لفظت البوابة أدوم على حجر متأكل، وتعثر إلى الأمام ثلاث خطوات فوراً قبل أن يستعيد توازنه.
شعر بمغص مألوف ومثير للغثيان يرافق السفر بين الأبعاد. تعامل جهازه الهضمي مع كل رحلة بوصفها إهانة شخصية رغم الرحلات لا تعد ولا تحصى عبر البوابات طوال السنوات الماضية. شعور تشتت الجسد لفترة وجيزة عبر مستويات وجود مختلفة لم يسبق أن أصبح أسهل تحمُّلاً. تمتم ضاغطاً بيده على بطنه في انتظار هدوء الغثيان: — اللعنة في كل مرة. تنفس ببطء من أنفه إلى أن توقف العالم عن الشعور بأنه مائل نحو الجانب.
انطبقت البوابة من خلفه بفرقعة حادة جعلت الهواء يتلألأ. استقام أدوم ورفع نظره نحو البرج. لم يكن يستحق التأمل حقاً. طابقان من الحجر الرمادي العملي بارتفاع أربعين قدماً تقريباً، يستقران على هذه الجزيرة الصغيرة وكأن أحداً وضع المبنى الأكثر مللاً على الإطلاق تماماً وسط الأرخبيل. بلا قمم درامية تمتد نحو السماء، وبلا بلورات باطنية منغرسة في الجدران، وبلا صواعق تفرقع حول الذروة.
مجرد بناء صلب وعملي يوحي بأن «عملاً جاداً يجري هنا»
بدلاً من «تأملوا براعتي السحرية».
وهذا ما كان مقصوداً تماماً. استعان رئيس المجرّات غايوس قبل ثلاث سنوات بوجوه دعم لم يدرك أدوم حتى وجودها. كانت لدى العجوز علاقات تمتد عميقاً في البيروقراطية الإمبراطورية، والأهم من ذلك أنه فهم بدقة كيفية عرض أبحاثهم بصيغ تجعل مستشاري الإمبراطور يقررون تركهم وشأنهم بدلاً من التدخل. كان الحصول على ذلك الدعم الإمبراطوري بالغ الأهمية. تطلب العمل الذي يؤديانه هنا —فك شفرة التعاويذ البدائية من كتاب القانون وإعادة إنتاجها— موارد على نطاق يتجاوز بكثير ما يمكن حتى لوكارا وحدها تمويله.
ولم تكن وكارا صغيرة. امتلكت نقابة التجار أموالاً طائلة تكفي لدعم حملات تجارية كبرى وتمويل أحياء تجارية كاملة. لكن هذا البحث كان شيئاً مختلفاً كلياً. تطلب فك شفرة كل تعويذة نجحوا في حلها شهوراً من التجريب بمواد نادرة وباهظة الثمن إلى درجة أن تأمينها تطلب مفاوضات مع مورّدين عبر أمم متعددة. ملأت النماذج الأولية الفاشلة غرف تخزين بأكملها، وتطلبت بعض التجارب غير المستقرة أساليب تخلص مخصصة شملت إطلاق النتائج في أبعاد جيبية لمجرد تفادي تدمير نصف الأرخبيل بالخطأ.
نجحا في فك شفرة ثلاث تعويذات خلال خمس سنوات. كان ممزق المانا أحدها الأسهل، ورغم ذلك تطلب ثمانية شهور من التجربة والخطأ قبل أن يُنتجا نموذجاً أولياً مستقراً. اتّسم الترتيب مع الإمبراطورية بالأناقة في بساطته. وفّر الإمبراطوريون الموقع، والأهم من ذلك أنهم ابتعدوا تماماً عن طريقهم. احتفظ أدوم بالسيطرة المطلقة على اتجاه البحث واختار بدقة من يحق له الوصول إلى عملهم.
تولى رئيس المجرّات جميع المناورات السياسية اللازمة لمنع الإدارات الإمبراطورية المختلفة من طرح أسئلة مزعجة حول سبب احتياج ثلاثة سحرَة إلى جزيرة محصنة بأكملها لما أسموه «بحوثاً نظرية».
حتى الآن، اختار أدوم البروفيسور كيم وحده للانضمام إلى المشروع. كان الرجل عبقرياً وجديراً بالثقة تماماً، وأدرك مغزى ما كانا يحاولان إنجازه. عكست الحراسة حول البرج مدى حساسية عملهم. توضعت نقاط الحراسة حول محيط الجزيرة، رغم معرفة أدوم بوجود ضعف هذا العدد على الأقل متوارياً عن الأنظار العابرة. تكاثفت الحواجز السحرية في الهواء لدرجة أن أي شخص يمتلك حساسية سحرية طفيفة كان يصاب بصداع شديد لمجرد الاقتراب من المكان.
صُممت الدفاعات لاكتشاف وردع واحتجاز من لا ينتمي إلى هنا إن لزم الأمر. في قلب كل ذلك، ضُبط البرج ذاته ليتعرف بدقة على ثلاث بصمات سحرية: بصمته وبصمة البروفيسور كيم وبصمة رئيس المجرّات غايوس. نُسج نظام التعرف هذا بعمق شديد في البنية الأساسية للمبنى بحيث تطلب تجاوزه تفكيك البرج حَجراً حَجراً. كل من حاول الدخول سواه وجد نفسه منقولاً فوراً إلى بُعد جيبي. بلا أذى، لكنه عالق هناك حتماً حتى يحضر أحد الأشخاص الثلاثة المصرح لهم لتسوية الوضع.
كان البعد الجيبي مريحاً بما يكفي —حيث توفر الهواء والضوء والمرافق الأساسية— لكن لم توجد أي طريقة للخروج بلا مساعدة خارجية. وفقاً لكل خبير أمني استشاره أدوم، كان البرج قريباً قدر الإمكان من الاستعصاء الذي تتيحه الهندسة السحرية. لم يكن مستحيلاً حرفياً على الاختراق، إذ لا شيء مستحيل حقاً مع توفر موارد وإبداع كافيين، لكنه صعب لدرجة تطلب أي محاولة جادة أسابيع من التحضير الدقيق وترك آثار سحرية كافية لتنبيه قوات الأمن في الأرخبيل بأكمله.
وهو ما جعل النموذج الأولي المسروق مشكلة بالغة الخطورة. تمثل النبأ السار في أن التسريب لابد وأنه جاء من شخص يمتلك وصولاً شرعياً إلى داخل البرج. قلّص ذلك قائمة المشتبه بهم المحتملين إلى ثلاثة أشخاص بالضبط. تمثل النبأ السيئ في أن أولئك الأشخاص الثلاثة كانوا هو وكيم ورئيس المجرّات. ورغم ثقة أدوم المعقولة بأنه لم يسرق أجهزة تجريبية من نفسه، إلا أن الاحتمالين الآخرين جعلا شيئاً بارداً ومزعجاً يستقر في صدره.
لا بد من تفسير آخر. لابد من تفصيل فاته، أو جانب من الموقف يوضح كيف انتهى المطاف بنموذجهم الأولي في أيدي لصوص بنوك محتملين. اقترب حارسان يرتديان الألوان الإمبراطورية بينما شق طريقه صعوداً على الممر الحجري الضيق نحو مدخل البرج. نجح درعهما في الإيحاء بأنه احتفالي وعملي تماماً، واستقرت أيديهما بعفوية قرب أسلحة لم تكن مؤكدة لمجرد الاستعراض. قال الأطول مؤدياً تحية عسكرية حادة: — صباح الخير، الماغوس سيلا.
لم نكن ننتظرك اليوم. ردّ أدوم: — تغيرت الخطط. هل البروفيسور كيم بالداخل؟ أكد الحارس الثاني: — وصل منذ نحو ساعة. كان في الورشة منذ وصوله على حد علمنا.
— ورئيس المجرّات؟
— متوقع بعد الظهر وفقاً للجدول الذي سُلم لنا.
أومأ أدوم شاكراً. تنحى الحارسان جانباً واقترب من مدخل البرج. تميّز المدخل بتعويذة واحدة منحوتة في الحجر، لا تزيد عن راحة يد أدوم. وضع يده عليها ودفع بخيط صغير من محوره داخل النمط. توهجت التعويذة لفترة وجيزة بضوء أزرق مع إقرارها ببصمته السحرية، ثم تلاشت مجدداً لتصبح حجراً خامداً. تمتم بصوت خافت بلا أي سبب: — افتح يا سمسم. لم يتحرك الجدار. لم يتغير أو ينزلق أو ينفتح كباب.
ظل في مكانه تماماً وبدا تماماً كما كان قبل لحظة. لكن عندما خطا أدوم إلى الأمام، صار الحجر نافذاً له حصراً، مما سمح له بالمرور عبر الصخور الصلبة وكأنها لم تكن سوى ستارة من ماء. اتسمت الحراسة بتلك الأناقة. حتى لو تمكن شخص ما بطريقة ما من التواجد هناك عند إدخاله بصمته السحرية، فسيظل بحاجة إلى أن يكون هو ذاته ليعبر. ضربه الداخل وكأنه يخطو إلى عالم مختلف. بدا الفضاء ضخماً، وأكبر بسهولة بعشر مرات مما اقترحه مظهر البرج الخارجي.
حول التوسع السحري ما كان يجب أن يكون مبنى ضيقاً من طابقين إلى ما يشبه كاتدرائية مخصصة للبحث. ارتفع السقف في الأعلى مدعوماً بأقواس بدت مصنوعة من رياضيات متبلورة بدلاً من الحجارة. غطت ألواح الكتابة كل سطح جدار متاح، وامتلأت بمعادلات ومخططات تعويذات وأطر نظرية كُتبت بثلاث خطوط مختلفة على الأقل. علق غبار الطباشير في الهواء كثلوج أكاديمية. اصطفّت طاولات العمل في خطوط أنيقة وسط المكان، ومُحمّلة بنماذج أولية في مراحل إنجاز مختلفة وأجهزة اختبار ومكونات مصنفة بعناية.
تكدست اللفائف والكتب على كل سطح أفقي، ومنظمة وفق نظام ربما بدا منطقياً للغاية للعاملين هنا يومياً. كان ينبغي أن تكون فوضى. بدلاً من ذلك، عكست تلك التعقيدات المنظمة عقولاً عبقرية تعمل بتناغم. جلس البروفيسور كيم في منتصف المكان منحياً فوق طاولة عمل ومنغمساً تماماً بأي شيء كان يعبث به. برز شعره الرمادي في زوايا غريبة حيث مرر يديه فيه، وتواجدت بقع حبر على أصابعه توحي بأنه كان يدون ملاحظات أثناء العمل.
رفع نظره على وقع خطوات أدوم، وانفرج وجهه فوراً عن ابتسامة لطيفة وواسعة. هتف كيم ناهضاً من مقعده بحماس: — أدوم الشاب! لقد عدت! عبر المسافة بينهما بخوات سريعة وجذب أدوم إلى عناق حماسي كاد يرفعه عن الأرض. كان كيم رجلاً قصير القامة بالكاد يبلغ كتف أدوم الآن، لكنه امتلك قوة قبض رياضية. بادله أدوم العناق متفاجئاً بمدى اشتياقه لحماس البروفيسور الجامح لكل شيء.
— سررت برؤيتك أيضاً، أيها البروفيسور.
ضحك كيم بصوت عالٍ تردد صداه في السقف المرتفع.
— انظر إليك!
ثلاثة أشهر غياباً وقد زادت قامة أخرى على ما أقسم. متى ستتوقف عن النمو طولاً؟ ستصطدم رأسك بطاولات عملي قريباً. قال أدوم ولم يكن متأتماماً تماماً من صحة ذلك: — أظنني انتهيت من النمو.
— هاه!
هذا ما يقوله الجميع. تراجع كيم للوراء لكنه أبقى يديه على كتفي أدوم يتفحصه: — تبدو بحال جيدة مع ذلك. هل كانت مهمات الشمال متوافقة معك؟ سأل أدوم: — كيف حال فيكس؟ وابنك؟ تغير تعبير كيم بالكامل فانتقل من الحماس المهني إلى ما بدا ألطف وأكثر تعقيداً بلا حدود.
— أوه، إنهما رائعان.
أفضل من رائعين. الفتى يمشي الآن، أتصّدق ذلك؟ بدأ للتو الأسبوع الماضي. تقول فيكس إنه وراث عجزي عن الجلوش ساكناً. أشار نحو إحدى طاولات العمل حيث استقر رسم صغير مؤطر مستنداً إلى كومة كتب. استطاع أدوم رؤيته حتى من مسافة بعيدة وتأكد أنه نوع الفن الذي لا ينتجه سوى طفل صغير جداً؛ الكثير من الألوان والأشكال الساطعة التي قد تكون أشخاصاً عند التحديق إليها. قال كيم مبتسماً: — صنع لي ذلك.
ليست لدي أي فكرة عما يفترض أن يمثله، لكن فيكس تصر على أنه صورة لي في ورشتي.
— هذا مذهل.
— لكن أتعلم ما المثير للاهتمام؟
اكتسب صوت كيم النبرة التخمينية التي استخدمها حين كان يعالج مشكلة نظرية: — بدأت أعتقد أنه قد لا يكون ساحراً. لا شيء ملموس حتى الآن بالطبع؛ فهو أصغر بكثير من أن يُحسم الأمر يقيناً. لكن ثمة أمراً ما بشأن طريقة تفاعله مع الأشياء السحرية. أو بالأحرى، طريقة عدم تفاعله معها. أه، صحيح. تزوج فيكس والبروفيسور كيم قبل عامين في مراسم فاجأت الجميع بلا استثناء ممن عرفوا الأكاديمي الشارد الذهن دائماً.
كان الزواج أحد تلك التطورات غير المتوقعة التي بدت منطقية بطريقة ما عند النظر إليها بأثر رجعي، ووصل ابنهما في العام التالي. بدا التغيير في كيم ملحوظاً. ليس في شغفه بالبحث —إذ ظل مشبوباً بالحدة كعادته— بل في مقاربته للمخاطر. فالرجل الذي لم يكترث قط باختبار أجهزة تجريبية على نفسه بات يدرس بعناية تداعيات السلامة لكل تجربة. بدأ يتناول وجبات منتظمة بدلاً من البقاء على قيد الحياة بأي شيء يصادف وقوعه في متناول يده قرب طاولة العمل.
بل وشرع في الالتزام بساعات طبيعية، وهو أمر كان سيغدو مستحيلاً من قبل. أخبر أدوم مرة: — أريد رؤيته يكبر. أريد أن أكون هناك حين يتزوج. تباً، أريد أن أكون هناك حين يقرر ما يريد فعله بحياته، سواء أكان السحر أم الحدادة أم تربية الغنم. وهو ما يعني ضرورة توقفي عن معاملة حياتي الخاصة وكأنها قابلة للاستهلاك. قال أدوم: — ربما يفاجئك. لا يتجلى السحر مبكراً دائماً.
— صحيح، صحيح.
لوح كيم بيده باستخفاف: — في كلتا الححالين، سأفجور فخوراً به. تذكرني فيكس باستمرار بأن لا أحد بحاجة لتفجير الأشياء باسم العلم ليعيش حياة مرضية.
— امرأة حكيمة.
— الأحكم على الإطلاق.
تحولت ابتسامة كيم لتصير ألطف: — هي من اقترحت توقفي على الأرجح عن اختبار تذوق الجرعات التجريبية، إن صدقت ذلك.
يبدو أن «ولكن كيف سأعرف إن كانت تعمل بخلاف ذلك؟»
ليست حجة مقنعة حين تكون لديك عائلة تعتمد عليك.
تغيّر وجه أندوم. زال الدفء منه فجأة واستعاد الواقع صرامته.
قال: "أكره إثارة هذا الأمر، خصوصاً أننا لم نترافق منذ شهور، ولكن..."
أنهى كيم عنه: "أعرف. ناقشناه عبر بلّورات الاتصال".
كان كيم يتحرك قبل أن يرد أندوم. سار نحو الجدار البعيد حيث انغرس رمز فريد بين عشرات الرموز المحفورة في الصخر.
قال من فوق كتفه: "كنتُ بانتظارك لتفعيله".
وقف أندوم وتبيعه، مُراقباً كيم وهو يقترب من رمز يبدو مغايراً للبقية. أكثر تعقيداً، بتشابكات هندسية متداخلة. وضع كيم كفّه على الحجر المحفور ودفع طاقته السحرية داخله. نبض الرمز بضوء أبيض ناعم، ثم أخذ هذا الضوء ينتشر. انساب على طول قنوات حُفِرت بخفاء شديد في الجدران حتى تكادت تخفى، متصلة برموز أخرى توزّعت في أرجاء الغرفة. واحداً تلو الآخر، شرعت تتوهج، مشكّلة شبكة من النقاط المترابطة التي غطت كل شبر من المساحة الداخلية المتسعة.
قال كيم متراجعاً بينما واصل تسلسل التفعيل تقدمه البطيء في الغرفة: "ما زلتُ لا أستوعب تماماً كيف توصلت إلى هذا".
أجاب أندوم وهو يتابع الأضواء تتلاحق على الجدران: "مجرد حصيلة لأشياء كثيرة كنت أفكر فيها".
راودته الفكرة بعد زيارته الأولى لمرتفعات العمالقة قبل خمس سنوات. ابتكر القانون نظاماً لتسجيل الماضي نفسه، حافظاً ذكريات حية لدرجة تبدو معها كأنها خطوة للوراء في الزمن. كان تعقيد ما انجزه القانون يتجاوز استيعاب أندوم حتى الآن، لكنه نجح في الإمساك بالمبادئ الأساسية. رموز تسجيل الصوت تستطيع التقاط الأصوات والضوضاء المحيطة. الرموز البصرية تحفظ الصور والحركة. المؤشرات الزمنية تتيح فهرسة كرونولوجية دقيقة.
بالدمج السليم، صنعت شيئاً يتجاوز التوثيق البسيط، فتحفظ التجربة ذاتها. لم ينجح أندوم في استنساخ المدى الكامل لما وجده في المرتفعات، ليس بعد، لكن ما امتلكوه هنا بدا متطوراً بالقدر الكافي لغايتهم. سجلت شبكة الرموز كل ما جرى بين جدران البرج، مخزنة إياه بصيغة تتيح مراجعته كاستدعاء لذكرى بالغة التفاصيل. أنشؤوا النظام بالأصل لمراجعة أبحاثهم، وليتمكنوا من العودة وفحص دقيق لمدى تقدم التجارب الناجحة أو مواطن خلل الفاشلة.
واعتُبر أيضاً بالغ القيمة لدمج أعضاء الفريق الجدد في السرعة المطلوبة، مع أن الفريق اقتصر حتى الآن عليهم ثلاثةً. تفعّلت الرموز الأخيرة برنين هادئ بدا منبعُه الجدران نفسها. بدأ هيكل بلّوري بالصعود من الأرضية قرب مركز الغرفة، نامياً للأعلى كنبات سريع بصورة مستحيلة حتى بلغ ارتفاع الخصر تقريباً. كان البلور صافياً تماماً، على شكل قطرة دمعة ممطولة، وينبض برقة بالضوء الأبيض ذاته الخاص بالرموز.
اقترب أندوم منه حين أكملت الرموز القليلة الأخيرة تسلسل تفعيلها. لحظة ملامسة كفه سطح البلور، تموج الهواء فوقه وأخذ يعرض ثواني الزمن المسجلة الأخيرة. هاهو كيم، يضع يده على رمز التفعيل. وهاهو نفسه، يقف ويتبع. كانت الصور واضحة تماماً، عارضة كل ما في الغرفة من منظور نجح بطريقة ما في التقاط كل الزوايا في آن واحد. استجاب البلور لمسه، مانحاً إياه التحكم بتدفق الزمن المسجل.
استطاع التحرك للخلف أو الأمام، تسريع الوتيرة أو إبطاءها، التركيز على مناطق بعيدة أو التراجع لرؤية الغرفة بأسرها. صار الأمر أشبه بامتلاك سيطرة مطلقة على الزمن نفسه، داخل حدود هذه المساحة المسجلة على الأقل.
قاد أندوم البلور رجوعاً عبر الزمن، مراقباً الأيام تنضغط إلى ساعات، والساعات إلى دقائق. انسابت الصور المسجلة بعكس الاتجاه — كيم يعمل على مناضد مختلفة، زيارات راهن السحر العرضية، الصيانة الروتينية، لا شيء يخرج عن المألوف. استمر في التراجع. عشرة أيام. عشرون. ثلاثون. خمسة وأربعون يوماً من نشاط بحثي عادي تماماً، ليالٍ طويلة، صباحات مبكرة، الإيقاع المعتاد لعملهم. ثم أصدر كيم صوتاً حاداً.
"هاه؟"
"ماذا؟"
رفع أندوم بصره عن البلور.
أشار كيم نحو العرض حيث بدت هيئة تطابقه تماماً وهي تدخل البرج: "هذا لم يحدث قط".
قطب أندوم جبينه وتلاعب بالبلور لإبطاء التشغيل. هاهو كيم — أو من يبدو كيم تماماً — يعبر المدخل بعد الظلام بوقت طويل.
"ماذا تعني أنه لم يحدث قط؟"
قال كيم بصوت مشدود بالارتباك: "لا يدعني فيكس أبقى هنا بعد الثامنة مساءً. ليس منذ أن وُلد الصغير. يقول إن عليّ التواجد بالمنزل لتناول العشاء وقصص النوم".
نظرا معاً نحو ساعة ورشة العمل، والتي أظهرت الموضع ذاته الذي تحتله الآن لكن بساعة مختلفة. لقد تجاوز الوقت منتصف الليل.
قال أدوم: "من هذا إذن؟"
لكن شيئاً بارداً استقر في معدته حتى وهو ينطق بها. تحرك شبيه كيم في الورشة على الشاشة متفحصاً مشاريع شتى بما بدا فضولاً. لمس المعدات. التقط الملاحظات. عاجل القطع الدقيقة.
قال أدوم بصوت يكاد يلامس الهمس: "كيف دخلا؟ أعني أن تتخذ شكلك فهذا أمر، أما توقيع طاقتك أيضاً؟"
التفت كيم لينظر إليه. تحدق اثنياهما في بعضهما مطولاً.
قال الاثنان بصوت خافت: "يا للرأس!"
استدارا ليعودا إلى متابعة التسجيل. راقب أدوم اقتراب الشكل من منطقة التخزين حيث يحتفظان بالنماذج الفاشلة. أجهزة غير مستقرة بالقدر الكافي للاستخدام العادي لكنها أثمن من أن تدمر بساطة. انتقل اللص الأغراض عشوائياً ظاهرياً. اختار أشياء تبدو ثمينة أو ممتعة عوض استيعاب ما تفعله أي منها فعلياً. دخلت كرات تجريبية عديدة في كيس تخزين بعدي بوضوح. ومعها آثار أخرى بدت جديرة بالاهتمام لمن يجهل تماماً مقدار خطورتها.
تحرك اللص برشاقة لكن بلا غاية حقيقية. اقتنص كل ما بدا محمولاً ومحتملاً للقيم. بدا جلياً أنه يفتقر لأي إدراك لما يسرقه أو لأي القطع تستحق مخاطرة نقلها. ثم شق كيم المزيف طريقه نحو المدخل بالبساطة ذاتها التي دخل بها ليخترق الجدار. أوقف أدوم تفعيل البلورة. تلاشت الصور لتتركهما في صمت تام.
تنحنح كيم: "أَتَظن ما أظنه؟"
قال أدوم: "لا تفسير غيره."
لم يوجد في العالم أجمع سوى عرق واحد قادر على نسخ الدقائق الأشد تعقيداً لشخص إلى الحد الذي يجعل استنساخ التوقيعات السحرية ممكناً. كانت القصص عنه عتيقة تناقلتها أجيال من الدارسين والمغامرين. لكنها اتسمت باتساق كافٍ لأخذها بجدية. بلغت الندرة حداً يفوق الخيال. ندرة جعلت أكثر الناس يعيشون أعمارهم كاملة دون مصادفة أحدهم قط. قطنوا الصحاري السحيقة بعيداً عن العمران عُرفوا بالمسالمة العامة.
انطووا على أنفسهم ونادراً ما تدخلوا في شؤون الأجناس الأخرى. بلغ بهم الإمعان في القلة أن الأمر لم يخطر ببال أدوم قط. ولا ببال كيم ولا ببال أي شخص في موقعهما. لم يخطر أن تدابير الحماية المحكمة كلها ستتجاوزها كلياً تلك الفصيلة الواحدة من المخلوقات. بدت تلك الثغرة واضحة جلية بأثر رجعي فحسب. ضغط أدوم كفيه على وجهه وأطلق زفرة طويلة محبطة.
قال: "متحول."
كانت مشكلة هائلة.