منتصف الليل. تحرك حراس المساء نحو منصة البوابة. بخطوات متراخية ومسترخية تميز نهاية المناوبة. كانوا على رأس عملهم منذ الغروب. لم يحدث شيء مثير للانتباه. لكن ثماني ساعات من الوقوف بالدرع تركت أثرها. مدّ بعضهم أكتافهم أثناء المسير. وفك آخرون أجزاء العتاد التي ضغطت طوال المساء على مواضع غير مريحة. كان حراس مناوبة منتصف الليل يخرجون بالفعل من البوابة. يبدون بنشاط ويقظة. كانت البوابة نفسها تهمس باهتزاز منخفض ومستقر.
يشير إلى بقائها مستقرة لبضع دقائق أخرى. وقت كاف لإتمام تبديل الحراسة. لمح غاستون فيل، أحد حراس المساء، وجهاً مألوفاً بين الوافدين. رفع يده للتحية.
"جوريك! ها أنت ذا. كيف أمضيت يوم عطلتك؟"
رفع جوريك ثين نظره. وهو يضبط حزام حقيبة عتاده. كان متوسط القامة، بني الشعر، وذا ملامح عادية تتيح له الاندماج بين الحشود بلا عناء.
"يوم عطلة؟ لا أستطيع الشكوى. نمت حتى الظهر، زرت السوق، حاولت ألا أفكّر بالعودة إلى هنا."
قال غاستون مبتسماً: "تعيش الحلم. مهلاً، سؤال غريب، لكن هل فعلت شيئاً غير مألوف اليوم؟ عدا النوم والسوق."
تغير تعبير وجه جوريك قليلاً. صار أكثر تحفظاً.
"غير مألوف؟ لست أدري حقاً. لماذا؟"
"الساحر أدوم سيلا كان يسأل عنك قبل قليل. سأل إن كنت تعمل اليوم. بدا كأنه يتحقق من أمر يخصك بالذات."
هز غاستون كتفيه.
"على الأرجح يتأكد من انتظام الجداول فحسب. لكن الأمر بدا غريباً بعض الشيء. سأل عنك باسمه الصريح."
"سأل عني بالاسم؟"
حمل صوت جوريك نبرة لا تتطابق تماماً مع الفضول العابر. شيئاً من الششد في الحواف.
"أجل. 'هل يعمل جوريك ثين اليوم؟' ومماثلة. حين قلت إنك في مناوبة منتصف الليل، بدا راضياً."
ضبط غاستون حقيبته.
"كما قلت، ربما مجرد التباس في الجداول. أنت تعرف كيف يتعامل السحرة مع التفاصيل أحياناً."
أومأ جوريك، لكن عينيه غرقتا في البعد.
"صحيح. التباس في الجداول."
سأل غاستون ملاحظاً التغير في سلوك زميله: "كل شيء على ما يرام؟ تبدو وكأن أحداً أخبرك للتو بنفاد الطعام اللذيذ من قاعة الطعام."
أجاب جوريك بسرعة: "بخير. مجرد تعب من عطلة اليوم. أنت تعرف كيف يكون الحال، أحياناً يكون عدم فعل أي شيء أكثر إرهاقاً من العمل."
ضحك غاستون.
"صدقت تماماً. حسناً، استمتع بمناوبتك. حاول ألا تدع نسيم المحيط يغك في النوم."
"أجل. شكرا."
كانت منصة البوابة تفرغ بينما أنهى حراس المساء محادثات التسليم القصيرة. واتجهوا نحو القوس المتوهج. صفّق غاستون على كتف جوريك قبل أن ينضم إلى صف الحراس المنتظرين للعبور عبر البوابة. ألقى المدخل السحري أنماطاً متغيرة من الضوء الأزرق والفضي على منصة الحجر. وحمل الهواء حوله ذلك الطعم الغريب المصاحب للطاقة السحرية المركزة، شبيه بنقاس النحاس وعواصف البرق. راقب جوريك حراس المساء وهم يختفون واحداً تلو الآخر عبر البوابة.
تركته محادثته مع غاستون في حالة من عدم الاستقرار عجز عن هزيمتها تماماً. لماذا كان السحر يسأل عنه بالذات؟ قد يكون الأمر بريئاً. تدقيق جداول، تحقق روتيني من الأمن، تلك المهام الإدارية التي يتولاه السحرة بأنفسهم أحياناً. لكن الأمر قد يكون شيئاً آخر تماماً. حين اختفى آخر حراس المساء وباتت المنصة خالية إلا من مناوبة منتصف الليل، خطا جوريك خطوة نحو البوابة نفسها. ربما كان يبالغ في التفكير.
ربما كان عليه إبلاغ رؤسائه بالمحادثة وتركهم يقررون إن كانت ذات أهمية. خطا خطوة أخرى نحو القوس المتموج. وتوقف. كانت البوابة لا تزال نشطة، وتزخر بالطاقة، لكن شيئاً ما قد تغير. سقط ظل على المدخل لم يكن موجوداً قبل لحظة. وقف الساحر أدوم مباشرة أمام البوابة. ويداه متشابكتان خلف ظهره. بدا وكأنه ينتظر هناك منذ وقت طويل. ظلت عباءته بلا حراك رغم الريح السحرية الدائرة حول البوابات النشطة.
وبدا تعبيره هادئاً، صبوراً، وغير قابل للقراءة بتاتاً. طرف جوريك بعينيه. تراجع نصف خطوة إلى الوراء. وألقى نظرة حول المنصة. كان حراس منتصف الليل الآخرين يتحركون بالفعل نحو مواقعهم المخصصة. يتبادلون الدردشة بهدوء فيما بينهم استعداداً لمناوبة الليل. لم يبد أن أياً منهم لاحظ ظهور الساحر المفاجئ. وإن لاحظوا، فلم يجدوا الأمر غريباً البتة. حين أدار جوريك نظره نحو البوابة، كان أدوم لا يزال هناك.
يراقبه بذات التعبير الصبور.
"أيها الحراس!"
عاد الصوت إلى رئيس السحرة غايوس. الذي خرج من مدخل البرج واقترب من مجموعة الحراس الواصلين حديثاً.
"أهلاً بكم في مناوبة ليلية أخرى. أثق أن وجباتكم المسائية كانت مرضية؟"
استقام حراس منتصف الليل قليلاً مع اقتراب رئيس السحرة. كان لغايوس أسلوب في فرض الاحترام بلا طلب. حضره وحده كان كافياً لجعل الناس يرغبون في الوقوف بقامة أطول والتحدث بوضوح أكبر.
أجابوا بصوت واحد: "نعم، أيها الساحر الأكبر."
"ممتاز. لم يسجل مناوب المساء أي حوادث تذكر، لذا أتوقع أن تحظوا بليل هادئ."
جاب بصر غايوس الحراس المتجمعين.
"تذكروا، البحث الجاري حالياً بالغ الأهمية لأمن الإمبراطورية. اليقظة تظل شعارنا، حتى في الأوقات الهادئة."
أجاب الحراس: "مفهوم، سيدي."
"جيد جداً. واصلوا عملكم."
أومأ غايوس استحساناً وبدأ يبتعد عن المجموعة عائداً باتجاه البرج. ومع تحركه، ابتعد أدوم عن مدخل البوابة واقترب من الحراس بخطوات مرنة وعادية. تحول تعبيره إلى ما قد يشبه ابتسامة ودودة.
قال أدوم، متوقفاً على بعد أقدام قليلة من الحصن الذي كان يتحدث مع ماركوس: "جوريك ثين؟"
عن قرب، كان أصغر سنًّا مما توقعه جوريك. وأطول قامة أيضاً. وبحالة بدنية جيدة. جيدة بما يكفي ليكون فارساً.
"نعم، سيدي."
جاء رد جوريك فورياً ومحترماً بالشكل الكافي، لكن التوتر سرى في وقفته ولم يكن موجوداً أثناء الحديث مع زميل مناوبة المساء.
"لا أظن أننا تعرفنا رسمياً. أنا الساحر أدوم."
ظلت الابتسامة في مكانها، دافئة وبدت حقيقية.
"أعمل في البرج منذ عدة سنوات الآن، لكنني أدرك أنني لم أخصص وقتاً لمحدثة الحراس فرادى. تقصير من جانبي."
"إنه لشرف لي لقاؤك، سيدي."
"الشرف لي. أنت وزملاؤك تحرسوننا بينما نركز على أبحاثنا."
ألقى أدوم نظرة خاطفة حول المنصة، ملاحظاً مواقع الحراس الآخرين وهم يتوزعون على نقاطهم المخصصة. كان الهواء الليل بارداً وحمل رائحة الملح المألوفة القادمة من المحيط المحيط بالجزيرة.
"تساءلت إن كنت تستطيع المشي معي لحظة. ثمة مسائل أمنية أود مناقشتها."
تحولت عينا جوريك نحو البرج، ثم عادت إلى أدوم. كان الطلب معقولاً تماماً. يُستدعى الحراس بانتظام لاجتماعات فردية، أو فحص العتاد، أو توضيح الإجراءات. يحدث ذلك كثيراً لدرجة لا تجعل بقية حراس مناوبة منتصف الليل يولون هذا التفاعل أي اهتمام خاص. لكن شيئاً ما في التوقيت بدا خاطئاً. السؤال المحدد حول جدوله سابقاً، تلاه مباشرة هذا التقديم الشخصي والطلب لمحاثة خاصة. قد تكون مصادفة، لكن جوريك تدرّب على الريبة من المصادفة.
قال بعد وقفة بدت طويلة لكنها لم تتجاوز ثانية أو ثانياً على الأرجح: "بالطبع، سيدي. هل هناك أمر معين ينبغي أن أكون على دراية به؟"
رد أدوم بنبرة محادثة عادية وغير مهددة: "لا شيء عاجل. مجرد مسائل روتينية يُفضل مناقشتها بعيداً عن نقاط الحراسة الرئيسية. بروتوكولات أمنية قياسية."
"بالتأكيد، أيها الساحر. تقدم."
"ممتاز."
أشار أدوم نحو ممر يبتعد عن المنصة المركزية، باتجاه المنطقة الأكثر عزلة قرب الشاطئ الشرقي للجزيرة حيث توفر أصوات الأمواج غطاء طبيعياً للمحادثة.
"أناخذه؟"
بدأ الاثنان في المشي معاً عبر الممرات الحجرية الرابطة بين أقسام منشأة البحث المختلفة. حافظ أدوم على خطى متمهلة، ويداه متشابكتان خلف ظهره، ليبدو تماماً كأنه شخص يتمشى بمساء لطيف بعد يوم طويل من العمل الأكاديمي. حمل نسيم المحيط رائحة الملح والأعشاب البحرية، وامن صوت الأمواج البعيد المتكسرة على الساحل الصخري خلفية هادئة لحركتهما.
"منذ متى وأنت مرابط هنا، جوريك؟"
"حوالي ستة أسابيع، سيدي."
"وكيف تجد العمل؟ أتخيل أنه يختلف تماماً عن مهام الحراسة الأخرى."
قال جوريك بحذر منتقياً كلماته: "إنه... هادئ. وهو أمر جيد للحفاظ على التركيز بالبروتوكولات الأمنية."
" حقاً. الهدوء هو ما نحتاجه تماماً لهذا النوع من الأبحاث."
التفت أدوم جانباً لرفيقه، دارساً ملامحه تحت الضوء الخافت المنبعث من الإضاءة السحرية المنتشرة في المنشأة.
"قل لي، ما رأيك في البرج نفسه؟ هندسة معمارية مثيرة للإعجاب، أليست كذلك؟"
"مثيرة للإعجاب حقاً، سيدي."
"أدخلته من قبل؟"
كان السؤال عادياً وعابراً تقريباً، لكن خطوة جوريك تعثرت قليلاً قبل أن يتدارك نفسه.
"الداخل؟ لا، سيدي. ليس ذلك جزءاً من مسار دورتنا القياسي."
"بالطبع لا. البروتوكولات الأمنية وجدت لأسباب وجيهة. من المهم جداً الحفاظ على الحدود المناسبة بين مناطق البحث والمناطق الأمنية."
أومأ أدوم مفكراً.
"كنت أفضول فقط بشأن منظورك. أحياناً يلاحظ الحراس أشياء يفوتها الباحثون. أصوات غير معتادة، تغيرات في الرنين السحرية للمبنى، تباينات في الأنماط العادية. وجهة نظر مراقب خارجي قد تكون ذات قيمة كبيرة."
"لم ألاحظ أي شيء غير معتاد، سيدي."
"جيد، جيد. هذا تماماً ما نحب سماعه."
واصلا السير. وتردد صدى خطواتهما بنعومة ضد الممرات الحجرية. لم تكن الجزيرة كبيرة جداً، لكنها صممت بمسارات متعرجة كافية ومنصات مرتفعة لمنح إيحاء بحجم أكبر وتعقيد أوسع. زُرعت مناطق الحدائق بعناية بين الهياكل الأكثر نفعية، لتبني جيوباً خضراء خففت المظهر الحربي لمنشأة البحث وقدمت مساحات لطيفة لكي يستريح العاملون من عملهم المكثف.
لاحظ أدوم ناظراً إلى السماء المليئة بالنجوم الممتدة بلا نهاية فوقهما: "ليلة جميلة. هواء صافٍ، نسيم لطيف، رؤية ممتازة. ليالٍ كهذه تجعلني ممتناً للمهام الخارجية بدلاً من التموضع في بعض المختبرات تحت الأرض."
"نعم، سيدي."
"ألديك عائلة في العاصمة، جوريك؟"
بدا السؤال منقطع النظير. ووجد جوريك نفسه متفاجئاً بالتحول المفاجئ في الموضوع.
"عائلة؟"
"إخوة، أخوات، والدون. أشخاص يقلقون عليك حين تُكلف بمواقع معائية كهذه."
ظلت نبرة أدوم عادية، لكن شيئاً في عينيه لم يكن موجوداً من قبل. ححدة توحي بأن هذا ليس حديثاً عابراً عشوائياً.
"قد يكون الأمر صعباً، الانفصال عن أشخاص يهمونك."
صمت جوريك لفترة طويلة، وعقله يسابق الزمن محاولاً اكتشاف كيفية الرد بأمان. وحين تحدث، كان صوته أهدأ من ذي قبل.
"نعم، سيدي. قد يكون."
"أتخيل أنه سيكون صعباً بشكل خاص إن لم تكن متأكداً متى ستراهم مجدداً. أو إن كنت قلقاً على سلامتهم."
"سيدي؟"
"أفكر بصوت عالٍ."
عادت ابتسامة أدوم. لكن الدفء استُبدل بشيء أبرد وأكثر حسابية.
"تنشأ ظروف أحياناً تجعل من المستحيل اتباع الإجراءات العادية. حالات طوارئ عائلية، التزامات غير متوقعة، مواقف يشعر فيها الناس بالإكراه لاتخاذ... طرق إبداعية لحل مشاكلهم."
وصلا إلى جزء من الممر المطل على الشاطئ الشرقي. امتد المحيط أمامهما، مظلماً وواسعاً تحت ضوء النجوم، واخترق سطحه أحياناً زبد أبيض التقط انعكاس القمر. كان صوت الأمواج أعلى هنا، ليوفر غطاء صوتياً طبيعياً لأي محادثة قد يديرانها. توقف أدوم عن المسير والتفت ليواجه جوريك مباشرة.
قال وقد تلاشت ابتسامته تماماً ملتقياً بعيني الحارس بنظرة ثابتة: "إذن، لم لا تخبرني عن أخيك؟"
* * *
خطا جوريك خطوة للخلف. لم تكن حركة كبيرة، بل مجرد نقلة وزن حملته ست بوصات أبعد، لكن أدوم التقطها فوراً. مرت وجه الحارس بسلسلة تعابير دقيقة. انقبضت حاجباها أولاً، ومض الارتباك على ملامحه. ثم تركزت عيناه بحدة أكبر على وجه أدوم، وتحول الارتباك إلى شيء يصعب قراءته. تصاعد نسيم المحيط قليلاً، حاملاً رائحة الملح بقوة أكبر بينهما. تحركت يد جوريك بلا وعي نحو مقبض سيفه، ثم توقفت في منتصف الطريق.
تغير تنفسه أيضاً، ليصبح أكثر انضباطاً وتعمداً. راقب أدوم كل ذلك كشخص يحلل لغزاً. بدأ الخوف يتسرب إلى تعبير جوريك الآن. مشدداً زوايا عينيه ومجعلاً فكه ينقبض.
قال أدوم: "أنا أمسك بكيث-سيل."
اتسعت عينا جوريك. هرب اللون من وجهه بسرعة جعلت أدوم يظن للحظة أن الرجل قد يغشي عليه بالفعل. انفتح فمه قليلاً، ثم انطبق مجدداً بلا أي صوت. همم. ربما لم تكن تلك أفضل طريقة لصياغته.
أردف أدوم بسرعة رافعاً إحدى يديه في ما تمناه حركة مهدئة: "إنه آمن. آمن تماماً. لا نضمر سوءاً له ولا لأي من إخوتك. أود أن أكون واضحاً جداً بشأن هذا."
كان جوريك يتنفس بصعوبة الآن، يرتفع صدره ويهبط كأنه ر للتو درجات سلم. تقبضت يداه قبُضتين بجانبيه، ورأى أدوم التوتر في كتفيه.
تابع أدوم محافظاً على استواء صوته ومعقوليته: "انظر، أريد الاختصار هنا. كلانا يعلم ما حدث. وكلانا يعلم سبب إجرائنا هذه المحادثة الآن بدل وجودك في مسار دوريتك العادية. لذا دعنا نتخطى جزء التظاهر بأنك لا تدري عما أتحدث."
توقف، مانحاً جوريك لحظة لاستيعاب ذلك.
"أخبرني أين أخفيت القطع الأثرية ومواد البحث. وأخبرني إن سلمت الأوراق لأحد."
حدق فيه جوريك لما بدا وقتاً طويلاً جداً. وأخيراً، تدلت كتفاه قليلاً.
"لم أسلّم الأوراق لأحد. أقسم أنني لم أفعل. أستطيع إعادتها. كلها."
اجتاح الارتياح أدوم. لم يدرك مدى توتره إلا حين بدأ هذا التوتر ينحسر. لو أن البحث غير الأيدي بالفعل، لو كان يسبح في شبكات الاستخبارات أو يُنسخ من قبل أشخاص يفهمون ما ينظرون إليه، لكانت العواقب كارثية.
قال جاداً: "جيد. هذا جيد جداً."
بدا جوريك مهادئاً قليلاً بعد أن تضح أن أدوم لن يعتقله فوراً أو ما هو أسوأ. عاد تنفسه لوضعه الطبيعي، وغادر بعض الخوف الجامد وقفته.
"إذن، أين القطع الأثرية؟"
تردد جوريك. نظر إلى المحيط، ثم عاد إلى أدوم، ثم إلى قدميه. وحين تحدث، كان صوته هادئاً وغير مؤكد.
"سلمتها إلى مزاد."
"...إلى ماذا؟"
"إقليم مزاد."
جاءت كلمات جوريك أسرع الآن، وكأنه أراد إخراج التوضيح قبل أن يفقد شجاعته.
"كنت أأمل في الحصول على سعر جيد لها. للحصول على مال كافٍ لاستئجار شخص قوي بما يكفي لتحرير أخينا. أو لشراء شيء يمنحنا ورقة ضغط ضد الأشخاص الذين يحتجزونه."
شعر أدوم بهبوط في معدته. مزاد يعني مشترين متعددين، عدة أشخاص قد يغادرون بقطع من أبحاثه الليلة. يعني آثاراً مبعثرة للرياح قبل أن يدرك حتى أنها اختفت.
"أهو مزاد في السوق السوداء؟"
"نعم."
بدا جوريك بائساً.
"حاولنا دار مزاد أوريوم أولاً. إنهم شرعيون، ويدفعون جيداً، لكنهم رفضوا أخذ أي شيء بلا وثائق مناسبة. سجلات منشأ، شهادات ملكية، وكل ذلك. لم يرغبوا حتى في النظر إلى الآثار دون أوراق تثبت من أين حصلنا عليها."
بالطبع لن يفعلوا. دار أوريوم تتعامل بالمواد السحرية باهظة الثمن لهواة جمع الثراء. لديهم سمعة تحافظون عليها.
تابع جوريك: "لذا لم يكن لدي خيار. تجار السوق السوداء لا يسألون أسئلة طالما كانت العناصر حقيقية."
"متى المزاد؟"
شحب وجه جوريك مرة أخرى.
"الليلة. الآن تماماً. كان مفترضاً أن يبيعوا الآثار وأذهب لجمع المال غداً لاحقاً. كان هذا الاتفاق."
عبر الفزع أدوم كالبرق. الآن. تٌباع الآثار الآن بالذات.
"دلني على الطريق."
تطور نظام مزادات السوق السوداء في أركوس ليصبح شيئاً متطوراً بشكل مدهش عبر السنين.
لم يكن تلك العملية التي تتم في الأزقة الخلفية والصفقات المهموسة التي يتخيلها معظم الناس عند سماع عبارة "سوق سوداء".
بل كان يعمل أشبه بالاقتصاد الموازي وله قواعده ومعاييره وبنيته التحتية الموثوقة بصورة مدهشة. المبدأ الأساسي كان بسيطا: يجلب الباعة سلعا لا يمكنهم أو لا يريدون بيعها عبر القنوات الرسمية، ويأتي المشترون بحثا عن أشياء لا يمكنهم أو لا يريدون شراءها عبر القنوات الرسمية، ويسهل القائمون بالمزاد عملية التبادل لقاء نسبة مئوية من السعر النهائي. ما جعل الأمر ينجح هو أن كل مشارك لديه مصلحة أكيدة في الحفاظ على سلامة النظام.
احتاج الباعة إلى الثقة بأنهم سيتقاضون أجورهم بالفعل. واشتاق المشترون إلى الاطمئنان بأن السلع أصلية. واحتج مسؤولو المزاد الفريقين كي يعودا باستمرار. شاركت حتى النقابات الشرعية، رغم أنها لن تعترف بذلك علنا أبدا. أحيانا تحصل النقابة على سلع بطرق قانونية تماما لكنها لا تستطيع بيعها رسميا بسبب تعقيدات بيروقراطية، أو حساسيات سياسية، أو قضايا توقيت بسيطة. وأحيانا تحتاج إلى الحصول على سلع متاحة تقنيا عبر قنوات قانونية لكنها ستتطلب أشهر من الأعمال الورقية والموافقات لنيلها.
حلت السوق السوداء المشكلتين بكفاءة. تسامحت السلطات مع الأمر لأنه خدم عدة وظائف مفيدة. فقد أبقى التجارة غير القانونية الخطيرة حقا محتواة ضمن نظام يمكنها مراقبته ومداهمته أحيانا عند الضرورة. ووفر صمام تنفيس للاحتكاك الحتمي الذي تخلقه اللوائح المعقدة أكثر من اللازم. والأهم من ذلك ربما، أنه ولد قدرا مدهشا من عائدات الضرائب من خلال طرق المحاسبة الإبداعية التي تظاهر الجميع بعدم فهمها.
كان الدخول إلى مزاد في السوق السوداء يتطلب معارف. لا يمكنك الحضور هكذا وتوقع السماح لك بالدخول. احتجت إلى شخص راسخ بالفعل في الشبكة ليشهد لك، ويحبذ أن يكون شخصا يتمتع بنفوذ يكفي لضمان مشروعيتك باعتبارك مشتريا جادا أو بائعا موثوقا. لحسن الحظ بالنسبة لأدم، كان يمتلك واحدة من أكثر نقابات التجار نفوذا في المدينة. ارتقت ونجارا لتصبح النقابة الرابعة في رابطة نقابات التجار عبر مزيج من التوسع العدواني، والشراكات الاستراتيجية، وميل أدم للاستثمار في فرص غير تقليدية اعتبرها رؤساء النقابات الآخرون محفوفة بالمخاطر أكثر من اللازم.
كان لزاماً لكون المرء متراجعاً أن يأتي بامتيازات معينة، بعد كل شيء. وكان أحدها معرفة مكان الاستثمار مبكرا. جاء هذا الترتيب مع امتيازات محددة، بما في ذلك المكانة لطلب محادثة مع أشخاص لا يعقدون اجتماعات عادة. لأن هذا ما تميزت به السوق السوداء أيضا: فبكل ما فيها من خارجين على القانون، كانت تعمل على السمعة، ويمكن الاتكاء على السمعة. الآثار مسروقة — ممتلكات أدم المسروقة، أصلية وتخصه بشكل يمكن التحقق منه — وأي دار مزات تبيع عن علم بضائع أعلنت نقابة ضمن الخمس الأوائل ملكيتها علنا ستجد مكانتها مع تلك النقابة، وكل من يتاجر بجانبها، تتبخر بين عشية وضحاها.
عمل النظام لأن الجميع وثقوا بالجميع في احترام المطالبة النظيفة. لم تكن المطالبة النظيفة من ونجارا شيئا يريد مشغلوها أن يُروا وهم يتجاهلونه. لذا قرر أدم المجيء لاستردادها بالطريقة المتحضرة: بالجلوس مع أيا كان من يدير المكان وتوضيح، بكل بساطة، أن العديد من معروضات الليلة تخصه ويجب إزالتها من الطاولة قبل بيعها. تلقى كاس رسالته عبر شبكة طوارئ النقابة ورتبت الاجتماع في غضون ساعة.
لقد تولت الأجزاء التي لم يكن لأدم صبر عليها: الوسيط الذي يجب فاتحته، والقيمة التي تستحقها الطلبة، وإداب مطالبة منظم مزاد في السوق السوداء بإعادة مال كان يتوقع كسبه. كان تلطيف الأجواء، كما أشارت، ما يدفع لها أجره مقابله. كان المكان مستودعا محولا في حي التجار، لا يختلف عن سواه من الخارج. كان يعمل نهارا بالفعل كمستودع، مخزنا للسلع المشروعة للشركات المشروعة. وبعد منتصف الليل أصبح شيئا آخر.
وصل أدم ووريك قبل موعد الاجتما بقليل. كان أدم قد رفع قلنسوته اعتيادا وحذرا — فظهور ماغوس في حدث كهذا كان تعقيداً لا يحتاجه أحد، ناهيك عنه هو، بالنظر إلى كل ما هو متوازن حالياً بين الماغيستريوم والقصر — لكنه لم يكن يختبئ، بالضبط. لم يكن لديه أي اهتمام بالتعرف عليه الليلة. كان المسخ الذي بجانبه هادئا طوال الطريق من الجزيرة، ولا يزال يعالج حقيقة أن خطته الدقيقة تفككت بهذا القدر الكامل.
كانت كاس تنتظر عند المدخل الجانبي، متكئة على الجدار. كان رداؤها أفضل تفصيلاً من ردائيهما، باهظ الثمن بطريقة مصممة لئلا تبدو كذلك.
قالت بينما اقترب: "أنت تقترب من الموعد النهائي. بدأ المزايدة قبل عشرين دقيقة تقريباً. لقد جعلتهم يحتفظون بالمعروضات التي تطابق أوصافك، وأخبرتهم أن المالك في طريقه لمناقشة الأمر. لم يكونوا متحمسين، لكنهم احتفظوا بها".
"شكرا لك يا كاس. حقا. وعلى عجالة أيضا".
"هذا ما تدفع لي أجره".
أطلقت نظرة نحو ووريك بفضول خفيف ولم تسأل شيئاً. لقد تعلمت مبكراً في فترة عملها كرئيسة لنجارا أن عمل أدم يميل إلى تضمين تعقيدات يفضل تركها دون استكشاف.
"الرجل الذي تريده يدعى فيرين. وهو من يدير هذه الدار. وهو عقلاني، على علاته، ويفضل إعادة السلع والحفاظ على رضا ونجارا على بيعها وصنع عدو لا يستطيع تحمل عداوته. لكنه يريد سماع ذلك منك، ويريد أن يشعر أنه معروف يقدمه لا تراجع. لذا دعه يشعر بذلك".
"أستطيع أن أكون لبقاً".
"أعلم. الجزء الصبور هو ما أقلق بشأنه".
دفعت الجدار مبتعدة.
"تعال. إنه ينتظر في الطابق العلوي، بعيداً عن القاعة. لن تضطر حتى إلى النظر إلى المزاد".