تمدد السوق السوداء في حي الميناء كطفيلي تعلّم محاكاة الوقار. بدت في النهار شرعية تقريباً، بائعو سمك يجوبون مع لوازم سفن وعمال موانئ يشحنون بضائع وسائح عرضي يبحث عن حرف محلية أصيلة.
عرف أدوم حقيقة الأمر. نصف بائع السمك كانوا وسطاء مسروقات. تضمنت لوازم السفن أشياء تغضب جمارك الإمبراطورية بشدة. وحملت تلك الحرف المحلية الأصيلة ميلاً مزعجاً للطنين بسحر غير مرخص. مشى ببطء وسط الحشد، ويداه في جيوبهن، ليبدو كأي زبانون عادي يتصفح الأكسط. هرول الكلب إلى جانبه، وكان أنفه يتحرك باستمرار، ليتوقف عرضاً ويتقصى روائح لفتت انتباهه خصيصاً. هل من شيء، سأل أدوم بصوت هادئ.
نظر الكلب إليه صاعداً ثم عاد للشم. ليس بعد. مروا بامرأة تبيع توابل مستوردة وما كانت توابل قط. ورجل عرض أدوات ملاحة بدت أكثر نفعاً لاقتحام الأماكن من إيجادها. وطفلان يديران نوعاً من ألعاب القواقع تضمنت قواقع سحرية حقيقية. توقف الكلب عند بسطة تبيع أسلحة. ارتعش أنفه أثناء تفحصه عرض خناجر يفترض أنها زينة. وجدوا هنا، قال فجأة. توقف أدوم عن السعي. مؤخراً؟ لا. قبل أيام. الرائحة قديمة.
هل تستطيع تتبعها؟ وضع الكلب أنفه بالأرض وشرع في التحرك. ليس بسرعة، فالأثر باهت وظل يتعرض لانقطاعات بسبب روائح أنظار. أحشاء سمك. بشر غير مغتسلين. شيء ربما كان عشب بحر متعفن أو ربما كان تعفناً لشيء آخر تماماً. نسجوا طريقهم خلال السوق بوتيرة الكلب. ببطء كافٍ منح أدوم وقتاً لملاحظة الأشياء. مثل كيف راقبهم بائع بسطة الأسلحة باهتمام زائد قليلاً. أو كيف بدا الحشد مفترقاً بشكل طبيعي حول أشخاص معينين، نوع البشر الذين جعلوا الآخرين متوترين دون دراية تامة بالسبب.
قادهم الكلب متجاوزاً صف بسط تأكل طعام تخلى مفتشو الصحة عنها بوضوح. متجاوزاً مكتبة ربما لم تخزن شيئاً تقرؤه دون مجازفة بالجنون. متجاوزاً قارئة فنجان كانت كرتتها البلورية غائمة جداً أو مفعمة جداً بشيء ما ما كان مفترضاً وجوده هناك. انشقت الرائحة هنا، قال الكلب متوقفاً عند تقاطع بين صفوف السوق. انشقت كيف؟ كأنهم صاروا أشخاصاً مختلفين. رائحة واحدة تذهب هكذا. نظر الكلب يساراً.
وأخرى تذهب هناك. نظر يميناً. كلاهما تفوح منه رائحة الشخص ذاته، ولكن ليس تماماً. أخذ أدوم الأمر بعين الاعتبار. متبدل هيئة يختبر أشكالاً مختلفة، ربما. يحاول إيجاد واحد يعمل لما يخططون له. أي رائحة أقوى؟ شم الكلب الأرض بعناية. هذه. وبدأ يمشي يميناً. تبعوا الأثر أعمق في السوق، حيث صارت البسط أبلى والباعة أكثر ارتياباً. هنا، لم يكلف الناس أنفسهم عناء التظاهر بشرعية بضائعهم.
جلست مواد سحرية علانية على طاولات بجوار حلي مسروقة وأسلحة طنت بتعويذات محظورة. لم يزعجهم أحد. ارتدى أدوم ملابس عادية بما يكفي للاندماج، وبدا الكلب كأي جرو شوارع آخر. مجرد زبون آخر يتصفح بضائع مشكوكاً فيها. قادهم الأثر حول زاوية إلى قسم من السوق ما زاره أدوم من قبل. بدت البسط هنا كدوائر دائمة، بجدران حقيقية وأبواب. امتلك بعضها لافتات. ولم يكلف معظمها نفسه العناء. توقف الكلب أمام بناء ضيق مضغوط بين متجر يبيع كتباً نادرة وآخر يقدم خدمات نقل حصيفة.
هنا، قال. الرائحة قوية جداً هنا. رفع أدوم بصره نحو البناء. بلا لافتة، لكن نوافذ الطابق العلوي أظهرت ضوءاً دافئاً. بدا الطابق الأرضي أتم ظلمة، بستائر ثقيلة حجبت الرؤية بالداخل. أي نوع من الأماكن هذا، تمتم. حانة، على ما يبدو. عبر النوافذ الستائرية، استطاع تمييز أشكال باهتة لأشخاص جالسين على طاولات. تسلل صوت المحادثة وأكواب مترتجة عبر فجوات حول الباب. هز ذيل الكلب بخفة.
هم في الداخل. الآن تماماً.
انحنى أدوم وحهز رأس الكلب.
قال: "أنت كلب طيب".
بدأ ذيل الكلب يهتز بعنف، واهتز جسده كله حماسة.
قال: "أتحب اللحم؟"
تحول الذيل إلى سرعة جنونية. تدلى لسان الكلب قليلاً. ابتسم أدوم.
قال: "بالتأكيد تحب اللحم".
حك خلف أذني الكلب.
"انتظرني هنا، حسناً؟ حين ينتهي هذا، سأحضر لك كل اللحم الذي تستطيع أكله".
حقاً؟ اتسعت عيناه أملًا.
"حقاً. ابق هنا فحسب وراقب المكان. أيمكنك فعل هذا من أجلي؟"
نعم! أستطيع الانتظار. أنا بارع جداً في الانتظار. وقف أدوم وأخرج بلورة الاتصال الخاصة به. بعد ثوانٍ قليلة، اخترق صوت فالنت المكان.
"ماذا؟"
"واصل البحث عن القطع الأثرية في السوق. ابحث عن أي شيء يطابق أوصافي. إن وجدت شيئاً فخذه بهدوء".
"فهمت. أي حظ من جهتك؟"
"أظن أنني عثرت على أثر. سأدخل الآن".
"كن حذراً، حسناً؟ تلك المخلوقات المتحولة تبدو مقرفة".
"سأفعل".
قطع أدوم الاتصال وأعاد البلورة إلى جيبه. نظر إلى الكلب مرة أخيرة.
"تذكر، انتظر هنا".
سأنتظر. من أجل اللحم.
* * *
كان باب الحانة من خشب ثقيل مدعم بشرائط حديدية. فتح بصريراً أعلن على الأرجح عن كل زبون للمكان بأكمله. لم يكن هذا رائعاً للتسلل، لكن أدوم لم يكن يحاول التسلل على أي حال. ضربه الداخل كجدار من التحميل الحسي الزائد. اختلط الدخان الكثيف الصادر عن التبغ الرخيص بشيء أكثر حلاوة، ربما عشب الأحلام، وهو لم يكن غير قانوني تقنيةً لكنه لم يكن مُشجَّعاً تماماً أيضاً. كان الهواء مثقلاً بالبخور الذي لم يغط تماماً الروائح الكامنة لأجساد غير مغسولة، وكحول مسكوب، ولحم مشوي.
رقصت امرأة بشهوانية أفعوية حول عمود في وسط الغرفة. كانت حركاتها سلسة ومؤثرة. التقطت الحراشف ضوء المصباح وهي تدور، مما خلق أنماطاً من الأخضر والذهبي تغيرت مع كل حركة. كان العرض أنيقاً بشكل مدهش لمكان كهذا، بدا فنّاً أكثر منه استعراضاً. كان معظم الزبائن يتجاهلونها. فقد كانوا منشغلين للغاية بمحادثاتهم الخاصة، ومشروباتهم الخاصة، وتعاملاتهم التجارية المشبوهة الخاصة. فحص أدوم الغرفة بسرعة.
لقد وصف الكلب رجلاً جالساً بمفرده، يراقبة الراقصة. هناك. عند طاولة قرب الجدار الخلفي. شعر داكن، بنية متوسطة، ذلك النوع من الوجه المنسي الذي يمكن أن ينتمي لأي شخص. كان يحتسي مشروباً ويحدق في امرأة الأفعى بانتباه. وجد أدوم طاولة فارغة مع رؤية واضحة لكل من الرجل والمخرج. استقر على كرسي شهد عقوداً أفضل وانتظر حتى يلاحظه أحد. ظهرت نادلة بعد بضعة دقائق. بدت متعبة.
"ما الذي ستطلبه؟"
"أياً كان ما لديك على الصنبور".
أومأت برأسها واختفحت. عادت ومعها كوب من شيء كان على الأرجح جرعة جعة. دفع لها أدوم ولف يديه حول الكوب دون أن يشرب منه شيئاً. سيؤدي الكحول إلى تبلد ردود أفعاله، وكان لديه شعور بأنه سيحتاج إليها قريباً. بينما كان ينتظر، وجّه أدوم بعناية خيطاً رقيقاً من المانا. كان تعويذة التتبع خفية، تكاد لا تتعدى همس سحر سيرتبط بالهدف ويسمح له بالمتابعة من مسافة بعيدة. وجهها نحو الرجل في الطاولة الخلفية، مما جعلها تستقر عليه مثل غبار غير مرئي.
واصل الرجل مراقبة الراقصة، غير آبه تماماً بأنه صار معلماً الآن. كانت وضعية جسده مسترخية، لكن كان هناك شيء ما في طريقة حمله لكتفيه يوحي بأنه مستعد للتحرك بسرعة إذا لزم الأمر. حذر مهني، ربما. أو مجرد نوع من جنون الارتياب الذي يبقي الناس أحياء في أماكن كهذه. استقر أدوم في مكانه بانتظار. بعد ثلاثين دقيقة، أنهى الرجل مشروبه ووقف. تحرك بثقة، ومأ برأسه لبعض الزبائن الآخرين وهو يتجه نحو الباب.
منحه أدوم سبع ثوانٍ كبداية، ثم تابعه. ستسمح له تعويذة التتبع بالحفاظ على المسافة بينما يبقي عينيه على موقع هدفه.
أدخل يده في جيبه ولمس معدن خاتم الإخفاء البارد الذي أعطاه إياه ثورغن قبل عامين. أصر القزم على أنها هدية عمليّة، مع أن أدوم شكّ في أن ثورغن أراد التباهي بعلاقاته مع سحرة النخبة. كلف الشيء أكثر ممّا يجنيه معظم الناس في عام. نادراً ما حمله. كان الإخفاء شيئاً يمكنه إدارته بنفسه بالتعويذات المناسبة، وبدا الخاتم وكأنه غش بطريقة ما. لكن اليوم، بدا امتلاك تعويذة واحدة أقلّ للحفاظ عليها أثناء تتبّع مشتّت الهيئة مقايضة معقولة.
دسّ الخاتم في إصبع بريقه المألوف بينما أصبح العالم أقلّ صلابة حوله قليلاً. بالنسبة لأي شخص يشاهده، لقد اختفى ببساطة. توجّه الرجل نحو المدخل الرئيسي، ولمح أدوم الكلب جالساً تماماً حيث تركه، باحثاً عن الأمل والصبر. عندما رأى الكلب الرجل، تغير كل شيء. بدأ يزمجر، بصوت منخفض ومهدد، ثم تصاعد إلى نباح كامل. رمى أشخاص آخرون في المنطقة نظرات قذرة في اتجاه النباح. لقد أتوا إلى السوق السوداء لتجنب الهراء الذي يجذب الانتباه، لا للاستماع إليه.
أسرع الرجل خطاه، راغباً بوضوح في الابتعاد عن الضوضاء. مدّ أدوم حواسه الكهروية. لا بأس. أنا أتبعه. انتظري—سأعود باللحم قريباً. انتصبت أذنا الكلب، وتوقف عن النباح فوراً. هزّ ذيله هزة خفيفة مع أنه لم يستطيع رؤية أدوم في أي مكان. صيد جيد، قال بهدوء. كان الرجل يتوارى بالفعل وسط الحشد، متمتماً بشيء عن الضالة اللعينة تحت أنفاسه. كان تتبع شخص أثناء الاختفاء يجب أن يكون سهلاً.
المشكلة كانت أن مشتّت الهيئة تحرك كشخص يعلم أنه قد يُتَّبع. اتخذ منعطفات عشوائية، وعاد أدراجه مرتين، وتوقف بشكل متكرر لفحص واجهات المتاجر أثناء استخدام الانعكاسات للتحقق ممّا خلفه. بعد عشرين دقيقة من الالتواء في شوارع ضيقة باستمرار، بدا الرجل راضياً أخيراً بأنه لا يُطارد. ارخى وتيرته وتوجّه إلى منطقة سكنيّة مالت فيها المباني على بعضها البعض كأصدقاء متعبين. انحرف مشتّت الهيئة إلى زقاق بدا وكأنه قد يتصل بشارع آخر.
تبعه أدوم، وبقي في الخلف تماماً وحافظ على خطواته هادئة قدر الإمكان. كان الزقاق طريقاً مسدوداً. توقف الرجل في منتصف الطريق تقريباً، واقفاً وظهره إلى المدخل. لم يتحرك لعدة ثوانٍ. من أنت؟ سأل الرجل دون أن يلتفت. كان صوتاً هادئاً، حوارياً. وكيف عرفتني؟ أكان الكلب؟ خلع أدوم الخاتم وجعل نفسه مرئياً مرة أخرى. أجل. لم يلتفت مشتّت الهيئة حتى الآن. لديك فرصة واحدة بالضبط لمغادرة هذا الزقاق ونسيان ما رأيته.
أقترح أن تفعل. لا رغبة لي بالمغادرة، قال أدوم. جنازتك. استدار الرجل، وكان النبال في يديه بالفعل وموجهاً. بدا السلاح خاطئاً—أنيقاً جداً، ومتوازناً تماماً. توهجت الرونيّات على طول المخزون باللون الأزرق الخافت. نقر الزناد. تشيك.
[تنبؤ التدفق]
توقف سهم النبال على بعد ثلاث بوصات من صدر أدوم، معلقاً بلا حراك في الهواء كأنه ضرب جداراً غير مرئي. اتسعت عينا مشتّت الهيئة. نظر أدوم إلى القذيفة المعلقة. سرعة معززة. أمال رأسه. استخدمت أحد أدواتي لتسريع المقذوفات. كان الرجل يصل بالفعل لسهم آخر، وكانت حركاته سريعة وممارسة. تنهد أدوم. طقطقت الطاقة بين أصابعه للحظة فقط قبل أن يرسل تياراً متحكماً عبر الهواء. ليس ما يكفي للقتل، ولكن أكثر من كافٍ لإسقاط شخص.
[صاعقة]
انهار مشتّت الهيئة. أمسك أدوم النبال قبل أن يصطدم بالأرض وفحصه عن قرب. كانت الرونيّات عمله بالتأكيد، جزءاً من أحد نماذج التضخيم الأوليّة التي اختفت. لو لم تكن لديه ردود الفعل اللاانسانية التي يمتلكها حالياً، لكان ميتاً قبل أن يتمكن من رد الفعل. حتى مع ردود الفعل تلك، بالكاد رأى السهم قادماً. نظر إلى مشتّت الهيئة فاقد الوعي وشعر بتدفق من الانزعاج. التقط أدوم الرجل من تحت ذراعيه وبدأ في جعله يطفو نحو مدخل الزقاق.
كان هناك فتى طيب ينتظر لحمه.
* * *
جلس الكلب حيث أمره الإنسان أن يجلس. كان ماهراً في الجلوس. كان ماهراً في الانتظار أيضاً، حتى عندما كانت معدته تصدر أصواتاً مزعجة وتتعب ساقاه من كثرة الركض والتتبع. سيأتي اللحم قريباً. وعد الإنسان باللحم. كل اللحم الذي يستطيع أكله. يمضي الوقت بغرابة عندما يكون المرء منتظراً. تحركت الشمس في السماء، وبدأت الظلال تطول الآن. مر الناس دونه أن ينظروا إليه. تخطاه بعضهم وكأنّه مجرد قطعة أثاث أخرى في الشارع.
ربما نسي الإنسان. ينسى البشر أشياء أحياناً. ينسون ترك الطعام في الخارج، ينسون أن الكلاب تبرد ليلاً، ينسون أن الوعود تعني شيئاً للكلاب. لكن هذا الإنسان كان مختلفاً. استمع هذا الإنسان عندما تحدث. حكّ هذا الإنسان رأسه بالطريقة الصحيحة تماماً. أصدرت معدته صوتاً آخر. أعلى هذه المرة. كان التتبع عملاً شاقاً. تتبع الروائح وسط الحشود، تذكر الوجوه، البقاء في حالة تأهب. شعر الآن بالخلو والتعب لدرجة جعلت ساقيه ترتجفان قليلاً عندما حاول الوقوف.
ربما سيريح عينيه للحظة فقط. فقط حتى يعود الإنسان. تكوّم بجانب الجدار وترك جفنيه ينغلقان ببطء. كانت الحجارة باردة ضد جنبه، لكنه نام على ما هو أسوء. ضربه شيء رطب ومثلج على ظهره. أطلق عواءً قصيرًا ونهض متعثراً، نافضاً الماء عن فرائه. وقف إنسان فوقه حاملاً دلواً، مصدراً أصواتاً عالية بفمه. أصوات غاضبة. أشار الإنسان إليه بحركات حادة. اغرب، هذا ما تعنيه الحركات. لا تنتمي إلى هنا.
حاول الوقوف بصورة صحيحة، لكن ساقيه كانتا ما تزالان ترتجفان من الجوع وماء البرد المفاجئ. استغرقت الحركة وقتاً أطول مما ينبغي. أصدر الإنسان مزيداً من الأصوات الغاضبة. رفع الدلو مجدداً. توقف الماء في الهواء. علق هناك وكأنه تجمد تماماً، وقطرات الماء معلقة بين الدلو والأرض. استدار الكلب. كان إنسانه يقف خلفه، متحدثاً إلى إنسان الدلو بالصوت الحاد الذي يصدره البشر عندما يغضبون.
كان صوت إنسانه منخفضاً وخطيرين، وتراجع إنسان الدلو خطوة إلى الوراء. تشرّب شيء دافئ صدر الكلب. كان الإنسان غاضباً من أجله. غضب أحدهم نيابة عنه. متى حدث ذلك آخر مرة؟ أبداً. أصدر إنسان الدلو أصواتاً أخفض وابتعد بخطى حثيثة، تاركاً الدلو خلفه. انحنى إنسانه وحكّ رأسه. ذات الحركات اللطيفة خلف الأذنين، ذات الضغط الحذر الذي يخبرك بأنك كلب جيد دون الحاجة إلى كلمات. استند الكلب إلى تلك اللمسة.
لا يفهم البشر عادة مدى أهمية التربيت. يفعله أغلبهم بطريقة خاطئة — بعنف شديد، أو بسرعة مفرطة، أو كأنهم يخافون أن يعضهم. يعرف هذا الإنسان تماماً كيف يجعله يشعر بالأمان. ثم شمّ رائحته. لحم. لحم حقيقي، لا البقايا التي يجدها عادة في أكوام القمامة أو الأشياء المشبوهة التي يرميها الناس عليه أحياناً. كان هذا طازجاً ودافئاً ورائعاً. ابتسم إنسانه. ذلك التعبير الذي تعلم كيف يميزه بوصفه سعادة.
قال: "آسف لأن الأمر استغرق وقتاً طويلاً. كان عليّ أن أترك الشخص السيّء في مكان ما".
فتح الإنسان الكيس الذي يحتوي على الوعد.
"أحضرت لك هذا".
اكتسبت الكلمات معناً مجدداً، منسابة إلى عقله وكأنها تنتمي إلى هناك. بدأ ذيل الكلب يهتز بعنف حتى صار جسده كله يتحرك. لحم. كل اللحم الذي يستطيع أكله. أوفى الإنسان بوعده.