كان الألم في كل ذرة من جسده. كانت تلك أول فكرة واضحة تطفو فوق ضباب رمادي كثيف. لم يكن ألماً في موضع بعينه، بل كان... كل شيء. كأن جسده بأسره قرر إعلان الإضراب. تلتها أصوات، مكتومة وبعيدة، كأن أذنيه محشوتان بالقطن. وقع أنفاسه يتردد في أرجائه بغرابة. حاول فتح عينيه، ندم فوراً على ذلك، واكتفى بجرد ما يمكنه إدراكه دون حراك. حجر بارد يضغط على ظهره. كان الهواء... عتيقاً. خانقاً.
وفي فمه طعم يشبه لعق إناء نحاسي. من... يكون؟ تسللت الفكرة بكسل إلى عقله. كان ينبغي أن يعرف هذا. تفصيل مهم حقاً. الاسم. كان يملك واحداً. أدوم. صحيح. هو أدوم. بداية جيدة. تقدم. وماذا أيضاً؟ ساحر. بدا ذلك صحيحاً. شيء يتعلق بـ... أبحاث؟ كتب؟ خفق رأسه حين ضغط على ذاكرته بقوة. كان طعم النحاس في فمه يزداد سوءاً. حاول البلع، فغصّ وسعل، مما نبّه جسده إلى قدرته على الحركة، فانفجرت عضلاته كلها بالاحتجاج.
قال بصوت أجش غريب في أذنيه: "آه. آه، آه، آه".
أجبر عينيه على الانفتاح مجدداً، ورمش محدقاً في السقف الخافت... هل هذا سقف؟ حجر. حجر بالتأكيد. نُقش بنمط لم يستطع التركيز فيه. نمط. حجر... ثعبان؟ ضربته الذكرى كدلو من الماء المثلج. غرفة الكنز. الذهب. الثعبان الحجري العملاق الذي... انتصب أدوم جالساً بشهقة مخنوقة، وقلبه يقرع صدره.
قال لاهثاً: "لقد ابتلعني! الباب ابتلعني!"
تراقصت الرؤية أمامه من جراء الحركة المفاجئة، فاستند بيديه إلى الأرض، محاولاً كبح غثيانه بينما كانت ذكرى الفكين الحجريين والضوء الأبيض تتراءى خلف جفنيه. تشابك الذاكرة. عرض جانبي شائع للسفر البعدي السيئ. سبب آخر لكره البوابات. لأن ذلك الثعبان كان بوابة بالتأكيد.
"حسناً. حسناً".
ضغط أدوم بكفيه على عينيه، مجبراً نفسه على التنفس ببطء.
"تقييم الموقف. أنا حي. هذه... هذه الخطوة الأولى قد تمت. أحسنت صنعاً يا أنا".
خفض يديه، وبدأ بمسح دقيق لما حوله. الغرفة دائرية تقريباً، بقطر ثلاثين قدماً. تكوين كهفي طبيعي، لكن بلمسات تشكيل متعمدة؛ فقد سُوّي الأرضية، وبدت قنوات تصريف محفورة في الحجر. وفر طحلب فسفوري ضوءاً أزرق مخضراً خافتاً، متجمعاً حول تكوينات بلورية بارزة من الجدران. كان الهواء معتدل البرودة، بطعم معدني خفيف.
تمتم وهو يواصل جرده: "لا تهديدات فورية. ممران يؤديان للخارج. واحد عليه نقش لولبي، والآخر خالٍ. نظام تهوية ما، فهناك تيار هوائي. نمو نباتي، يعني وجود رطوبة كافية و..."
حَدّق في بقعة بدت كسرخس فضي مصغر.
"...مغذيات؟ لا ينبغي لهذه أن تنمو تحت الأرض إلا إذا..."
مسحت عيناه أرجاء الغرفة. طحالب، بلورات، نباتات غير مألوفة، كومة صغيرة من آلات محطمة، جني متذمر، ممران آخران، المزيد من البلورات- لحظة. جني متذمر ماذا؟ التفت برأسه بسرعة جعلت عنقه يطقطق. على يمينه، متربعاً فوق نتوء بلوري، كان جني يراقب أدوم باهتمام خفيف. ربما كانت ملابسه في الأصل ذات ألوان خضراء وذهبية تقليدية، لكن سنوات من البلى حولتها إلى لون رمادي موحد. كان شعره ولحيته كتلة هائجة تجعل أي طائر سويّ يرفضها لعدم صلاحيتها كعش.
استعمل ترساً صغيراً لربط شعره، وارتدى قبعة بالية وحقيبة صغيرة عند خصره. بدت كحقيبة بعدية عتيقة جداً، لوجود نقش على سطحها.
قال الجني: "كيف حالك يا فتى؟"
"..."
فكر عقل أدوم للحظة في التوقف عن العمل، أو على الأقل إعادة التقييم. الأوهام ليست من أعراض السفر البعدي السيئ. قطب الجني حاجبيه الكثيفين.
"حسناً، هذا وقح جداً. إن كنت ستكون أحد هلوساتي، فأقل ما يمكنك فعله هو الرد حين أحدثك. لباقة أساسية، حتى لخيال محض".
بدأ أدوم: "أنا لست-"
ثم توقف.
"انتظر. هلوسة؟ أنت هلوسة من نسج خيالي بوضوح. أنا من ابتلعه ثعبان حجري للتو".
أشرق وجه الجني وعدل الترس في شعره، فسقط ترسان آخران من مكان ما.
"مضت دهور منذ أن استدعى عقلي شيئاً بخصية حقيقية. عادة ما أحصل على الهادئين الذين يقفون هناك مذهولين. مملون، كلهم".
قال أدوم بحزم: "لست هلوسة. أنا شخص حقيقي مر بي يوم سيئ جداً تضمن أنظمة أمن سحرية وقرارات حياة مشكوك فيها".
رد الجني ملوحاً بإصبعه: "هذا بالضبط ما ستقوله هلوسة. ثم إن أحداً لا يمكنه تجاوز الثعبان. أنا هنا منذ..."
حدق في الفراغ.
"...وقت طويل".
"الثعبان ابتلعني. لم آتِ إلى هنا طوعاً".
"قصة محتملة. ستخبرني تالياً أنك لست مجرد تجسيد لوحدتي وانهيار عقلي".
توقف أدوم: "أنا بالتأكيد لست- مهلاً. منذ متى وأنت هنا؟"
اعترف الجني وهو يحك لحيته، فسقطت منها تروس صغيرة: "الوقت ضبابي قليلاً. فقدت العد بعد القرون الأولى. أم كانت عقوداً؟ الطحالب نمت سبع عشرة مرة، أو ربما سبعين. يصعب الجزم حين تصاب بالجنون".
أعلن أدوم: "أنت لست حقيقياً".
كان الأرجح مجرد أثر آخر للسفر البعدي يعبث برأسه.
"أنت مجرد دماغي يحاول معالجة الصدمة بصور تزداد غرابة. انظر إلى شعرك مثلاً".
بدا الجني مهاناً: "شعري؟ يقول هذا من يرتدي..."
أشار بغموض إلى رداء أدوم، متعثراً في إيجاد الكلمات المناسبة.
"...أياً كان ما يُفترض بك أن تكونه".
"هذا رداء الأكاديمية الرسمي".
"حسناً، إنه يبدو سخيفاً. كشيء يرتديه قوس قزح مشوش".
"هذا جنون. أنا أجادل هلوسة حول الموضة".
"لا، أنا من يجادل هلوسة حول الموضة".
حدق كلاهما في الآخر عبر الغرفة.
أعلن الجني وهو يقفز عن بلورته: "حسناً، لا سبيل لحسم هذا إلا بطريقة واحدة".
قبل أن يتمكن أدوم من رد الفعل، اندفع الجني العتيق بسرعة مذهلة وقرصه في ذراعه. بقوة.
صرخ أدوم قافزاً للخلف: "آآه! لقد آلمني ذلك!"
حدق كل منهما في الآخر بدهشة متبادلة.
قال الجني أخيراً: "همم. أنت حقيقي".
"بالطبع أنا حقيقي. كنت أقول ذلك منذ- لحظة".
مد أدوم يده ونغز كتف الجني. واجه إصبعه مقاومة صلبة.
"وأنت حقيقي أيضاً".
قال الجني بعد لحظة طويلة: "حسناً. هذا محرج".
قال أدوم ببطء وهو يفرك ذراعه: "...إذن، أنت محبوس هنا منذ... متى ما كان. وأنا لتوّي ابتلعني ثعبان حجري. هل هناك أي فرصة لأن تعرف طريق الخروج؟"
ربما كان سؤالاً غبياً. بما أن الجني لا يزال هنا. لكن الكلمات خرجت من فمه، لأسباب مجهولة. ربما الذعر.
سخر الليبريكون وهو يعود ليتكور فوق مقعده البلوري.
قال: "لو كنت أعرف ذلك يا فتى، أكنت سأستخدم التروس زينةً لشعري؟"
شد رباط شعره المرتجل.
"مع أنني بدأت أحب هذا".
أجاب أدوم: "نقطة منطقية".
ثم نظر بين الممرين.
"لكن هذين النفقين يؤديان إلى مكان ما".
أومضت عينا الليبريكون بما يشبه التسلية.
وقال: "بلى، يؤديان. أحدهما يقود إلى غرفة مليئة بالألغاز. والآخر..."
هز كتفيه.
"حسنًا، لنقل إن هناك سببًا جعلني أتوقف عن الاستكشاف بعد العقود الأولى. أو القرون. أيًا كان ما مضى".
تمتم أدوم: "رائع. رائع حقًا. لا أفترض أن لديك اسمًا؟ بما أننا نتشارك هذا السجن البديع؟"
مسح الليبريكون لحيته الفوضوية بتفكر، مما أدى لسقوط ترس صغير آخر.
قال: "كان لي واحد ذات يوم. في هذه الأيام أنادى بـ..."
أطلق سلسلة من الأصوات بدا أنها تتضمن ثلاثة حروف ساكنة على الأقل لا يمكن أن توجد معًا في آن واحد. رمش أدوم بعينيه.
وقال: "أنا... لا أستطيع نطق ذلك".
أجاب: "ولا أنا، في معظم الأيام. لقد طال حديثي مع نفسي وحسب".
لوح بيده بلامبالاة.
"نادني بما تشاء. فقد ناداني من هم أفضل من هلاوسي بأسماء أسوأ".
"هل تدرك أنني لست هلاوسًا؟"
"هذا بالضبط ما تقوله كل هلاوسي. قبيل أن يبدؤوا في الغناء. أنت لن تبدأ في الغناء، أليس كذلك؟"
زفر أدوم بضيق، وخلع نظارته ليدلك جسر أنفه قبل أن يعيدها إلى موضعها.
قال: "لا، لن أغني".
أومأ الليبريكون بحكمة.
قال: "جيد. فأنت لا تبدو بارعًا في ذلك على أية حال".
أطلق أدوم تنهيدة صابرة، وأخذ ينظر حول الغرفة مجددًا.
قال: "اسمع، عليّ إيجاد طريق للعودة. لذا..."
تردد قليلًا، "بما أنك لا تملك اسمًا... بوب؟"
"همف".
لم يوافق الليبريكون ولم يعترض، بل ظل يراقبه بذلك الاهتمام الخفيف نفسه.
تابع أدوم محاولًا تجاهل شعوره بأنه خاضع لتقييم صامت: "حسنًا. أيمكنك على الأقل إخباري بما تعلمته عن هذا المكان؟ طوال وقتك هنا؟"
تحرك الليبريكون فوق مقعده البلوري.
قال: "إنه اختبار".
"اختبار؟"
"كُفَّ عن ترديد كل ما أقوله يا هلوسة."
"آدوم. هذا اسمي. وقد رددته مرة واحدة فقط."
تمتم العفريت وهو يهز رأسه، مما أدى إلى سقوط ترس صغير آخر من لحيته: "البشر. دائماً ما يفتقرون إلى اللباقة. من بين كل ما كان يمكن لعقلي أن يستحضره، كان لا بد أن يكون بشرياً. لم يكن بإمكانه استحضار 'ليناشي' رشيقة ومثالية بتلك..."
أتى بحركات بذيئة متتالية.
"وتلك الحركة التي يفعلونها بألسنتهم حين يوشكون على سرقة روحك. أوه. هذا ما أسميه طريقة للموت بجنون. على الأقل سأموت سعيداً."
في هذه اللحظة، أيقن آدوم أن العفريت يناديه بـ "هلوسة"
نكايةً به فقط. كما أن الأمر مقزز.
"هل يمكننا التركيز على جزء الاختبار؟"
رمش العفريت، مستفيقاً من ذكرياته.
"هاه؟ أوه، صحيح. الاختبار."
اعتدل في وقفته، وعادت لمحة من الجدية إلى وجهه المنهك.
"بنى بعض السحرة المتغطرسين هذا المكان. كانوا غامضين ومهمين للغاية. وضعوا هذه التجارب والألغاز. أتريد الخروج؟"
أشار بإصبعه المعوج إلى الأعلى.
"عليك اجتياز اختبارهم."
سأل آدوم، وقد غلب فضوله الأكاديمي ضيقه أخيراً: "وهل علقت هنا لأنك لم تستطع حله؟"
قُطِب حاجبا العفريت الكثيفان.
"لم أستطع حله؟ اسمع هنا يا هلوسة."
"آدوم."
"لقد حللت ثلاثة من ألغازهم الثمينة قبل أن أدرك أن ثمة خطباً ما. الأمر برمته خدعة. يتغير كلما ظننت أنك تقترب من شيء ما."
صمت، يحك لحيته بتفكر.
"بالطبع، ربما كنت أدور في حلقات مفرغة. يصعب الجزم حين تكون تحت الأرض لقرون."
"وما نوع تلك الألغاز؟"
"أوه، مقيتة. ليست من نوع 'ما الذي يمشي على أربع' السخيف."
انحنى إلى الأمام، خافضاً صوته.
"أولها كان عن التضحية، كان عليّ معرفة ما يجب أن أقدمه. ظننت أنني ذكي حين عرضت خصلة من شعري."
شد شعره الغزير.
"لم يفلح الأمر. ثم جربت حذائي. ثم ذهبي..."
تلاشى صوته، ولمحت في وجهه ألماً حقيقياً للحظة.
سأل آدوم بهدوء، وقد بدأ يدرك الأمر: "أخذوا ذهبك؟"
بالنسبة لعفريت أن يفقد ذهبه...
"أجل. وكان ذلك اللغز الأول فقط."
اعتدل، وتصلب صوته.
"الثاني كان أسوأ. كله عن الخيارات والعواقب. والثالث..."
ارتعش.
"حسناً، دعنا نقول إنني قررت جعل هذه الغرفة سكناً دائماً لي بعد ذلك. على الأقل الطحالب صحبة طيبة. لا تطرح ألغازاً ولا تسرق شيئاً."
ألقى الكائن الخيالي القديم نظرة على أحد الممرات وتمتم بشيء بدا مريباً كـ "أفضل من التماثيل المغنية على أي حال".
سأل آدوم: "تماثيل مغنية؟"
ثم هز رأسه بسرعة.
"لا، انتظر، مسار الألغاز. قلت إنه أخذ ذهبك كتضحية؟"
ضاقت عيناه تفكراً، وأصابعه تعبث بطرف كمه.
"وظل يطالب بمزيد من التضحيات مع كل لغز..."
أومأ العفريت بضجر.
قال آدوم ببطء: "هذا ليس اختباراً. إنه فخ تكراري نهائي. درسناها في العمارة السحرية التاريخية. كانت شائعة قبل ثمانية قرون، مستوحاة من الأقبية عالية المستوى."
بدأ يمشي جيئة وذهاباً.
"يظن الضحية أنه يحرز تقدماً، لكن كل تضحية لا تفعل سوى إطلاق الحلقة التالية. صُمم الفخ لاستنزاف كل شيء من السجين؛ الممتلكات، الأمل، وفي النهاية قوة الحياة ذاتها."
صمت بوب.
"والآن وقد ذكرت ذلك..."
أشار آدوم إلى الممر.
"الهندسة المعمارية تؤكد الأمر، انظر كيف يتخذ الحجر ذلك النمط الحلزوني الدقيق؟ نمط كلاسيكي لاحتواء السجناء في الأسرة الثامنة. كانوا يستخدمونه مع أسوأ المجرمين، يمنحونهم وهم إمكانية الهروب بينما..."
صمت، ملاحظاً احمرار وجه العفريت المتزايد.
قال الكائن الخيالي القديم بحذر شديد: "أتعني أنك عرفت كل هذا بمجرد النظر إلى بعض الحجارة؟ بينما كنت أنا هنا لقرون أحاول حل ألغاز مستحيلة؟"
قال آدوم معتذراً: "حسناً، إنها معلومة قياسية الآن. لقد حظروا هذه الأنواع من الأفخاخ قبل ثلاثمائة عام تقريباً. إنها قاسية جداً، حتى بالنسبة لسجناء الإعدام. التعذيب النفسي للأمل الزائف مقروناً بالاستنزاف البطيء لقوة الحياة..."
كشر.
"تقول السجلات إن معظم الضحايا أصيبوا بالجنون قبل وفاتهم."
تحول وجه العفريت من الأحمر إلى درجة أرجوانية مثيرة للاهتمام. سقطت عدة تروس من لحيته بينما كان فكه يتحرك دون صوت. ما قصة تلك التروس ولماذا يملك هذا العدد منها ولماذا تستمر في السقوط من شعره ولحيته؟ على أي حال.
أضاف آدوم بسرعة، متجاهلاً أسئلته الأخرى الآن: "مع ذلك، من الواضح أنك أدركت أن ثمة خطباً ما. توقفت عن لعب لعبتهم. معظم الضحايا لم يفعلوا."
تمتم العفريت: "أدركت الأمر. أدركت الأمر، يقول. وكأنني كنت أقصد التخييم في هذه الحفرة المكسوة بالطحالب لنصف ألفية."
حدق في آدوم.
"هل من ملاحظات بديهية أخرى تود مشاركتها يا أيها الحكيم؟"
درس آدوم الممر الآخر، الذي ذكره العفريت لفترة وجيزة قبل تغيير الموضوع.
"إذاً... ماذا عن ذلك المسار الآخر؟ الذي جعلك تقرر أن طريق الألغاز أفضل؟ تحدثت عن تماثيل مغنية..."
تلاشى ضيق العفريت ليحل محله شيء أكثر حذراً.
"آه. ذلك المسار."
شد لحيته بتوتر.
"إنه... مباشر. مباشر جداً. لا ألغاز، لا حيل، فقط..."
أشار بيده إشارة غامضة.
"فوضى عارمة. سحر خام. النوع الذي يجعل أسنانك تتذوق الأرجواني وعينيك تسمعان الألوان."
قال آدوم: "هذا يبدو واعداً في الواقع."
مما جعل مرافقه ينظر إليه بذهول.
"لا، حقاً. فكر في الأمر، صُمم مسار الألغاز لحبس الناس بجعلهم يبدون منطقيين ومنظمين. إذاً المسار المعاكس..."
"...قد يكون المخرج الحقيقي،"
أكمل العفريت ببطء.
"أو قد يكون ما يدفعني للجنون تماماً بدلاً من الجنون الجزئي."
قفز من فوق منصته البلورية مجدداً، معدلاً ملابسه.
"مع أنني أفترض أنك إن لم تكن هلوسة حقاً، وأنا لست هلوسة حقاً..."
"فقد نواجه ما يوجد في الأسفل معاً؟"
"كنت سأقول 'على الأقل سيكون هناك شخص آخر لألومه حين تسوء الأمور بشكل مروع'، لكن نسختك تبدو أفضل."
اقترب آدوم من الممر الآخر، وتردد صدى خطواته بشكل غريب في الغرفة. على عكس مسار الألغاز بنقوشه الحجرية الحلزونية المزخرفة، كان هذا المدخل... عادياً. يكاد يكون فجاً. لا رموز، لا علامات، فقط حجر خشن يبدو أنه يبتلع الضوء. عدل نظارته التي تزداد تهالكاً.
"ما الذي رأيته بالضبط هناك؟"
خفت طاقة العفريت المعتادة.
"كل شيء. لا شيء. أشياء لا يمكن أن توجد لكنها كانت موجودة على أي حال."
أصبح صوته بعيداً.
"شعرت وكأن آلاف السنين مرت هناك، كل ثانية أطول من التي سبقتها. رأيت نفسي أفقد كل شيء، مراراً وتكراراً. رأيت أشياء..."
ارتجف، وسقطت تروس أخرى من ملابسه.
"دعنا نقول فقط إن الألغاز بدت أكثر ودية."
قطب آدوم حاجبيه.
"هذا لا يعقل."
أشار إلى الهندسة المعمارية.
"هذا شيء آخر. البناء قديم جداً، جداً... هادف."
اقترب من المدخل، ممرراً أصابعه على الإطار الحجري، باحثاً عن رموز مخفية. كان الظلام في الداخل مطلقاً، ليس ظلام غياب الضوء، بل شيئاً أعمق.
حين نادى بتردد "مرحباً"، لم يتردد الصوت أو يتلاشى، بل كف عن الوجود ببساطة، وكأن الفراغ ابتلعه بالكامل.
"جنون، أليس كذلك؟"
كانت ضحكة العفريت حادة وهشة.
"تجعل تلك الألغاز اللطيفة والمنظمة تبدو مرحبة تماماً."
بينما كانت أصابع آدوم تتحسس الحجر الخشن، شعر ببروزات دقيقة تحت لمسته. عقد حاجبيه، ونسج [كرة ضوء]، مما جعل بوب يتعثر متراجعاً.
شهق العفريت: "أأنت ساحر حقاً؟"
ضحك آدوم.
"أجل."
قرب الضوء من الجدار، كاشفاً عن نص قديم محفور في الحجر.
بدت الكتابة وكأنها تتغير وتتحرك تحت نظره، لكنه استطاع تمييز الكلمات: قرأ بصوت عالٍ: "متاهة أورينث. اختبار الشجاعة، واجه ما يكمن داخل الفراغ."
تتبعت إصبعه السطر الأخير.
"و... 'لا يمكن إحراز التقدم إلا للأمام. التراجع سيعيد ضبط التجربة'."
بدا بوب وكأنه يتحرك بعدم ارتياح.
"بوب... هل عرفت شخصاً يدعى أورينث؟"
ملأت ضحكة العفريت الغرفة، لكنها لم تكن قهقهته المعتادة. كانت مريرة وحادة.
"أعرفه؟ ذلك الوغد أحمر العينين هو من حبسني هنا."
"مبتكر المتاهة؟"
"أوه أجل. أحدهم. كان فخوراً جداً بعمله."
ضغط بوب أصابعه حول ترس حتى ابيضت مفاصله.
"لم يتوقف عن الحديث عنه."
انتعش آدوم.
"قد يكون ذلك مفيداً. عادة ما يعكس تصميم المتاهة شخصية مبتكرها. إذا كنت تعرفه—"
قاطعه بوب بصوت مقتضب: "مر وقت طويل."
سقطت عدة تروس على الأرض بينما كان يتحرك بعدم ارتياح.
"لا أتذكر الكثير عنه بهذا الخصوص."
"لكن لماذا يحبسك هنا إذا—"
"بالفراغ، أنت تطرح الكثير من الأسئلة!"
انفجر بوب، ملقياً الترس الذي كان يمسكه.
ارتد عن الحائط بـ "رنين"
معدني تردد صدى أطول بكثير مما ينبغي.
"بدلاً من استجوابي عن التاريخ القديم، ربما تستخدم عقلك الأكاديمي لمعرفة كيف يعمل هذا الشيء حقاً!"
تمتم آدوم وهو يستدير عائداً إلى المدخل: "هذا... ما كنت أحاول فعله."
[تعريف].
تموج الظلام. للحظة، لمع شيء ما في الحجر، رمز مخفي تحت طبقات من السحر، ينبض بضوء خافت ومريض. مد آدوم يده، تلمس أصابعه الخطوط الخافتة في الحجر. تومض نص أزرق: [مصفوفة رموز قديمة (الغرض: إخفاء)، العمر التقديري: غير معروف] كان الرمز معقداً، خطوط متشابكة تشكل نمطاً بدا وكأنه يتغير تحت نظره. سبع نقاط، متصلة بمنحنيات ذكرته بالماء المتدفق عبر قنوات غير مرئية.
سأل بوب وهو ينظر من فوق كتفه: "ما الذي تفعله الآن؟"
"صه."
أصدر العفريت صوتاً ساخطاً.
"هل قلت لي 'صه'؟ في مكاني..."
استمر في التمتم حول "بشر صغار متغطرسين"
و"عدم احترام لكبار السن".
تجاهله آدوم، مركزاً على النمط. كان تصميم الرمز مألوفاً، مصفوفة إخفاء سباعية، وإن كانت أكثر بدائية من النسخ المبسطة المستخدمة اليوم. حيث تستخدم المصفوفات الحديثة تشكيلات فعالة من ثلاث نقاط، حافظت هذه على النقاط السبع التقليدية، مكتملة بمنحنيات التثبيت الزائدة التي لم تعد ضرورية منذ اختراقات العصر الثالث في تحسين الرموز. ضغط بكفه على الحجر، مرسلاً نبضة دقيقة من المانا إلى النقطة الأولى.
ومض الرمز. نبضة أخرى، أقوى قليلاً. أضاءت النقطة الثانية. النبضة الثالثة. الرابعة. الخامسة. كل نقطة تضيء بالتتابع، والخطوط المنحنية بينها تبدأ بالتوهج بضوء أزرق شاحب. النبضة السادسة، النمط شبه مكتمل. السابعة— اشتعلت المصفوفة بأكملها، وانتشرت خطوط القوة عبر الحجر كالصقيع على نافذة.
طالب بوب، وتروس لحيته تدور بسرعة: "كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟ كنت أحدق في هذه الجدران لقرون ولم أرَ أي رموز!"
قال آدوم بجمود، وهو لا يزال يدرس أنماط الضوء المنتشرة: "لأنني ذكي."
"أأنت تلمح إلى أنني لست ذكياً؟"
"لم أقل ذلك قط."
"لكنك فكرت فيه."
استدار آدوم إليه بابتسامة خفيفة، لكن قبل أن يتمكن من الرد، تحرك الجدار أمامهم. احتك الحجر بالحجر بينما ظهر سطح جديد، مغطى بنصوص متدفقة.
ضيق بوب عينيه على النص: "ما ذلك إذاً؟ المزيد من رموزك الذكية؟"
ميل آدوم مقترباً، معدلاً نظارته: "لا، هذا... إمبريالية قديمة. فترة متأخرة نوعاً ما في الواقع. الهيكل النحوي حديث تقريباً."
تتبع الحروف بإصبعه. كانت الكتابة أنيقة لكنها عملية، خالية من الزخارف التي ميزت هوس أوائل الفترة الإمبريالية بالجمال الخطّي.
"حسناً؟ ماذا يقول؟"
قفز بوب من قدم إلى أخرى، وتصدر التروس رنيناً مع كل حركة.
قرأ آدوم، وإصبعه يتحرك عبر الحروف: "اختبار الشجاعة. التجربة الأولى لمتاهة أورينث تتطلب منك مواجهة ما يكمن داخل قلبك. ادخل الفراغ، واجه أعمق مخاوفك، واخرج منتصراً."
توقف، مقطباً حاجبيه عند القسم التالي.
"مثير للاهتمام..."
نظر بوب إلى النص غير المفهوم: "ما المثير للاهتمام؟"
"يقول إن الاختبار يمكن خوضه بمفردك أو مع رفاق. إذا دخل عدة أشخاص معاً، فإنهم يتشاركون التجربة، وإذا نجح أحدهم، نجح الجميع."
نظر آدوم إلى العفريت.
"هذا سخاء غير معتاد لتجربة قديمة."
"أوه؟"
انحنى بوب ليقرأ.
"'يبدأ المشاركون بـ 200 نقطة قوة حياة. في حال نفادها، يمكنك إعادة التجربة أو الاستسلام. الاستسلام يعني البدء من بداية المتاهة تماماً'."
تتبعت أصابع آدوم رموز التحذير.
"لا ذكر للموت الدائم، على الأقل."
سخر بوب: "سخاء بالفعل. لم ترَ ما في الداخل. مع ذلك..."
شد لحيته بتفكر، وتباطأت عدة تروس.
"قد يفسر هذا سبب عدم نجاحه حين جربت. كنت وحدي حينها، أليس كذلك؟"
أوضح آدوم وهو لا يزال يقرأ: "النص لا يقول إنه يجب القيام به معاً. فقط إنه خيار. مع أنني بالنظر لما أخبرتني به عن تجربتك..."
"ألا تقترح بجدية أن ندخل إلى هناك معاً؟"
"قلت ذلك بنفسك، مسار الألغاز فخ. هذا هو الطريق الحقيقي للمضي قدماً."
"نعم، لكن..."
رنّت تروس بوب بقلق.
"هناك فرق بين مواجهة مخاوفك، وما يفعله ذلك الفراغ بعقلك."
"إما ذلك أو—"
توقف آدوم في منتصف الجملة بينما سقط ترس آخر على الأرض.
"في الواقع، كنت أريد أن أسأل. ما قصة كل هذه التروس؟ ولماذا تبدو لا نهائية؟"
التقط بوب الترس الساقط، الذي انقسم فوراً إلى اثنين في يده: "وجدتها هنا في هذه الغرفة، في الواقع. خدعة أنيقة حقاً، تلمس واحداً، فيصنع آخر."
اتسعت عينا آدوم.
"هذه ليست مجرد خدعة أنيقة. هذه أداة تعدد. لا يوجد سوى ثلاث منها معروفة في العالم بأسره..."
هز رأسه.
"وكنت تستخدمها كمجرد زينة للملابس؟"
"حسناً، ماذا كان عليّ أن أفعل بها؟ أعدها؟ جربت ذلك بالفعل، وصلت إلى عدة ملايين قبل أن أفقد العد."
ربط بوب كلا الترسين بكمه.
"إلى جانب ذلك، تصدر صوتاً جميلاً، ألا تظن؟ يكاد يشبه الذهب."
استدار آدوم عائداً إلى الفراغ، متجاهلاً أوركسترا التروس الارتجالية لبوب.
"إذاً. كان الرمز مجرد تعليمات. إما أن ندخل معاً، أو نبقى هنا."
"من الناحية الفنية، يمكنك الذهاب وحدك."
"وأتركك هنا لقرون أخرى؟"
قال بوب، رغم أن تروسه أصدرت إيقاعاً متوتراً بشكل واضح: "لقد أصبحت متعلقاً بالمكان نوعاً ما."
كيف كان ذلك ممكناً حتى؟
"حسناً."
حدقا كلاهما في الظلام المطلق.
سأل بوب بصوت خافت: "معاً إذاً؟"
"معاً."
"سندم على هذا، أليس كذلك؟"
"على الأرجح."
خطيا إلى داخل الفراغ.
[وقت الدخول: 19:23:07]
* * *
نسج آدوم تعويذة [لهب]، وانتشر الدفء المألوف من كفه. ظل الظلام مطلقاً، لكنه على الأقل استطاع رؤية يده الآن. وبوب، واقفاً بالقرب منه بشكل غير مريح. بدا الفراغ... خاطئاً. ليس فارغاً، بل سلبياً بطريقة ما، وكأن المكان نفسه معادٍ لوجودهم بشكل نشط. لم تصدر خطواتهم أي صوت، ولم يكن للهواء أي درجة حرارة. كان إحساساً فريداً.
سعل بوب، وتدور تروسه بشكل محرج: "ربما ينبغي علينا... أن نمسك أيدي بعضنا؟"
"لا."
"أنا عملي! أنت من يجعل الأمر غريباً."
"لا تزال لا."
"حسناً، لكن حين تضيع في فراغ الكابوس هذا، لا تأتِ باكياً إلى—"
انقطعت الجملة في منتصف الكلمة. استدار آدوم. كان بوب بجانبه مباشرة، قريباً بما يكفي للمسه. الآن لم يكن هناك سوى الظلام. مد يده، فلم يجد سوى ذلك الفراغ المعادي نفسه.
"بوب؟"
ابتلع الفراغ صوته.
"حسناً. بالطبع."
عدل آدوم نظارته، بدافع العادة أكثر منه للضرورة. بدت الحركة طبيعية بشكل سخيف في هذا المكان غير الطبيعي. استمر في المضي قدماً، حيث خلقت تعويذة لهبه فقاعة صغيرة من الرؤية جعلت الظلام المحيط يبدو أكثر قتامة. كان الصمت مطلقاً. لا صدى، لا ضجيج محيط، ولا حتى صوت تنفسه. فقط الإيقاع الثابت لخطواته التي شعر بها لكنه لم يستطع سماعها. استمر في المشي. المزيد من المشي. والمزيد. توقف آدوم، مستديراً في دائرة بطيئة.
لم يكن يخشى الظلام منذ أن كان في الخامسة، حين أدرك أخيراً أن الظلام هو ببساطة غياب الفوتونات. قضى ساعات في المكتبة يقرأ عن جسيمات الضوء ونظرية الموجات، واجداً الراحة في التفسير العقلاني الذي طرد مخاوف الطفولة. لكن هذا... لم يكن ظلاماً طبيعياً. من الواضح. تحدى هذا الفراغ التفسير العلمي. كانت الهندسة السحرية المطلوبة لخلق مثل هذا المكان مذهلة. امتلك السحرة المعاصرون قروناً من النظرية السحرية والتقدم تحت تصرفهم، وكانت تعاويذهم أكثر تطوراً بكثير من أي شيء من الماضي.
ومع ذلك... لم يكن ينبغي لهذا البناء أن يكون ممكناً في فترته الزمنية. تعارض تعقيد هيكل الفراغ مع كل ما عرفه عن التطور السحري. كان الأمر أشبه بالعثور على مصفوفات بلورية متقدمة في دوائر طقسية بدائية، ببساطة لم يتماشَ مع أي تقدم معروف للمعرفة السحرية. كيف تمكن سحرة ذلك العصر من فعل شيء بهذا التعقيد؟ شعر بسحب، ليس جسدياً، بل بيقين لا يمكن تفسيره في عقله. للأمام. عرف أي اتجاه هو الأمام، رغم أنه لم يستطع تفسير الكيفية.
كانت المعرفة موجودة ببساطة، أساسية كقوة الجاذبية. بالاستدارة في ذلك الاتجاه، شهق آدوم. تجسد باب عند حافة ضوء لهبه، بسيط، بني، خشبي. عادي تماماً، مما جعل وجوده هنا أكثر إثارة للقلق. وقف دون دعم في الفراغ، وكأن أحدهم نسي ببساطة بناء الجدار حوله. تعثرت خطواته للحظة فقط. هذا الباب...
قال آدوم: "ما هذا بحق الجحيم؟"
ذلك الباب اللعين... تلك الزاوية المخدوشة حيث ركله بإحباط. المقبض النحاسي، الباهت قليلاً على الجانب الأيمن حيث قبضت عليه آلاف الأيدي المتوترة. حتى ذلك الدوامة الغريبة في حبيبات الخشب التي تتبعتها عيناه الصغيرتان مراراً وتكراراً أثناء الانتظار. الغرفة 347. مكتب الدكتور كين.
تمتم آدوم: "إذاً إلى هنا نحن ذاهبون، هاه؟ الذاكرة؟"
لا يزال صوته لا يصدر أي صوت، لكنه شعر بالكلمات في حلقه. وقف أمام الباب، يدرسه بنفس الفضول المنفصل الذي يستخدمه الآن لتحليل الظواهر السحرية. من المضحك كيف يمكن لقطعة خشب غير ملحوظة كهذه أن تحدد الحدود بين قبل وبعد. بين الصحة والاضمحلال. بين الطفولة و... أي شيء جاء بعد ذلك. للأمام. مدت يده للمقبض. غمر الضوء رؤيته، وفجأة عاد للعالم وزنه مرة أخرى.
* * *
"—دوم؟ آدوم؟ هل تسمعني يا بني؟"
كانت ذراعا والدته حوله، دافئتين وحقيقيتين. امتزجت رائحة عطر التفاح والقرفة الحلو الخاص بها برائحة المستشفى المطهرة الحادة. لقد نسي تلك التفاصيل، كيف تضاربت الرائحتان ومع ذلك اندمجتا بطريقة ما في ذاكرته. كانت دموعها تبلل قميصه. وقف والده بجانب النافذة، كتفاه متصلبتان، يحدق في لا شيء. ألقت شمس الظهيرة ظلالاً طويلة عبر الأرضية البيضاء المعقمة. بدا هذا أكثر جوهرية من الذاكرة.
احتكاك قميصه القطني بجلده. الارتجاف الطفيف في عناق والدته. ثقل الهواء نفسه. بدا كل شيء حقيقياً. حقيقياً بشكل لا يمكن إنكاره. أين كان مرة أخرى؟ آه، نعم. الغرفة 347. انتهى الدكتور كين للتو من شرح متلازمة استنزاف الحياة. قال من ثلاث إلى خمس سنوات. ربما أقل. عاش سبعة وستين عاماً أخرى، فقط نكاية في التشخيص.
تمتم آدوم: "أورينث، أيها الوغد."
يجعله يعيد عيش هذه اللحظة، الثانية الدقيقة التي بدأت فيها حياته في الانهيار. من بين كل التجارب التي كان يمكن للمحارب القديم تصميمها... شدت والدته ذراعيها حوله، مفسرة كلماته على أنها ارتباك أو إنكار. إذاً يمكنه التفاعل معهم هنا، هاه؟ لو كانت تعلم فقط.
قال آدوم بهدوء، ناظراً بينهما: "اشتقت لكما. كثيراً."
تراجعت والدته، وعقدت حاجبيها: "عن ماذا تتحدث يا صغيري؟"
كان صوت والده متوتراً ومضبوطاً: "دكتور، هل هناك أعراض إدراكية يجب أن نعرف عنها؟"
التفتت والدته إليه بحدة: "آرثر. ابننا حصل للتو على أسوأ خبر في حياته وأنت تقترح أنه يفقد عقله؟"
"أحاول فهم كل—"
"فهم؟ فهم ماذا؟ أنك قد تخلّيت عنه بالفعل؟"
رفع الطبيب يديه: "أرجوكما، سيدي وسيدتي سيل—"
راقب آدوم جدالهما، ثقل مألوف استقر في صدره لا علاقة له بمرضه. هذه المشاجرات. خاضا الكثير منها بعد تشخيصه، أصوات ترتفع، لوم يتطاير، حب يتحول لمرارة مع الخوف والعجز. نسي كم بدأت مبكراً. وكم انتهت بشكل سيئ. ثم جاءت. تلك الدغدغة المألوفة في حلقه. كاد آدوم يضحك، كان يعرف هذا السيناريو عن ظهر قلب. أولاً الدغدغة، ثم إحساس الحرق ينتشر عبر صدره كسلك ساخن. الضيق الذي جعل كل نفس أقصر من الذي قبله.
الطعم المعدني في مؤخرة حلقه. سعل. توقفت والدته في منتصف الجملة. اتخذ والده نصف خطوة للأمام. سعلة أخرى. أقوى هذه المرة. ثم أخرى. وأخرى. إيقاع عاش معه لسبعة وستين عاماً، يلعب الآن في عرضه الافتتاحي. رفع يده إلى فمه، ماراً بحركات بدت كذاكرة عضلية رغم أن هذا الجسد لم يتعلمها بعد. حين سحبها، غطى الدم الأسود كفه، سميكاً ومتلألئاً في ضوء الظهيرة.
"هه."
خرجت الضحكة مبتلة وداكنة.
صرخة والدته: "آدوم!"
صيحة والده: "ابني!"
مال العالم جانبياً، والأرضية تندفع لتلاقيه. في الموعد المحدد تماماً. بينما تلاشى الوعي، تساءل عما يخبئه له أورينث بعد ذلك. نجحت المحاولة الأولى. هل تود المتابعة؟
[نعم/لا]
للأمام. دائماً. كانت المخرج الوحيد.
"...نعم. نعم أيها الوغد."
* * *
فتح أدوم عينيه، ثم أغمضهما نصف إغماضة فوراً جراء الضوء. لفحته نسمة دافئة عابثة بفروه. ليس فروه هو، بل فرو كلب.
كان "رفيق الخدمة"
يجلس بجوار كرسيه، ولسانه متدلٍّ في ابتسامة أبدية.
راعي "مونسباير"
عجوز، بفرائه الأبيض المميز الذي بدا وكأنه يقتنص ضوء الشمس ويحبسه.
همس أدوم، وقد غصّ صوته: "فيدو؟".
كلبه الأول. كلبه الأخير. ذاك الذي أهداه إياه والده في عيد ميلاده الثامن عشر. كان قد نسي. كيف نسي؟ ضرب الكلب بذيله أرضية الحجارة، وأرهف أذنيه عند سماع اسمه. التعبير الأبله ذاته الذي يذكره أدوم من ذلك الزمان. مد يده، فغاصت أصابعه في الفرو الكثيف. كانت رائحة فيدو تشبه الكمثرى وعواصف الصيف؛ رائحة الشامبو المسحور الذي اعتادت أمه شراءه من الأسواق. وقعت الذكرى في نفسه أشد من أي تعويذة.
كانت شرفة المقهى تضج بحياة الظهيرة. أطفال يطاردون بعضهم بين الطاولات، وآباؤهم يرتشفون الشاي المتبل. فنان شارع يلوّح بكرات من ضوء، كل كرة تغني نغمة مختلفة وهي ترسم أقواسها في الهواء. شيخان يتجادلان حول لعبة أحجار، وضحكاتهما تتردد عبر الساحة. برد شاي أدوم، منسيّاً بجوار طبق كعك بالعسل لم يُؤكل نصفه. كانت الشمس معلقة بكسل وذهبية في سماء خالية من الغيوم، تلقي بظلال طويلة عبر أعلام المهرجان.
أعلام المهرجان.
وقعت عيناه على الخط المنساب: "المهرجان الـ 1457 لكاتي".
ارتطم كوبه بالصحن.
قال: "لا".
لم يكن هذا مجرد يوم مهرجان عادي في كاتي. فبحلول ذلك الوقت، كانت مسقط رأسه قد تحولت إلى واحدة من أكثر مدن الحصون هيبة في إمبراطورية سوندار. أسوارها المعززة بتعاويذ دفاعية وقفت منارة أمل للاجئين الفارين من حروب الحدود التي لا تنتهي. المدينة التي نشأ فيها أضحت ملاذاً لملايين الأرواح. ملايين.
كرر بصوت أخفت: "لا".
أنّ فيدو وضغط بجسده على ساقه. كان الكلب العجوز يعرف دائماً حين يسوء أمر ما.
جاء صوت طفل من الطاولة المجاورة: "بابا، ما ذاك؟".
إصبع صغير يشير إلى الأعلى. بدأت يدا أدوم ترتجفان. تصبب العرق على جبينه رغم اعتدال الجو. عرف ما سيراه قبل أن ينظر، لكنه نظر على أي حال. هل بوسعه فعل شيء؟ غالباً لا. كانت السماء تظلم. ليس بغيوم، بل بفراغ. عدمٌ ينتشر عبر الزرقة كحبر في ماء. بدأ الناس يلاحظون، خفتت الأحاديث، والتفتت الوجوه نحو الأعلى. انطفأت كرات الضوء الخاصة بالفنان.
قال أحدهم بارتياب: "مجرد سحر طقس للمهرجان؟".
لكن أدوم تذكر هذا اليوم. تذكر ما سيأتي تالياً. بدأ أزيز منخفض، شعورٌ به أقوى من سماعه. اهتزت الحجارة تحت قدميه. قرقعت الأكواب على الطاولات. تبعثرت قطع لعبة الشيخين. زمجر فيدو، ووقفت أشواك ظهره.
همست امرأة: "يا للهول. انظروا".
عبر الظلام المنتشر، ظهرت نقطة ضوء. تكبر. تزداد سطوعاً. نجم ساقط بألوان معكوسة، يتخذ هيئة مؤلمة للعين. كانت له أسماء كثيرة. آفة الحياة. غضب الملوك. مُنهي العالم. الكلمة الأخيرة. مئة اسم بلغات شتى، يحاول كل منها وصف ما لا يوصف. لكن في تلك اللحظة، وهو يهوي نحو كاتي، لم يكن ثمة اسم يهم. أنفاس التنين. ليست ناراً، ولا دماراً، بل محواً. تاماً. مطلقاً. نوع من الموت لا يكتفي بالقتل، بل يعيد كتابة الوجود ذاته، ولا يترك خلفه شيئاً.
لا رماداً. ولا ذكريات. ذروة إنجاز البشرية في فن الحرب. السلاح الذي جعل الجان يوقفون رقصاتهم الأبدية، الذي أسكت الغابات المغنية، الذي منح حتى الخالدين سبباً للخوف. التعبير الأسمى عن البراعة البشرية الموجهة لغرض واحد: الإلغاء. وكان يراقبه وهو يهبط على وطنه. مجدداً. اندفع أدوم نحو طوق فيدو.
"علينا التحرك!".
غرس الكلب قوائمه، مئة وأربعون رطلاً من العضلات تأبى الحراك. لم يكن ذنب فيدو. لقد دُرّب على هذا. ألا يدع أدوم يفعل أشياء بسيطة كالركض. في حالته تلك، كان سيصاب بنوبة قلبية لو فعل.
توسل للكلب: "فيدو، أرجوك. تحرك!".
كان الناس لا يزالون جالسين على طاولاتهم، يشيرون إلى السماء المظلمة. بدأ طفل بالبكاء.
"اركضوا!".
كان الأمر بلا جدوى.
"على الجميع الركض! الآن!".
التفتت بضع رؤوس. أمسكت أم بأطفالها، مسرعة بهم بعيداً. أما الآخرون فحدقوا به، بالشاب المجنون الذي يصرخ في الساحة. تحولت السماء من الرمادي الفولاذي إلى لون أغمق. بدا الهواء معتلاً؛ كثيفاً جداً، ثقيلاً جداً. ثم رآه. نجم يسقط في وضح النهار، لكنه خطأ. لا ينبغي لنجم أن يتحرك بهذه السرعة. لا ينبغي لنجم أن ينبض بذلك الضوء الملتوي. بدأ الأفق حيث سقط يتوهج، فجر كاذب في الاتجاه الخطأ.
همس أحدهم: "ليحمنا الملوك".
اهتزت الأرض. تراقصت أكواب الشاي عن الطاولات. صرخت امرأة. تحرك فيدو أخيراً، لكن في الاتجاه الخطأ؛ محاولاً دفع أدوم نحو المأوى. تدريب الكلب يصارع سحبات أدوم اليائسة.
"آمرك أن...".
اشتعل الأفق، بعيداً وراء أسوار المدينة حيث تعسكر الفيلق الثالث للإمبراطورية. عشرة أميال، لكن ذلك لم يهم. تفتحت وخزة ضوء لتغدو شمساً مستحيلة؛ ساطعة كالبياض، بريق يلوّي الواقع ويحول النهار إلى مساحة سالبة. صمت حشد المهرجان، وأشرأبت الأعناق. وقف بعضهم مذهولين، يحجبون أعينهم، يتمتمون عن سحر مهرجان جديد. لم يفهموا. لم يكن بوسعهم الفهم. اهتزت الأرض أولاً. ليس الارتجاف اللطيف السابق، بل اهتزاز بدائي عميق خلخل الأسنان وأسقط الكؤوس.
وفي البعيد، صوت لا يمكن لحنجرة بشرية أن تصدره؛ مزيج من رعد، وصراخ، وتمزق الكون. بدا الهواء ذاته يحبس أنفاسه. ثم ارتفع. عمود دمار يتسلق السماء، يحترق بياضاً في قلبه، وتتوجّه فطر متفتح من الأسود والرمادي يلتهم الغيوم. حتى من تلك المسافة، فقد العالم ألوانه، واختزل في ظلال قاسية وضوء حارق. رأى من كانوا لا يزالون يراقبون عظامهم عبر جفونهم المطبقة. تمدد الزمن كالحلوى، كل ثانية دهر من الانتظار.
جاءت موجة الصدمة مرئية عبر السهول؛ جدار من قوة محضة سوّى المراعي بالأرض، واجتاح معسكر الجيش وكأنه ورق. حتى من هنا، رأوا آلات الحصار الضخمة تُقذف كألعاب الأطفال. تسابقت نحو المدينة، تموّج في الواقع حوّل الحجر إلى غبار واللحم إلى بخار. طغى زئير اقترابها حتى على الصراخ. ركض الناس. ركضوا حقاً الآن، تدافع أجساد في الشوارع الضيقة. فقد أدوم قبضته على طوق فيدو في الزحام. اختفى الكلب في الحشد المذعور.
"فيدو!".
ارتطم به رجل كالجبل، مما جعلهما يترنحان أرضاً.
"آسف يا بني، آسف!".
انتشله الغريب من الأرض بيد واحدة ضخمة. ضربت الموجة الثانية. لم تكن هذه ضوءاً أو صوتاً، بل قوة. قوة محضة لا ترد، التقطت العربات والبشر كألعاب. بدا الهواء ذاته يشتعل. رأى أدوم المبنى يقترب. منزلاً صغيراً، رُفع كاملاً من أساساته، يتدحرج رأساً على عقب عبر الهواء المحترق. كانت آخر أفكاره قبل الارتطام هي ابتسامة فيدو البلهاء. ثم انفجر العالم صوتاً وناراً.
* * *
طنين حاد في أذنيه غطى على كل شيء. دار العالم بكسل، حتى وعيناه مغلقتان. عاد الوعي شظايا؛ طعم النحاس في فمه، الغبار يغطي لسانه، ثقل... شيء ما يضغط. أين...؟ تلاشى الطنين ببطء، وحلت محله أصوات دمار مكتومة. تجمّع الواقع عبر الضباب في عقله. المهرجان. فيدو. الضوء في السماء. آه. نعم. اختبار أورينث. صرخ الألم في كل عصب بينما ثبّته أطنان من الخرسانة. ساقاه؛ لم يعد يشعر بساقه اليمنى، لكن اليسرى كانت سيمفونية من العذاب، شظايا عظم تطحن بعضها مع كل شهيق.
تجمعت رطوبة ساخنة تحته، ولم يدرِ أهي دماء أم أنابيب التدفئة المكسورة. بدا صدره وكأنه يُسحق في ملزمة، وكل نَفَس ضحل يرسل صدمات كهربائية عبر أضلاعه. ملأ الغبار رئتيه، مما جعله يسعل، وكل تشنج يضاعف الألم أسياً. حتى معرفة أن هذا اختبار أورينث لم تخفف الأحاسيس. الجسد يتذكر، وذاكرة أدوم تستحضر هذه اللحظة بوضوح تام؛ الطريقة الدقيقة التي تهشم بها حوضه، الحرق حين كشط الحطام العظم العاري، ذلك الخدر الغريب الذي يتسرب من أصابع قدميه ولن يزول أبداً.
كان هذا التسلسل محفوراً في كوابيسه.
"أنفاس التنين"
لتحطيم دفاعاتهم، لمحو أقوى محاربيهم وأعظم أسوارهم. ثم، بينما لا يزال الناجون يترنحون من الرعب، تنقض إمبراطورية أصلان كالذئاب على العاجزين. استراتيجية مثالية، اختُبرت وأُثبتت عبر اثنتي عشرة أمة محتلة. اهتزت قوة التعاويذ المحطمة للدروع عبر الأنقاض التي تسحق ساقيه، وكل ارتجاف يرسل موجات جديدة من العذاب عبر جسده المكسور. عبر فجوة في الخرسانة، راقب أدوم السماء وهي تتحول إلى ألوان لا ينبغي لها أن توجد بينما يمزق سحرة المعركة الواقع إرباً في الأعلى.
فارس تحطم عبر جدار، درعه منصهر، يصرخ.
طفل تعثر ماراً، يحتضن شيئاً رمادياً ومبتلاً في يدين ملطختين بالدماء، ينادي: "ماما، ماما، رأسك سقط...".
لن ينسى أدوم ذلك الوجه أبداً؛ غائر العينين، مبلل بالدموع، لكنه مركز بتصميم مروع بينما أصابع صغيرة تحاول دفع مادة لزجة مجدداً إلى جمجمة مهشمة.
"ابقِ ساكنة يا ماما. سأصلح الأمر. أعدك أنني سأصلح الأمر".
"مهلاً...".
تهشم صوت أدوم. نظر الطفل للأعلى. لم يتجاوز السادسة. وجه كان ينبغي أن يقلق بشأن ألعاب ضائعة أو ركبتين مجروحتين، لا... هذا.
"سيدي، هل يمكنك مساعدتي؟ أمي لا تجيب. أحاول إعادة أفكارها، لكنها تظل تنزلق".
انقبض حلق أدوم. مد يده، حاول صياغة كلمات ليسحب الطفل بعيداً عن الجثة، ليركض، ليعيش- انشقت تعويذة ضوء عبر الشارع كالبرق. طلقة واحدة، دقيقة، احترافية. انتفض جسد الطفل، كدمية قُطعت خيوطها. تلك العينا الفارغتان استقرتا على وجه أدوم في اللحظة الأخيرة، لا خوفاً ولا ألماً، بل حيرة بسيطة. ماتت صرخة أدوم في حنجرته. كيف؟ كيف يمكن لأحد...؟ أي تهديد يمكن أن يشكله طفل...؟ لكنها الحرب.
تلك اللحظة التي يتوقف فيها العالم عن إدراك المعنى، حين يخلع البشر جلدهم ويكشفون الوحش في الداخل. كان طعم الهواء كالنحاس والأوزون. شخص ما يغني؛ تهويدة ممزوجة بنحيب، قادمة من تحت مبنى منهار. توقف الغناء فجأة حين أرسل انفجار آخر الأجساد تتطاير.
اخترق صوت والده الفوضى: "اثبتوا في مواقعكم! احموا المدنيين!".
عبر الدخان والحطام، رآه. القائد آرثر سيلا. فارس النجمتين. يقود الدفاع، سيفه يتوهج بسائل وهو يقطع جنود العدو. كل أرجحة دقيقة، كل خطوة محسوبة. محارب يؤدي واجبه. كان الأمر على وشك الحدوث. بعد أربع دقائق بالضبط، سيلمحه والده في الأنقاض. وبعد أربع دقائق وثلاثين ثانية، سيدير ظهره لعدو ليصل لابنه. وبعد أربع دقائق وخمس وأربعين ثانية... سقطت جثة ساحرة بالقرب منه، لا تزال تفرقع بطاقة متبقية.
عيناها مفتوحتان، تحدقان في لا شيء، وفمها متجمد على تعويذة نصف مكتملة. بدأ الغناء مجدداً، من مكان آخر الآن. صوت مختلف، تهويدة مختلفة. النهاية المفاجئة ذاتها. ضغط الركام على صدره. أربع دقائق. كان يرى والده بالفعل يمسح ساحة المعركة، لحظة الإدراك على وشك أن تشرق على وجهه. ساحر العدو يتموضع، والتعويذة تتشكل في الهواء. نفس رقصة الموت التي حملها لعقود. صرخ طفل في مكان ما؛ ليس ألماً، بل بتلك الطريقة الجوفاء التي تعني أنهم رأوا شيئاً لا يستطيع عقلهم استيعابه.
تحطمت درع ساحر معركة، متناثرة بشظايا بلورية اخترقت ثلاثة جنود في الأسفل. بدأ الغناء مجدداً، من تحت كومة ركام أخرى. وجدت يدا أدوم موطئاً على خرسانة مكسورة. المحاولة الأولى؛ صرخت العضلات، طحنت العظام ضد قضبان معدنية تخترق بطنه. حجب الألم رؤيته. انهار.
[قوة الحياة: 38/200]
التفت والده. المحاولة الثانية؛ دفع بقوة أكبر. فارت الدماء في حنجرته، تنسكب سوداء على ذقنه. التوى القضيب المعدني في أحشائه، متمزقاً في مسارات جديدة عبر اللحم. أظلمت حواف رؤيته. بكل المقاييس، كان يجب أن يفقد وعيه. رفض.
[قوة الحياة: 23/200]
خطا والده خطوة أخرى. المحاولة الثالثة؛ زأر أدوم. تمزق لحمه حول المعدن، والدم يتدفق ساخناً على جانبه. تحركت الخرسانة، لتسحق ساقه اليسرى أكثر. اشتعلت كل نهاية عصبية بالعذاب. توسل إليه جسده أن يتوقف.
[قوة الحياة: 19/200]
أمر جسده بالصمت.
"تباً لذلك".
خرجت الكلمات كزمجرة. تحرك الركام بينما دفع أدوم جذعه للأعلى بذراعين مرتجفتين، والمعدن ينزلق رطباً وخاماً عبر بطنه. بقيت ساقاه المسحوقة مسمرتين، بلا فائدة، لكن جسده العلوي ارتفع كوحش جريح.
[قوة الحياة: 09/200]
"سواء كان وهماً أم لا-"
طقطقت الطاقة حول يديه، زرقاء بيضاء ووحشية. كل حركة أرسلت موجات جديدة من العذاب عبر لحمه الممزق. لم يأبه.
[قوة الحياة: 03/200]
"أنا. لن. أعيد. هذا".
اتسعت عينا والده إدراكاً.
رفع ساحر العدو يديه، وتعويذة الموت تتشكل- "ليس هذه المرة!".
انفجر شعاع الطاقة من كفي أدوم بكل ما تحمله العقود من غضب. نظيف. دقيق. دائرة مثالية عبر صدر الساحر حيث كان ينبغي أن يكون قلبه. تلاشت التعويذة بينما سقط مُلقيها، والمفاجأة متجمدة على وجهه. بدت ساحة المعركة وكأنها تتلعثم، كأن الواقع يشهق. وقف والده متجمداً في منتصف خطوته، سيفه مرفوع نصف رفعة، تعبيره عالق بين الصدمة والحيرة. حولهم، استعرت الحرب. تعطلت معدات تعزيز أحد الفرسان، فقلبته رأساً على عقب.
حاول متدرب ساحر شاب أن يمسك أحشاءه بينما لا يزال ينسج الدروع. توقف الغناء مجدداً.
تذبذب صوت والده: "ابني؟ كيف فعلت...".
توقف الزمن. المحاولة 206 ناجحة. هل تود المتابعة؟
[نعم/لا]
[تحذير: لا يمكن إحراز تقدم إلا للأمام. التراجع سيعيد ضبط المحاولة].
صحيح. مئتان وست مرات شعر فيها بالقضيب المعدني يتمزق عبر أعضائه. مئتان وست مرات تذوق فيها دماءه، وشعر بعظامه تتشظى. مئتان وست مرات راقب فيها ذلك الطفل وهو يحاول تجميع عقل أمه. ثم يموت بلا سبب. لكن هذه المرة - هذه المرة الواحدة - كان والده لا يزال واقفاً. استمرت ساحة المعركة في رقصتها المروعة حولهما، لكن للحظة فقط، سمح أدوم لنفسه بالنظر إلى وجه والده المتوقف زمنياً.
حي. حائر، لكنه حي. فارت الدماء في حنجرته مجدداً، أكثر سواداً من ذي قبل. سبحت رؤيته.
[قوة الحياة: 01/200]
[تحذير: العتبة النهائية تقترب]
كان عليه أن يختار. بسرعة. للأمام نحو أي جحيم جديد أعده أورينث، أو إعادة الضبط وخسارة هذا النصر الذي دفع ثمنه مئتين وست مرات. كان الخيار واضحاً.
* * *
تحول العالم. تدفقت الذكريات؛ لحظة أخرى، محفورة في روحه. معسكر الميناء الجديد، العام 853.
مزقت السعال صدره كأسلاك شائكة، وهددته كل نوبة بأن تشطره نصفين. قبض أدوم على القضبان المعدنية لكرسيه المتحرك، مبيضاً مفاصل أصابعه، بانتظار أن تتذكر رئتاه كيف تعملان. غمر الدم فمه. طنّت أضواء الفلورسنت في جناح الرعاية بمخيم اللاجئين فوق رأسه، ورسمت ظلالاً قاسية على معدات بدت عتيقة حتى بمعايير ما قبل الحرب. أخبره انعكاسه في المرآة المشروخة قصته الخاصة عن التحلل: شعر أبيض كالثلج الطازج، وجلد كرقّ قديم مشدود أكثر من اللازم على وجنتين غائرتين.
كان في الثانية والعشرين من عمره آنذاك. الثانية والعشرين التي تشبه الثمانين. مسح فمه بمنديل. أحمر، بالطبع. كل شيء أحمر هذه الأيام. نحتت متلازمة استنزاف الحياة خطوطاً في وجهه تليق برجال في ثلاثة أضعاف عمره. كل تجعيدة كانت ترسم تعويذة مختلفة، تجربة مختلفة، محاولة يائسة مختلفة لحماية ما تبقى من البشرية. بدت بدلة السحر فضفاضة على جسده الآن، فقد خسر من وزنه مجدداً. نبضت العقد البلورية المغروسة في القماش بضوء أزرق واهن، تراقب مؤشراته الحيوية الآخذة في التداعي.
"أرجوك! لا، إنها لا تزال تعمل! أستطيع الشعور بأصابع قدمي!"
اخترقت صرخات الغرفة المجاورة الجدران الرقيقة. عرف أدوم ذلك الصوت؛ إنه غريغوري، أحد الكشافة. سارت دورية الأمس على نحو خاطئ.
"ثبّتوه!"
صوت المعالج حاد ومضطرب.
"التعفن يصل إلى ركبته. هذا أو الموت."
"سأموت مع ساقي! أرجوك! ما زلت أستطي..."
تلاشت الكلمات في نشيج غير مفهوم. صوت رطب لنصل المنشار وهو يلامس اللحم. ارتفعت نبرة صرخات غريغوري، تحولت إلى شيء حيواني بدائي. استمر الكشط الإيقاعي، لا يلين. انفجر الباب مفتوحاً.
"سيدي الساحر!"
وقفت جندية هناك، ملطخة بالدماء وتتنفس بصعوبة. بدت في درعها ندوب طازجة.
"نحن تحت الهجوم. فرقة أورك، لا يقل عددهم عن مئتين. ومعهم آلات حصار قزمة."
شهقة ألم حادة من الغرفة المجاورة. لامس المنشار العظم.
"يا للملوك، أرجوكم، اقتلوني فحسب!"
انتفضت الجندية عند توسل غريغوري لكنها أبقت عينيها على أدوم.
"سيدي، يجب أن نتحرك. الآن."
"أين أمي؟"
ترددت الجندية للحظة.
"شوهدت السيدة سيلا آخر مرة عند المحيط الخارجي يا سيدي. تعالج الناجين من الموجة الأولى."
لا.
"أعيدوها."
انكسر صوته.
"أعيدوها إلى الداخل الآن."
لكنه عرف. كان يعرف بالفعل. كانت الذكرى تتكرر أمامه؛ أمه الرقيقة التي كانت تغني ترانيم الشفاء وهي تعتني بالحدائق، التي كانت تضم الطيور المصابة وتبكي على الزهور الذابلة. التي لم تردّ أحداً محتاجاً قط.
"سيدي، يجب أن نخلي المكان. الأورك..."
تذكر كيف سارت الأمور: الأصوات أولاً. تكسر العظام. الأصوات اللحمية الرطبة.
ثم صراخ أحدهم "السيدة سيلا!"
وأخيراً، أخيراً، رؤيتها عبر نافذة خيمة الرعاية - جسدها الصغير محصور بين أجساد ضخمة مدرعة. سُحقت كزهرة تحت الأحذية. تعثر قلبه، توقف، انتفض. ليس بسبب استنزاف الحياة هذه المرة، بل لرؤية شيء بهذا النقاء، بهذه الطيبة، يؤول إلى... إلى... اضطروا لانتشال أشلائها عن الأرض. أمه التي قضت حياتها في ترميم الأشياء المكسورة، لم يكن بالإمكان دفنها كاملة حتى. انهار أدوم في كرسيه، ضاق صدره.
لم تكن النوبة القلبية السابعة في حياته بسبب الإجهاد. كانت بسبب تذكر هذه اللحظة، تذكر كيف أحضروا له بقاياها، تذكر كيف ماتت من كرست حياتها للشفاء بهذا العنف.
"سيدي!"
بدا صوت الجندية بعيداً الآن.
"يجب أن نتحرك!"
لكن أدوم لم يرَ سوى ابتسامة أمه الأخيرة ذلك الصباح، ولم يسمع سوى كلماتها الأخيرة: "تذكر أن تأكل شيئاً يا عزيزي. أنت تعمل بجد أكثر من اللازم مجدداً."
تعالت أبواق الحرب، لكنها لم تستطع حجب الحقيقة؛ هذا هو اليوم الذي ماتت فيه أمه، ومات معه شيء في داخله. ليس صحته فحسب، ولا قلبه، بل إيمانه بأن شيئاً جيداً يمكن أن ينجو في هذا العالم. هذا يحتاج إلى تصحيح. دفع أدوم كرسيه للأمام، وكل دورة للعجلات تبعث شرارات ألم في ذراعيه.
[قوة الحياة: 189/200]
كانت هذه المحاولة الثامنة والتسعين. حفظ كل موت، كل فشل، كل لحظة لم يكن فيها سريعاً بما يكفي، قوياً بما يكفي، ذكياً بما يكفي لإنقاذها. ليس هذه المرة.
"سيدي، لا يمكنك..."
تلاشت احتجاجات الجندية حين رفع أدوم يده.
"راقبيني."
ضربت الموجة الأولى الحواجز الخارجية. رسمت أصابع أدوم أنماطاً معقدة، حاكت تعاويذ جعلت دمه يغلي. كان ساحر دائرة بحلول ذلك الوقت. ساحراً عليلاً وجريحاً، لكنه ساحر دائرة على كل حال. انفجرت آلة حصار قزمة، مطيرة حطاماً مشتعلاً فوق الحشد المتقدم. تعثر قلبه محتجاً على الضغط.
[قوة الحياة: 156/200]
"اصطفوا!"
حمل صوته عبر ساحة المعركة، أقوى مما كان لجسده أن يتحمل. تجمع الجنود، مشكلين تشكيلاً حول كرسيه.
"الرماة، استهدفوا الشامان!"
تعويذة أخرى. برق تسلسل بين محاربي الأورك، فصارت دروعهم ناقلة للموت. أدى الجهد إلى نوبة سعال، ملطخة حجره بالدم.
[قوة الحياة: 134/200]
استطاع رؤيتها الآن؛ أمه، جاثية بجانب اللاجئين الجرحى، وسحر شفائها يضفي توهجاً أخضر خافتاً. كانت مركزة جداً على إنقاذ الآخرين لدرجة أنها لم ترَ الهائجين وهم يخترقون الصفوف.
[قوة الحياة: 112/200]
"الجناح الأيسر، استعدوا!"
انطلقت الأوامر من حنجرته وهو يوجه الطاقة عبر جسده المتداعي. تجسد جدار من القوة، ساحقاً موجة الهائجين الأولى. تشوشت رؤيته. الكثير. بسرعة كبيرة. لكنه اقترب الآن. علمته الإخفاقات السبعة والتسعون كل حركة، كل تعويذة، كل تضحية لازمة. صرير كرسيه وهو يندفع للأمام، والجنود يشكلون وتداً حامياً حوله.
[قوة الحياة: 87/200]
استهدفت منجنيق قزمة موقعه. التقطت تعويذة أدوم المقابلة المقذوف، وعكست مساره. انفجرت الآلة، آخذة طاقمها معها. سال الدم من أنفه.
[قوة الحياة: 65/200]
"أمي!"
بالكاد حمل صوته النداء وسط الفوضى. نظرت للأعلى، اتسعت عيناها. رفع الأورك الضخم خلفها فأسه... تباطأ الزمن. ليس بالسحر، بل باليأس. رأى أدوم كل تفصيل: تقوس الفأس، التفات رأس أمه، المسافة بينهما. غمرت عقله الأرقام والحسابات؛ المسار، القوة، مصفوفات التعاويذ.
[قوة الحياة: 43/200]
غادرت التعويذة يديه قبل أن يفكر في الثمن. انحنت الحقيقة. انطوى المكان. اختفت أمه من مسار الفأس، وظهرت بجانب كرسيه. أدى الجهد إلى سكتة قلبية.
[قوة الحياة: 21/200]
"أدوم!"
توهجت يداها بالأخضر، صابةً سحر الشفاء في قلبه الذي ينتفض.
"بني، ماذا فعلت..."
"لم... أنتهِ... بعد."
كانت كل كلمة عذاباً. لكنه امتلك تعويذة واحدة أخرى. مناورة أخيرة.
[قوة الحياة: 9/200]
تجمعت الطاقة حوله، مستمدة من روحه ذاتها. اندفع الأورك المتبقون. صوبت آخر آلة حصار.
[قوة الحياة: 4/200]
"أحبك يا أمي. وقد اشتقت إليك."
خرجت الكلمات بوضوح رغم تداعي جسده.
"الآن اهربي. أرجوك."
أُطلقت التعويذة. توسعت قبة من القوة الخالصة للخارج، مفككة كل شيء في طريقها. أورك، أقزام، آلات، كلها صارت رماداً.
[قوة الحياة: 2/200]
بينما غمرته الظلمة، ابتسم أدوم. ثماني وتسعون محاولة، لكنه فعلها أخيراً. لقد نُقذت أمه. كان يعرف أن هذا ليس حقيقياً. كان وهماً. لكن يا للهول، كان شعوراً صائباً. وهذه المرة، حين توقف قلبه، كان الأمر يستحق.
اندفعت موجة جديدة.
[قوة الحياة: 1/200]
همس أدوم وهو يرفع يديه للمرة الأخيرة: "هاتوا ما عندكم".
توقف الزمن.
[تهانينا. لقد قهرت هذا الخوف.]
[هل تود المضي قدماً في الذكريات التالية؟]
[تحذير: كل محاولة تستنزف روحك. الاستسلام خيار متاح دائماً.]
هل نتابع؟
[نعم/لا]
"..."
[نعم]
* * *
كادت المئة عام الأولى أن تحطم أدوم. عاش كل أحداث حياته الماضية. واحداً تلو الآخر. بكل تفصيلة. بكل تجربة. شاهد سقوط صاندار مراراً وتكراراً، وسمع صرخات الأطفال وهم يهوون عبر سحب تحولت إلى نيران. بدأ عقله يتصدع عند الخمسين، يضحك بينما تمطر السماء دماً، ويحاول التقاطه بلسانه. ومع السقوط السبعين، كان يغني أناشيد الأطفال بينما يتفادى السهام. كاد يستسلم حينها. كاد فقط.
[قوة الحياة: 189/200]
[الحالة: متصدع]
قلبت حروب الطاعون كل شيء. أبواغ سوداء تتفتح تحت الجلد، تحيل الأصدقاء إلى أعداء. حاول إنقاذ الجميع في البداية. ثم البعض. ثم نفسه فقط. ارتجفت يداه لأسابيع بعدما رأى أماً تأكل أطفالها، والأبواغ تنفجر من عيونهم كدموع سوداء.
"استسلم فقط،"
همست الأصوات.
"ابدأ من جديد."
الأصوات، آه من تلك الأصوات. لم يعرف لمن تعود، أصوات كثيرة، ذكور وإناث، متداخلة، تغريه دائماً، ظهرت حول العام الثلاثين من هذا الاختبار. رفض. كان يرفض دائماً. ويمضي قدماً دائماً. نكاية. وغضباً. ورغبة عارمة في تسديد لكمة إلى الجحيم لكل من ألزمه بخوض هذا. هل كان هذا جنوناً؟
[قوة الحياة: 167/200]
[الحالة: يعيد تشكيل نفسه]
تغير شيء ما أثناء مسيرة الموت. حين نهض مستحضر الأرواح من الشمال. خمسون ألف جثة تتثاقل عبر السهول، ووسط الرعب، وجد... غاية. ليست أملاً، فالأمل مات في مكان ما بين موت الطفل المئة وخيانة الألف. وجد شيئاً أصلب. وأكثر برودة.
خفت صوت "الاستسلام"
قليلاً. نهض زنزانة العالم.
حين بلغت كل زنزانة، في كل بقعة من العالم، الرتبة "س"
فما فوق، في آن واحد، حبس العالم أنفاسه. ثم جاء التفشي العظيم، اخترقت كل الزنزانات بواباتها دفعة واحدة، وتلاشت بواباتها حتى غدا الكوكب بأسره زنزانة واحدة ضخمة وحية. وحوش تتدفق بلا انقطاع. سقطت الحضارات حينها. لا مناطق آمنة بعد اليوم. لا مدن ملاذ. مجرد طوابق زنزانة لا تنتهي حيث كانت القارات. لم يعرف أحد قط لماذا أو كيف حدث ذلك. نجا من كل هذا. عاش ليلة السكاكين الطويلة باستشعار مسارات النصال قبل أن تقطع.
شاهد البشرية تتحول إلى وحوش حين أدركوا أنه لا قوانين بعد اليوم، ولا حدود بين "الداخل"
و"الخارج".
مجرد متاهة لا تنتهي من الوحوش والفخاخ وبشر تعلموا أن يصبحوا أسوأ من كليهما.
[قوة الحياة: 134/200]
[الحالة: يتطور]
علمته كل إخفاقاته. وكلفته كل نجاحاته أجزاءً من ذاته. كان ينبغي لحملة الأطفال أن تكسره. رؤية رضع يظهرون قوى تقلب الواقع رأساً على عقب. بدلاً من ذلك، وجد نفسه يفهم نبوءاتهم المتمتمة، ويرى المنطق في جنونهم. تغير مرضه أيضاً. صار الدم الأسود أكثر كثافة، وأكثر حيوية. كان يضبطه أحياناً يتهجى كلمات بلغات لا يفترض وجودها. أجل. هذا هو الجنون.
[قوة الحياة: 98/200]
[الحالة: يستيقظ]
فقد عد المحاولات في مكان ما أثناء الحروب والكوارث. صار الوقت مائعاً، والمعنى يتغير كالرمال المتحركة. مات مرات كثيرة حتى صار مفهوم الموت مجرداً، مجرد انتقال آخر، درس آخر.
لا تزال الأصوات في رأسه تصرخ طلباً للاستسلام، لكن صوتاً أعمق أجاب الآن: "لا."
[قوة الحياة: 76/200]
[الحالة: يتجاوز]
خلال أسبوع النجوم المحترقة في زنزانة العالم، أدرك أنه لم يعد يجن. أدرك أنه توقف عن عد المحاولات. وتوقف عن الخوف من الفشل. عقله المحطم أعاد تركيب نفسه في شيء جديد. بدا يوم الضوء المعكوس جميلاً تقريباً. تفتت الواقع إلى اثنتي عشرة شمساً سوداء، كل منها تريه أعمق مخاوفه، وأسوأ إخفاقاته. شاهد نفسه ينكسر بألف طريقة. لكنه لم ينكسر.
[الحالة: يبرز]
عبر كل الرعب، وكل الموت والولادة والجنون، كان هناك شيء يتشكل. إرادته لم تنكسر، بل تبلورت. الصوت الذي توسل للاستسلام صمت الآن. وفي مكانه، تشكل شيء جديد. ليس انعدام الخوف، فالخوف سيظل موجوداً دائماً. بل شيء أقوى من الخوف.
[الحالة: يصبح]
استمر في السير. استمر في المضي قدماً. تجلجل السلاسل مع كل خطوة. حلقات حديدية تغرس في اللحم، تلتف حول الأطراف، والحلق، والقلب. تعثر أدوم ماشياً، كل حركة كانت حرباً ضد وزن لا ينبغي له أن يوجد. التفت. التفت لينظر إلى عبئه. امتدت السلاسل بلا نهاية خلفه، كل حلقة تصرخ. تدلت الذكريات منها كثمار متعفنة. كل فشل. كل موت. كل لحظة لم يكن فيها قوياً بما يكفي، أو سريعاً بما يكفي، أو ذكياً بما يكفي لينقذهم جميعاً.
كيف يحمل المرء عالماً؟ وقف أدوم ساكناً، والوزن يسحق كتفيه. وجد نفسه يغرق في عبثية مهمته. ضحكة مريرة أفلتت من شفتيه.
"أي عقل عقلاني يقبل بهذا؟"
سأل الظلام. لم يأتِ رد.
"أي شخص سوي ينظر إلى نهاية كل شيء ويقول: نعم، سأحمل هذا وحدي؟"
تحولت الذكريات، تريه مدناً لم تحترق بعد، وأصدقاء لم يموتوا بعد. كانت المعرفة سجنه، معرفة كل رعب ينتظر، كل لحظة ستثبت فيها البشرية أنها لا تستحق الخلاص.
"هم حتى لا يريدون أن يُنقذوا،"
همس، وهو يراقب سلاسل المستقبل والماضي تلتف بإحكام.
"سيمزقون بعضهم البعض على أي حال. رأيت ذلك، كيف ينقلبون على بعضهم حين تنهار الزنزانات، وبأي سرعة يتخلون عن إنسانيتهم."
الجزء المنطقي من عقله، الجزء الذي نجا من مئة إعادة ضبط، عرض الحقائق بوضوح قاسٍ: رجل واحد لا يستطيع تغيير طبيعة المليارات. روح واحدة لا تستطيع تحمل ثقل كل غد ممكن. كان هذا مستحيلاً رياضياً، وغير عقلاني جوهرياً. سقط على ركبتيه، يشعر بالراحة الباردة للمنطق. لماذا الصراع ضد الحتمية؟ لماذا حمل هذا العبء حين كانت النتيجة محددة إحصائياً؟ همست الأصوات بحسابات الفشل، واحتمالات الهلاك، وشعر بكل رقم كأنه حقيقة.
"ربما،"
تمتم، "هذه ببساطة طريقة الكون لتعليم القبول. بعض المعادلات بلا حلول. وبعض الأوزان لا يمكن حملها..."
زحف الظلام مقترباً، يعرض الراحة. يعرض نهاية لمفارقة وجوده. ففي النهاية، ما هو أكثر عقلانية من قبول حدود المرء؟ وما هو أكثر منطقية من الاعتراف بالمستحيل؟ ثقلت عيناه. غنت السلاسل برقة عن التحرر، عن التخلي، عن اعتناق اليقين الإحصائي بالفشل. عقله اللامع، وروحه التحليلية، وكل ما جعله هو، وافقوا: هذا هو الخيار المعقول. الخيار الوحيد. بدأت عيناه تغمضان...
"يا فتى؟ يا فتى! أين أنت؟!"
"هاه؟"
"يا فتى! أين أنت في الجحيم؟"
اخترق ذلك الصوت المزعج بشكل مستحيل الظلام. بوب. نبرات القزم الجريئة اخترقت بطريقة ما ضباب اليأس الإحصائي، ووجد أدوم نفسه يحسب احتمالاً جديداً. تحركت السلاسل حين ضحك، لم تكن ضحكة مريرة هذه المرة.
"الاحتمالية،"
تمتم. تذكر قصة أخبرته بها أمه ذات مرة، عن كيف بدأت الحياة على الأرض. رقصة دقيقة من الجزيئات، ودرجة الحرارة، والتوقيت. كانت الاحتمالات ضدها فلكية، تريليونات التريليونات مقابل واحد. لو كان الكوكب أقرب قليلاً إلى الشمس، لو اصطدم مذنب واحد بشكل مختلف، لو تغير أي متغير واحد... ومع ذلك، ها هم ذا.
"أدوم! لا تجعلني أبحث عنك، يا فتى!"
كان الصوت يقترب، ومعه جاء الوضوح. البشر ليسوا معادلات للحل. إنهم مستحيلات أصرت على الوجود على أي حال. كل نفس هو تحدٍ للفوضى، وكل نبضة قلب هي تمرد ضد الاحتمالات الكونية.
"كلنا قصص غير محتملة،"
همس للسلاسل.
"كل واحد منا لا ينبغي له أن يوجد، ومع ذلك نحن موجودون. نحن نصمد. نحن نقاتل."
تحولت الذكريات مجدداً، لكنه رآها الآن بشكل مختلف. أجل، ستمزق البشرية نفسها، لكنهم سيعيدون البناء أيضاً. أجل، سيخونون، لكنهم سيضحون بأنفسهم من أجل الغرباء أيضاً. كل رعب شهده كان له مرآة في أفعال شجاعة مستحيلة، وحب مستحيل.
"يا فتى، أقسم بالملوك القدامى، إن كنت تتذمر-"
حمل صوت القزم قدراً متساوياً من الضيق والقلق. ...قلق؟ لماذا؟ بالكاد يعرف أحدهما الآخر. ثم أدرك أدوم شيئاً آخر، في كل حساباته للفشل، نسي أن يضع في الحسبان المتغيرات التي لا يستطيع التنبؤ بها. المتغيرات على هيئة بوب. لحظات اللطف العشوائية. المستحيلات الإحصائية التي استمرت في الحدوث على أي حال. لا تزال السلاسل ثقيلة، لكنها بدت الآن مختلفة. ليست عبئاً للهرب منه، بل برهاناً على رفض البشرية العنيد للاتباع للحتمية الرياضية.
كل إعادة ضبط، كل فشل، كل لحظة ظلام كانت مجرد قصة مستحيلة أخرى تنتظر أن تُروى.
"من أنا،"
سأل الفراغ، "لأقرر أي المستحيلات هي أكثر استحالة؟"
تراجع الظلام قليلاً، مرتبكاً من هذا الحساب الجديد.
"وجدتك! ماذا تفعل جالساً في الظلام كبطل كئيب من تلك القصص الرهيبة؟"
صوت بوب. ليس ذكرى، وليس احتمالية، بل حاضر. حقيقي. مزعج.
"بوب. القليل من المساعدة هنا؟"
"لقد اختفيت في منتصف حديثي!"
تذمر بوب، ماداً يده الصغيرة.
"كدت تصيبني بنوبة قلبية، وهو ما كان سيكون إنجازاً كبيراً بالنظر إلى أننا نحن الأقزام لا نعاني من نوبات قلبية."
بينما كان يساعد أدوم على النهوض، تلاشى صوت بوب، وعيناه مثبتتان على شيء ما في الأمام.
"حسناً، انظر إلى ذلك."
وقف باب أبيض أمامهما، ناصع ومستحيل في الفراغ.
"قطعة نجارة فاخرة، تلك،"
تأمل بوب، محاولاً إخفاء توتره بالفكاهة.
"رغم أن الألوان باهتة قليلاً لذوقي. قد تحتاج إلى بعض الزخارف الذهبية، ربما بعض التروس الدوارة..."
ترددت يد أدوم فوق المقبض. هذه المرة، رغم ذلك، امتدت يد أخرى، صغيرة، بجانب يده.
"معاً إذن؟"
سأل بوب، بنبرة جادة على غير العادة.
"بما أنك تبدو بارعاً في فعل المستحيل، وأنا بارع في كوني مزعجاً بشكل مستحيل."
شعر أدوم بطيف ابتسامة يلامس شفتيه.
"معاً."
أدارا المقبض. احتضنه الضوء، رفعهما، حمله للأعلى عبر طبقات من الإشراق اللطيف حتى... شهق أدوم، وسقط على ركبتيه في كهف. احترقت رئتاه كأنه حبس أنفاسه لقرون. ترنح عقله، محاولاً معالجة ثقل عدد لا يحصى من نهايات العالم، وموت لا يحصى، ورعب لا نهائي، كلها مضغوطة في الذاكرة كالماس المتشكل تحت ضغط مستحيل. نظر أدوم إلى يديه. نظيفتان. بلا علامات. لا ندوب من أنفاس التنين. لا حروق من التقاط نار النجوم.
نفس اليدين اللتين كانتا لديه حين دخل لأول مرة. أفكاره، الفوضوية والمحمومة، بدأت تستقر. صدح رنين خافت في عقله بينما ظهر نص أمامه: [وقت الدخول: 19:23:07]
[الوقت الحالي: 19:24:12]
دقيقة وخمس ثوانٍ... دقيقة و...
[تهانينا! لقد أكملت تجربة الشجاعة]
[جاري اكتشاف التغييرات...]
[تم اكتساب مهارة جديدة: الإرادة التي لا تقهر (رتبة متسامية)]
[الإرادة التي لا تقهر - سلبية - المستوى 1]
تم اختبار إرادتك ضد كل رعب يمكن تصوره وخرجت غير منكسرة. يصبح الخوف أداة بدلاً من سيد. يتم تقليل الهجمات العقلية وتأثيرات التحكم بنسبة 90%. تتدرج المرونة بشكل لا نهائي مع حالتك العاطفية، مما يحول الضغط الهائل إلى قوة.
تأثير خاص: "ما لا ينحني"
- عندما يبدو كل الأمل مفقوداً، عندما يبدو البقاء مستحيلاً، تتبلور إرادتك. كل إجراء متتالٍ ضد احتمالات مستحيلة يزيد من فرص نجاحك.
قال: "كيف حالك يا فتى؟"
التفت أدوم ليرى بوب يترنح خارجاً من مخرج آخر، وتتناثر التروس من جسده في كل اتجاه بينما كان يسند نفسه إلى الجدار. بدا الجني العجوز مضطرباً، وقد خبت طاقته المعهودة.
اعترف بوب بصوت خافت على غير عادته: "لقد... استسلمت. كالعادة. لكن بعد ذلك..."
نظر حوله في حيرة.
"ظهر ذلك الضوء. لم أره قط حين كنت أفشل. عادة ما أُعاد إلى البداية فوراً، أليس كذلك؟ لكن هذه المرة... ثم سمعتك تتمتم بكلمات غير مفهومة. وبعدها، رأيتك."
قال أدوم وقد بدأ يدرك الأمر: "قواعد الاختبار. إذا نجح شخص واحد، ينجح الجميع."
اتسعت عينا بوب: "أتعني... أنك فعلتها حقاً؟ واجهت ذلك الذي..."
أشار بيده بوهن نحو العدم.
"أياً كان ما كان؟"
أومأ أدوم برأسه، بينما كان لا يزال يستوعب ثقل ما مر به.
قال بوب وقد عادت إليه لمحة من روحه المعتادة مع تساقط المزيد من التروس على الأرض: "حسناً، أظن أنني مدين لك بواحدة إذن. لكن لا تتوقع مني أن أتوقف عن مناداتك بالهلوسة لمجرد أنك أخرجتنا من هناك."
كان الأمر غريباً حقاً. قبل لحظات، عاش أدوم ما عاشه. لكن الآن... بدأ كل شيء يتلاشى كندى الصباح، يغدو ضبابياً وبعيداً، كمن يحاول تذكر حلم مر عليه أسبوع. ضحك وهز رأسه من شدة الجرأة في الأمر. لم يصمم أورينث اختباراً لكسر الناس فحسب، بل ضمن ألا يتذكروا حتى ما كسرهم. كانت الذكريات موجودة في مكان ما، مضغوطة في ذلك الجوهر البلوري للقوة المكتشفة حديثاً في عقله، لكن محاولة استحضار تفاصيلها كانت كالإمساك بالدخان.
مجرد انطباعات غامضة عن الرعب والانتصار، دون تلك التفاصيل المزعجة التي قد تصيب المرء بالجنون إذا استرجعها. يا له من عمل ملتوٍ ومتقن. كان عليه حقاً أن يعجب ببراعة الصنع، حتى وهو يكره كل ما يمثله.
سأل بوب وهو ينتزع ترساً من لحيته ويراقبه ينشطر إلى اثنين: "إذن... ما العمل الآن؟ لم أصل إلى هذا الجزء من قبل قط. أظن أنك الخبير هنا."
فجأة، تردد صدى ضحكة في القاعة. عميقة. رنانة. بقيت كل نغمة منها معلقة في الهواء أطول مما ينبغي.
أصدرت تروس بوب صوتاً معدنياً متسارعاً وهو يدفع أدوم خلفه: "تراجع يا فتى."
اصطدم معدن بحجر حين هبط شيء ضخم من الظلام في الأعلى. التقط الفراء الذهبي الضوء، متموجاً فوق عضلات قادرة على تمزيق رجل إلى نصفين. فُردت أجنحة سوداء حالكة، كل ريشة فيها حادة كالنصل. حمل وجهها ملامح امرأة، لكن تلك العينين... باردتان، تحسبان الخطوات، تراقبانهما كما يراقب قط فأراً.
قالت بتمطيط وصوت رخيم بينما كان ذيلها يمسح الحجر ذهاباً وإياباً: "لم يمشِ أحد في هذه القاعات منذ إنشائها. أتساءل... من الذي اجتاز اختبار سيدي الأول؟"
أبو الهول.