مرّ شهر كامل منذ وقف غايوس عند تلك النافذة الملطخة بالمطر وألقى بمهمة البحث عن مورغانا على عاتق أَدوم. كان أصعب ما في الأمر حتى الآن معرفة نقطة البداية فحسب. لقد انقطع أثرها قبل ثلاثة عشر شهرًا في ميناء يدعى فيريديان. أما المشاهدات القليلة منذ ذلك الحين فلم يستطع رجاله تأكيدها، ولو صحت نصف الشائعات وحدها لما أرادت مورغانا أن يُعثر عليها من الأساس. قضى أَدوم الشهر كله في تتبع الخيوط ولم يفد معظمها بشيء.
بين ذلك وعمله ساحراً وتدريسه في زيركس الذي وافق عليه بطريقة ما، كانت كلمة «مشغول»
أقل بكثير مما آلت إليه أيامه. لهذا لم يكن درس اليوم في غرفة دراسية. قضى طوال الشهر تقريباً محبوساً في الداخل، وقرر أنه إن كان لا بدّ له من التدريس فسيفعله في العراء. هكذا أخذ طلاب السنة السابعة بعد شروق الشمس بقليل إلى شمال أرخوس بساعتين، إلى مكان تختلج في نقوشه روعة أقدم من أي شيء في كتبهم. كان الزنزانة غابة، مفتوحةً على السماء لذا اختارها أَدوم. لقد اكتفى من الأسقف.
انتشر الطلاب عبر الأرضية المتصدعة، يتلمسون خطواتهم بحذر فوق الحجارة المتساقطة ويتبادلون الحديث. كانوا أكبر طلاب زيركس، طلاب السنة النهائية، معظمهم في الثامنة عشرة وواحد أو اثنان في التاسعة عشرة، ما جعلهم في عمر أَدوم تماماً أو يزيدون عاماً أو ينقصونه. توقف عن استغراب ذلك في الغالب. في الغالب. كانت لا تزال تواجهه صباحات يقف فيها أمام أناس كانوا ليصبحوا رفقاء دراسته، منتظرين أن يبدأ، ليشعر أن الأمر برمته يتوازن على حافة العبث.
كان صباحاً ملائماً لذلك على الأقل. منعشاً، ساطعاً، والطيور تغرّد في مكان ما بين الأشجار، ولا أحد يحاول قتله. سيقبل يوماً كهذا أينما وجده. أوقَفهم عند لوحة حجرية ترتفع حتى الخصر تقريباً، وانفصلت منذ زمن بعيد عن شيء أكبر بكثير، وقد غطت الحافة الحافة نقوش بالية. أسند وركه إليها وعقد ذراعيه.
"أنتم في السنة النهائية. لقد حضرتم بالفعل كل محاضرة يمكنني إلقاؤها عليكم وأنتم واقفون ههنا، لذا لن أزيد الأمر إملالاً لنا كلاكما".
تفرّس في وجوههم.
"اختبار قصير بدلاً من ذلك. بصوت عالٍ، ومن يجيب أولاً ينال نقطة، وأخبركم الآن أن النقاط لا تساوي شيئاً إطلاقاً، لذا حاولوا أن تتمهلوا".
ظهرت بضع ابتسامات.
"ما الزنزانة؟ وإن قال أحد "حفرة فيها وحوش" — أجل، أحسنت، لقد وصفت حفرة فيها وحوش. أريد ما هي عليه حقاً".
قال تولر بسرعة: "جيب من المانا الكثيفة".
"نقطة. نقطة كسولة، لكنها نقطة. فلماذا يوجد جيب من المانا الكثيفة على بعد ساعتين من المدينة؟ إنها لا تنبت على الأشجار".
توقف برهة.
"لقد خرجت هذه أفضل مما خططت له. فلننتقل إلى ما يلي".
انتزع ذلك ضحكة من نصفهم.
قالت سيلا قبل أن يتمكن تولر من استعادة توازنه: "انقسام الجنيات. نهاية العصر البدائي. عندما سُحب عالم الجنيات بعيداً عن عالمنا، استهلك طاقة هائلة فتحت مساحات أصغر بجانبه. وامتلت بالمانا التي لم تجد مكاناً آخر تذهب إليه. تلك هي الزنزانة".
"نقطتان، ولقد جعلتِ نفسك للتو الشخص المكروه لدى الجميع في المجموعة. عمل جميل".
مضى قدماً بينما كانت لا تزال تبدو مسرورة.
"إذن، لدينا هذه الجيوب. مغلقة، وتغرق في المانا. ماذا يفعل ذلك بكل ما هو محبوس في الداخل معها؟"
رمقهم بنظرة خاطفة.
"إيرن. لقد صمتّ، وهو ما يعني عادة أنك تعرف وتستمتع بمراقبة الآخرين وهم يعرقون".
كان إيرن مسنداً ظهره إلى عمود مائل ولم يטרف في الإنكار.
"يغيرهم. تتطور المخلوقات إلى أشياء لا علاقة لها بها بتاتاً. تتغير الأرض. وإن كانت المانا كثيفة بما يكفي، تتغير القوانين أيضاً: ما يوزن، وما إذا كانت النار تبدو محرقة في ذلك اليوم. يعتمد الأمر على مدى عمقك".
"نقطة. والنصيحة الوحيدة التي ستبقيك على قيد الحياة حقاً: في زنزانة عميقة، اقرأ المستوى قبل أي شيء آخر. هذا ما يفعله الحذرون".
ترك إيقاعاً لخلافة الكلمات.
"الآخرون هم من نستخدمهم أمثلة تحذيرية في السنة الأولى".
ضحك مزيد منهم على ذلك، رغم أن أَدوم لم يكن متأكدامما إذا كانت هذه النقطة قد وقعت موقعها بدقة. انتظر، أكانوا يضحكون على نكاته لمجرد أنه الأستاذ؟ دفع اللوح الحجرية مبتعداً وبسط يده باتجاه الجدران المحيطة بهم؛ الكتل الضخمة، والباب الشاهق بلا داعٍ.
"انظروا الآن إلى حيث تقفون، وأخبروني من بنى هذا. لأنه لم يكن أحداً بحجمنا".
قال ثلاثة منهم في وقت متقارب كفى ليشير إليهم جميعاً: "العمالقة".
"نقاط للجميع. متى؟"
تولر مجدداً مستعيداً وعيه: "العصر البدائي. قبل الانقسام. عندما كان العالم قطعة واحدة".
"جيد. فلماذا يستقر منزل عملاق في قاع زنزانة؟"
حل صمت قصير، لأن هذه كانت أصعب. لذا نظر أَدوم إلى إحدى الطالبات.
"فيفيان؟"
جاء صوت فيفيان هادئاً من الخلف: "لـ-لأنها كانت هنا من قبل".
احمرّ وجهها بمجرد أن التفتت المجموعة نحوها، لكنها استمرت بعينين مسمارين في الغالب على الحجر.
"جاء العمالقة أولاً. ثم حدث الانقسام وتكونت الزنزانة، وما بنوه بالفعل علق في الداخل حين حدث ذلك. مُحكم الإغلاق بمعزل عن الزمن. لهذا السبب لا ينجو عملهم حقاً إلا هنا. في كل مكان آخر، نالت السنون منه".
قال أَدوم: "علامة كاملة. صحيح تماماً يا فيفيان. وطريقة صياغتها أفضل مما كنت لأقوله".
اكتست بدرجة أداكن وبدت وكأنها ستتسلق اللوح الحجرية بسعادة بالغة ليهرب الانتباه عنها.
قال إيرن من على بعد أقدام وبدون أي حدة: "متظاهر بالبراعة".
اختلج فم فيفيان رغماً عنها. لقد أخذ إيرن على عاتقه طوال الشهر أن يكون هو من يداعبها بالقدر الكافي لكي يمنعها من الاختفاء كلياً، وقد نجح الأمر في الغالب. أعاد أَدوم يده إلى النقش.
"وهو ما يقودنا إلى سبب ركوبنا ساعتين إلى هنا بدلاً من البقاء في أسرّتنا مثل العقلاء. الأخيرة؛ وهي غاية اليوم برمته. ماذا أريكم حقاً؟"
عرضت سيلا: "النقوش الأصلية. نقوش العمالقة أنفسهم. ما قبل النمط القياسي".
"صحيح. ولهذا السبب يستحق الأمر صباحاً كاملاً".
تتبع إحدى العلامات.
"انظروا إليها بجانب أي شيء تدربتم عليه. إنها فجة. الأشكال ضخمة وخشنة، وخط كامل من هذا يفعل تقريباً ما فعله نقش حديث واحد الآن؛ وبشكل سيء. وكل نقش ستحفرونه أنتم جميعاً ينحدر منها. سبع سنوات من المقاطع الدقيقة، كل ذلك، ليس سوى هذا، وقد صُقِل على مدار عشرات آلاف السنين".
رفع نظره إليهم.
"هذا هو الأصل. وكل ما تعرفونه ليس سوى الشجرة التي نمت منه. وهو أيضاً سبب مرور معظم الناس بجانبه مباشرة لنهب الطوابق السفلية. يأتي المغامرون للكنز. ونحن نأتي للجدران".
استقام في وقفته.
"تفرقوا، واقرؤوا في أزواج. انسخوا أي شيء لا تستطيعون تحديد مكانه بالضبط كما هو، ولا تخمنوا، فأنا أفضل بياضاً صادقاً على خطأ واثق. هيا انطلقوا".
تفرقوا على طول الجدران القائمة حيث ظهر المزيد من النقوش القديمة، وامتلت الخرابة بصوت خافت للطلاب وهم يعملون. بيد أن إيرن جاء نحو أَدوم بدلاً من أن يقرن نفسه بأحد.
سأل أَدوم: "ألن تقوم بالواجب؟"
"بعد قليل".
توقف إيرن بجانبه وألقى نظرة على الآخرين. أمال أَدوم رأسه باتجاه الجانب البعيد من الخرابة، حيث كانت فيفيان تقف وحدها وكتاب النسخ مفتوح أمامها، وهي بوضوح تهمس بلا قراءة.
"كانت تلقي نظرة إلى هنا كل بضع ثوانٍ. أظنها تريد أن تقترن بك. امضِ قدماً".
اتبع إيرن نظرته وتنهد.
"تلك هي المشكلة إذن. إن ذهبت إليها في كل مرة، فلن تتعلم النصف الآخر أبداً".
قالها بلا أي حدة.
"ستفعل هذا طوال العام؛ تقف هناك متمنية أن يأتيها أحد. كان بإمكانها المشي وسؤال شخص ما. سيوافق نصفهم قبل أن تنتهي من الجملة؛ فهم يعظّمون أمرها، وما زالوا ينتظرون أن تتكلم أولاً".
هزّ كتفيه.
"يجب عليها أن تقطع بعض المسافة بنفسها في النهاية".
لم يستطع أَدوم مجادلته حقاً. لقد أمضى الشهر في التعرف على هذا الصف، ومن بينهم جميعاً كانت فيفيان الأحدّ ذكاءً بسهولة: أسرع من إيرن، أسرع من أي منهم، في النزوات النادرة التي تنسى فيها أن تخاف من أن ينظر إليها أحد. كانت الخجولة الشيء الوحيد الواقف بينها وبين كونها أفضل طالبة لديه. عبر الخرابة، ألقت فيفيان نظرة أخرى، ثم خفضت عينيها مجدداً إلى كتاب النسخ الذي لم تكن تقرأه.
انتظر إيرن لحظة أطول، ثم أطلق نفسه بتنهيدة.
"...حسناً. هذه المرة فقط".
دفع الحائط مبتعداً.
قال أَدوم: "مهلاً، سؤال سريع قبل أن تذهب".
توقف إيرن.
أبقى أَدوم صوته هادئاً: "حين يضحكون على نكاتي. أذلك لأن النكات مضحكة، أم لأني أنا؟"
بدا أن إيرن يزن الأمر.
"أنت مضحكة. في الغالب. لكنك تمزح أيضاً كعجوز".
عقد أَدوم حاجبيه.
"ما الذي يعنيه ذلك؟"
لمح للأسف ما يعنيه، لكن ذلك ظل يجرحه قليلاً. كان إيرن قد بدأ بالالتفاف نحو فيفيان وهو يبتسم.
"عليّ الذهاب لأداء واجبي يا أستاذ".
سار بقية اليوم سيراً حسناً. قرؤوا الجدران حتى منتصف النهار، ثم استراحتهم لتناول الغداء بين الأعمدة المتساقطة — تناول أَدوم الطعام معهم، وهو ما بدا أنه يفاجئهم في كل مرة — وبعد ذلك أخرج شخص ما كرة، وانتشرت لعبة كروسبال فضفاضة بلا قواعد تقريباً عبر الخرابة لتدوم أطول بكثير مما فعله الدرس. لعب أَدوم. حاول ألا يفوز بوضوح شديد، وفشل في الغالب، لكن أحداً لم يبدُ ممانعاً.
كان اليوم مميزاً بعض الشيء، لكي ننصف القول. إنه اليوم الأخير قبل العطلة الصيفية، شهر كامل منها. لم تبدأ زيركس بمنح العطلة الطويلة إلا قبل عامين، بعد أن أقرّ شخص ما في الإدارة أخيراً بأن الطلاب يغرقون في الواجبات وأنه لا أحد يتعلم شيئاً أثناء غرقه. لذا أصبح طرف الصيف الأخير ملكهم الآن. سيتفرّقون عائدين إلى ديارهم ثم يتدفقون مجدداً في الخريف. حين خطوا مجدداً عبر البوابة إلى فم الكهف العادي، مع فترة ما بعد الظهر الحقيقية تنتظر على الجانب الآخر، كان الطلاب أحراراً، سعداء ويتحدثون بالفعل عن العودة إلى المنزل.
ودّعهم أَدوم عند بداية الممر.
"هيا، أنتم جميعاً. استريحوا. ولا تقرؤوا أي شيء عليه نقش لمدة أسبوع على الأقل؛ أوامر المعالج".
ضحك عدد منهم.
"عمل رائع اليوم. كل واحد منكم. اذهبوا لتكونوا في الثامنة عشرة لمدة شهر".
تسللوا نازلين طريق التل في مثنى وثلاث، ولحظة واحدة كان هناك فقط الصوت العادي للطلاب المغادرين. تباطأ إيرن، ثم جاء نحوه.
"مهلاً يا أَدوم، هل يمكنني أن أسالك ش..."
لكن الكريستال في جيب أَدوم نبض. توقف إيرن، مطلقاً نظرة على الضوء الخافت المتلألئ عبر القماش.
"...خذه. سأنتظر".
أخرجه أَدوم، وقبل أن يلفظ كلمة واحدة، كان يتحدث بالفعل.
"أه؟ أه! لقد نجحت. أَدوم؟ أَدوم، أأنت هناك؟ ألو؟ هل هذه — أَدوم؟"
"أنا هنا يا فالينت".
"أخيراً. ألديك أي فكرة عن عدد المرات التي حاولت فيها الاتصال بك اليوم؟ ستّ. سبع. فقدت العد في مكان ما حول الجبن — وهو أمر منفصل، ذكرني لاحقاً، لأني وجدت عجينة من النوع الجوزي الصلب وقد غيرت حقاً من نظرتي للحياة — لكن سبع مرات تقريباً، وفي كل مرة، لا شيء، فقط ذلك الطنين الميت البشع، والذي أود إخبارك بأنه صوت وحيد للغاية حين يجلس المرء هناك ممسكاً بـ..."
قال أَدوم: "كنت في زنزانة. عمل ميداني. الكريستالات لا تمر عبر بوابة".
"زنزانة. أيهما؟ أكانت جيدة؟ ماذا كان فيها — أي شيء بأسنان، أي شيء قديم، أوه، أرايت أياً من تلك الصغيرات المضيئة..."
حافظ أَدوم على نبرة صوته مستوية: "فالينت. لقد اتصلت سبع مرات. ما الأمر؟"
"حقاً. أجل. الشيء الفعلي".
وانتقلت نبرة صوته.
"مورغانا. المرأة التي طلبت مني البحث عنها، أتذكر؟"
قال أَدوم بحماس يفوق ما نوى نقله: "نجل؟"
"أظن أن لدينا أثراً".
وقفة أَدوم بثبات تام على طريق التل. أثر؟ بعد شهر من العدم؟
قال: "أرجوك أخبرني بكل شيء".