شعر أدوم بالتعب. تعب عميق حتى العظم، تعب يسحق الروح، من ذلك النوع الذي لا يأتيك إلا حين يفسد الآخرون خياراتهم السيئة يومك برمّته. استيقظ هذا الصباح بمزاج حسن. كان يتطلع إلى يومه الأول أستاذاً، وكان يخطط لقضاء أمسية عادية على الشاطئ مع الفتيان للمرة الأولى منذ أشهر، وتعريفهم ببينو. متع بسيطة. أمور عادية. لكنّه عوضاً عن ذلك، وجد نفسه هنا في مزاد بالسوق السوداء بعد منتصف الليل، يطارد قطع أثرية بحثية مسروقة بينما يحرس جاسوساً متحوّلاً أوقع نفسه في ورطة أكبر من حجمه.
لا أوقات مملة أبداً، على ما يبدو. لم يكن المدخل الجانبي يبدو مهماً: باب خدمي في تجويفة من الآجر. لكن حين ضغطت كاس بإصبعيها على آجرة معينة بجانب الإطار وثبتتهما هناك، دفئت الآجرة تحت يدها، وفي مكان ما داخل الجدار تحركت آلية شعر بها أدوم أكثر مما سمعها فانفكت أقفالها. انفتح الباب للداخل على ممر. من الشارع، بدا المستودع طبقة واحدة من الحجر الرمادي الصادق. اتجه الممر نزولاً، حلَق حجري أملس تضيئه على فترات مصابيح سحرية غائرة تزداد توهجاً كلما اقتربوا منها وتخفت خلفهم، بحيث سار الثلاثة دائماً في بركة دفء متحركة صغيرة والظلام ينطبق خلف ظهورهم.
تغير الهواء أيضاً كلما هبطوا. أصبح أكثر جفافاً وبرودة، ومحملًا برائحة خفيفة تشبه الصمغ أو البخور أو الخشب القديم. أطلق أدوم شظية من حواسه على طول الجدران وهم يمضون فوجد ما توقع: حماية، متداخلة في كل مكان.
قالت كاس بهدوء، دون أن تلتفت، كأنها شعرت به ينظر: "لا تنسج شيئاً هنا. ولا حتى ضوءاً. الجدران تأخذ الأمر بحساسية".
"لاحظت ذلك".
"أعرف أنك لاحظت. أقولها من أجله".
مالت برأسها قليلاً نحو جوريك، الذي أصبح ساكناً جداً وبقي في منتصف الممر تماماً.
"إن كنت قادراً على النسيج من الأساس".
انحنى الممر مرتين، والتوى حول ما شك أدوم بأنه قبو احتواء، وانتهى عند باب ثان، لم يكن هذا الباب خدمياً أبداً. اكتنفه شخصان ونظر أحدهما إلى كاس، ونظر إلى الرمز الذي رفعته بين إصبعيه، وتنحى جانباً دون كلمة، فانفتح الباب من تلقاء نفسه. وتبين أن المستودع الرث يخفي سرا. كانت الغرفة خلفه هائلة — أكبر بكثير مما يمكن للبناء العلوي احتواءه — وفخمة للغاية مع نار منخفضة في مدفأة عظيمة، وكراسي عميقة، وطاولة جانبية للمشروبات، وموسيقى هادئة تنبعث من مكان غير محدد.
شغل الغرفة عدد قليل من الناس، ملثمون، أو محجبون، أو لا هذا ولا ذاك، يتمددون مع المشروبات. التفت عدد منهم عندما سمح الباب للقادمين الثلاثة بالدخول، ولم يسجلوا شيئاً يستحق انتباههم، وعادوا إلى محادثاتهم. كان الرجل الذي جاؤوا لرؤيته جالساً في كرسي عالٍ قرب المدفأة، وفي يده كأس، وما إن انفتح الباب حتى وضعها ونهض. كان طويلاً ونحيفاً، يرتدي ببراعة لباساً داكناً طبقاته تتبدل مثلما فعل لباس اللوتين، مع أنه بدا عليه علامة ثراء لا غرابة.
فضة عند الصدغين، وجه طويل ذكي، وابتسامة وصلت مبكراً وبدت، عكس كل التوقعات المعقولة، صادقة.
قال وهو يعبر الغرفة نحوهما بكلتا يديه مفتوحتين قليلاً: "آه. ها قد أتيتم. كنت أبدأ بالقلق من أن الممر قد أكلكم، هاهاه، إنه يفعل ذلك أحياناً بالأشخاص الذين لا يحبهم. زعيم النقابة دريك. إنه سرور دائماً".
أحنى رأسه قليلاً لها.
"وقد أحضرت السيد نفسه".
قالت كاس: "معلم فيرين. شكراً لوقتك".
"من أجل وانغارا؟ دائماً".
انتقلت عيناه إلى أدوم، متأملاً القليل مما سمح له الغطاء برؤيته. ثم إلى جوريك.
"وثالث. أهلاً بكم جميعاً. ستغتفرون مسرحية المدخل. يحب العملاء الشعور بأنهم استحقوا أسرارهم بالكاد".
رفع يداً واحدة، بصعوبة، وظهر مرافقان من أطراف الغرفة كأنهما كانا ينتظران ذلك تحديداً.
"عباءاتكم من فضلكم، دعونا نعتني بها، لستم في البرد بعد الآن. اجلسوا. لقد قضيتم، على ما أظن، ليلة طويلة، ويوماً أطول قبله".
كان يوجههم برفق بالفعل نحو مجموعة الكراسي الأقرب إلى النار.
"فيرايل، الكهرمان الجيد لضيوفنا، وكل ما يفضلونه إضافة إلى ذلك، لدينا أغلب الأشياء، والأشياء التي لا نملكها يمكننا عادة إيجادها. هل أي منكم جائع؟ تبدو جائعاً. الطويل يبدو جائعاً".
قال أدوم: "أنا بخير"، متخلياً عن عباءته لزوج من الأيدي الحذرة وقائداً إياها بما قل مقصده عما نوى؛
فرائحة خشب البساتين وما كان يسخن على الطاولة الجانبية ذكرت معدته، بشدة، بأنه تخطى العشاء ومعظم النهار حوله.
"أنت لست كذلك، لكنني لن أضغط".
تعمقت ابتسامة فيرين بشعرة وهو يستقر مرة أخرى في كرسيه، مرتباً اللباس الطويل برشاقة عاطلة.
"اجلسوا، اجلسوا. مهما كان ما جلبكم إلى درجي الصغير البغيض في هذه الساعة، فسيكون الأمر أفضل مع كأس في يدك ووزن مرفوع عن قدميك. أجد أن تقريباً كل شيء يفعل ذلك".
نظر فيرين إلى أدوم لفترة أطول قليلاً مما تطلبت المحادثة حرفياً. حينها لاحظ أدوم أن الآخرين يفعلون الشيء نفسه. أعاد الملثمون والمحجبون انتباههم، بحذر لكيلا يُمسكوا متلبسين بذلك.
قال فيرين، وقام بإشارة صغيرة نحو الغرفة: "ستغفرون لهم".
كانت حركة متأنية، شبه كسولة، لكن الغرفة استجابت لها فوراً. نهضت الأجساد المتراخية، وجمعت مشروباتها، واصطفت خارج أبواب لم يلحظها أدوم في طريق قدومه، حتى لم يعد الفضاء العظيم يضم سوى الأربعة منهم والمرافقين قرب الجدار. لم يحتج أحد. لم يبدو أحد وكأن الاحتجاج قد خطر بباله.
وتابع فيرين مستقراً للوراء: "ليست كل ليلة نحظى فيها بسرور وجود ماغوس في قبونا المتواضع الصغير. من بين كل الأشياء التي تنزل تلك الدرجات".
تحولت ابتسامته لتصبح أدفأ.
"تهانينا، بالمناسبة. على الترشيح. حقاً. أمر جميل لـ سندار، وأجمل منه للماغستريوم؛ يمكنهم الاستفادة من دماء شابّة تستحق اللقب فعلاً، ومما أسمعه، أنت كذلك".
قال أدوم: "شكراً لك".
ثم، لأن الشكر وحده بدا هزيلاً ويحمل طابع السادة الخفيف، تلفت وأضاف: "لديك... نظرة رائعة، بوضوح. الغرفة، العمل في الجدران. إنه مُنجد جيداً. أياً كان من بناه فقد عرف ما يفعله".
حسناً، كان ذلك هراء. ارتفع حاجبا فيرين قليلاً، مستمتعاً بوضوح.
قال: "هذا لطيف. وقد بنيته أنا، غالباً، لذا سأقبله مرتين".
وأحنى رأسه.
"شكراً لك، ماغوس".
أفلت أدوم نفساً.
"إذا لم تمانع، أود الوصول إلى صلب الموضوع".
"آه".
لم تتزعزع ابتسامة فيرين.
"ها قد وصلنا. مباشرة إلى العمل".
أدار الكأس ببطء بين أصابعه.
"أعترف أنني أحب ذلك تماماً. يتعلم المرء الكثير عن الرجل من خلال المدة التي يستعد فيها للإعجاب بالأثاث قبل أن يقول ما جاء ليقوله. لديك أخلاق حسنة، لكنك لا تختبئ خلفها. جيد".
وضع الكأس.
"مئتا ألف ذهبة".
عقد أدوم حاجبيه.
"...عذراً؟"
كرر فيرين دون أدنى تغير في نبرته اللطيفة: "مئتا ألف ذهبة. لتقاعد العناصر المعنية. إضافة إلى الرسوم، لي ولفريقي، اللذين قاما بالفعل بعمل تحضيرها لأرضية الليلة. التوثيق، الفهرسة، مغازلة المشترين — كل ذلك تم، وكل ذلك مستحق، سواء بيعت القطع أو انسحبت بهدوء من المزاد".
بسط يداً واحدة، شبه معتذر: "السلع ملكك، ماغوس. لا أناقش ذلك للحظة، ولن أبيع ممتلكات رجل من تحته ما إن يقف في منزلي ويقولها بوضوح. لكن الجهد كان جهدي. الجهد، يدفعه شخص ما".
لم تكن مئتا ألف رقماً يخيف أدوم. لقد امتلكها، وأكثر منها إضافة إلى ذلك. لكنه ظل قدراً كبيراً من الذهب، ولم يستطع حقاً معرفة ما إذا كانت الرسوم عادلة أم أن فيرين قد سمّى ببساطة الرقم الأكبر الذي ظن أن ماغوساً متعباً قد يدفعه دون نقاش. لذا لم يناقش، وعوضاً عن ذلك، نظر إلى كاس. كانت تنتظر ذلك. رفعت ساقيها عن بعضهما وانحنت للأمام.
قالت: "هذا كريم منك، معلم فيرين. حقاً. منزل آخر كان سيترك القطع تُباع ويجعلنا نطارد المشترين عبر ثلاث مقاطعات قبل الصباح. لم تفعل، ووانغارا ستتذكر أنك لم تفعل".
كان هناك توقف صغير، كأن الرجل كان ينتظر شيئاً، ثم تحدثت كاس مجدداً.
"سنتذكر ذلك في المرة القادمة التي تحتاج فيها إلى تكريم مطالب بهدوء، أو فتح باب مغلق عادة أمام تجارتك. اللطف الليلة يشتري لطفا لاحقاً. نحن جيدون جداً في اللاحق".
أمسك فيرين بنظرتها للحظة، ثم ابتسم اتساعاً أكثر من ذي قبل، وما بدا أنه سرور حقيقي.
وقال: "وهذا، هو سبب تفضيل المرء دائماً للتعامل مع وانغارا".
أحنى رأسه لها، ثم لأدوم.
"شكراً لك، زعيم النقابة. تجعل المرء يشعر أن مجاملاته استثمار وليست خسارة. إنها هبة نادرة".
ثم رفع كاسه قليلاً.
"ستخرج العناصر من الأرضية قبل نداء القطعة التالية. لديك كلمتي، مهما كانت قيمة كلمة رجل في موضعي، وبالنسبة لك، أود أن تكون لها قيمة".
* * *
مضت عشرون دقيقة. انتظرا في دفء القاعة الكبرى بينما تولى أتباع فيرين أمر القرص، وكانت الليلة، على عكس كل توقعات أدوم، ممتعة. استمر العزف الآتي من مكان مجهول. واصل فيرين حديثاً خفيفاً لا يطلب شيئاً، وكان الطعام، حين استسلم له أدوم أخيراً، جيداً للغاية: لحوماً مملحة، وخبزاً أسود، وطبق زيتون، وثلاثة أو أربعة أنواع من الجبن موضوعة بلا تكلف على لوح خشبي بينهما. كان أحد أنواع الجبن صلباً ومذاقه شبيه بالجوز، وفكر أدوم في فالينت قبل أن يتم القمة الأولى.
كان الفأر ليعشقه. يفضل جبنه على هذه النمط تماماً، صلباً بما يكفي ليجادل المرء لأجله، وكان ليُلقي محاضرة على الطاولة بأسرها حول سبب كون الأنواع الطرية خدعة بينما يأكل منه كمية فاحشة. وضع أدوم قطعة ثانية جانباً دون أن يقرر تماماً، ليحضرها معه. حتى جوريك استرخى قليلاً. لم يأكل كثيراً، لكنه توقف عن الجلوس كأن رجل ينتظر صدور الحكم، وفي مكان ما من الربع الثاني خفض كتفيه.
ثم جاء طرق على الباب البعيد أخيراً.
قال فيرين: "ادخل".
ودخلوا حاملين صناديق، عدداً منها، ووضعوها في صف على الطاولة المنخفضة قبل أن يتراجعوا إلى أطراف الغرفة. عالج أدوم أقفال الصندوق الأول. وفي الداخل، مستقرة في قماش داكن، كانت الأشياء التي قضى ثلاث سنوات وثروة صغيرة في إحضارها إلى الوجود. أخرجها واحداً تلو الآخر. كرتان من كرات تعطيل المانا، توأمان لتلك التي حملها لصوص البنك. حزام طيران شبه منتهي، نقوشه مقطوعة جزئياً.
حجار إشارة، وبضع صفائح ختم. وفي قاعة الصندوق الثاني، الذي كان أكثر ما يخشى ألا يجده: أسطوانة حديدية قصيرة وعريضة، بلا علامات، تستطيع ابتلاع نسج عدائي والاحتفاظ به. لم يكن هو وكيم قريبين من إنجازه. كان لا يزال أخطر شيء في الغرفة. تفقدها صندوقاً صندوقاً. انحنى جوريك بجانبه، مسمياً كل واحد منها مع ظهوره، مؤكداً، وأذناه حمراوان طوال الوقت.
تمتم: "هاتان الكرتان. والحزام... وحجار التحدث، هما الاثنان معاً".
أمسك نفسه وهو يعتذر في المنتصف، توقف، وفكه مشدود، واستمر في العد فحسب. كان نوعاً غريباً من التكفير: اللصوص يسرد جرد سرقته بنفسه كي يتمكن الرجل الذي سرقه من التحقق من الحصيلة. فرغت الصناديق واحداً تلو الآخر، وخرج العد سليماً. الكرات، الحزام، الحجار، الصفائح، الأسطوانة. كلها موجودة. كلها تخصه. أطلق أدوم نفساً طويلاً وبدأ بخفض الغطاء الأخير.
"انتظر".
جمد جوريك فوق الصندوق المفتوح، ويده تحوم فوق القماش. أي لون وضعه الإحراج في وجهه كان يتسرب منه الآن.
قال: "ثمة شيء واحد مفقود".