كانت الشمس معلقة فوق الجزيرة، تمد ظلالاً كالأصابع الداكنة عبر الطريق الترابي. على يمين أدوم، كان المحيط يرتطم بالمنحدرات تحت، ويحمل نسيمه الملح وعطر الزهور البرية من المنحدرات العشبية عن يساره. لمح حركة خاطفة. في الأعالي، انزلق طيف على مكنسة مخترقاً الغيوم، ثوبه الأزرق يشي بأنه ساحر إمبراطوري. لوح الساحر وهو يعبر فوقه، فرد أدوم التحية تلقائياً، وراقبه وهو يحلق في الهواء بيسر.
تمتم أدوم وهو يهز رأسه: "أتساءل كيف يفعلونها. حتى لو كنت محبوساً في زنزانة وكان الطيران هو المخرج الوحيد، لما كنت سأفعل..."
توقف في منتصف جملته وألقى نظرة نحو السماء.
"همم. في الواقع، انسَ ما قلته. لا حاجة لمناكدة القدر أو أي قوة كونية تدير هذا العالم. أفضل ألا أجلب النحس لنفسي."
هبت نسمة مفاجئة حركت العشب، كأنها استجابة. لم يدر أدوم إن كان مصاباً بجنون الارتياب أم أنه حذر بالقدر المطلوب. كان هذا النوع من الطقس ينسيك أن أرخوس موطن لعشرات المنظمات الإجرامية ومصاص دماء غاضب جداً. كما كان النوع الذي يجعل الركض يبدو كتعذيب طوعي.
[التحمل +2]
بعد ثلاثين دقيقة من "ركضه الخفيف"، كانت ساقا أدوم تحترقان بذلك النوع الخاص من الكراهية المخصص للتمارين الرياضية.
كانت كل خطوة ترسل خفقاناً خافتاً عبر ساقه المصابة، تذكيراً دائماً بسبب خضوعه لهذا الجحيم. اكتشف أن التركيز على المشكلات المعقدة يساعد في صرف الانتباه عن الألم، أو على الأقل يمنحه شيئاً يغضب لأجله غير رئتيه المحترقتين.
كانت معضلة هيليوس تقبع في ذهنه كصندوق أحجية ينتظر الحل، وإن كانت تنافس حالياً أفكاراً مثل "التنفس مبالغ فيه"
و"من اخترع الركض ولماذا لم يُقبض عليه بعد؟".
كان التعرض للشمس الحل الدائم الوحيد لمصاص الدماء، أما ما عدا ذلك فليس سوى إزعاج مؤقت. ثمة شيء في ضوء الشمس يستنزف قواهم الحيوية تماماً. لدى السحرة الإمبراطوريين نظريات حول سبب تأثير الشمس في هؤلاء المسوخ بهذا الشكل الحاد، ربما هناك شيء في بيولوجيتهم المحورة لا يحتمل الإشعاع الشمسي. لكن دراسة مصاصي الدماء شبه مستحيلة؛ فمعظم ضحايا عضاتهم إما يستسلمون لآثار التعفن الناتجة عن لعابهم المليء بالبكتيريا، أو في حالات نادرة حيث يتلقون العلاج في الوقت المناسب، يشفون.
أما الناجون الأندر الذين لم يتلقوا علاجاً فيتحولون إلى مصاصي دماء، لكن لم يتطوع أي منهم للبحث. تطعنهم بخشب الفضة؟ سيستيقظون في النهاية. تقطع أوصالهم؟ سيجمعون أجزاءهم من جديد. تحرقهم؟ سيعيد الرماد بناء نفسه إذا منحته وقتاً كافياً.
كان تعويذة التتبع التي وضعها هيليوس عليه هي ما يقلقه أكثر. صحيح أن دوقية بورياليس في لوماريا شاسعة، والعثور على شخص محدد بين مدنها المترامية وجزرها التي لا تُحصى يشبه البحث عن حبة رمل بعينها على شاطئ، لكن هيليوس نجح في ذلك مرة من قبل. وما دام مصاص الدماء طليقاً، فلن يكون أدوم في أمان حقاً.
"عليّ أن أقنع مصّاص دماء"، قال لاهثاً بين أنفاسه، "يكون على الأرجح قرين قرون، وبالتأكيد ليس أحمق، بأن يمشي في ضوء الشمس".
قفز فوق حجرٍ متحرّك، وهبط بطريقة غير متزنة.
"بسيطة. سأطلب منه... بلطف... فقط".
شعر برئتيه كأنّ دبابير غاضبة تملؤهما. أبطأ خطاه إلى مشيٍ لئلا يختنق، ثم عاد مكرهاً إلى ما يمكن تسميته مجازاً بالهرولة. لم يكن التحدي الحقيقي في هيليوس نفسه، بل في ما سيلي ذلك. فأبناء القمر (أو أطفال القمر؟ لم يثبتوا على اسم واحد) لن يتقبّلوا خسارة شخص مثل هيليوس. سيطلبون الثأر، وبخلاف أعضائهم الذين يكرهون النهار، يستطيع حلفاؤهم من البشر التحرك في أي وقت.
[التحمّل +3][الجلَد +4][جسد التنين الأبيض +1]
أخذ أدوم يفكك المشكلة كأنها تعويذة معقدة، محاولاً تجاهل قميصه المبتلّ بالعرق. الخطوة الأولى: رسم هيكل المنظمة. لكل مؤسسة إجرامية تسلسل هرمي، وللتسلسلات الهرمية نقاط ضعف. من يتبع من؟ أين تتدفق الأموال؟ من منهم مخلص ومن منهم انتهازي؟
"جمع المعلومات أولاً"، قال لاهثاً بين خطواته.
"العثور على مستودعاتهم... مخابئهم... واجهاتهم...".
أدرك أنه يحدّث نفسه مجدداً، لكن في هذه الحالة، جعل نقص الأكسجين الاهتمام بهذا الأمر صعباً. تردّد صدى وقع حوافر خاوٍ من خلف المنعطف. ظهرت عربة خشبية محملة بجذوع أشجار مقطوعة حديثاً، لا تزال تحمل رائحة الغابة. فكّر أدوم بجدية إن كان الدهس تحت عجلاتها أفضل من مواصلة الهرولة. كانت الفرس -فرس بنية قوية ذات خط أبيض على أنفها- تمضي بوتيرة توحي بأنها تعرف تماماً السرعة التي تحتاج إليها ولن تقتنع بغيرها.
حسدها أدوم على سرعتها المعقولة.
"مساء الخير يا شاب!"
حمل صوت السائق دفء ويسكي معتّق، ومرحاً أكثر مما ينبغي لشخص يشاهد آخر يموت ببطء بسبب الرياضة. كان من النوع الذي يبدو كأنه عجوز منذ الأزل؛ وجه صقلته الشمس والريح فصار خريطة من خطوط الضحك، لحية بيضاء مشذبة بعناية، وعينان تلمعان بحكمة اكتسبها من مراقبة العالم عقوداً. من النوع الذي لم يضطر يوماً للهرولة في حياته وعاش حتى المئة على أي حال. كانت ملابسه بسيطة ونظيفة، وكمّا قميصه القطني مرفوعان كاشفين عن ساعدين صلبتهما سنوات العمل في الحقول.
مزارع، على الأرجح. من النوع الذي يمارس الرياضة عبر القيام بأعمال مفيدة بدلاً من الجري في دوائر.
"مساء..."
لهث أدوم وهو يتنحى جانباً، "...الخير يا سيدي".
شدّ العجوز اللجام برفق، فتوقفت الفرس بهدوء من كان يخطط للتوقف أصلاً.
"تأخّر الوقت كثيراً على طالب من زيركس ليكون هنا يموت من الرياضة".
ضيّق عينيه وهو يتفحص زي أدوم المبتلّ بالعرق، ثم الظلال الطويلة.
"ستغرب الشمس قريباً".
مدّ يده إلى حقيبة جلدية مهترئة بجانبه وأخرج ما بدا كأنه برتقالة.
"أترغب في توصيلة؟ بيسي هنا"، ربت على عنق الفرس، "تحتاج إلى استراحة، وأنت تبدو كمن يحتاجها أكثر".
نظر أدوم إلى الطريق أمامه. كان يخطط للهرولة طوال الطريق، لكن... أطلقت البرتقالة التي يقشرها العجوز رائحة حمضية حلوة في الهواء، وكانت ساقاه تعلنان تمرداً صريحاً على أي حركة إضافية. كان هيوغو سيعرف، لكن أدوم كان منهكاً لدرجة لا تهمه معها العواقب.
"هذا لطف كبير منك يا سيدي".
"بِن"، صحّح العجوز، وهو يفسح مكاناً على المقعد الخشبي.
"سيدي كان والدي، وكان رجلاً أكثر جدية مني. خذ"، ناول أدوم نصف برتقالة مقشرة بإتقان بينما كان يصعد، محاولاً ألا يظهر صراخ عضلاته من الحركة، "طازجة من بستان ابنتي. ولدي بعض الفول السوداني المملح هنا في مكان ما... آه!".
أخرج كيساً قماشياً صغيراً.
"لا شيء أفضل من الفول السوداني والبرتقال في جولة مسائية، هذا ما كانت تقوله جدتي. طبعاً، كانت تقول الكثير من الأشياء. أخبرتني مرة أن سر الحياة السعيدة هو ألا تثق أبداً بدجاجة تستطيع التصفير".
لم يملك أدوم إلا أن يبتسم وهو يستقر على المقعد، وجسده يشكره على إنهاء جلسة التعذيب أخيراً. كانت البرتقالة ناضجة تماماً، من النوع الذي يجعلك تفهم لماذا يتكبد الناس عناء زراعة الفاكهة في المقام الأول.
"أنا أدوم"، قال مقدماً نفسه، وهو يتناول حفنة من الفول السوداني محاولاً أكلها بوتيرة لا تكشف كيف جعلته الهرولة جائعاً جداً.
"أدوم! اسم قوي وجيد. بيسي، ألقي التحية على أدوم".
حركت الفرس أذنها للخلف دون أن تغير سرعتها.
"لا تكترث لها، لديها آراء في كل شيء. معي منذ خمسة عشر عاماً، وتعرف هذه الطرق أفضل مني. وبالحديث عن ذلك..."
نقر بِن بلسانه متأملاً، "إلى أين أنت ذاهب يا شاب؟ لا يأتي الكثير من الطلاب إلى هنا إلا إن كانوا يبحثون عن المتاعب أو الكنوز. وأحياناً كلاهما، إن كانت القصص التي ترويها ابنتي عن أيامها في زيركس صحيحة".
* * *
"وادي ريدكليف"، أعلن بِن بينما انعطفت العربة في منعطف.
"بدأ الجو يظلم حقاً. هل أنت متأكد أنك تريد التوقف هنا؟"
"هذا مثالي"، قال أدوم، مستعداً للنزول.
"فرص تدريب جيدة كثيرة. والصيد أيضاً".
"آه، أنتم السحرة وهوسكم بالصيد. كانت ابنتي مثلكم تماماً حين كانت في زيركس. دائماً خارج البيت تتمرن، وتختبر التعاويذ، وتصطاد المخلوقات..."
هدأ تعبيره قليلاً.
"طبعاً، كان ذلك قبل هذه الأحداث الغريبة. الناس يرون أرواحاً هذه الأيام، أتعلم. في الأسبوع الماضي فقط، يقسم ابن ميلر أنه رأى شيئاً بعيون متوهجة في غابات الغرب".
ضحك أدوم؛ فقد درس مصفوفات الرون القديمة بنفسه، دوائر تعاويذ ضخمة تشمل سلسلة الجزر بأكملها. كانت حمايات الجزيرة، كما تُدعى، تطرد الأرواح الخبيثة وحتى الشياطين (رغم أن أحداً لم يرَها منذ آلاف السنين) منذ زمن القانون. أياً كان ما رآه ابن ميلر، فبالتأكيد لم يكن روحاً.
"أوه؟ أتضحك على تحذيرات عجوز؟"
تلاشت نبرة بِن الجادة ساخراً وتحولت إلى ضحكة دافئة.
"باه، انظر إليك رغم ذلك - لديك عقل راجح، أستطيع قول ذلك. أكثر نضجاً من معظم الشباب هذه الأيام. ومع ذلك"، لوّح بإصبعه، "لا يضر الحذر، أليس كذلك؟"
"أعدك أن أفتح عينيّ جيداً"، طمأنه أدوم، وهو يقفز من العربة.
"كان من الجيد وجود رفيق في طريق العودة"، قال بِن، وهو يعدل اللجام.
"في معظم الأيام لا أكون إلا أنا وبيسي نتبادل الآراء حول الطقس. أنت مدعو لزيارة المزرعة في أي وقت - يجب أن يتكاتف الناس الطيبون في هذه الأوقات الغريبة".
"المزرعة؟"
سأل أدوم، وهو ينفض الغبار عن زيه.
"أعلى الجرف، تلك التي تطل على البحر. لا يمكن أن تخطئها - لديها تلك الطواحين المسحورة الفاخرة التي تدور ليلاً ونهاراً".
ارتفع حاجبا أدوم.
"انتظر، تقصد عقار المزارع الساحر؟ تلك المزرعة؟"
ترددت ضحكة بِن عبر الوادي.
"هي ذاتها! ثلاثة وعشرون عاماً الآن، في خدمة الدوقية. لا بد من شخص يعتني بتلك المحاصيل السحرية، ولا أحد أفضل من هذا العجوز".
ربت على جانب العربة.
"تعال في أي وقت. لدينا دائماً خبز طازج، وتصنع زوجتي فطيرة تفاح لا تُقاوم. وفضلاً عن ذلك"، غمز له، "لن تغفر لي ابنتي أبداً إن لم أقدم ضيافة لائقة لساحر شاب واعد".
"يسعدني ذلك"، قال أدوم، وكان يعنيها حقاً.
كان هناك شيء مريح في الحديث مع شخص يذكّره بعمره الحقيقي.
"انطلق إذاً"، قال بِن، وهو ينقر بلسانه لبيسي.
"وتذكر - لا تثق أبداً بدجاجة تصفر!"
"مفهوم!"
بدا الطريق المألوف أقصر هذه المرة، وذاكرة العضلات ترشده إلى أعلى الجرف. كان مدخل الكهف تماماً كما يتذكره - ومع ذلك مختلفاً تماماً. استعادت الطبيعة أراضيها، حيث حجبت الكروم والشجيرات ما كان قد انكشف حديثاً خلال زيارته الأخيرة. وجدت أصابعه الرون تحت النباتات، تماماً حيث تركه. وبعد تفعيل بسيط: جاء اللغز.
"غداً"، أجاب أدوم، بملل تقريباً.
انفتح الحجر بصرير كما في المرة السابقة، كاشفاً الممر المظلم خلفه. لا حاجة للمسرحيات هذه المرة - كان لديه عمل لينجزه. انفتحت غرفة الكنز. بعد أن تخلص من دوار الحركة الناتج عن السفر القصير، نسج [كرة ضوء] تلو [كرة ضوء]، وأرسلها لتتحرك على ارتفاعات مختلفة في أرجاء الغرفة. كشف كل ضوء جديد عجائب أخرى. جعلته كل ضوضاء صغيرة يتوتر، مستعداً للفرار، لكن الغرفة ظلت صامتة كما كانت.
وتحت كوكبة الأضواء العائمة، استطاع أخيراً تقدير الحجم الحقيقي للخزانة. شكلت جبال العملات الذهبية الأساس، لكن ما كان متناثراً بينها هو ما حبس أنفاسه. يواقيت بحجم قبضته، وياقوت أزرق بدا وكأنه يحتوي محيطات بأكملها، وزمرد جعل خضرة الغابة تبدو باهتة. جذبت الأسلحة القديمة عينه - رمح فضي اللون، كان طوله متوازناً تماماً حين جربه بطعنة تجريبية.
"واو!"
صرخ حين استطال الرمح فجأة في قبضته، مضاعفاً طوله تقريباً.
"[تحقق]"
[العنصر: مدى الأفق (الفئة S) النوع: سلاح مسحور الحالة: نشط الخصائص: التحكم في الطول، تعزيز الاختراق]
وضعه بحذر، وانتقل إلى مطرقة حرب من الفئة S كانت تصدر صوتاً كهربائياً مشحوناً بالكاد حين رفعها. كان السلاح جميلاً، لكنه ثقيل جداً لدرجة أنه بالكاد يستطيع التلويح به كما يجب.
[العنصر: صوت العاصفة (الفئة S) النوع: سلاح مسحور الحالة: نشط الخصائص: تعزيز البرق، ضربة الرعد]
لفتت انتباهه مجموعة من سكاكين الرمي بعد ذلك.
[العنصر: مجموعة الباحث (الفئة A) النوع: أسلحة مسحورة الحالة: نشط الخصائص: تتبع الهدف، العودة إلى صاحبها]
"[تحقق]، [تحقق]، [تحقق]"، تمتم، متنقلاً من سلاح إلى سلاح.
أسلحة من الفئة A، والفئة S، وحتى بعضها كان واضحاً أنها قطع من صنع كبار الحرفيين. جرب المزيد - صولجان يترك صقيعاً في أثره، وسيفين قصيرين يتحركان كأنهما حيان، وقوس لم يبدُ أنه يحتاج إلى سهام. لكن في النهاية، وضعها جانباً بأسف.
كان لديه بالفعل "نصل اللهب"، وهذه الكنوز، رغم روعتها، لن تشغل إلا مساحة يحتاجها لغنائم أكثر عملية.
همس للأسلحة وهو يربت على صولجان الصقيع لآخر مرة: "سأعود إليكم يا نفائسي. هذا وعد".
جاءت نتائج بحثه المنهجي أسرع مما توقع. عثر على مجموعة من بلورات المانا النقية، ولا تزال أعماقها الزرقاء تضج بالطاقة رغم مرور القرون. وضعها مباشرة في الحقيبة الأولى. ثم التقط قلادة رقيقة من الذهب الأبيض مرصعة بلآلئ صغيرة. أوه. باهظة الثمن. إلى الحقيبة.
قال أدوم وهو يزيح كومة من العملات الذهبية ليكشف عن صندوق مزخرف مطعم بالأوبال: "مرحباً، ما هذا؟".
وفي الداخل، كانت تستقر مجموعة من الخواتم فوق مخمل عتيق، نحو اثني عشر خاتماً، جعلت حدسه يغني طرباً. كانت الخواتم خفيفة، وذات بريق معدني داكن لا يخطئه نظر.
همس في ذهول: "أهذا صلب النجم الساقط؟".
كان هذا المعدن يُخصص عادة للأسلحة المتوارثة التي تتناقلها العائلات النبيلة عبر الأجيال. أن يعثر على خواتم مصوغة منه...
"[تحديد]"
[العنصر: خاتم صلب النجم الساقط (فئة SS) النوع: ملحق الحالة: عادي الخصائص: مصنوع من صلب النجم الساقط]
حتى من دون تعاويذ، كانت هذه الخواتم تساوي ثروة صغيرة لمجرد مادتها. سيحتاج لفحصها بدقة لاحقاً، لكنها الآن صارت في الحقيبة. بعد ساعتين، انتفخت حقائبه بالكنوز المختارة: أحجار كريمة لا تزال تحتفظ بشحنات سحرية، وبلورات مانا تشع قوة، وكمية من العملات الذهبية تكفي لإحراج دوق. وقف أدوم في منتصف الغرفة، محاطاً بأكوام الثروة المبعثرة، وداهمه شعور بصفاء ذهني تام.
قال ببرود لا يوجهه لأحد، وقد أدرك أخيراً مدى سخافة الموقف: "اللعنة. لقد أصبحت ثرياً".
وسط بحر الثروة هذا، لفت انتباهه شيء ما. لا بد أن تنقيبه السابق قد أزاح ما يكفي من الكنوز ليكشف عنه؛ ضوءٌ أكثر نقاءً وسطوعاً من كراته السحرية، بدا وكأنه ينبض برفق من تحت كومة عملات معدنية. شق أدوم طريقه بحذر عبر الكنز، مسبباً انهيارات صغيرة من العملات تتساقط مع كل خطوة. اقترب أكثر، فتبين أنه عقد؛ سلسلة فضية رقيقة تحمل بلورة بدت وكأنها تحبس ضوء النهار في جوفها. ارتجفت يده قليلاً وهو يلتقطه.
كان الجوهر دافئاً عند لمسه، يكاد يكون حياً.
همس: "تحديد".
صرخ: "سيليستيوم!"، وكاد يسقط العقد من يده.
"بلورة سيليستيوم أصلية!"
لا توجد هذه الأحجار إلا في أعمق مناجم الشمال الأقصى، حيث خاض الأقزام والبشر حروباً لا تحصى على حقوق التعدين. بلورة واحدة من السيليستيوم تكفي لتمويل مجهودات مملكة في الحرب لسنوات، لكن قيمتها الحقيقية تكمن في خصائصها. فهي معروفة بكونها أكثر وسائط تخزين المانا كفاءة على الإطلاق، وقادرة على الاحتفاظ بكميات هائلة من الطاقة السحرية دون تدهور. تتحدث الحكايات الشعبية عن قوى أعظم؛
القدرة على حبس كائنات أزلية مثل الشياطين، والأومبرا، والعنقاء، والتنانين. تزعم بعض الأساطير أن الأبطال القدامى استخدموا السيليستيوم لسجن مخلوقات هددت بتدمير العالم بأسره. شعر أدوم بانجذاب غريب نحو البلورة، ودفئها الخفي يتسرب إلى أصابعه. ولزيادة الأمان...
"نظام، هل هناك أي شيء محبوس داخل هذه البلورة؟"
[لم يتم رصد أي كيانات داخل بلورة السيليستيوم.]
ضحك بتوتر: "يا للهول"، ودس العقد بعناية في أكثر حقائبه أماناً.
"أظن أن الحكايات الشعبية تبقى مجرد حكايات في نهاية المطاف."
سحب أدوم ساعة جيبه، محدقاً في وجهها تحت الضوء السحري. أجل. حان وقت إنهاء الأمور حقاً. لقد وجد بالفعل أكثر مما حلم به، ما يكفي ليطعم سام وإيرين في كل مطعم فاخر في الجزر الألف. فكر بابتسامة: ربما أشتري أحد تلك المطاعم أيضاً. سيعود من أجل تلك الأسلحة الفريدة في وقت آخر. عليه الآن الخروج وتحديث رونات التخفي في الخارج، ليتأكد من بقاء هذا المكان مخفياً. لا داعي للطمع و...
ومض شيء ما في طرف مجال رؤيته، في زاوية بعيدة لم يستكشفها بعد. تنهد أدوم بعمق. كان في طريقه للمغادرة حرفياً، والآن هذا؟ ومع ذلك... انتصر فضوله. شق طريقه، وقاده بحثه أخيراً إلى زاوية مظلمة من الغرفة حيث ومض [تحديد] فجأة: [مصفوفة رونية قديمة (الغرض: تخفي)] تجمد أدوم، ضيَّق عينيه، ويده معلقة في منتصف الطريق. نفس نوع الرون الموجود عند المدخل. تتبعت أصابعه نمط لولب العفريت المألوف، متبعاً خطوط العودة اللانهائية.
كانت الحرفية متطابقة؛ الفنان نفسه، على الأرجح. اتجهت أفكاره فوراً إلى آخر غرفة مخفية اكتشفها، وإلى تلك الأفعى الضخمة الغاضبة التي كانت تنتظر في الداخل. ربما عليه تركها وشأنها. عليه بالتأكيد التركيز على جمع الكنوز التي يراها والخروج. حدق في الرون. ولكن ماذا لو...؟ الفضول يقتل صاحبه، كما يقولون.
رغم أن الأمر في حالته يشبه "الفضول يضع صاحبه في خطر مميت مراراً وتكراراً، ويستمر هو في العودة للمزيد بطريقة ما".
وقف أدوم هناك، يدرس الرون، وعقله يتسابق.
"لا يوجد تأكيد بوجود شيء خطير بالداخل أصلاً."
لكنه، حتى وهو يفكر في ذلك، كان يعلم الحقيقة. هذه بوابة مختومة في خزانة قديمة، محمية بالرونات نفسها التي أخفت أفعى عملاقة. بالطبع هناك شيء خلفها. حرك كتفيه، مستشعراً إرهاق اليوم. لا، بمن يخدع؟ لقد جاء إلى هنا متعباً بالفعل، ولا شيء يضمن أن ما ينتظر خلف هذا الباب لن يكون فوق طاقته حتى وهو في كامل قوته.
"يمكنني دائماً العودة لاحقاً..."
بدت الفكرة جوفاء.
بين المرض، وفوضى التيار الخفي التي تنتظر في الخارج، وكل شيء آخر ينهار فوق رأسه، متى سيكون هذا "اللاحق"
بالضبط؟
"آه.."
تردد تنهد أدوم المحبط في الغرفة، مما أدى إلى تساقط الغبار من الظلال بالأعلى. تدحرجت عملات معدنية على كومة قريبة، وأضاف رنينها إلى إحباطه بطريقة ما. صمت.
تمتم: "أجل، لا. لن أفعل هذا اليوم. أنا أختار الحياة."
لم يكد يخطو ثلاث خطوات حتى ملأ نبض من ضوء صافٍ الغرفة خلفه فجأة. استدار أدوم، رافعاً يديه دفاعاً.
احتج للفراغ: "لم ألمس شيئاً حتى..."
نبض الرون فجأة بضوء متنافر جعل حواس أدوم تصرخ تحذيراً. كان النمط يضطرب، لكن ليس بالطريقة المعتادة لتعويذة فاشلة. كان هذا... متعمداً. ومصمماً. اتسعت عيناه حين أدرك تسلسل التفكيك؛
تنويع من "مناورة المهندسين"، وهو إجراء أمان يُستخدم في أكثر الخزائن السحرية تحصيناً.
كان المبدأ بسيطاً وقاسياً: بمجرد البدء، يجب إكمال التسلسل السحري. الفشل في إكمال الإجراء المقصود - في هذه الحالة، المشي عبر ذلك الباب - سيؤدي إلى تفعيل إجراء الأمان، إما بنقل كل ما يحتويه إلى بُعد جيبي أو تدميره بالكامل. في كلتا الحالتين: أي شيء خلف ذلك الباب، سيضيع للأبد. لم يكن السحرة القدامى معروفين بترك نهايات مفتوحة.
قال بجمود وهو يراقب ضوء الرون يبدأ في التقلب: "أوه، لا بد أنكم تمزحون معي. حقاً؟ تسلسل إجبار على الإكمال؟ هذا فقط... هذا لئيم."
ألقى أدوم نظرة بين أكوام الكنز الضخمة والمدخل المتوهج. لمعت فكرة في ذهنه.
"انتظر... السجلات قالت إنهم وجدوا ٥٠٠ ألف قطعة ذهبية هنا، لكن هذا..."
نظر إلى جبال الثروة المحيطة به.
"لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. فقط ما خلف ذلك الباب هو ما سيختفي، وليس ما هو هنا في الغرفة الرئيسية..."
همس صوت "فحيح"
خافت، يكاد لا يُسمع، عبر الهواء. فحيح؟ لم يلتفت أدوم. لم يتردد. لم يفكر. ركض فقط.
[دفع]!
أطلقته التعويذة للأمام بينما تعالت أصوات الفحيح خلفه. بالكاد لامست قدماه الأرض وهو يندفع عبر الغرفة، والعملات تتناثر خلفه.
[دفع]!
دفعة أخرى من السرعة بينما اشتد الفحيح، صار أقرب الآن. أقرب مما ينبغي.
[دفع]!
بينما كان الكيان يلوح خلفه مباشرة، استدار أدوم في منتصف اندفاعه، وأصابعه تحيك النمط المألوف بالفعل. طقطق البرق بين يديه.
"[صاعقة]!"
انفجرت التعويذة من كفيه تماماً حين اندفع شيء ضخم من الظلام. للحظة خاطفة، أضاء البرق كابوساً من الحجر والبلور، ثم أصابه الانفجار، مرسلاً قطع الصخر تتطاير. قذفت قوة الارتداد، مجتمعة مع زخم [دفع] الخاص به، أدوم إلى الوراء عبر النفق. نجح في الالتفاف في الهواء، وتدحرج حين ارتطم بالأرض. سلب الارتطام الهواء من رئتيه، لكنه لم يشعر بكسر أي شيء. انتصارات صغيرة. تردد صوت احتكاك في الغرفة.
نظر أدوم للأعلى. ثم للأعلى. ثم للأعلى.
قال وهو يلهث متراجعاً: "ما قصتكم مع الأفاعي العملاقة؟"
لكن هذا لم يكن أفعى تماماً. الشيء الذي يرتفع أمامه كان محاكاة مشوهة لأفعى، جسدها الأفعواني منحوت من حجر حي، ومتصل بالباب. انسكب ضوء أبيض من فكها المفتوح جزئياً كضوء قمر سائل. وتوهجت عيناها البلوريتان بالضوء نفسه. أمال رأس الأفعى الحجرية بزاوية مستحيلة، والمفاصل تطحن كأحجار الرحى وهي تدرسه. تلك الحركة؛ انسيابية جداً، وخاطئة جداً، أرسلت قشعريرة أسفل عموده الفقري. ذكرته بشيء رآه في مخطوطة قديمة، رسماً توضيحياً لـ...
لم يكمل الفكرة. انفتح فك المخلوق أكثر، وذلك الضوء الأبيض الميت يتدفق كشلال. استدار أدوم وركض. احترقت ساقاه وهو يعدو عبر الغرفة، ولحقه إرهاق جريه السابق في أسوأ لحظة ممكنة. خلفه، كان الحجر يخدش الحجر بينما طارده الوحش، وجسده الضخم ينساب فوق الأرض كصخر سائل.
[دفع]!
منحته التعويذة دفعة سرعة أخرى، لكنه سمع الشيء يقترب. شعر بصدره وكأنه يحترق. بطيء جداً. كان بطيئاً جداً، ومتعباً جداً، وذلك الشيء كان سريعاً جداً. بدا المدخل بعيداً بشكل مستحيل. ارتعش رأس الأفعى. لم يكن ذلك التلاعب الخفي للضوء على البلور الذي رآه من قبل. كانت حركة حقيقية. أكثر انسيابية من المرة السابقة. حية. حجر يطحن حجراً بطريقة لا يجب أن يتحرك بها الحجر مطلقاً. توهج الرون بضوء أبيض ساطع؛
ليس بريقاً منشورياً كما كان من قبل، بل ضوءاً قاسياً وميتاً جعل أسنانه تؤلمه. خطأ. هذا خطأ. تسلسل التفكيك لا يجب أن يبدو هكذا... انقض رأس الأفعى الضخم نحوه بسرعة مستحيلة، وعيناه البلوريتان تشتعلان الآن بالضوء الأبيض نفسه. انخلع فكها بصوت يشبه تكسر الجرانيت.
كل ما استطاع أدوم قوله هو "تباً..."
قبل أن تضرب الأفعى الحجرية. حاول المراوغة، حاول رفع درع، حاول فعل أي شيء؛ لكن جسده بدا متجمداً، عالقاً في ذلك الوهج الأبيض الرهيب. كان آخر ما رآه هو فك مستحيل من الحجر والضوء يندفع نحوه، وكانت آخر فكرة واضحة لديه هي تقدير مرير للسخرية؛ لقد اتخذ أخيراً القرار الذكي، ولم يهم ذلك على الإطلاق. ثم انطبقت الفكوك الحجرية حوله، وصار كل شيء أبيض.