حدّق كيم في البلّورة المظلمة الآن لثلاث ثوانٍ بالضبط قبل أن يتداعى تماسكه تماماً.
"آثارنا!"
انشجرت نبرته عند الكلمة الثانية.
"أأتدرك ما يعنيه هذا؟ متحوّل! في ورشتنا! يلمس أبحاثنا!"
"يا أستاذ—"
"تلك النماذج الأولية ليست خطيرة فحسب، بل هي بالغة الاضطراب! ماذا لو حاولوا تفعيل مضخم الرنين؟ ماذا لو ظنّوا كرة تبديد المانا مجرد حليّة للزينة؟ قد نشهد انفجارات تعم الأرخبيل بأكمله!"
"أتودّ فقط—"
"هذا خطئي!"
استدار كيم ليواجه، وعيناه متسعتان هلعاً.
"كان يجب أن ألاحظ وجود خطأ في تعداد المخزون. كان يجب أن أنفذ تحقّقاً يومياً من البصمات. كان يجب أن—"
فرك أدوم أرنبة أنفه وتنهد بعمق. لقد تعلّم، طوال سنوات عملهما معاً، أن لكيم وضعين عاطفيين لا ثالث لهما عند مواجهة الأزمة: حل المشكلات منهجياً، والهستيريا التامة. لا منطقة وسطى، ومحاولة مقاطعته أثناء مرحلة الهستيريا لا تزيد الأمور إلا سوءاً. لذا استند أدوم إلى طاولة عمل وانتظر.
"—وهو ما أدى تماماً إلى تقويض أمن أبحاثنا وربما انتهاك ما لا يقل عن سبعة عشر قانوناً إمبراطورياً بشأن احتواء الآثار السحرية، وحين يكتشف سيّد السحرة الأمر فسيعمد إلى نفينا كلياً إلى جزيرة مقفرة لنقضي بقية حياتنا فيها نصنف الأصداف البحرية بدلاً من—"
تابع كيم دوامة لومه لذاته وتنبؤاته الكارثية لاثنتي عشرة دقيقة أخرى. غطى كل شيء بدءاً من الخطر الوشيك للآثار المضطربة في الأيدي غير المدربة وصولاً إلى التداعيات الأوسع على الأمن السحري وصولاً إلى إخفاقاته الشخصية كباحث وكنبي بشر. تفقد أدوم ساعة جيبه مرتين.
"—وسيقتلني فيكس حين يكتشف أنني ربما عرضت مستقبل ابننا للخطر لأنني كنت أبلد من أن ألاحظ أن شخصاً يبدو مطابِقاً لي كان يسرق آثاراً تجريبية من تحت أنفي، مما يعني أنني سأكون ميتاً قبل أن يصل المحققون الإمبراطوريون إلى هنا لاعتقالي بسبب—"
سأل أدوم بلطف: "أنتهيت؟"
توقف كيم في منتصف الجملة ورمش نحوه.
"ماذا؟"
"أفرغت دوامة الهلع؟ لأن عليّ الذهاب."
"الذهاب؟"
ارتفعت نبرة كيم طبقة.
"الذهاب؟ أيها الشاب أدوم، لدينا متحوّل يعيث فساداً ومعها نماذجنا الأولية! ليس هذا وقت—"
قاطعه أدوم: "هذا هو الوقت تماماً. فهما لا يدركان ما سرقاه. إنهما يحاولان غالباً بيع آثار تجريبية للصوص عاديين يظنون أنهم يشترون معدات سحرية قياسية."
فتح كيم فمه ليبدأ بالهلع مجدداً.
تابع أدوم قبل أن نشرع كيم في ذلك: "مما يعني أن عليّ إيجادهما قبل أن يحاول أحدهم استخدام مثبط مانا كمسّاحة ورق ويتبخر نصف حي سكني عرضاً."
"لكن كيف ست—"
"سأجد المتحوّل."
كانت نبرة أدوم تقريرية.
"لقد تركا أثراً. المتحولون نادبون، لكنهم ليسوا غير مرئيين."
"أدوم، لا يمكنك ببساطة—"
"اتصل بسيّد السحرة بدلي، أتمانع؟ أعلمه بما اكتشفناه. سيود تنفيذ تدابير أمنية إضافية أثناء غيابي."
كان أدوم يتحرك بالفعل نحو المدخل قبل أن يستطيع كيم صياغة اعتراض آخر.
"أدوم!"
قال أدوم من دون أن يلتفت: "يا أستاذ، اطمئن. سأعيد ممتلكاتنا المسروقة وربما المتحوّل أيضاً، إن تمكنت من ذلك."
عبر الجدار عائداً إلى ضوء الشمس، تاركاً كيم واقفاً وحده بين طاولات العمل وفمه معلق بالهواء. أخذ أدوم نفساً عميقاً، رافعاً وجهه نحو الشمس. ضرب الضوء عينيه مباشرة، لكنه لم يشعر بأي حاجة للتحديق. ظلت رؤيته صافية تماماً، وتسلل السطوع من دون أي إزعاج. متى بدأ ذلك؟ غالباً في وقت ما بعد بينو. واصلت هدية طائر الفينيق الكشف عن نفسها بطرق صغيرة بدأ لتوّه يلاحظها.
"كل شيء على ما يرام، أيها الساحر؟"
نظر أدوم إلى أسفل ليجد الحارس الأطول من ذي قبل يقترب، وبدت المسحة الواضحة على وجهه. لم تكن يد الحارس قرب سلاحه، لكن وضعيته أوحت بأنه مستعد للتحرك بسرعة إن لزم الأمر.
"أوه، أجل. أنا بخير. أفكر فقط."
أومأ الحارس، لكنه لم يتراجع. كان شريكه قد لاحظ التبادل وبدأ بالقدوم أيضاً، إلى جانب حارسين آخرين تمركزا قرب محيط البرج. نظر أدوم حوله نحوهما، ناظراً إليهما حقاً هذه المرة. أربعة حراس مرئيين، وربف ضعف هذا العدد مختبئاً في مواقع مختلفة حول الجزيرة. كلهم يرتدون الألوان الإمبراطورية، وكلهم مفترض أنهم خضعوا للتدقيق من قبل الجهاز الأمن للإمبراطورية. لو جاء المتحوّل إلى البرج وتجاوز هؤلاء الناس، فهناك احتمالان لا ثالث لهما.
إما أنه أخذ هيئة أحد الحراس، أو أنه أحد الحراس بالفعل. لكن ذلك أثار سؤالاً آخر. كان البرج سرياً لدرجة لا تجعل معظم الناس يعلمون حتى بوجوده، فما بالك بالقدرة على التخطيط لعملية سطو. لا بد أن شخصاً ما امتلك معرفة داخلية بما يفعلونه هنا ومتى يكون البرج متاحاً. ابتسم أدوم للحراس المقتربين.
"عليّ الذهاب، في الواقع. لقد طرأ أمر ما."
عَرض الحارس الثاني: "أتحتاج مرافقة إلى البوابة؟"
"لا، شكراً لك. سأكون بخير."
خطا أدوم خطوات قليلة بعيداً عن المجموعة وأخرج بلّورة الاتصال الخاصة به. ضخّ قدراً ضئيلاً من المانا فيها وانتظر حتى يستقر الاتصال.
"يا أستاذ؟ أنا هو."
"أدوم؟ أكل شيء—"
"لا تدع أياً من الحراس يغادر الجزيرة."
صمت قصير.
"ماذا؟"
"كان على المتحوّل تجاوز الأمن ليصل إلى البرج. إما أنه انتحل شخصية حارس، أو أن أحد الحراس هو المتحوّل."
"أوه."
هبط صوت كيم.
"أوه، هذا سيء."
"اطلب من سيّد السحرة إحضار رجال عند قدومه. ما يكفي لاحتجاز كل أفراد الأمن للاستجواب. لا شيء قاسٍ، مجرد إجراءات استجواب قياسية."
"حسناً. أجل. هذا منطقي."
كان كيم يتحول بالفعل إلى وضع حل المشكلات.
"سأتصل به فوراً."
"جيد."
أنهى أدوم الاتصال وأعاد البلّورة إلى جيبه. شقّ طريقه نحو منصّة البوابات مستعدّاً مسبقاً للغثيان الحتميّ الذي سيلي. ستكرهه معدته على هذا. عبر البوابة المتلألئة.
* * *
أحكم أدوم وضع قبعة السحرة فوق وجهه وهو يجوب شوارع ما زال الجميع يطلقون عليها اسم الحثالة، مع أن الاسم لم يكن دقيقاً منذ سنوات. استغرق التحوّل وقتاً. وقتاً أطول ممّا توقّعه أيّ أحد بصراحة. لكن بين موارد وانغارا، وشبكة علاقات فالينت، والمناورة السياسية الناجحة بشكل مفاجئ لكبير السحرة، تمكّنوا من معالجة معظم المشكلات التي جعلت هذا الجزء من أرخوس مكاناً يتجنّبه الناس بعد حلول الظلام.
كانت البنى التحتية الأولوية الأولى. مياه نظيفة، شبكات صرف صحيّ سليمة، طرق لا تحول إلى مستنقعات عند هطول الأمطار. ثم جاءت المبادرات الاقتصادية — مدارس مهنية، قروض للمشاريع الصغيرة، صلات بشبكات تجارية شرعية. أصرّ فالينت على الاحتفاظ بمعظم الأعمال القائمة، واكتفى بمساعدتها على العمل بشكل قانونيّ بدل المناطق الرمادية التي دفعتهم إليها اليأس. كانت عصابات الجريمة أكثر تعقيداً.
لا يمكنك الاعتقال وحده للتخلّص من هذا النوع من هياكل السلطة الراسخة. لكن حين توفرت للناس خيارات أخرى لكسب العيش، وحين أصبحت السلطات المحلية جديرة بالثقة حقّاً وليست فاسدة، تلاشت معظم العمليات الأصغر وحدها. بدا الحثالة الآن كما كان يحمل إمكانية أن يكون دائماً — حيّاً للطبقة العاملة يحمل طابعاً خاصّاً. كانت المباني قديمة لكنها مصانة. وكانت الشوارع ضيقة لكنها آمنة.
ظلّ الناس يطلقون عليها اسم الحثالة لأن هذا ما سُمّيت به دوماً، ولأن تغيير الاسم كان سيبدو كأنّه محوٌ لتاريخ كلّ من نجوا هنا حين كان البقاء على قيد الحياة صعباً. فضلاً عن ذلك، أشار فالينت إلى أن الإبقاء على الاسم يعني بقاء قيم العقارات معقولة بالنسبة لمن يعيشون هنا حقّاً. كان أدوم يفكر في مكان بدء بحثه حين قاطع أفكاره صوت مألوف. - مياو. نظر إلى أسفل وابتسم. - أهلاً يا أرسطو.
انحنى أدوم ومدّ يده نحو الهرّ الرماديّ، سامحاً لخيط رفيع من المانا بالتدفق بينهما لتأسيس الاتصال. صدم أرسطو رأسَه بأصابع أدوم. تبدو مضطرباً، لاحظ الهرّ وهو يستقرّ في جلسة ملوكيّة. كما أنك رائحة كريهة تشبه أشياء سحر البوابات تلك التي يضعونها في كلّ مكان بمنطقتنا. شيء مقزّز. من الجيد رؤيتك أنت أيضاً. خدش أدوم خلف أذني الهرّ. كيف حال عائلتك الجديدة؟ بشريّي كافون. أطلق أرسطو خرخرته رغم نبرته المتجاهلة.
الصغير يستمّر في إطعامي فوق حاجي، ممّا يظهر احتراماً لائقاً. والكبار تعلّموا عدم تحريك وعاء طعامي بلا إذن. ضحك أدوم. لم يكن متأكداً أبداً ممّا إذا كانت الهررة تفهم حقّاً ديناميكيات السلطة هنا، أم أنها مغرورة بطبيعتها لدرجة أنها تعامل الجميع كمرؤوسين. تبنّيْتُموهم، أليس كذلك؟ طبعاً. كانوا عاجزين بوضوح عن البقاء دون إشراف سليم. أمال أرسطو رأسه. مع ذلك ما زلت أحتفظ بمنطقتي في الشوارع.
يجب أن يضمن أحد الحفاظ على المعايير. ابتسم أدوم. في الواقع، أنت بالضبط ما أحتاجه الآن. انتصبت أذنا أرسطو إلى الأمام. عمل؟ يتضمّن تعويضاً بالطعام؟ يتضمّن تعويضاً بالطعام بالتأكيد. تفضل. أحتاج منك جمع كلّ هرّ في الحيّ. أكثر من الحيّ إن استطعت تدبّر الأمر. أكبر عدد ممكن. تلوّث ذيل أرسطو باهتمام. لأيّ غرض؟ أحتاج منهم الإجابة عن بعض الأسئلة عمّا رأوه حول المدينة. أشخاص غير عاديّين، أنشطة غريبة، أيّ شيء يبدو في غير مكانه.
آه. وقف أرسطو وتمطّى، ممدّاً مخالبه لفترة وجيزة. جمع المعلومات. نحن نبرع في هذا. سيُسرّ الباقون — فقد شعر معظمهم بالملل مؤخراً. بأيّ سرعة يمكنك تنظيم الأمر؟ قبل أن تتحرك الشمس أعلى بكثير. كان أرسطو ينظر مسبقاً نحو الأزقّة حيث يعلم أدوم أن هررة الحيّ تحافظ على شبكتها غير الرسمية. أين نلتقي؟ مكان فالينت. تعرفه. المسكن الكبير الذي يعيش فيه الشخص الفأر الصغير؟ نعم. توقف أرسطو.
ما زال مداناً لي بسبب تلك الحادثة مع بائع السمك. أنا متأكد من أنه سيسدّد دينه. من الأفضل له أن يفعل. خطا أرسطو بضع خطوات مبتعداً، ثم التفت ناظراً من فوق كتفه. هذا العمل — أخطير هو؟ غالباً لا بالنسبة لك. مجرد مراقبة وإبلاغ. جيد. أصبحت لدي مسؤوليات الآن. نفض أرسطو ذيله باستهانة. سأجمعهم بسرعة أيّها البشريّ. لا تجعلنا ننتظر. راقب أدوم الهرّ الرماديّ وهو يختفي في متاهة الأزقّة التي ربطت الحثالة كشبكة شوارع ثانوية، ثم استقام واتجه نحو منزل فالينت.
بدا المستودع من الخارج كأي عملية أخرى تابعة لشركة وانغارا — مرتباً، ومصاناً بعناية، مع تعليق شعار النقابة ببروز قرب المدخل. وهذا ما أرادوه تماماً. فأي محقّق سيجد سجلات شحن قانونية، ووثائق ضريبية سليمة، وقائمة موظفين قادرين على تبرير تحركاتهم. وما لم يكونوا ليجدوه هو المكتب الثانوي في الطابق العلوي، أو بلورات الاتصال التي تبقى على صلة بالعملاء في مختلف أنحاء الإمبراطورية وما وراءها.
بنى أدوم شبكة معلوماته بعناية على مر السنين، ووضَع الأشخاص في مواقع استراتيجية حيث يمكنهم ترصّد أي ذكر لنفَس التنين أو أي بحث سحري غير معتاد. وكلفهم أيضاً بمراقبة التقارير حول امرأة ذات شعر داكن وعينين زرقاوين تبدو وكأنها تجند المحاربين أينما حلّت. كانت الأوصاف مبهمة دائماً، لكن التوقيت اتسم باتساق يتعذر تجاهله. كانت مورغانا ترسل له رسالة من مدينة نائية، مفعمة بقصصها المعتادة عن الطعام والتقاليد المحلية وأي سحر مثير للاهتمام صادفته.
ثم، بعد أسابيع، كان عملاؤه يبلغون عن حوادث غريبة في المكان ذاته — مقاتلون مهرة يختفون، شركات مرتزقة تتشكل بين عشية وضحاها، ووساوس حول شخص يجمع الناس لغاية مجهولة. توقفت عن الكتابة قبل عام. لا مزيد من الرسائل التي تظهر على مكتبه بخط يدها المألوف، والتي تأتي دائماً من مكان مختلف، ودائماً بعد أن تكون قد انتقلت بالفعل. وانقطعت تقارير المجندة الغامضة أيضاً. آه، ليس مجددًا...
هز رأسه. لقد اتخذت مورغانا خيارها عندما توقفت عن إرسال الرسائل. لعلها بخير وتريد فقط أن تُترك وشأنها. ولعل مكروهاً أصابها. وفي كلتا الحالتين، لن يفيد الاستغراق في الأمر أحداً. دفع أدوم مدخل المستودع الرئيسي واُستقبل فوراً بجوقة من الأصوات.
"صباح الخير، أيها الرئيس!"
"أدوم! من الجيد رؤيتك."
"كيف سارت المهمة في الشمال؟"
لوح لمختلف العمال والعملاء المنتشرين في أنحاء المكان، وكان معظمهم يحافظون على هوياتهم المزيفة كعمال موانئ وموظفي شحن. وكان عدد قليل منهم عمال موانئ وموظفي شحن حقيقيين أثبتوا فائدة كافية لضمهم إلى الجماعة.
سأل: "أين فاليانت؟"
نادَت مايا، إحدى أحدث المجندات: "في الطابق العلوي داخل مكتبه، إنه مع ثورغن."
أومأ أدوم برأسه وتوجه نحو السلالم.
طرق باب المكتب وسمع صوت فاليانت المكتوم يأذن له بالدخول. دفع الباب وتوقف فجأة. جلس فاليانت على مقعد ضخم خلف مكتبه، مما جعله يبدو أصغر حجماً من المعتاد. وكان المقعد مُداراً بحيث يعطي ظهره للباب، وكل ما رآه أدوم كان ظهر المقعد وحده. وقف ثورغن بجانب المكتب كأنه نوع من الحراس الشخصيين الضخام ذوي الذراع الواحدة، وبدت ملامحه محايدة بعناية. أدار أدوم عينيه بملل.
"ما الذي تفعلانه؟"
استدار المقعد ببطء ليكشف عن فاليانت وهو يتقمص ما بدا أنه أكثر تعبيراته جديّة، والذي لم يكن جاداً البتة.
"آه، يا أدوم. لقد أتيت إليّ في هذا اليوم تطلب الخدمات. ولكن أولاً، عليك تقبيل الخاتم."
رفع فاليانت يده وهو يحرك أصابعه. رفع أدوم حاجبيه ونظر إلى ثورغن.
"لماذا تشارك في هذا أصلاً؟ ظننت أنك المفترض أن تكون العقل هنا."
تنهد ثورغن بعمق، ذلك النوع من التنهد الذي يوحي بأنه كان يطرح السؤال ذاته على نفسه.
"لقد تراهنّا."
"رهان."
"نعم."
كان صوت ثورغن رتيباً.
"خسرت. واضطررت للتعامل كخادمه طوال الأسبوع."
أصرّ فاليانت بينما لا يزال يلوح بيده: "الخاتم!"
قال أدوم: "كف عن هذا. أحتاج إلى خدماتكما."
زَالَ تعبير فاليانت المسرحي فوراً.
"حقاً؟ تقصد، أمور عمل حقيقية؟"
قال فاليانت وهو يقفز نازعاً عن المقعد: "يا رجل، أنت لا تأتي أبداً لمجرد إلقاء التحية بعد الآن."
وراحت شرارات كهربائية صغيرة ترقص حول أصابعه وهو يمتد.
"لقد قلق عليك عندما ذهبت إلى الشمال وها أنت تظهر فجأة طالباً خدمات —"
قاطع أدوم: "ليست خدمة. أنت تعمل لديّ."
"أوه. صحيح. أجل، هذا صحيح."
توقف فاليانت لمدة نصف ثانية بالضبط قبل أن ينطلق في فكرته التالية.
"ولكن مع ذلك، يمكنك زيارتنا لمجرد قضاء بعض الوقت معاً أحياناً، أتعلم؟ هل الأمر يتعلق بأمر نفَس التنين؟ لأنني أراقَب جميع القنوات وهناك ثرثرة غريبة قادمة من المقاطعات الشرقية ولكن لا شيء ملموس حتى الآن وأيضاً تعتقد مايا أنها رصدت أحد أولئك العملاء الثيماليين قرب الميناء بالأمس لكنها لم تكن متأكدة وربما يجدر بنا زيادة الدوريات حول بلورات الاتصال لأن —"
قاطعه أدوم: "فاليانت."
"صحيح، عذراً."
واصلت شرارات صغيرة الرقص حول أصابع فاليانت.
"إذن، ماذا تحتاج؟"
"أحتاج إلى أسر مشوّه ملامح."
قال: "أهذه الأشياء موجودة؟"
واتسعت عيناه. وتطايرت الشرارات حول أصابعه بسرعة أكبر.
وقال آدم: "سرق أحدها مواد بحثيّة تخصّي، إلى جانب أشياء أخرى لا ينبغي تداولها. أريدك أن تجمع معلومات عن أيّ أدوات سحريّة جديدة ظهرت في السوق مؤخراً. أيّ شيء غريب أو قويّ."
وهزّ ثورغن كتفيه.
"السوق السوداء تزخر دائماً بأشياء جديدة. معظمها خردة، ولكن هناك دائماً من يحاول بيع ما لا يملك بيعه."
وقال آدم: "هذه الأشياء بالذات خطيرة. قد تسبب مشكلات جسيمة إن وقعت في الأيدي الخاطئة."
وقبل أن يستطيع أحد الردّ، سمعوا مواءً قادماً من الطابق السفليّ. مواءً كثيراً.
وقال آدم: "حسنًا، لقد كان ذلك سريعاً."
وتوجه الثلاثة عائدين إلى أرضية المستودع، حيث كانت الفوضى تبدأ في التكشف. كانت القطط تتدفق من الباب المفتوح. ليس قططاً قليلة. ولا حتى اثنتي عشرة قطّة. بل نحو خمسين قطّة مختلفة الأحجام والألوان ودرجات الاستياء. وتذمرت قطّة مخططة بينما استغل آدم قدرات الدرويد خاصته: أين هو؟ وأعلنت قطّة سوداء ذات مخالب بيضاء: يدين لنا الساحر بالطعام. وتذمر قطّ برتقاليّ: مشيت طويلاً. تؤلمني مخالبي.
ووقف عمال المستودع متصلبين، يتابعون الغزو السنّوري بتعابير تتراوح بين الحيرة والذعر الخفيف. وكانت مايا قد تسلقت صندوقاً خشبيّاً. وكان أحد عمال المرفأ يمسك بلوح كتابة كأنه سيحميه. وانحنى آدم على ركبة واحدة.
"اسمعوا، أيها الجميع، اهدؤوا."
وتكاثرت القطط نحوه فوراً، كمد بحريّ من الفرو والمواء والخرخرة والمطالبة بالاهتمام. ورفع يديه. أعلم أنكم جياع. سنصل إلى ذلك. ولكن أولاً، هل رأى أحدكم أو سمع عن متبدل هياء؟ أو ربما بعض الأدوات السحرية الجديدة التي تظهر حول المدينة؟ وكانت معظم الردود تنويعات على كلمة لا ممزوجة بمتى نأكل؟ ولكن وسط الفوضى، سمع آدم صوتاً هادئاً يقول: أنا... أنا فعلت. والتفت محيطاً برصده ليعثر على المصدر بين القطط.
كلب ضالّ، صغير وخجول، يحوم على حافة المجموعة. والتفتت عدة قطط لتزأر في وجه الكلب. ابتعد! هذه شؤون تخص القطط! أنت لا تنتمي إلى هنا! توقف عن اتباعنا! وبالنسبة للكلب، ربما بدا الأمر مجرد فحيح غاضب. فزع المسكين وتراجع خطوة إلى الوراء. ومد آدم يده نحو الكلب.
"لا بأس. تعال إلى هنا."
وتردد الكلب، مقلباً بصره بين يد آدم الممدودة وجدار القطط المزعجة. كان كليباً هزيلاً، ربما من سلالة كلاب الشمس، بفرو ذهبيّ وأضلاع بارزة من جنبيه. وقفت قطّة متجاهلة تقول: إنه لا يفهمنا على أي حال. الكلاب حمقاء. وطالبت أخرى: اجعله يرحل. هذا عمل قطط مهمّ. وأبقى آدم يده ممدودة وصوته رقيقاً.
"أنا أسمعكم أيضاً، كما تعلمون. ماذا رأيت؟"
وانتصب أذنا الكلب بدهشة. وخطا خطوة مترددة للأمام، ثم أخرى. واستمرت القطط في كورال استنكارها، لكنها ابتعدت بالقدر الذي يتيح للكلب الاقتراب. قال الكلب بهدوء: كان هناك شخص ما. لكن رائحته كانت خاطئة. مثل... مثل أشخاص كثر في الوقت نفسه. وتوقفت عدة قطط عن الفحيح للاستماع، حتى إنها بدت مفتونة باهتمام آدم المفاجئ بالكلب الهجين.
وسأل آدم: "أين رأيته؟"
بالقرب من دكان بائع السمك القديم. قبل ثلاثة أيام. كانا يتحدثان إلى الرجل الأعور الذي يبيع الأشياء اللامعة. وحدّ انتباه آدم. لم يكن الرجل الأعور سوى كيراس، وهو مراب متخصص في الأدوات السحرية ذات الأصول المشكوك فيها. وإن كان متبدل هيئة يحاول بيع أدوات مسروقة، فسيكون كيراس هو الشخص تماماً الذي يقصدونه.
وسأل فيليانت مادّاً رقبته للحصول على نظرة أفضل للكلب: "ماذا يقول؟"
وتجمع العديد من عمال المستودع لمشاهدة هذا العرض أيضاً.
وقال آدم: "رأى شخصاً قبل ثلاثة أيام بالقرب من متجر كيراس. شخصاً كانت رائحته خاطئة."
ورفع ثورغن حاجبيه.
"هل تستطيع الكلاب شمّ متبدلي الهيئة؟"
"يبدو أن هذا يستطيع."
وتحدثت قطّة رمادية أنيقة مفاجئة دافعة نفسها إلى مقدمة المجموعة: رأيت ذلك أيضاً. الشخص-الذي-تفوح-منه-رائحة-خاطئة. كانت بحوزته حقيبة مليئة بأشياء تهمس بالسحر. وبدأت القطط من حولها تثرثر بحماس، مع أن أيّاً منها لم يستطع فهم ما دفع إلى هذا الانفجار. وبالنسبة لهم، بدا الأمر وكأنها تنضم عشوائياً إلى المحادثة.
وسأل آدم القطّة: "أهل رأيت ما حدث للحقيبة؟"
أدخلها رجل الأشياء اللامعة إلى متجره. ولكن حدث صراخ بعد ذلك. وغادر الشخص-الذي-تفوح-منه-رائحة-خاطئة بسرعة كبيرة. وكانت مايا قد نزلت من صندوقها ووقفت مع العمال الآخرين، يراقبون جميعاً آدم وهو يخوض ما بدا أنه محادثة حيوية للغاية مع حيوانات مختلفة.
ونادت: "سيدي، أينبغي لنا أن نأخذ ملاحظات أو ما شابه؟"
وقال ثورغن: "ربما حاول كيراس خداعه. لديه سمعة في بخس الأشياء التي لا يعرف حاملونها قيمتها."
وقال آدم: "مما يعني أن متبدل الهيئة لا يزال يحتفظ بالأدوات."
والتفت إلى الكلب. هل رأيت إلى أين ذهبوا؟ وهز الكلب رأسه. تحركوا بسرعة فائقة. لكن... وتوقف، كأنه غير متأكد ممّا إذا كان سيستمر.
"لا بأس. ماذا أيضاً؟"
تتبعت رائحتهم لفترة من الوقت. وقادت نحو حي المرفأ. ولكنها بعد ذلك... توقفت. كأنهم أصبحوا شخصاً آخر تماماً.
وسأل آدم: "هل تتبعتهم إلى هناك؟"
وقال الكلب وتدلت أذناه قليلاً: لا. كنت خائفاً جداً. لكني أتذكر الرائحة.
"أيمكنك إيجادها مجدداً إن ذهبنا إلى حي المرفأ؟"
وهزّ ذيل الكلب بتردد. نعم. أظن ذلك.
وكان فيليانت هادئاً بشكل غير معتاد، لكنه تحدث الآن: "إن كانوا يغيرون أشكالهم بانتظام، فلن يجدي التتبع التقليدي نفعاً. ولكن قد تكون هناك طريقة أخرى."
وكان يهتز عملياً من الحماس مجدداً، وتراقصت الشرارات حول شاربيه.
"نحن ذاهبون حقاً لصيد متبدل هيئة! أعني، لم أكن أعلم حتى بوجودهم قبل ساعة والآن سنقتفي أثر أحددهم!"
وأشار آدم قائلاً: "سيتطلب ذلك معرفة أين نبحث."
ووصل أرسطوطاليس جلياً للتو وبدا مستاءً بعض الشيء لوجود كلب في منتصف تجمعه المنظم بعناية، فعرض قوله: حي المرفأ يمتلك مخابئ كثيرة. لكننا نعرفها كلها. وماءت القطط الأخرى موافقة. وابتسم آدم.
"كنت أرجو أن تقول ذلك."
ونهض ونظر حوله إلى عمال المستودع الذين تجمعوا لمشاهدة العرض.
"مايا، أحتاج منك تنظيم فريق بحث. خمسة أشخاص، أسلحة خفيفة، معدات تتبع. وثورغن، تواصل مع مصادرك في حي المرفأ، أي شخص قد يكون رأى نشاطاً غير معتاد في الأيام القليلة الماضية."
وقالت مايا وهي تتحرك بالفعل نحو خزائن المعدات: "على أتم الاستعداد."
"يا فيليانت، احضر أي أدوات الكشف التي تمتلكها للبصمات السحرية. نحن ذاهبون للصيد."
وانحنى آدم وربت برفق على رأس الكلب. وبدأ ذيل الكلب الصغير يهتز بجنون، والتوى جسده كله حماساً. وبدأت عدة قطط تفوح منها علامات الاستياء فوراً. لماذا يكافئ الكلب الاحمق؟ هذا غير عادل للغاية! لقد وجدنا معلومات نحن أيضاً!