قبعتي المفضلة!"
التقت عينا بوب بعينيّ، وومض غضب حقيقي على وجهه: "لتعفن في أعماق أعماق تير نا نوج، أيها الصفيح الملعون!"
انحنى متفادياً ضربة أخرى سريعة بشكل مستحيل: "أدوم! من الأفضل أن تستغل هذا الوقت بحكمة، يا بني، وإلا أقسم بكل البرسيم الذهبي—"
أعاد الغولم تموضعه، ودرعه السائلي يتموج كبركة مضطربة. استندتُ إلى الجدار، مكافحاً لأبقي عينيّ مفتوحتين. تردد صدى صرخات بوب وأصوات الدمار في الغرفة. طالما بقيتُ خارج منطقة القتال... أغمضتُ عينيّ. تنفس. تنفس فقط. لا تفكر في شيء. لكن كيف لي أن أركز مع أصوات المعدن ضد المعدن، ومع بوب هناك، وحيداً، وهو الشيء الوحيد الذي يقف بيني وبين— تحطم آخر. فتحتُ عيناً واحدة. كان بوب ينزف.
أغمضتُ عينيّ بشدة مجدداً. فكر. أحتاج للتفكير في شيء مهدئ. شيء ما، أي شيء— الصيف. الحديقة. يا للهول، كم مضى من الوقت على ذلك؟ سبعون عاماً؟ أكثر؟ بالتأكيد أكثر. كان الهواء يفوح برائحة كعك المادلين المخبوز حديثاً ونسيم الملح؛ كانت أمي تخبز دائماً قبل رحلاتهم إلى الشاطئ. كدتُ أتذوق ترقب مغامرة الغد، لكن في تلك اللحظة... كان أدوم الصغير يجلس متربعاً على العشب، ونظارته الضخمة تجعل عينيه تبدوان كعيني بومة.
كان الكتاب في حجره يكاد يكون بحجمه: "أساسيات السحر: دليل شامل".
لقد حصل للتو على بلورته الفضية، لون السحرة. الأصغر في ثلاثة أجيال. قالت أمي إن ذلك لأنه وُلد في غابات الهمس، حيث يتجمع المانا المحيط كندى الصباح. لكن ذلك لم يكن مهماً الآن.
ما يهم هو فهم سبب القانون الثالث للرنين السحري— "بني."
صوت والدي، لطيف لكن حازم: "ضع الكتاب جانباً. تعال لنتأمل معي."
"لا!"
تشبث أدوم الصغير بالكتاب أكثر: "أقرأ عن الرنين!"
"سيبقى الرنين موجوداً بعد التأمل."
"لكنني كدتُ أفهمه!"
ارتفع صوته إلى تلك النبرة التي لا يتقنها إلا الأطفال الغاضبون في الخامسة: "ثلاث صفحات فقط!"
"أدوم."
"أنا لا أحب التأمل يا أبي! إنه ممل!"
يا للهول، كنت طفلاً مشاغباً. كان والدي يجلس هناك، صبوراً كالحجر، بينما كنت أفرغ نوبات غضبي. بالنظر إلى الوراء الآن، عبر عدسة الإرهاق وعقود من الزمن... تحطم آخر من الساحة، لكن أدوم تمسك بالذكرى.
تنهد والده، مستقراً على العشب بجانبه: "أفهم أنك تحب كتبك، وسحرك. أنا سعيد لأنك وجدت شيئاً يضيء عينيك هكذا."
توقف قليلاً: "لكن هل تعرف ما الذي يفتقده معظم السحرة؟"
عانق أدوم الصغير كتابه، وقد غلب الفضولُ العناد: "...ماذا؟"
ابتسم والده: "الصبر. الحياة قصيرة لنا نحن البشر. سبعون عاماً، إن حالفنا الحظ. يقضي معظم السحرة ذلك الوقت في مطاردة السحر، لكنهم ينسون أسسه."
نظر إلى أدوم: "هل تعلم أن ساحر المزارعين كان فارساً قبل كل شيء؟"
"حقاً؟"
"بالفعل. وهل تعلم أكثر ما كان يفعله؟ كان يتأمل."
"لماذا؟"
"هكذا أتقن سحره."
شبك والده ساقيه: "هنا، دعني أريك شيئاً. عندما تكون متعباً، عندما تشعر أن سائلك فارغ، هناك طريقة لاستعادته. الطريقة التي كان يفعلها."
"لكن السائل والمانا مختلفان!"
انتعش أدوم الصغير: "يقول الكتاب—"
ضحك والده: "راقب."
أغمض عينيه: "أولاً، تتنفس. ليس تنفساً عادياً. عليك أن تجد مكاناً هادئاً في عقلك. بالنسبة لي، إنه قمة جبل الصفاء، حيث الهواء نقي ومنعش. هل يمكنك تخيل مكانك الخاص؟"
أومأ أدوم الصغير على مضض: "المكتبة."
"جيد. الآن، تخيل أنك تجلس هناك. اشعر بالهواء يملأ رئتيك. أطلقه ببطء."
أصبح تنفس والده إيقاعياً: "ركز للداخل. اشعر بسائلك. إنه يشبه... تخيل نهراً بداخلك. عندما تتعب، يتباطأ ليصبح خيطاً رفيعاً. لكن إن أنصتَّ جيداً، إن تنفست بالشكل الصحيح..."
راقب أدوم، وعيناه تتسعان، بينما بدأ السائل يغلف جسد والده. لم يكن يغلفه فقط، بل كان يلتف، ويرقص، ويرفعه قليلاً عن الأرض. عندما فتح والده عينيه، كانتا تلمعان بطاقة متجددة.
همس أدوم الصغير، وقد نسي الكتاب في حجره: "هل سأتمكن من فعل ذلك؟"
"بالطبع. عندما تتعلم التأمل."
"لكنه ممل!"
عاد الأنين: "لا أريد الجلوس ساكناً! أريد تعلم التعاويذ!"
"أدوم—"
"لا! الكتب أفضل! لا يمكنك تعلم هذا بمجرد الجلوس!"
تلاشت الذكرى مع انفجار آخر هز الغرفة.
تردد صوت بوب عبر الفوضى: "أهذا أفضل ما لديك، أيها البدلة المدرعة الممجدة؟"
فتحت عينا أدوم فجأة. المكتبة. مكانه الهادئ. حتى الآن، كان بإمكانه شم رائحة الكتب القديمة، والشعور بكرسي الجلد البالي تحته. كان والده محقاً، كالعادة. لم أكن مستعداً لسماع ذلك في الخامسة من عمري فقط. أغمضت عينيّ مجدداً، مركزاً على تنفسي. شهيق. زفير. تلاشت أصوات القتال... مددت يدي نحو الراحة المألوفة للمكتبة، لكن... لا. شيء ما كان خطأ. الكرسي الجلدي، المجلدات المغبرة؛ كان ذلك ملاذ أدوم الصغير، ملجأ طفل عنيد لم يعرف قيمة ما يملك.
لقد تغيرتُ منذ ذلك الحين. الشاطئ. أجل. ملأ هواء الملح رئتيّ، وطيور البحر تنادي في الأعلى. دفء الشمس على جلدي، دغدغة الرمال اللطيفة تحت قدميّ، والأمواج تداعب كاحليّ. الضحكات. الفرح. الكثير من الذكريات هناك... همس المانا المحيط حولي، مألوفاً بعد سنوات من التلاعب به. لكن هذا كان مختلفاً. بدلاً من توجيهه للخارج، سحبته للداخل، تاركاً إياه يتجمع في جوهري. سنوات من تدريب السحر جعلت العملية بديهية تقريباً؛
التفت المانا، وتحولت، وصقلت نفسها إلى شيء أكثر كثافة. سائل. شهيق. جعلت الشمس المشرقة الماء يبدو كالذهب. داعب دفؤها جلدي، وشعرت بخفة، كأن الأمواج نفسها ترفعني. بدأ الإرهاق الذي أثقل كاهلي يتلاشى كأن لم يكن يوماً. زفير. أعلى الآن. حررني الماء نحو السماء، لكن لم يكن هناك خوف. فقط سلام. فقط قوة. انتشر السائل عبر جسدي كضوء شمس سائل، يملأ القنوات الفارغة، ويستعيد الاحتياطيات المستنزفة.
كل نَفَس كان يسحبني أعلى نحو الزرقة اللانهائية، حتى أصبح الشاطئ بالأسفل هلالاً ذهبياً بعيداً. طافياً. حراً. مكتملاً. فتحتُ عينيّ على الواقع. غلف السائل جسدي بتوهج أزرق لطيف، وحامت قدماي بوصات فوق الأرض.
[لقد تعلمت: التأمل]
استعيدت القوة إلى 48% سعة الجوهر: 51% احتياطيات السائل: 53% [توسع لرؤية المزيد...] لم ألحظ الأرقام بالكاد. هذا الشعور؛ هذا ما حاول والدي إظهاري إياه قبل كل تلك السنوات. ليس مجرد استعادة، بل تحول. تواصل. تحتي، انحنى بوب لتفادي أرجوحة مدمرة أخرى من غولم الفارس، لكن أدوم رآها بشكل مختلف الآن. كنت أهدأ، ومع ذلك، أكثر يقظة. هل هذا ما يشعر به الفرسان وسحرة المعارك؟ فهمتُ الآن.
فهمت أخيراً، وبحق.
[تم تجهيز: لعنة الألغاز].
عبر عدسة النظارة، اشتعل درع الغولم بالمعلومات. ظهرت نقاط الضعف وتلاشت كالنجوم الآفلة، باستثناء واحدة. هناك، تماماً تحت موضع قلب الإنسان، صدع شعري في الصفائح. شبه غير مرئي، لكن...
"بوب!"
ثبّت أدوم عينيه على تلك البقعة: "درع الصدر، الجانب الأيسر! هل ترى كيف هو معزز؟"
"مشغول قليلاً بمحاولة ألا أموت!"
انحنى بوب لتفادي ضربة أخرى كانت ستطيح برأسه: "ما شأنه؟"
"لقد بالغوا في تعزيزه! الجوهر هناك، لكن الصفائح الإضافية خلقت نقطة ضغط!"
تسارع عقل أدوم: "اضرب تلك البقعة، في نفس المكان، في كل مرة. سنشقه—"
صفر نصل الغولم عبر الهواء في الموضع الذي كنت أقف فيه.
تدحرجتُ، ونهضتُ لاهثاً: "—سنكشف الجوهر!"
"تلك هي خطتك العبقرية؟"
أطلقت مطرقة بوب شرراً من درع الغولم: "ضرب أقوى جزء حتى ينكسر؟"
"ثق بي!"
بصق بوب دماً وابتسم: "دائماً أفعل يا بني."
اندفع الجنيّ، والمطرقة مرفوعة. نزل نصل الغولم في قوس قاتل، لكن بوب كان يتحرك بالفعل. اتصل سلاحه بدرع الصدر— رنين —تردد صداه في الغرفة. ضربة خلفية أصابتني بينما كنت أحاول الالتفاف.
صرختُ وأنا أتذوق طعم النحاس: "مرة أخرى!"
ضرب بوب نفس البقعة— رنين —والشرر يتطاير. فتح هجوم الغولم المضاد جرحاً عبر كتفه، لكنه لم يتراجع. رنين رنين رنين كل ضربة دقيقة، لا ترحم. سال الدم على ذراع بوب، لكن ضرباته لم تهتز. أصبحت حركات الغولم أكثر عدوانية، كأنه يستشعر الخطر. كاد نصله يصيب جانبي. تعثرتُ، ورؤيتي تتشوش.
نادى بوب: "إنها تنجح!"
ظهر صدع شعري في الصفائح: "لكنها تتكيف! لا أستطيع الاقتراب كفاية—"
أصابت قبضة الغولم صدره مباشرة. طار بوب للخلف، واصطدم بالجدار بصوت طحن مقزز.
"بوب!"
"لا أزال... هنا..."
كافح الجنيّ للنهوض، مستخدماً مطرقته للدعم: "فقط... أحتاج لفرصة..."
راقب أدوم الغولم وهو يتقدم نحو صديقه، وطلاؤه السائلي يتموج كمعدن سائل. كان الصدع في درعه مرئياً بالكاد الآن، وقد أغلقته الطاقة المتدفقة. إن لم ينهيا هذا قريباً... التقطت عيناه شيئاً في عرض النظارة. لم يكن السائل مجرد درع، بل كان جزءاً من نظام استهداف الغولم. كل حركة كانت محسوبة، متوقعة، وموجهة بواسطة تلك القوة الأثيرية. لكن التوقعات يمكن أن تكون خاطئة.
"بوب! عندما أقول الآن، ارمِ المطرقة! مباشرة نحو رأسه!"
"ماذا؟ لكن الجوهر—"
"ثق بي!"
رفع الغولم نصله لتوجيه ضربة قاتلة. توتر بوب، والمطرقة جاهزة.
"الآن!"
قذف بوب سلاحه بكل ما أوتي من قوة. دارت المطرقة في الهواء، في قوس مثالي نحو رأس الغولم. تحرك سائل البناء، حاسباً المسار، ومستعداً للمراوغة— اندفع أدوم للأمام. كان على الغولم الاختيار: مراوغة المطرقة أو ضرب أدوم. انقسم تركيز حسابات سائله لجزء من الثانية.
"بوب! التقطها!"
خطف أدوم المطرقة من الهواء في منتصف دورانها وألقاها مجدداً لبوب في حركة واحدة انسيابية. أخطأ نصل الغولم بإنشات، وقد تعطل استهدافه المثالي. التقط بوب المطرقة وأرجحها مع الزخم، واضعاً جسده كله في الضربة. اتصل السلاح بالصفيحة الضعيفة. تشقق انشقت الصفائح كالقشرة، كاشفةً عن الجوهر النابض تحتها. تسرب السائل من الجرح مثل الدم.
"أدوم!"
قوس مطرقة بوب عبر الهواء مجدداً. هذه المرة، كان أدوم مستعداً. التقطها، وتعزيز السائل يندفع عبر عضلاته. أرجوحة واحدة مثالية. كل ما تبقى لديهما. اتصلت المطرقة بالجوهر المكشوف. أرسل الاصطدام الجوهر وهو ينطلق من ظهر الغولم كقذيفة مدفع، آخذاً معه قطعاً من المعدن. تجمد البناء في منتصف حركته، وومض طلاؤه السائلي مرة، مرتين— ثم سقط ببساطة على ركبتيه وانهار للأمام بصوت رنين أجوف.
ساد الصمت. انهار أدوم، ورؤيته تسبح. كان كل نَفَس يبدو كاستنشاق للزجاج. دارت الغرفة حوله، لكنه أجبر نفسه على التحرك. زحفاً أكثر منه مشياً، وصل إلى بقايا الغولم. كان سطحه المعدني لا يزال يشع حرارة عندما لمسته.
[تم الحصول على: غولم الفارس]
[تم الحصول على: جوهر الغولم]
إلى الحقيبة ذهبا. سيدرسه لاحقاً، ليفهم كيف يعمل...
تمتم أدوم عبر أنفاس متقطعة: "بوب، حصلنا على شيء مثير للاه—"
ماتت الكلمات في حنجرته عندما التفت. كان بوب مسنداً ضد جدار، لكن شيئاً ما كان خطأ. خطأ فادحاً. كان جسده الصغير مغطى بجروح عميقة، وتجمع الدم— الكثير من الدم— تحته. تحول لونه الوردي المعتاد إلى رمادي، وقد استُنزفت حيوية الجنيّ المميزة.
لكن بوب لا يزال يبتسم: "ما بال التحديق يا بني؟ إنها مجرد خدش."
زحف أدوم نحو بوب. كان صدر الجنيّ لا يزال يرتفع وينخفض، بالكاد.
لهث بوب: "رأيت ذلك قادماً. بضع مئات من السنين دون قتال حقيقي..."
تسارع عقل أدوم. لم تبق جرعات. سحر الشفاء خارج الحسابات؛ بالكاد كان يمكنه إشعال شمعة بما تبقى من المانا. لكن نبض بوب كان يضعف. توهجت [إرادة لا تقهر] بينما رفع أدوم بوب. كان الجنيّ يزن كحجر صلب لكنه كان أضعف من أن يعترض. ومض الجدار: تهانينا، لقد اجتزت اختبار القوة. يمكنك الآن مغادرة المتاهة.
تعثر أدوم نحو المخرج، وساقاه تهددان بالاستسلام: "ابقَ معي. استمر في الكلام. منزلك، كيف كان؟"
جاء صوت بوب واهناً: "غابات البلور... لم أرَ شيئاً مثلها قط..."
"أجل؟"
خطوة أخرى.
صرخت عضلاته: "أخبرني باسمك مجدداً،"
قال أدوم لاهثاً بينما كانا يعبران العتبة: "الحقيقي."
"آه... كاريفالان..."
أصبح صوت بوب أخفت: "أو دوخارتايغ..."
ضغط أدوم، مكافحاً الظلام.
كانت كل خطوة تبدو أثقل: "واسم العائلة أيضاً؟"
"عشيرة... جرس منتصف الليل..."
ثقلت كلمات الجنيّ: "مضت عصور منذ أن... سألني أحد..."
اختفيا في الظلال، وأدوم لا يزال يحث رفيقه على نطق المزيد من المقاطع المستحيلة بينما تلاشى ضوء المتاهة خلفهما.