قال: "مذهل".
أسند أهود ظهره إلى مقعده. أمعن النظر في الكائن المتغيّر الفاقد وعيه والموثوق إلى المقعد المقابل. انتقلا إلى أحد مخابئ فالينت. مبنىً باهت في حي الحرفيين. بدا من الخارج كمستودع للخزف. لكنّه يخفي الأشخاص الذين بحاجة إلى الاختفاء لفترة.
سأل فالينت: "ما المذهل؟".
كان متكئاً على الجدار. عاقداً ذراعيه. بدا كمن يحاول تقرير إن كان عليه الإعجاب بأساليب أهود أم القلق بشأنها.
قال أهود: "هو فاقد وعيه. ومع ذلك حافظ على الهيئة التي تحوّل إليها".
ضيق فالينت عينيه ناظراً إلى الكائن. قامة متوسطة. شعر بني. وجه صالح لعشرات ملصقات المطلوبين دون أن يطابق أياً منها بدقة.
"أم لعلّ هذه هي هيئته الحقيقية؟".
هزّ أهود رأسه.
"قرأت أوصافاً للكائنات المتغيّرة. رأيت رسومات من أرشيف الإمبراطورية. هيئتهم الطبيعية ليست بشريّة. وليست شبيهة بالبشر حتى".
"إذن ما هي؟".
"أقرب إلى الهلاميّات في الواقع".
طرف فالينت عينيه.
"هلاميات؟ أتلعن تلك الكائنات التي تأكل النفايات في المجارير؟".
"مفهوم مشابه. بيولوجيا مختلفة".
أشار أهود نحو الكائن.
"هم في جوهرهم متبدلو هيئة بلا شكل ثابت. مرونة خالصة. هذه المظهر البشري؟ اختيار يحافظ عليه حتى وهو فاقد وعيه. هذا يشير إمّا إلى تحكّم مذهل، أو—".
اختلجت جفنا الكائن.
أكمل أهود بهدوء: "أو أنه يشرع في الاستيقاظ".
"آه!".
استقام فالينت فوراً.
"حسناً، حسناً. أنت الحارس الطيّب، وأنا الشرير. النهج الكلاسيكي. أدخل بعدوانية، وتعرض عليه الماء والتعاطف، فيُقرّ بكل شيء".
"لن نفعل ذلك".
"هيا، إنها تقنية مجرّبة".
"وستتحول أيضاً إلى تشتتك وسؤالك له عن بيولوجيا المتغيّرات لمدة عشرين دقيقة".
"لن أفع—حسناً، قد أعل فعل ذلك. لكن المبدأ—".
"فالينت".
نظر إليه أهود بثبات.
"أيمكنك أن تعدني بأن تظل هادئاً، وتستمع أكثر مما تتحدث، وتطرح أسئلة مركزة دون أن تنجرف إلى نقاشات حول نظرية تبدل الهيئة؟".
فتح فالينت فمه فوراً.
"يمكنني التركيز تماماً! أنا بارع في التركيز! ولدي خبرة في الاستجواب، وأعرف كيف أقرأ الناس، وإذا حاول التبدل فسأرصد العلامات لأنني درست هذه الأشياء، وبصراحة أعتقد أنك تهون من شأن مدى فائدتي هنا لأن—".
"اخرج".
توقف فالينت في منتصف جملته. صمت طويلاً. كان يستوعب لتوّه ما حدث للتو.
"حسناً، ليبرر!".
رمى بيديه في الهواء.
"حسناً إذن. أنا خارج. لكنني سأبقى خارج هذا الباب مباشرة".
"أعلم أنك ستفعل".
"وإذا تحوّل إلى تنين أو شيئ ما، ماذا ستفعل حينها؟".
"المتغيّرات لا تحب التحول إلى تنانين".
"كيف تعل—لا مهم. لا أريد أن أعرف كيف تعلم ذلك".
أغلق الباب بصوت نقرة خفيفة. استقر أهود في مقعده وانتظر. كانت جفنا الكائن ترتجفان الآن. وبدأت أصابعه تختلج ضد رباطات الحبال. في أي لحظة الآن.
فتح الكائن عينيه ببطء. كانتا زائغتين في البداية. طرف عينيه مراراً محاولاً جلاء رؤيته. طاف بصره في الغرفة. جدران عارية. طاولتي واحدة. مقعدان. ثم وقعت عيناه على أهود. تلجلج الارتباك على وجهه لثلاث ثوانٍ ربما. ثم تحول إلى ذعر. انتفض ضد الحبال محاولاً فكها بجنون. صرّ المقعد لكنه ثبت بقوة.
قال أهود بهدوء: "أنت موثق. لا داعي لمقاطعة تحرير نفسك. تلك القيود صُممت لمخلوقات أقوى منك بكثير".
استمر الكائن في الصراع لبضع ثوانٍ أخر قبل أن يتوقف وهو يلهث بقوة.
قال: "أرجوك. أرجوك اتركني أذهب فحسب. لم أفعل شيئاً".
"لا".
بدا أن الرد القاطع باغته. حدق في أهود. محاولاً على الأرجح تبين نوع الشخص الذي يتعامل معه.
تابع أهود: "أخذت منك أشياء خطيرة. حين فتشتك، لم أجد حتى نصف القطع الأثرية والأوراق التي كان يجب أن تكون هناك. أين البقية؟".
قال الكائن فوراً: "لا أعرف عما تتحدث".
توهجت إحدى البلورات على الطاولة بلون أحمر ساطع. نظر اثناهما إليها. شحب وجه الكائن.
قال أهود: "آه. نسيت أن أذكر. الأسلاك المتصلة بجسدك وتلك البلورتان تعمل بطريقة بسيطة. إن كذبت، تضيء الحمراء. إن قلت الحقيقة، تضيء الخضراء. إذن. لنحاول مجدداً".
مال إلى الأمام قليلاً.
"أين بقية قطعي الأثرية وأوراق أبحاثي؟".
لم يقل الكائن شيئاً. تنهد أهود.
"الكهرباء قد تقتل أمثالكم، أتعلم".
التقى بعيني الكائن.
"أتريد الموت؟".
انكمش الكائن كمن تلقى صفعة. تسارعت أنفاسه. أمل أهود حقاً ألا يضطر إلى سلوك مسار التعذيب. المتغيّرات نادرة. سيكون من القسوة قتل أحدهم. حتى لو كان ممن سرقوه. من جهة أخرى، كان عليه أن يكون براغماتياً في هذا الأمر. كل ثانية تمر تعني ثانية أحرى بأن تنتقل أبحاثي إلى أيدي آخرين، مترحلة عبر شبكة حتى تصل إلى من يملك قدرة إحداث دمار هائل في المدينة أو في جزء آخر من العالم، أو حتى فهمها بما يكفي لنسخها.
قد يفتح ذلك مجموعة أخرى من المشكلات التي ستجعل الوضع الحالي يبدو بسيطاً. لحسن الحظ، بدا أن هذا الكائن بالذات لم يكن من النوع الذي تدرب على تحمل الاستجواب. كانت يداه ترتجفان.
بدأ المتغيّر كلامه: "نحن..."
ثُم توقف. قطب أدوم جبينه. نحن؟ ليس هو وحده؟ بدا أن المتغيّر أدرك زلّته.
"نحن... أعني أنا... لم يعد لديّ منها شيء. لقد ذهبت."
أومض البلور الأخضر بضعف. هذا صحيح تقنياً، لكنها بالتأكيد ليست القصة كاملة.
قال أدوم: "قلتَ نحن. مَن كان معك غيرك؟"
شدّ المتغيّر على فكّه. لم يُجب. أرجع أدوم ظهره إلى المقعد وأخذ يفكّر. إذا تمكّن متغيّر من تسلّل جزيرة الأبحاث الإمبراطورية — وهي إحدى أكثر المواقع تحصيناً في الإمبراطورية — وعلم بطريقة ما كيف يبحث داخل البرج تحديداً، فهذا يَعني على الأرجح أنه جزء من مناوبة الحراسة. الحراس يستأجرهم سيّد السحر، لكن أدوم يستطيع تخيّل سيّد السحر مخدوعاً بسهولة. فأيُّ وسيلة للتسلّل أفضل من أن يصبح المرء حرفياً شخصاً ينتمي إلى ذلك المكان؟
استقرّ التسلسل المنطقي في مكانه. مجموعة من المتغيّرين، غالباً وافدون جُدد إلى أرخوس. موطنهم المعتاد هو الصحراء، لكن ذلك كان متعلقاً بالتخفّي لا بالتفضيل الطبيعي. خلال السنوات القليلة الماضية، أصبحت أرخوس وجهة جذابة لكل أنواع البشر ممّن يبحثون عن فرص جديدة. ربما جاء أحدهم، ورأى أن وظائف إدارة السحر تُدرُّ مالاً وفيراً، فحصل على الوظيفة عبر أيّ طريقة تمكّن من تجاوزها، ثُم عُيِّن في البرج، ثُم شارك ما سرقه مع البقيّة.
قال أدوم: "أنتم مجموعة."
لم يكن السؤال سؤالاً. حدق فيه المتغيّر. بعد لحظة، أومأ برأسه مرة واحدة. توهج البلور الأخضر.
"جئتم إلى أرخوس مؤخراً."
إيماءة أخرى. بلور أخضر.
"تبحثون عن عمل."
إيماءة. أخضر.
"أحدكم حصل على وظيفة حارس."
إيماءة. أخضر.
"عبر إجراءات التوظيف العادية."
تردّد المتغيّر، ثُم هزّ رأسه. بلور أحمر. قطب أدوم جبينه.
"كيف عرفتم أمر البرج؟"
فتح المتغيّر فمه ثُم أغلقه. بدا صراعاً حقيقياً، كأنه أراد الإجابة لكنه لم يستطع تدبّر طريقة لفعل ذلك بأمان.
درس أدوم وجه المتغيّر. بدأ يكوّن فكرة عن نوع الشخص الذي يتعامل معه. مخلص، بوضوح. ولم يظهر أيّ علامات قسوة حتى الآن — عندما نبح الكلب في وجهه قبل قليل، تمتم بكلمات غير مسموعة ومضى في طريقه. الشخص الأقسى لكان ركله. كانت وضعية جسده حذرة ومضبوطة. الطريقة التي اختبر بها الحبال كانت منهجية لا ذعر فيها. والصراع البادي على محيّاه حين وُجّهت إليه أسئلة مباشرة يوحي بشخص يقدّر الصدق لكنه عالق بين ولاءات متضاربة.
قال أدوم: "تلك المجموعة هي عائلتك، أليس كذلك؟"
اتسعت عيناه قليلاً. واهتزّ تنفّسه.
"أكد أو اننف."
أبعد المتغيّر نظره ثُم أعاده. أومأ مرة واحدة. بلور أخضر. ممتاز. أسئلة النعم واللا هي الأسلوب الأمثل هنا. فهي لا تترك له مجالاً لتحوير إجاباته أو إيجاد ثغرات ذكية.
"ما اسمك؟"
تردّد المتغيّر، ثُم تمتم: "كيث-سيل."
"سررت بمعرفتك يا كيث-سيل."
حافظ أدوم على حياد نبرته.
"تبدو شخصاً منطقياً وحذراً، لذا سأكون مباشراً معك. طالما بقيت في أرخوس، فسأعثر على عائلتك عاجلاً أو آجلاً. لدي آذان وعيون في كل شبر من هذه المدينة، وخارجها أيضاً. لقد عثرت عليك — أنت القادر على تبديل هيئتك والتواري بين الحشود. يمكنني العثور على البقية أيضاً. سيستغرق الأمر وقتاً أطول فحسب. وحينها، سأكون غاضباً للغاية وأقل لطفاً بكثير ممّا أنا عليه الآن."
سقط وجه كيث-سيل. نظر مباشرة إلى أدوم بنظرة ربما كانت استسلاماً.
تابع أدوم: "الأشياء التي أخذتها، ليس لديك أدنى فكرة عمّا يمكن فعله بها لو وقعت في يد الشخص الخطأ ودرسها."
انحنى إلى الأمام.
"أخبرني بكل شيء. مهما كان ما تخشاه، فأنا أضمن لك الحماية."
صمت كيث-سيل لفترة طويلة.
ثُم بصوت يكاد يُسمع: "لديهم أخي."
آه. أخيراً. شرخ. جلس أدوم إلى الوراء والقطع تترتّب في مكانها. بدأ الآن يدرك ما حدث هنا، ولماذا وُجد هؤلاء الأشخاص في أرخوس من الأساس.
السؤال هو: مَن هم «هؤلاء»
بالتحديد؟
قال أدوم مباشرة: "من هم؟"
تردّد كيث-سيل. عاثت يداه بالحبال.
قال أدوم: "تستطيع الوثوق بي."
"أتساعدنا حقاً؟"
فكر أدوم في الأمر. لم يرد إطلاق الوعود دون معرفة من سيواجه. لكن من جهة أخرى، فإن من بدأ هذا العيث سينتهي حتماً إلى مجابهته، فور إدراكهم لما سرقوه.
"إن أمكن، نعم."
التقط كيث-سيل نفساً مضطرباً.
"نحن من صحراء فيلثارا. لم يكن هناك ما يناسبنا. أتى أبوانا إلى هناك قبل ولادتنا. يحاولان الاختباء من... حسناً، من أشخاص أرادوا استغلالنا. لكن الماء بالكاد يكفي. والطعام كذلك. عشنا، لكننا لم نكن نحيا حقاً."
بقي البلور الأخضر ثابتاً.
"وجدنا فارس إمبراطوري قبل بضعة أعوام. عرف حقيقتنا فوراً."
انخفض صوت كيث-سيل.
"ظننا أنه سيقتلن, أو سيسلمنا مقابل جائزة مالية. لكنه جلبنا إلى العاصمة الإمبراطورية عوضاً عن ذلك."
بقي أدوم صامتاً ينصت. ظل البلور أخضر.
"دربونا لنكون جواسيس. لشبكة استخبارات الإمبراطور. لم نره قط، لكننا تلقينا مهاماً. أعمال تسلل في الغالب. جمع معلومات. كان الأجر جيداً، أفضل ما رأيناه قط. وجدنا طعاماً حقيقياً ومأوى حقيقياً. لم نكن نكتفي بالبقاء على قيد الحياة للمرة الأولى في حياتنا."
لم يتقبل أدوم الوصلة التي تتجه إليها الأمور.
تابع كيث-سيل: "لكننا أردنا الخروج. العمل... غيرنا. جعلنا بشراً لا نريد أن نكونهم. وحين حاولنا الرحيل، أخذوا أخانا الأصغر. سيل-كث. بالكاد يبلغ الثامنة عشرة. قالوا إنه سيكون آمناً ومسترخياً طالما واصلنا العمل لهم. وإن حاولنا الهرب..."
تلاشى صوته.
"كم عدد الإخوة تماماً؟"
"أربعة. أنا وأخويا الآخران وسيل-كث."
"وكلفتم مؤخراً بالجزيرة."
"نعم. أُمرنا بالبقاء هناك حتى إشعار آخر. بلا مهام، فقط... الانتظار. لكننا عجزنا عن المكوث هناك ونحن نعلم احتجاز سيل-كث في مكان ما. ظن أحد أخيّ وجود شيء ذي قيمة في البرج. شيء يمكننا بيعه أو استخدامه كورقة ضغط لاسترجاع. لذا خرقنا الأوامر."
"دخلتم البرج بحثاً عن أي شيء قد يساعد في تحرير أخيك."
"ظننا أن بوسعنا بيع ما نلتقطه في السوق السوداء. لنجمع مالاً يكفي لاستئجار محترفين يساعدوننا. أو ربما نجد سلاحاً يمكن استخدامه."
التقى كيث-سيل بعيني أدوم.
"لم ندرِ ما هي تلك الأشياء حقاً."
ظل البلور أخضر طوال الشرح برمته. استند أدوم إلى مقعده إلى الوراء.
"تعني إذن أن الإمبراطور متورط في هذا. وهو من أمركم بالبقاء في الجزيرة."
"نعم."
تنهد أدوم: "تباً."
كان الأمر أسوأ بكثير مما ظن.
* * *
بعد لحظات...
أعاد البوابة تمزيق أدوم مجدداً، لتتطاير آلاف الأجزاء من وعيه في مسافات مستحيلة. بينما ظل جسده جُسيماتٍ مبعثرة، راح جزء من عقله يفكّر في تبعات ما عرفه. صُمّم مشروع البحث ليكون مكشوفاً منذ بدايته. حين قررا، هو وكبير السحرة، المضيّ فيه، كانا يعلمان أن الإمبراطور يراقبهما. تكمن المشكلة في أن الإمبراطورية ومجمع السحرة لم تكونا جهتين منفصلتين رسمياً، فعلى الورق، كان كبير السحرة ما يزال يعمل بأمر الإمبراطور، وكل السحرة تقنياً موارد إمبراطورية.
لكن على أرض الواقع؟ تغيرت الأمور جذرياً طوال السنوات القليلة الماضية. بدأ الأمر صغيراً. كبير السحرة يتخذ قرارات بشأن التعليم السحري دون استشارة القصر. مهام السحرة تُدار عبر قنوات المجمع لا القنوات الإمبراطورية. أولويات البحث يحددها علماء السحر لا المستشارون السياسيون. بدا كل تغيير معقولاً بمفرده، ومبرراً بالكفاءة أو الخبرة أو الضرورة العملية البسيطة. لكنها حين اجتمعت، شكلت شيئاً يبدو بشكلي مريب وكأنه استقلال.
لم يكن الإمبراطور غبياً. لقد لاحظ. وبينما لم يستطيع تحدي كبير السحرة علناً دون المخاطرة بمواجهة مع كل ساحر في الإمبراطورية، استطاع قطعاً إظهار استيائه بطرق أدق. مثل المراقبة. مثل جعل رجاله يراقبون ما يفعله السحرة حقاً. لهذا قرر أدوم وكبير السحرة الوضوح التام بشأن البحث. طلبا الإذن الإمبراطوري لا لأنهما بحاجة إليه قانوناً، بل لأنه لفتة حسن نية. كانا يقولان انظرا، نحن لا نخفي عنك شيئاً.
نعمل على شيء خطير محتمل، لكننا نخبرك به في كل خطوة على الطريق. وثّقا كل شيء. تقارير تقدم مشتركة. جعلا نفسيهما واضحيْن قدر الإمكان لتفادي إعطاء الإمبراطور ذخيرة لتهم السرية أو الخيانة. أُجري البحث على أرض إمبراطورية، بموارد إمبراطورية، لصالح الأمن الإمبراطوري. كل شيء كان نظامياً. المفارقة أن شَفافيتهما ربما جعلتهما هدفاً أغرى أكثر. كان الإمبراطور يعرف تماماً مكان حدوث البحث، ومن يملك حق الوصول إليه بالضبط، ومدى قيمته المحتملة.
كل ما احتاج إليه طريقة للحصول عليه دون الظهور بمظهر من يقوض كبير السحرة الخاص به. ظهرت المتشكلات. عملية توظيف حراس الجزر مرت عبر قنوات المجمع لا القنوات الإمبراطورية. وافق كبير السحرة شخصياً على كل مهمة. لكن إن استطاع شخص ما التحول حرفياً إلى شخص ينتمي إلى المكان أصلاً، تصبح بنية الأمن بأكملها بلا معنى. لم يتخطَ المتشكلات النظام، بل استخدما افتراضات النظام ضده. كان الأمر أنيقاً بحق.
استطاع الإمبراطور ادعاء الجهل التام إن اكتشفت السرقة. مجرد عملاء استخبارات مارقين يتحركون بمبادرة منهم. وفي الوقت نفسه، سيحصل على بحث قد يعيد توازن القوى بين الإمبراطورية والمجمع لصالحه. العيب الوحيد في الخطة هو أن إحدى المتشكلات أصبحت يائسة لدرجة كسر البروتوكول. الآن، احتاج أدوم إلى التحرك بسرعة. إن وصل كيم مع قوات كبير السحرة واعتقل الحراس للاستجواب، فسيبعث ذلك برسالة واضحة: يشتبه المجمع في تورط إمبراطوري بالسرقة.
سيدرك الإمبراطور اكتشاف جاسوسه، وستتبخر أي مظاهر تعاون بين القوتين. هذا النوع من الصراع المفتوح لم يكن شيئاً مستعداً له أحد. لفظته البوابة على حجر مألوف. أصابه الغثيان نفسه فوراً، فانحنى إلى منتصفه، بانتظار أن تتذكر معدته كيف تعمل الجاذبية. حين استقام، بدا كل شيء عادياً. الحراس في مراكزهم، البرج واقفاً دون إزعاج، ولا أثر لقوات المجمع في أي مكان. ألقت شمس الظهيرة الظلال نفسها التي ألقتها قبل ساعات، وحملت الريح نفحات الملح نفسها القادمة من المحيط.
حاول الاتصال بكيم وكبير السحرة خلال النافذة القصيرة بين مغادرة المخبأ ودخول البوابة، لكن بلورات الاتصال طنت بلا جدوى. إما أنهما في اجتماعات، أو أن التداخل السحري من السفر عبر البوابات قد شوش الإشارة. على ما يبدو لم يصل رجال كبير السحرة بعد. جيد. ما زال لديه وقت للتعامل مع هذا بالشكل الصحيح. اقترب أحد الحراس من مقره قرب مدخل البرج، وقد قطب جبينه بقلق.
"أيها الساحر؟ هل كل شيء على ما يرام؟ تبدو... مضطرباً بعض الشيء."
أدرك أدوم أنه ربما ما زال يبدو كشخص خرج للتو من بوابة واستجواب في الظهيرة نفسها. عدل رداءه وحاول أن يبدو طبيعياً.
"لا شيء يدعو للقلق، مجرد مرض البوابة. هل ما زال البروفيسور كيم هنا؟"
"نعم يا سيدي. إنه في البرج مع كبير السحرة منذ نحو ساعة. لم أرهما يخرجنا."
"جيد."
توقف أدوم، كأن شيئاً خطر في بملك للتو.
"قل لي، هل يعمل جوريك ثاين اليوم؟ اعتدت أني رأيته قبل قليل لكني لم أكن متأكداً."
هز الحراس رأسه.
"لا يا سيدي، جوريك في مناوبة منتصف الليل. لن يحضر إلا بعد بضع ساعات أخرى."
"آه، خطئي."
حك أدوم ذقنه متفحصاً.
"كنت أحاول تذكر المفترض أن يغطي مناوبة المساء. جدول أعمالي مختلط تماماً مؤخراً."
بدا الحراس مستسغاً بتسلية طفيفة.
"حراس المساء لا يبدؤون حتى الغروب. أمامنا ثلاث ساعات أخرى ربما قبل تغير المناوبة."
"حقاً، بالطبع. شكراً لتوضيح ذلك."
يومأ الحراس وعاد إلى مركزه. حصل أدوم على ما يحتاجه —تأكيداً أن الاسم الوارد من كيث-سيل جزء فعلي من مناوبة منتصف الليل. توجه نحو مدخل البرج، مؤمئاً للحراس الآخرين أثناء مروره. ارتفع الهيكل الحجري البسيط أمامه، وتوهجت نوافذه بضوء الإضاءة السحرية الدافئ. في الداخل، استطاع سماع تمتمات أصوات خافتة من إحدى الغرف العلوية. تسلق الدرج الحلزوني، وتردد صدى خطواته على الجدران الحجرية.
كانت هناك غرفة بحث أخرى في الطابق الثالث، واستطاع سماع المحادثة بوضوح أكبر كلما اقترب. صوت كيم، السريع والمتحمس، تتخلله نبرات كبير السحرة الأعمق والأكثر توازناً. طرق أدوم مرة ودخل دون انتظار رد. انحنى كيم وجايوس على طاولة تغطيها الملاحظات والرسوم التخطيطية وما بدا وكأنه رسومات معمارية للبرج. كان شعر كيم أشعث حتى أكثر من المعتاد، ونظارتاه ذات الإطار السلكي مائلتان قليلاً.
جلس جايوس هناك بصبر. يستمع إلى هذيان كيم لفترة غير قصيرة.
قال كيم ناظراً إلى أعلى ومعدلاً نظارته مكانه فوراً: "ها قد أتيت."
قال أدوم: "حاولت الاتصال بكما. كانت بلورات الاتصال الخاصة بكما ميتة تماماً. كنت قلقاً من حدوث شيء."
"آه، نعم."
مسح جايوس لحيتَه الفضية الطويلة، التي وصلت الآن تقريباً إلى حزامه. امتلك كبير السحرة حضوراً يملأ الغرفة بلا جهد.
"أوقفنا تشغيلها تعمداً. بعد اكتشاف السرقة، لم نكن متأكدين إلى أي مدى يمكن أن يغوص هذا الاختراق. بدا من الحكمة التحدث دون احتمال التنصت عبر الوسائل السحرية."
أضاف كيم مارراً يديه في شعره: "بارانويا، ربما، لكن بالنظر إلى تمكن شخص ما من اقتحام برجنا المنيع ظاهرياً وسرقة مواد بحثنا، تبدو البارانويا استجابة معقولة."
قال أدوم: "أكثر من معقولة. وكنت محقاً في توخي الحذر. لدي خيط. عثرت على أحد المتشكلات."
تجمدت يدا كيم في شعره.
"أحد؟!"
ارتفع صوتاً أعلى مع كل كلمة.
"كم عددهم؟ يا للهول، كم مرة تحدثت إلى الشخص الخطأ؟ كم محادثة خضتها ظاناً أنني أتحدث إلى حارس بينما كنت في الواقع—"
قال جايوس بلطف لكن بحزم: "كيم. تنفس."
أخذ كيم نفساً مهتزاً، ثم بدأ في المشي جيئة وذهاباً فوراً.
"صحيح. التنفس. فكرة جيدة. لكن بجدية، أدوم الشاب، عندما تقول 'أحد' فكم شخصاً نعني هنا؟"
قال أدوم: "أربعة إخوة بالمجمل. لكن واحداً فقط عُيّن في هذه الجزيرة."
رفع جايوس حاجبه.
"إخوة؟"
"إنها عملية عائلية. نوعاً ما."
سحب أدوم كرسياً واستقر عليه. كان اليوم يلحق به، وشعر بكل دقيقة منه في عظامه.
"القصة الكاملة... معقدة."
أخبرهما بما كشفه كيث-سيل—هروب العائلة من الصحراء، أسرهم من قبل الفرسان الإمبراطوريين، تجنيدهم القسري في شبكة استخبارات الإمبراطور. احتجاز الأخ الأصغر كرهينة. التكليف الأخير إلى الجزيرة بأوامر لانتظار تعليمات أخرى. القرار اليائس بكسر تلك الأوامر وسرقة شيء قد يساعدهم في تحرير أخيهم. حين انتهى، توقف كيم عن المشي وكان يحدق به بعينين واسعتين.
"استخبارات إمبراطورية؟ الإمبراطور يدير جواسيس داخل منشأة أبحاثنا؟"
قال جايوس بهدوء: "يبدو ذلك."
لقد بدا تعبيره أكثر خطورة مع كلام أدوم.
"هذا... مقلق."
ضحك كيم، لكن بلا فكاهة.
"إنه كارثي! منذ متى وهذا يحدث؟ ماذا بلغوا عنه أيضاً؟ هل يعلمون بال تطبيقات النظرية؟ تطوير الأسلحة المحتمل؟ ال—"
اخترق صوت جايوس دوامة الذعر.
"كيم. أزمة واحدة في كل مرة."
أومأ كيم برأسه وجلس بقوة على كرسيه.
"نعم. أزمة واحدة. الأزمة الحالية. وهي أن لدينا جاسوساً إمبراطورياً متنكراً في زي أحد حراسنا وسيحضر للخدمة في—"
ألقى نظرة سريعة على النافذة، حيث بدأت شمس الظهيرة تغيب نحو الأفق.
"—خلال ثلاث ساعات تقريباً."
قال جايوس: "إذن ننتظر. حين تبدأ مناوبة منتصف الليل، سنحدد أي حارس هو المتشكل ونأخذه بهدوء."
سأل كيم: "كيف نحدده بدقة؟ أعني، من المفترض أنه يبدو تماماً مثل الشخص الذي ينتحل صفته."
قال أدوم: "سأكتشف ذلك عند وصولهم. أعطاني المتشكل الذي أمسكته معلومات كافية لأعمل بها."
أومأ جايوس ببطء.
"إنها خطة سليمة. ننتظر منتصف الليل، ونحدد هوية الدخيل، ونحتجزه للاستجواب. بسيطة ومباشرة."
تنهد أدوم بقوة.
سأل جايوس ووجهه المعتق يتجعد قلقاً: "ما الأمر؟"
فرك أدوم جبينه، شاعرأ بثقل خيبة الأمل يستقر على كتفيه.
"وعدت إرين بأن أكون على الشاطئ مع سام الليلة. كنا سنقضي وقتاً معاً كما اعتادنا، قبل أن يصبح كل شيء معقداً هكذا. المرة الأولى منذ أشهر التي يتفرغ فيها الجميع في الوقت نفسه."
ضحك جايوس: "سيفهم إرين، بنيّ. الأصدقاء يفعلون دائماً. وحين نحل هذا الموقف، ستملك الكثير من الأمسيات لمشي الشاطئ."
قال أدوم: "أعلم. هذا لا يجعل إخفاق الوعد أسهل."
عاد كيم إلى دراسة الأوراق على الطاولة، وعقله يسابق بوضوح نحو المشكلة التالية.
"يجب أن نحدد على الأرجح ما سنفعله بعد الإمساك بهذا المتشكل. أعني، اعتقال جاسوس إمبراطوري سيخلق بعض... التعقيدات الدبلوماسية."
تبادل جايوس وأدوم نظرة. كان كيم محقاً، بالطبع. لكن هذه مشكلة لما بعد منتصف الليل.