قال كاس: "ماذا تقصد بأنه مفقود؟"
كان جوريك ما يزال يحدق في الصندوق.
قال: "كان هناك صندوق آخر. أعلم أنه كان كذلك، فقد وضعت كل شيء بنفسي".
أبعد يديه إحداهما عن الأخرى قليلاً، محاولاً رسم شكله من الذاكرة.
قال: "أصغر من الكرات. مسطح، مثل... مثل عملة معدنية، لكنه أسمك. معدن داكن، تتوسطه حجر أخضر، وتتفرع منه خطوط من الحجر، مثل...".
تلعثم.
"مثل الجذور".
عرف أدوم الأمر قبل أن ينتهي جوريك. لقد صنع ثلاثة من تلك. مرساة ميدانية؛ القطعة التي تمكن الجهاز المعطل من تثبيت نطاق الفراغ الخاص به في مكانه بدلاً من التسرب عبر الغرفة. لم تكن تبدو منفردة كأي شيء، مجرد ثقالة ورق. لكنها مع إحدى الكرات، كانت تفصل بين بضع ثوانٍ من السحر الميت وعدة دقائق منه؛ وقتاً طويلاً، تماماً، لمنع مصرف لوتيني من الهروب إلى عالم الجنيات أثناء سرقته.
نظر في الصناديق مرة أخرى. كرات، شريط، حجر، صفائح، أسطوانة، لكن لا أثر للمرساة. التفت الثلاثة هكذا، معاً تقريباً، نحو فيرين. تلاشى كل مرح كان على وجه الرجل تماماً. وضع كأسه ونهض، وبدا تلك الليلة للمرة الأولى في عمره، أكبر سناً، وبشيء أبرد من ذلك.
قال بهدوء: "لا مفترض أن يحدث هذا".
لم يجادل، ولم يطلب منهم إثبات ذلك.
"الكثير لا ينقسم. ليس في بيتي. تأتي القطع معاً، وتخرج معاً، أو تعود إلى صاحبها معاً. هذه هي الغاية الأساسية لبيتي".
كان يتحرك باتجاه الباب بالفعل.
"سامحوني. هذا خطأ مؤسف للغاية، إنه خطئي، وسأتولى أمره بنفسي وفوراً. انتظرا هنا. أرجوكما. كلا شيئاً ما".
ثم غادر فيرين عبر الباب البعيد، تاركاً ضيوفه خلفه في غرفته الخاصة؛ وهو ما شك أدوم في أنه لا يحدث كثيراً. أغلق الباب بينما استمرت الموسيقى في الهدوء. انتظر أدوم حتى عاد الحراس إلى ما وراء نطاق السمع، ثم التفت إلى كاس وخفض صوتها.
قال: "أيمكننا الوثوق به؟ تماماً؟"
قالت كاس دون تردد: "لا".
"لا يمكن الوثوق بأحد تماماً. هذا شيء غير موجود".
راقت الباب الذي خرج من خلاله فيرين.
قالت: "لكنني أثق به بمعقولية. ووفقاً لمعاييردي، فهذا كثير جداً — لا فكرة لديك عن مدى قصر القائمة".
التقطت بعد ذلك زيتونة من اللوح.
"الأرجح أنه يبدو هكذا. انزلقت قطعة كثيراً، أو طمع كاتب أو أهمل، شيء صغير. لن يجني شيئاً بمعاداة وانغارا من أجل قطعة واحدة، وهو يعلم جيداً ما سيكلفه ذلك".
أكلت الزيتونة.
"انتظر. دعْهُ يعيدها".
مرت دقيقة هكذا تماماً. ثم دثان. توقف أدوم عند الخامسة عن التظاهر بالنظر إلى الطعام. كان يمشي طول الغرفة ذهاباً وإيابا عند العاشرة، وقرر أن فيرين إن لم يخرج من ذلك الباب قريباً، فسيذهب ويبحث عنه، حراسات أو لا حراسات. فتح الباب بعد لحظة لحسن حظ الرجل، لكن نظرة واحدة على وجه فيرين أخبرت أدوم أن الأخبار سيئة.
قال فيرين بلا مقدمات وهو يعبر نحوهما دون أن يجلس: "سُرقت إحدى قطعكم الليلة. لقد أكدت ذلك، وأنا مدين لك باعتذار قبل أي شيء آخر. حدث هذا تحت سقفي".
"أخبرني بما حدث".
كان صوته هادئاً؛ هادئاً لدرجة أنه لولا العرق النابض عند صدغه والأحمر الغاضب الزاحف إلى وجهه، لظنه المرء الرجل نفسه تماماً كما كان من قبل.
"حين سجل رجالي الدفعات، تعرف أحد كتابي على عملك — وأدرك أنها تحتوي على قطع أثرية صنعها الساحر سيلا بنفسه. كان يضع شارياً في ذهنِه. رجلاً يدعى سوريل فانس".
أطلقت كاس تنهيدة طويلة من أنفها عند ذلك. نظر إليها أدوم وفيرين، ثم أدركت أنها محط أنظار، فاستقامت، وفتحت فمها لتعتذر عن المقاطعة.
قال فيرين بلطف: "لا داعي لذلك، سيّد النقابة دريك. أنا أتفهم تماماً".
نظر أدوم بين الاثنين.
"...من هو سوريل فانس؟"
"شخص يحاول الناس في مهنتي عدم ذكر اسمه على مائدة العشاء".
التفت فيرين إليه مرة أخرى.
"هو يجقط المهربات السحرية للقطاع الثالث. أسلحة، غالباً. إنه ليس من أركوس، وقد أتى كل هذه المسافة بناءً على نبوءة بأن شيئاً ما يخصك قد يظهر، وهو ما يجب أن يخبرك بمدى دقة معلوماته. لقد تعامل معه كاتبي من قبل، لذا وُعِد بسعر ما".
بقي صوته مستقراً.
"ثم صدر الأمر بسحب الدفعات. لا يحدث ذلك هنا أبداً تقريباً؛ ولم تكن هناك طريقة للكاتب لتوقع ذلك. لقد أصابه الذعر. كان خائفاً من فانس أكثر من خوفه مني، فأخذ إحدى قطعك من الطاولة قبل أن تصل إلى الصندوق وسلمها للتخلص منها".
"والكاتب؟"
"مقبوض عليه. محتجز الآن، وسيعامل بما يغنيه. أما فانس...".
بسط فيرين يديه.
"سأرسل رجالاً خلفه الليلة، مع اعتذاري المرفق، لأهميتها في هذه الساعة".
"كم تبعد المسافة؟"
"غادر ربما قبل عشرين دقيقة. بالعربة".
تفكر فيرين في الأمر.
"مما يعني أنه ما يزال في أركوس، في وسط المدينة تحديداً، غالباً، ما لم يكن سائقه ممتازاً. متجهاً نحو الميناء، أراهن. رجل مثله لا يمكث طويلاً حيث سرق شيئاً للتو".
كان أدوم يمد يده نحو رداءه بالفعل.
قال: "إذن أوقف رجالك. سأعتني بهذا بنفسي".
أوقف ذلك فيرين.
"...بنفسك، أيها الساحر؟ أنت متأكد؟"
"أنا كذلك".
ضبط أدوم الرداء على كتفيه.
"ولا تأخذ هذا على محمل سيء؛ فرجالك قادرون بالتأكيد. أفضّل فقط التحكم بالأمر بنفسي. لا أجيد الجلوس والانتظار. إن كنت أتعامل معه، فلست قلقاً. وإن كنت قلقاً، فأنا لا أُطاق. الجميع أفضل حالاً بهذه الطريقة".
خف تعبير فيرين عند ذلك، رغم أنه حاول ألا يظهر ذلك.
"حسناً إذن. سأكون صادقاً معك إذن، بما أنك عرضت ذلك. فانس ليس رجلاً صغيراً. إنه يسيطر على عالم هوغ السفلي، بأكمله. إحدى مدن الرجال العظيمة، وأكثرها خشونة. الرجال الذين كنت سأرسلهم خلفه الليلة جيدون، لكنهم كانوا سيذهبون إلى هوغ، في النهاية، للقيام بذلك. لن أدعي أنني لست آسفاً لإزاحة ذلك عن عاتقي".
أنى برأسه، وكان الاعتذار هذه المرة لا يخطئه العين.
"اعتبر المائتي ألف لا شيء. لن تسمع عنها شيئاً آخر. ولك مني خالص الأسف لأن أمسيتك قضيت على هذا النحو على الإطلاق".
قال أدوم، وكان يقصد ذلك في الغالب: "لا مشكلة. هذه الأمور تحدث. شكرا لكونك صريحاً معي".
ومضى.
* * *
لم ينم الميناء تماماً أبداً، لكنه يقترب من ذلك في ساعات الفجر الأولى، وكان الجزء الذي يريده أدوم هو الأكثر هدوءاً على الإطلاق. دخل طيراناً، وهبط على السقف المسطح لسقيفة جمارك على حافة المراسي التجارية. كان الميناء العامل يقع أسفل منه وإلى يمنته: الأرصفة الكبيرة، والرافعات، والمستودعات المستבقة، وكلها ميتة في هذه الساعة. كان الجزء الآخر إلى يسارته. الجزء الحذر. مجموعة من المداخل الأصغر والانزلاقات الخاصة حيث تأتي القوارب وتذهب دون إزعاج سجل مأمور الميناء، وحيث يذهب رجل في عجلة من أمره، يحمل شحنة يفضل عدم التصريح بها، إذا أراد مغادرة أركوس قبل الفجر.
كان هذا حيث راقب أدوم. أعطته كاس في طريقه للخروج من يبحث عنه فيرين: ضخم الجثة، حسن الهندام، لحية شيبة محتفظة بقربها، وعادة السفر بحراس أكثر مما تبدو المهمة بحاجة إليه دائماً. ووصف فيرين العربة بأنها خشب داكن، ومحاطة بالحديد، وذات نوافذ مزودة بستائر. عرف أدوم ما ينتظره بين الاثنين. جاءت بعد نحو خمس دقائق. انعطفت العربة إلى طريق الرصيف ودحرجت نحو الانزلاقات الخاصة بخطى متسرعة، يدفعها حصانان حسنا الهندام.
يحيط بهما رجال على صهوات الجياد، أربعة عدّهم أدوم، يركبون بتشكيل منضبط فضفاض. كانت هناك أشرطة حديدية على الخشب الداكن، وستائر مسدلة. كان هذا كل شيء. سقط أدوم من مؤخرة السقيفة في ظل الطريق، وضبط القناع الذي ضغط عليه فيرين فوق وجهه — جلس بارداً ضد بشرته، وحين تنفس للخارج شعرت بالنبض الصغير السحر الذي سيأخذ صوتاً ويعيد صوت غريب — وخطا خارجاً في منتصف الطريق. ثم وقف هناك ببساطة، وانتظر حتى يأتوا إليه.
ناد أحد الفرسان المرافقين: "أنت! ابتعد عن الطريق! تحرك!"
لم يتحرك. تباطأت العربة. أنزل السائق الفريق إلى مشية، ثم توقف، على بعد نحو عشرين قدماً، ولحظة لم يفعل أحد شيئاً سوى النظر إلى الشخص الوحيد المغطى بغطاء الوقوف في طريقه. ستة فرسان، عدّهم أدوم الآن بعد أن تجمّعوا. أكثر مما تحتاج المهمة. أحب فانس أعداده. ثم بهدوء، تحت كل ذلك، تواصل أدوم مع الخيول. سهل. نقلت. مهما حدث الآن، فستبقون. لا تهربوا، لا ترتفعوا، لا تجروا. لا شيء من هذا ملك لك لتحمله.
شعر حصانا العربة بهبوطه وهدآ في مقاطعهما، ومعها صهوات الفرسان.
صاح الفارس المرافق بحنق: "قلت تحرك!"
ثم للسائق: "ادهسه".
هز السائق الأزمة.
"هياه!"
لم يحدث شيء. هزها مرة أخرى، ضارباً الجلد عبر ظهور الفريق، ولم تكد الخيول تميل حتى في اللجام. راقب أدوم اللحظة بالضبط التي أدرك فيها الرجال أن الأمر يُفعل بهم، وأن الشخص الواقف في الطريق قد مد يده وأوقف الحيوانات باردة دون رفع يد.
بدأ أحدهم يقول: "...درويد، إنه درويد!"
تخلوا عن ترددكم دفعة واحدة، وخرجت النصال من أغمادها في جوقة ممزقة، ونزل ستة منهم من السرج واقتربوا. رفع أدوم يداً واحدة، وراحتها للأعلى، ورفعها بضع بوصات.
[عائم]
نسج، وغادر الأستاذة الستة الأرض. لم يكن الأمر عنيفاً. لم يكن هناك ارتطام، ولا تشتت. لقد ارتفعوا ببساطة؛ الأحذية تغادر الحجارة المرصوفة، والسيوف ما تزال في قبضاتهم، وكل واحد منهم يُسحب ليعلق على ارتفاع رجل في الهواء الليل دون أي شيء تحته على الإطلاق. لم يستوعب أحد منهم ذلك للحظة. ثم فعلوا، معاً جميعا، وبدؤوا يفعلون الأشياء الوحيدة المتاحة لرجل معلق في الهواء الخالي: الركل، التلويح في لا شيء، الالتواء للعثور على سطح ما لم يكن موجوداً، الشتم بثلاث لهجات.
رمى أحدهم بسيفه على أدوم من باب المبدأ البحت. توقف على بعد قدم من القناع، وعلق هناك لحظة، وسقط على الحجارة بصوت رنين. نظر أدوم إليهم. لقد كانت، بأي حساب معقول، ليلة طويلة وغبية. الاحتفال، المصرف، المتغير، البرج، المزاد، الاجتماع، القطعة المفقودة، والآن رحلة منتصف الليل إلى الأحواض بدلاً من الشاطئ، أصدقاؤه ومشروب بارد لم يستحقه بجدارة. شعر أنه مدين بشيء صغير حقير، وقرر أخذه.
لذا تركهم يعلقون هناك لحظة أطول مما كان يحتاجه تماماً. ستة رجال كاضحين، مهنيون ومدفوعو الأجر جيداً، يرفسون في الهواء فوق رصيف الميناء مثل القطط التي أُلقيت في حمام، ويصبحون بحة ببطء.
سأل: "هل أنتم مرتاحون؟"
أعطى القناع الكلمة بصوت لم يكن صوته ووجد أنه يعجبه إلى حد ما. فكر في تحطيمهم جميعاً معاً على الحجارة المرصوفة والاننتهاء من الأمر. لكن عند التأمل، كان تركهم معلقين أكثر إرضاءً. أبهجه كثيراً أنه لم يعد الوحيد الذي يقضي ليلة سيئة. فكر حتى لفترة وجيزة، في تركهم هناك حتى الصباح، ليجددهم شخص ما عند الفجر. لم يُستبعد ذلك، كما افترض، وهو يلتفت ويمشي باتجاه العربة، تاركاً الرجال معلقين في الهواء.
"مهلا— مهلا!"
"أنزلني!"
"ما هذا— ما هذا، ماذا تفعل—"
"توقف! استدر!"
آه، يا للروعة، لكن للأسف، كان لديه عمل للقيام به. كان هناك ساحر في العربة. كان قد شعره وهو يجهز تعويذة في انتظار أدوم لفتح باب العربة ببساطة. ذكر فيرين هذا الجزء، عابراً تقريباً: احتفظ فانس بحارس سحري تحت الطلب، وحارس شخصي ساحر من نوع ما. كان السائق ما يزال على الجانب البعيد من الصندوق، مجمداً الآن بدلاً من الفرار، ملتصقاً بعجلة العربة ومحدقاً في الشكل الملثم الذي يعبر نحوه وجسده كله يرتجف.
مر به أدوم دون كلمة واحدة لاحظ أن خيول العربة بدأت تنزعج، وإن لم يكن منه بل من ضوضاء صرخات الرجال. لذا توقف ووضع يداً على رقبة الأقرب، يواسيها لثانية، ثم التفت إلى باب العربة، الذي كان خلفه ساحر قد انتهى تقريباً مما كان يصنعه بصبر شديد. فتح أدوم الباب.
"آآآرغ—!"
جاءت صرخة أولاً وجاءت معها كرة النار، تملأ الباب بالفعل مثل قبضة من اللهب المضغوط بحجم صدر رجل. ضرب الحرارة أدوم قبل الشيء نفسه بنَفَس، جدار صلب جاف منها سحب الرطوبة عن عينيه ولوى الشعر على ظهر اليد التي وضعها على المزلاج. زمجرت. كانت لكرة النار في هذا القرب صوت، عواء تمزيقي منخفض وهي تأكل الهواء الذي تحتاجه للاستمرار في الاحتراق، واستطاع رؤية الهيكل يتحول بداخلها، الدوران الذي يبقيها مشدودة، واللب الأبيض المغلي حيث تعيش الحرارة الحقيقية.
ربع ثانية أخرى لكانت قد انفجرت في وجهه وأخذت مقدمة العربة معها. كان عملاً جيداً. أمضى السحر للبيع طوال الرحلة في بنائها بالشكل الصحيح تماماً. على أي حال، نسج أدوم [تشتيت] وتفككت كرة النار. انقطع الزمجر في منتصف التنفس، تعثر الدوران وفقد قبضته، وانطوت الكتلة الهائجة بأكملها مرة أخرى من خلال نفسها، ورقت إلى وميض، واختفت، حتى لم يبق سوى الباب والدفء الخافت حيث كانت شمس صغيرة قبل لحظة، وبضع ذرات تنجرف مثل شبح ضباب الحرارة.
لقد كانت تعويذة شريرة صغيرة، [تشتيت], على الرغم من أنها تبدو لطيفة. كان كل تعويذة مانا تم الجدال فيها لتصبح شيئاً: حرارة، وزناً، وضواءً، وشكلاً مموسكاً، وما إلى ذلك. لإلغاء صنع واحدة كنت تدير الجدل للوراء، وتفكك الهيكل عند الدرز وتترك المانا تسقط مرة أخرى في الطنين المحيط الذي جاءت منه. كانت المصيدة هي التكلفة: إلغاء تعويذة جعلك تدير على الأقل ضعف المانا التي ذهبت في صنعها، وغالباً أكثر، مما جعلها تجارة أحمق في معركة حقيقية.
ستفرغ جوهرك في محو الأشياء بينما ينفق عدوك نصف ذلك في رميها. فعل أدوم ذلك على أي حال، لسببين. كان الأول تعليمياً. لم يكن هناك ما يخبر ساحراً بأنه تجاوز بمشاهدة أفضل أعماله تتفكك على يد شخص يستطيع تحمل دفع ثمن زائد لل امتياز ولا يشعر به. كان يميل إلى إنهاء الجدال قبل أن يكلف أحداً يداً. والثاني أنه بدا رائعاً. ضع ساحرين في غرفة وفي غضون خمس دقائق سيتبادلان التعويذات مثل الأولاد الذين يقارنون مجموعات البطاقات، يحاول كل منهما إثبات أن لديه الأفضل.
إذن، نعم. جزئياً فعل ذلك للتفاخر. لم يكن فوق الاعتراف بذلك. حدق السحر للبيع في الهواء الفارغ حيث كانت تحفته الفنية. ثم في الشكل الملثم الواقف دون إزعاج في الباب. كان صدره ما يزال يهتز من الصرخة، واليدان مرفوعتان نصفاً وتبدأن في الاهتزاز، وراقب أدوم وهو يقوم بالحسابات: أفضل تعويذة ذهبت. الشيء الملثم ما يزال هناك. لست قوياً بما يكفي، ولكن ربما لست ذكياً بما يكفي للإيقاف.
وبالتأكيد، خفض السحر للبيع يديه. جلس للخلف، وبقي ساكناً جداً، رافضاً، بما تبقى له من كرامة، اختبار الأمر أكثر. رجل جيد. لم يتبق لفانس كرامة لينفقها. لقد انضغط عائداً إلى زاوية المقعد، بلحية وخواتم وكل شيء، يد واحدة أمام وجهه كما لو كان سيساعد ذلك.
"ل-لا— أرجوك— لم أكن أعلم، أقسم لك، لم أكن أعلم أنه كان— أياً كان ما كان، لم أكن أعلم، لم أكن لأفعل أبداً— أرجوك—"
ظل صوته ينقطع ويبدأ من جديد، متسلقاً.
"انظر، لدي مال، أنا — أي شيء، يمكنك أخذ أي شيء، فقط لا تفعل، أرجوك لا تقتلني، لدي أشخاص سيدفعون، يمكنني أن أحصل لك على أي شيء تريده!"
أشار أدوم متجاوزاً إياه إلى الصندوق الداكن المسطح على المقعد. انتفض فانس عند الحركة كما لو ضُرب. انطلقت عيناه إلى حيث أشار الإصبع، ووجدتا الصندوق، ثم عادتا.
"...ه-هذا؟"
سأل.
"أتريد هذا؟"
أومأ أدوم برأسه.
"خذه! خذه، خذه، خذه، خذه!"
راح يبحث عنه عبر المقعد بكلتا يديه، وكاد يسقطه.
"إنه لك، إنه لك، خذه، خذ ما تريد!"
أخذه أدوم، وقلب الغطاء. كانت المرساة ترقد في قماشها حيث ينبغي أن تكون: مسطحة، داكنة، الحجر الأخضر في المنتصف مع عروقه من البطانة المتفرعة مثل الجذور. كانت سليمة ولم تُمس. أغلق الصندوق، ودسه تحت إبطه، وقرر أنه لم يتبق شيء يقال لن يرويه القناع بشكل أفضل بعدم قول أي شيء. لذا أعطى الاثنين إبهاماً صغيراً مشجعاً. بطبيعة الحال، حدقا فيه. كلاهما يحمل نفس الارتباك على وجهيهما.
لم يهتم أدوم كثيراً بما يفعلانه به، لذا التفت وغادر. كان الفرسان الستة ما يزالون معلقين في الهواء فوق الطريق حيث تركهم، أصبحوا بحين الآن ومترهلين، وكل المعارك قد خفت منذ زمن بعيد. فرقع أصابعه وهو يمر تحت، وسقطوا، وهبطوا بقوة، وتدافعوا عن الحجارة المرصوفة. لم يبطئ ليرى ما إذا كانوا سيأتون نحوه. لم يفعلوا.
* * *
بعد عشرين دقيقة. تسلل أدوم من المخلَف الخلفي لمبناه، وخطواته صامتة على الأرضيات المتهالكة. كانت كاس تنتظر في الغرفة الرئيسية، ولا تزال مرتدية قناعها، ومكتوفة الأذرع تستند إلى الجدار.
قالت وقد اعتدلت في وقفتها حين رأته: "كيف سارت الأمور؟"
"سارت على ما يرام. استرددته."
"كان هذا أسرع مما توقعت."
كان يتحرك بالفعل باتجاه السلالم.
"المبدل؟"
"عند فاليانت. بأمان."
رمقته بنظرة للحظة.
"لا تأخذ كلامي بنبرة سيئة، لكنك تبدو ميتاً بنصفك. انم."
ضحك أدوم بخفة.
"أجل. بعد قليل."
توقف عند قاعدة السلالم، ويده على الدرابزين.
"هناك ما يجب علي فعله أولاً."
* * *
قبل الفجر بدقائق...
تدفقت الأمواج بانتظام وزحفت رغوتها على الرمال المبتلة لترتد بهسيس ناعم فيما حمل الهواء عبق الملح والأعشاب البحرية نقياً وبارداً في عتمة ما قبل الفجر. مشى أدوم على حافة الماء حافي القدمين مع حذائه المعلق على كتفه بينما استقر صندوق المرساة آمناً في حقيبته وكل ما شاع من خطب في تلك الليلة قد غدا خلفه أخيراً. قفز بينو بجانبه مطبعاً أثراً بمخالبه على الرمال.
قال متوقفاً ليغرز مخالبه: «تبدو الرمال مختلفة عما تخيلته. والأمواج تواصل المجيء هكذا. كيف تعرف فعل ذلك؟»
«لا تعرف. تفعل فقط.»
«لكن لا بد من شيء يملي عليها. مثلما أعرف كيف أصنع النار.»
«القمر يجذبها. إنه بعيد لكن البعد لا يعني الضعف.»
أمال بينو رأسه مستوعباً الأمر: «القمر؟ لكنه بعيد جداً!»
«البعد لا يعني الضعف دائماً.»
استوعب الطائر هذه الحكمة وهو ينقر قطعة خشب طافية ثم انتقل إلى العجب التالي المتمثل في الأعشاب البحرية ثم إلى ما يليها حيث تغير صخور الشاطئ صوت الماء. كان كل شيء أفضل ما رأ قط إلى أن يليه ما هو أفضل منه.
«أدوم، لماذا طعم الهواء هنا يختلف عنه في المدينة؟»
«دخان أقل وملح أكثر.»
«يعجبني.»
نشر بينو جناحيه وخفقهما تجريبياً مثيراً سحابة رمال صغيرة: «يجعلني أود الطيران أعلى.»
«لا تتقدم كثيراً.»
«لن أعلُ! أقسم!»
ضحك أدوم. تحولت السماء الشرقية من السواد إلى الأزرق العميق. لقد تأخرا وأدوم يعلم ذلك. سيكون الآخرون هناك بالفعل. كان المكان منحنياً من الشاطئ تصنع صخوره مقعداً طبيعياً يواجه الشرق واعتاد الجمع قصده طوال عامين تقريباً كلما أمكنهم الاجتماع في المكان والساعة ذاتهما وهو أمر بات نادراً مؤخراً لدرجة صار فيها اللقاء أهم من شروق الشمس. مشروبات مثلجة وأي طعام جلبه أحدهم والسماء تفعل فعلها فوق الماء.
هذا كل ما في الأمر. لم يحتاجوا يوماً لأكثر من ذلك. رآهم قبل أن يروه. أربعة أشكال على الصخور. سام الذي لا يخطئه البصر حتى خيالاً. إيرون إلى جواره. كاريون ممدداً وقد رفع حذائه على صخرة منخفضة وداموس بمعزل قليل عن البقية. كانو خمسة ذات يوم. غاص في الأعارج الشرقية مكان ما متتبعاً أي وحش نادر لفت انتباهه هذا الموسم. كان دائماً في مكان جديد مرسلاً رسائل تعج بمخلوقات لم يسمع بها أحد ورسومات متحمسة أكثر من كونها دقيقة.
طالما خلا مقعده على الصخر مؤخراً حتى كفّوا عن التعليق. صاروا يتركون له المكان عادة وحسب. كاريون هو من لمح أدوم أولاً.
قال للآخرين لا لأدوم: «ها هو ذا. قلت لكم. ادفعوا ما عليكم.»
قال سام: «لم يراهن أحد على شيء.»
«نراهن في سرائرنا.»
قال إيرون وهو يلتفت التفاتة خالية من أي اتهام: «ظننا أنك تهربت. لقد خصص سام مشروبك المثلج له.»
اعترف سام: «كنت سأشربه نيابة عنك. من باب الاحترام.»
«يا لها من لفتة مؤثرة.»
اقتراب أدوم صعداً في الرمال نحوهم والتفتت أربع زوجات عيون تباعاً نحو الشكل الأزرق الصغير القافز عند عقبه لتستقر عليه.
قال أدوم: «جميعاً. هذا بينو.»
أعلن بينو ابتهاجاً وهو يقفز مقتحماً وسطهم: «مرحباً! أنا بينو! أعرفكم كلكم مسبقاً، قليلاً. أنت سام، وإيرون، ولا بد أنك كاريون لأن أدوم قال إنك الأكثر صخباً، و—»
استدار برأسه نحو الشخص الجالس بمفرده «—أنت داموس. لم يقل الكثير عنك. سوى أنك قليل الكلام أيضاً، لذا أظنها تناسبنا.»
سكت الجميع تماماً للحظة. ثم التفت داموس الذي لا يحدث أحداً إلى طائر الفينيق ابن الأسبوع الذي لخصه بدقة للتو وضحك.
تنفس سام كأن قولها بصوت عال قد يبطلها: «فينيق! oh، كان غاص ليهيم بهذا.»
قال كاريون وهو يتحرك مفسحاً له مكاناً على الصخرة دون طلب: «اجلسا. كلاكما. تدخلان البرد بوقوفكم هكذا.»
جلس أدوم حين وضع أحدهم مشروباً بارداً ومندى في يده. مرر إيرون صرة من كعك والدته لا يزال دافئاً بضعف.
كان سام يحاول تقديم كعكة لبينو فتحول الاتجاه نحو الفطائر اللحمية بدلاً منها — قال أدوم: «إنه يفضل المالحة.»
تبادل سام بلا تعليق وأخذ بينو نصف فطيرة في قضمة واحدة مطلقاً صوتاً من الذهول الخالص جعل كاريون يضحك. لم يسأل أحد أدوم أين كان. فقد تبينوا أثر الليل عليه. سيحتفظ به أو لا يبدو أصلاً وكلا الأمران سيان.
قال سام مسترخياً: «حان الوقت تقريباً.»
سأل بينو خلال فطيرته: «وقت ماذا؟»
«انظر.»
طلعت الشمس فوق حافة الماء واصطحب الضوء السحاب العالي منحنياً في أشرطة من الاحمرار والذهبي وبنفسجي يبدو متماسكاً بما يكفي للمس ممتداً عبر السماء الشرقية برمتها. جمُد بينو تماماً ناسياً الفطيرة في منقاره وقد مال رأسه الصغير للخلف تماماً.
قال بصوت لم يكن سؤالاً حقاً: «ما هذا؟»
قال إيرون: «الصباح.»
استمر المشهد تماماً كالعهد به. ثماني دقائق من الجمال السماوي الخالص لترتفع الشمس أكثر وتتغير الغيوم وتعود شروق شمس عادياً مجدداً. ظل بينو مطبق البصر على السماء وريشاته تكاد تتوهج في ضوء البكر.
«هذا كان... لا أملك كلمات له.»
قال سام عارضاً عليه بقية فطيرة اللحم: «من حسن الحظ أنه يتكرر.»
فكر أدوم وهو يرشف رشفة من مشروبه البارد ويتنفس الهواء المالح: ربما لم يكن هذا سيئاً جداً في نهاية المطاف. بدا القارور البارد منعشاً في يديه. كانت الرمال دافئة حيث لامستها الشمس. أصدقاؤه هنا وبينو سعيد ولأول مرة اليوم لا شيء يحاول قتله أو سرقته أو تعقيد حياته. كان بإمكانه الاعتياد على صباحات كهذه.