لسبب ما، كان اللوتان ينظر إلى أدوم بغرابة. ليس تماماً بنظرة تعرف، بل بتلك التعبيرات التي تراها حين لمحة شخص تظن متأكداً أنك التقيته من قبل لكنك عاجز عن تحديد أين أو متى. ذلك العبوس الخفيف بين الحاجبين، وتلك الطريقة التي تثبت فيها نظراته لفترة أطول قليلاً ممّا تفرضه اللياقة المعتادة. لم يستطع أدوم تبين إن كان المصرفي يعرفه حقاً من مكان ما أو إنه يتخيل الأمور وحسب.
ربما كان اللوتان ينظرون إلى الناس هكذا دائماً. ربما كان الأمر طابعاً جنياً.
قال أدوم وهو يستقر في المقعد المقابل للمكتب: "مساء الخير".
تحولت تعبيرات اللوتان إلى ود مهني بسرعة جعلت أدوم يتساءل عمّا إذا كان قد تخيل الأمر برمته.
قال اللوتان وهو يسحب ما بدا وكأنّه دفتر حسابات مجلد بالجلد لم يكن موجوداً هناك قبل لحظة: "أعلم أنك هنا لفتح حساب لنقابة مغامرين".
"هذا صحيح".
"ممتاز. لقد شهدنا اهتماماً لا بأس به بهذا الخدمة تحديداً في الآونة الأخيرة".
فتح الدفتر.
"والآن، لنبدأ بالأساسيات. ما هو نوع هيكل النقابة الذي تسعى إلى تأسيسه؟"
"مستقل، وتابع لنقابة تجار وانغارا".
"ممم، اختيار جيد. الشراكات عابرة القطاعات تميل لتكون مربحة للغاية".
دوّن اللوتان ملاحظة بريشة بدت وكأنها تكتب بألوان عدة في آن واحد.
"مبلغ الإيداع الأولي؟"
"خمسة آلاف قطعة ذهبية للبدء".
"معقول جداً. وما هو التركيز الأساسي للنقابة؟"
"رحلات استكشاف الزنزانات عالية المستوى. والوصول إلى عالم الجِنّ بشكل أساسي".
لفت ذلك انتباه اللوتان. رفع نظره لفترة وجيزة، ثم عاد إلى ملاحظاته.
"تخصص مثير للاهتمام. نحن نقدم خدمات معززة للعمليات المرتبطة بعالم الجِنّ".
اجتازا الأسئلة الاعتيادية، النطاق التشغيلي، الحجم المتوقع للأعضاء، ومتطلبات التأمين. كان سلوك اللوتان مهنياً تماماً، لكن طريقة عمله حملت طابعاً تنويمياً تقريباً. تحركت يداه بدقة سلسة، ولاحس أدوم أحياناً ومضات لنصوص تظهر في الدفتر لم يكتبها هو بالتأكيد.
قال اللوتان والريشة معلقة فوق الصفحة: "وأخيراً، اسم صاحب الحساب؟"
"أدوم سيلا".
توقفت يد اللوتان عن الحركة. رفع نظره ببطء، وتلقت تلك العينان الغريبتان نظرات أدوم مباشرة. تداوما على التحديق ببعضهما لعدة ثوانٍ. انطببع في ذهن أدوم شعور واضح بأنه يخضع لعملية تقييم لا علاقة لها بقدرته الائتمانية.
قال اللوتان أخيراً وبابتسامة أكثر دفئاً بكثير: "السيد سيلا. يا له من سرور".
سأل أدوم: "هل أعرفك؟"
طرف اللوتان، ثم تغيرت تعبيراته وكأن فكرة خطرت له للتو.
"أوه! معذرة. نسيت أعراف هذا العالم فيما يخص التعرّف اللائق. حيث أتيت، لست معتادين على تقديم الأسماء بهذه السهولة".
استقام قليلاً وبدو عليه الإحراج حقاً: "يمكنك مناداتي فيليبيرت".
"هذا يبدو بشرياً جداً".
ضحك فيليبيرت بخفة: "حسناً، لا يمكنني منح اسمي الحقيقي، أليس كذلك؟ لكوني نصف جني فقط، فهناك تعقيدات. طورت عادة استخدام هذا الاسم لكيلا أزل أبداً عند إتمام الأعمال في عالم الجِنّ".
"آه".
تابع فيليبيرت بينما تحركت ريشته مجددة عبر الدفتر: "إجابة على سؤالك، أنت لا تعرفني، لكني أعرفك. رأيتك في عالم الجِنّ قبل نحو خمس سنوات. كنت مع مجموعة من غير الجن وحدث، إن كنت أذكر جيداً".
توقف ومال برأسه قليلاً: "تعرفت على وجهك فوراً، وعلى عينيك الزرقاوان هاتين. لقد تغيرتا قليلاً منذ ذلك الحين، لقد كبرت كثيراً بالتأكيد، لكن لا خطأ فيهما".
"ما الذي تغير قليلاً؟ لون عيني؟"
"نعم، تماماً".
وضع فيليبيرت ريشته وأندفع للخلف قليلاً، وبدت تعبيراته مشرقة بالحماس.
"أملك ذاكرة ممتازة لألوان العيون في الواقع. ولع صغير لدي، مهنة خطرة، إن جاز التعبير".
فكر أدوم، ومحافظاً على حياد وجهه: غريب. يجب أن يكون أمراً جنياً أيضاً. رغم أن بوب لم يفعل ذلك أبداً. لذا يجب أن يكون أمراً يخص اللوتان. لم يلاحظ شيئاً مختلفاً في عينيه في المرآة.
"ما الذي تغير بالضبط؟"
قال فيليبيرت ملوحاً بإحدى يديه بابهام: "حسناً، المرة الأولى التي رأيت فيها عينيك، كانتا تحملان تلك المسحة الجميلة من اللون الأخضر تتخللهما. جعلتهما تبدوان أشبه بزرقة المحيط، إن كان ذلك منطقياً. هادئتان للغاية".
وجد أدوم نفسه ممتناً بشكل غريب للوصف الشعري.
"وكيف تبدوان الآن؟"
درس فيليبيرت وجهه لحظة، وبدا في انتباهه شيء سريري تقريباً الآن.
"نار. تبدوان كنار نقية وشديدة الزرقة يمكن للمرء أن يشهدها. ملفتتان للنظر حقاً، حقاً".
لان صوته قليلاً: "لا بد أنك مررت بشيء هام".
فكر أدوم في بينو، لكنه احتفظ بتلك التفاصيل الخاصة لنفسه. وسجل ملاحظة عقلية لنظر إلى انعكاس صورته بعناية أكبر لاحقاً. إن كان فيليبيرت يتحدث عن النار...
تابع فيليبيرت بهزة خفيفة برأسه، ثم عاد صوته إلى إيقاعه المهني، مطوياً الفضول الشخصي ككتاب يتم إغلاقه: "ولكن، لنركز على الأمر المطروح، ألا نُعنى بذلك؟"
أخرج سجلا آخر، مغلفا بما بدا كحراشف.
"الان، هناك بعض الشروط الإضافية التي ستود معرفتها بخصوص عمليات عالم الجان".
"مثل ماذا؟"
"نحن نحتفظ بحقوق اتصال حصرية مع بلاط الجان لجميع نقابات المغامرين المسجلة في هذه المنطقة".
تحرك قلم فيليبرت فوق الصفحة بحركات سريعة ودقيقة.
"اعتبره ترتيبا... مكانيا. نحن نتولى كل اللطائف الدبلوماسية كي لا تبدأ حربا بالخطأ عبر استخدام الشوكة الخاطئة في العشاء".
"مريح".
"جدا. نحن ندير أيضا ما قد تسميه نظام أولوية لعقود عالم الجان. الأول تسجيلا، الأول خدمة. ستحصل نقابتك على إمكانية الوصول إلى منشورات المهام فور توفرها، لكن عادة ما توجد منافسة ليست بالقليلة".
أومأ آدم. كان ذلك منطقيا. مهام عالم الجان تدفع جيدا لدرجة أن الجميع أرادوها.
"ترتيبنا القياسي هو رسوم معالجة خمسة بالمائة على جميع المكاسب من رحلات عالم الجان، بالإضافة إلى الجزية التقليدية للملك الأعلى البالغة عشرة بالمائة".
نظر فيليبرت للأعلى لفترة قصيرة.
"غير قابلة للنقاش، أخشى ذلك. البلاط دقيق جدا بخصوص حصته".
"خمسة عشر بالمائة إجمالا".
"زائد أي شكل يبدو عليه التوزيع الداخلي لنقابتك، نعم".
زحلق فيليبرت عقدا عبر المكتب.
"شروط قياسية، لا شيء مفاجئ للغاية. اقرأه بالطبع، لكنني أظن أنك ستجد كل شيء منتظما".
تصفح آدم الوثيقة. كانت اللغة كثيفة لكنها مباشرة بالقدر الكافي. شراكة مصرفية حصرية، خدمات اتصال بعالم الجان، هياكل رسوم، عمليات حل نزاعات.
كل هذا قياسي تماما، بصرف النظر عن بند حول "تغطية المسؤولية الأبعادية"
لم يفهَم تماما لكنه ظن أنه سيتعامل معه لاحقا. وقع حيث أشير إليه.
"ممتاز".
جعل فيليبرت العقد يختفي بإيماءة عرضية.
"حسابك نشط الآن، ويجب أن تتلقى منشورات مهمتك الأولى خلال الأسبوع".
"شكرا لك".
وقف آدم، دافعا كرسيه للخلف.
"لقد كان هذا... مفيدا".
بدت ابتسامة فيليبرت احترافية تماما مجددا، لكن شيئا دافئا كان يتربص خلفها.
"كانت المتعة لي بالكامل، السيد سيلا. اعتن بتلك العينين الخاصتين بك".
"سأفعل. طاب يومك إذن"، قال آدم، مادا يده.
صافحه فيليبرت بحماس.
"طاب يومك حقا، السيد سيلا. أفضل التمنيات بالتوفيق في مغامراتك".
استدار آدم وشق طريقه عائدا عبر غابة البنك، متجاوزا الجنيات والأشجار الطويلة. بدا الانتقال من الغابة السحرية عودة إلى بهو بنك عادي مزعجا قليلا، كمن يخطو خارج حلم. كانت المرأة المسنة لا تزال هناك، الثالثة في الطابق الآن. لمحته تقريبا فوريا وأعطت تلويحة حماسية، من النوع الذي تضمن ذراعها بأكملها وأوحت بأنها كانت تأمل أن يلاحظها. لوح بالمقابلة، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام لسعادتها الواضحة.
كان هناك شيء لطيف حقا بشأن مصادفة شخص يبدو سعيدا لرؤيتك، حتى لو التقيتما قبل خمس دقائق فقط. ثم تحولت نظرته إلى الشخص الواقف خلفها في الطابق. الآن، لم يكن الغطاء المرفوع أمرا غير معتاد. ارتدى الكثير من الناس الأغطية، خصوصا في هذا الوقت من العام عندما لم يستطع الطقس تقرير ما يريده. لم يكن قناع الوجه مريبا جدا هو الآخر -فضل الكثير من الناس إبقاء وجوههم مغطاة في الأماكن العامة، للخصوصية أو الصحة أو لمجرد تفضيل شخصي.
لكن غطاء وقناع وجه وعباءة بدت مصممة عمدا لإخفاء ما قد يحمله شخص ما تحتها؟ كان ذلك يبدأ في التجمع ليصبح شيئا يستحق الانتباه إليه. وعندما لاحظ الرجل آدم ينظر إليه، ختمت ردة فعله الأمر. اهتز رأس الرجل قليلا، كأنه ضبط يفعل شيئا ما كان ينبغي عليه فعله. انتقل وزنه من قدم إلى قدم. تحركت يداه باستراب على جانبيه، وتوفت الأصابع كأنه كان يصارع رغبة الوصول إلى شيء ما. اندفعت نظراته حول الغرفة، مفهرسة المخارج.
رأى آدم عددا كافيا من الناس المتوترين ليتعرف على متى كان شخص ما يخطط لشيء ربما ما كان ينبغي له التخطيط له. غير اتجاهه وتوجه نحو المرأة المسنة.
"لا تزالين تنتظرين، كما أرى"، قال بينما اقترب منها.
أشرق وجهها.
"أه، مرحبا مجددا! نعم، لا أزال هنا. رغم أنني لا أستطيع التذمر -هذا المكان ساحر. هل رأيت الفراشات؟"
"إنها جنيات، في الواقع".
"أحقا هي كذلك؟"
بدت مسرورة بهذه المعلومة.
"يا للروعة. كنت أتساءل لماذا بدت ذكية جدا".
"إذن أخبريني عن حفيدك هذا"، قال آدم، مستقرا في وضعية أكثر استرخاء.
"ذاك الذي يحصل أخيرا على حسابه الخاص".
أشرق وجهها بالكامل.
"أه، تيموثي ولد جيد جدا. في السادسة عشرة الآن، أتصقet ذلك؟ يبدو وكأنه الأمس عندما كان في ارتفاع الركبة ويدخل في حديقة زهور لي".
ضحكت ضحكة خفيضة، معدلة قبضتها على عصاها.
"لقد كان يوفر المال من تدريبه المهني عند الحداد. مسؤول جدا عن المال، على عكس والده في تلك السن".
"حداد؟ هذا عمل جيد".
"نعم، إنه يحبه. كان دائما جيدا بيديه، ذلك الولد. رغم أنه بيني وبينك"، مالت للأمام بتآمر، "أعتقد أنه مهتم بالأدوات المعززة بالسحر أكثر من الحدادة العادية".
ابتسم آدم، لكن انتباهه علق على حركة في رؤيته الجانبية. كان الرجل مغطى الغطاء قد تحرك مجددا، هذه المرة مادا يده لأعلى لتعديل شيء ما عند ياقته. كانت الحركة متعمدة جدا، وممارَسة جدا.
"أعمال المعادن المسحورة تصبح شائعة جدا"، قال للمرأة، بينما لاحظ أن نظرة الرجل المغطى قد ومضت لفترة قصيرة نحو شخص آخر في البنك.
باتباع تلك النظرة، رصد آدم شخصية أخرى. كان هذا جالسا على أحد الكراسي المريحة بالقرب من قاعدة شجرة بلوط كبيرة، مرتديا قبعة واسعة الحواف وقناع وجه. لا شيء مريب علانية في ذلك أيضا، باستثناء طريقة استقرار ركبتيه على ركبتيه: مستعد للوثب في لحظة إخطار.
"أه نعم، تيموثي مفتون بكل ذلك. يظل يخبرني عن أشياء سحرية".
لوحت المرأة بيدها رافضة.
"نصف ما يقوله يمر مباشرة فوق رأسي، لكن عينيه تضيئان فقط عندما يتحدث عنه".
"هذا رائع"، قال آدم، مع دفء متعمد في صوته.
"إنه لشيء جيد عندما يجد الشباب شيئا شغوفين به".
لكنه عقله كان يفهرس التفاصيل. لم يكن صاحب القبعة والقناع وحيدا. كان هناك رجل آخر بالقرب من النافورة المركزية، يفحص ما بدا كتيبا لكنه يمسكه بزاوية خاطئة ليكون قارئا فعليا. وآخر بجوار المدخل، مستندا إلى أحد الأعمدة الرخامية بطريقة تبدت عادية لكنها أعطته رؤية واضحة للطابق الرئيسي بأكمله.
"إيريد فتح الحساب كي يبدأ في الاستثمار بأدوات أفضل"، استمرت المرأة.
"يقول إنه سيحدث ثورة في الحرفة. أحلام ضخمة هكذا".
"تلك هي أفضل أنواع الأحلام"، أجاب آدم، بينما كان يحصي الرؤوس عقليا.
سبعة. سبعة أشخاص كانوا يحاولون بجهد كبير أن يبدوا وكأنهم ينتمون إلى هنا بينما يضعون أنفسهم استراتيجيا في جميع أنحاء البنك. استقر الإدراك. كان هذا منسقا. كان مخططا له. وكان أيضا غبيا تماما. ألم يفهموا كيف تعمل بنوك اللوتين؟ لحظة خطأ أي شيء -اللحظة التي تكتشف فيها تعاويذ الأمان تهديدا- سينتقل المبنى بأكمله إلى عالم الجان. كل أصل، كل موظف، كل قصاصة من مواد قيّمة ستتوقف ببساطة عن الوجود في هذا البعد.
سيترك اللصوص المحتملون واقفين في قطعة أرض فارغة، يتساءلون أين ذهب المبنى. ما لم... ما لم يكونوا هنا من أجل المال.
"الطابق يتحرك بسرعة كبيرة"، لاحظت المرأة.
"كنت قلقة من أنني سأكون هنا طوال الظهيرة".
"اللوتين أذكياء وكفوءون"، قال آدم، ولم تهتز ابتسامته أبدا حتى وهو يشاهد الرجل بجوار النافورة يمد يده ببطء إلى سترته.
تقييم الهدف: سبعة أفراد. موزعون عبر الطابق الرئيسي. لا توجد توقيعات سحرية واضحة، هؤلاء مقاتلون عاديون في احسن الأحوال. مسلحون على الأرجح بأسلحة مسحورة، ربما أقواس نشابية أو سكاكين رمي. اقترح التنسيق تدريبا مهنيا، لكن لا شيء صرخ 'مرتزق نخبوي'. أربع ثوان. هذا كم ستستغرق المدة. الأول: الإطفاء على السبعة جميعا متزامنا. أخرجهم عن الأرض، ألغِ نفوذهم وتنقلهم. نصف ثانية. الثاني: [دفع القوة]
المستهدف لصفعهم على الجدران، بقوة كافية للصعق لا القتل. نصف ثانية أخرى. الثالث: [سلاسل الربط] للالتفاف حول أطرافهم بينما كانوا لا يزالون مرتبكين. ثانية واحدة. الرابع: تعويذة [النوم] على أي شخص كان لا يواجه وعيه ويصارع. ثانين. الوقت الإجمالي: أربع ثوان من القرار إلى التحييد.
"تعلم"، قالت المرأة المسنة، خافضة صوتها، "ذاك الشاب خلفي كان يتصرف بغرابة نوعا ما. يظل يتململ".
نظر آدم إليها بتقدير. عيون حادة على هذه الواحدة.
"لاحظت ذلك أيضا"، قال بهدوء.
اختار الرجل المغطى تلك اللحظة لينظر مباشرة إلى آدم. التقت عيناهما عبر مسافة خمسة عشر قدما تفصل بينهما. كانت نظرة الرجل ثابتة، تحسبية. كان هناك سؤال هناك، غير منطوق لكنه واضح: أتعلم؟ أتم آدم التحديق، وكان تعبيره هادئا لكنه يقظ. كانت إجابته واضحة بالمثل: نعم، أيها الأحمق. تحركت يد الرجل قليلا نحو عباءته. ليست سحبا لسلاح، ليس بعد، بل إعداد. إشارة. حول البنك، بدأت حركات خفية.
تحرك صاحب القبعة والقناع في كرسيه. أغلق رجل كتيب النافورة مادته القراءية. انتصب المستند إلى العمود قليلا. لقد التزموا الآن. مهما كان ما جاؤوا إلى هنا لفعله، فقد أجبر وعي آدم جدولهم الزمني. ضاقت عيناه الرجل المغطى. إيماءة ضئيلة، بالكاد ملحوظة. عشرة. شعر آدم بسحره يتحرك، وتشكل التعاويذ في مؤخرة عقله كأسراب أسلحة تُحمّل. تسعة. كانت المرأة بجانبه لا تزال تتحدث عن تدريب تيموثي، جاهلة بسعادة أن العنف كان على وشك الانفجار حولها.
ثمانية. كانت يد صاحب القبعة والقناع تتحرك بالتأكيد نحو شيء مخفي. سبعة. تخلى رجل النافورة عن كل تظاهر بالقراءة. ستة. كان المستند إلى العمود يمسح الغرفة، باحثا على الأرجح عن أهداف إضافية أو مسارات هروب. خمسة. انغلقت أصابع الرجل المغطى حول شيء داخل عباءته. أربع. تبلورت سبع تعويذات [إطفاء] متزامنة في عقد آدم، مستعدة للإطلاق. ثلاث. كانت المرأة تقول شيئا عن أجور التدريب المهني.
أومأ آدم وابتسم بينما كان يستعد لإطلاق دمار مسيطر عليه. اثنتان. كان كل هدف في مكانه. كانت كل تعويذة جاهزة. تمت حساب كل زاوية. واحد. خرجت يد الرجل المغطى من عباءته قابضة على قوس نشاب. أطلقت سبعة أجساد في الهواء بالتزامن. حدث ذلك بسرعة كبيرة لدرجة أن أيا منهم لم يملك الوقت لمعالجة ما كان يحدث. لحظة واحدة كانوا يمدون أيديهم للأسلحة، منسقين هجومهم، مستعدين لتنفيذ أي خطة جابت بهم إلى هنا.
اللحظة التالية كانوا يطفئون ثلاثة أقدام فوق الأرض، والأطراف ترفرف بلا فائدة بينما جردتهم تعويذات [الإطفاء] لآدم من النفوذ. أطلق قوس الرجل المغطى النشابي بشكل جامح في السقف. أسقط صاحب القبعة والقناع خنجرا مزخرفا اصطدم بالأرض الرخامية. انزلق نصل رجل النافورة المسحور عبر الحجر عندما فشلت قبضته. نصف ثانية. انفجرت سبع تعويذات [دفع القوة] للخارج كمطارق غير مرئية. اصطدمت الأجساد بالجدران بتأثيرات مزلزلة للعظام.
أصاب الرجل المغطى العمود الرخامي خلفه بقوة كافية لتصدع الحجر، ورشاش الدم من أنفه عندما ارتد رأسه للخلف. تحطم صاحب القبعة والقناع في قاعدة شجرة بلوط، دافع التأثير الهواء من رئتيه في أزيز عنيف. ضرب قارئ النافورة معلم المياه المزخرف بقوة كافية لتحطيم الأحجار الزخرفية، مرسلا الحطام يطير بينما ازدهر الدم عبر فروة رأسه. لم يلق الآخرون حظا أفضل. ارتد المستند إلى العمود عن دعامته المختارة بصوت مقرمش رطب اقترح أضلاع مكسورة.
ضرب رجلان رصدهما آدم بالقرب من المداخل الجانبية جدران متعاكسة بالتزامن تقريبا، وتطايرت أسلحتهما بينما تكوروا. ثانية واحدة. قبل أن يستطيع أي منهم التعافي، قبل أن يستطيعوا حتى فهم ما حدث لهم، تجسدت سلاسل من الأكسس الخالص حول أطرافهم. التفت الروابط الأثيرية حول المعاصم، والكاحلين، والخصور، رابطة إياهم في مكانهم بنوع من التقييد المطلق الذي جعل الصراع بلا فائدة. حاول الرجل المغطى الوصول إلى سلاح احتياطي عند حزامه.
شددت سلاسل الأكسس، مثبة ذراعيه على جانبيه بقوة كافية لجعل مفصل كتفه يفرقع بوضوح. ثانين. كان ثلاثة منهم لا يزالون واعين بما يكفي لينظروا حولهم في رعب محير. ضربتهم تعويذة [النوم] لآدم كبرق مركز لجهاز العصب --نبضات كهربائية عنيفة أثقلت قدرة دماغهم على الحفاظ على الوعي. اخترق التيار السحر جماجمهم بقوة كافية لإغلاق الوظائف العليا فوريا، وعادت عيونهم للخلف بينما أصبحت أجسادهم خاملة تماما.
كانت التعويذة شاملة في تأثيراتها: استرخ العضلات لدرجة أن اثنين منهما أفرغا أمعاءهما ومثانتيهما فوريا، ممزوجة الرائحة الحارقة مع رائحة الدم المعدنية. مال رأساهما للأمام، والدم لا يزال يسيل من صدمات مختلفة لكن صراعهما توقف أخيرا. أربع ثوان. تماما كما تنبئ. همم. ربما كان هذا مبالغة. فكر آدم، بينما أطلق أحد المساكين البائسين غازا رطبا ونتنا. أصبحت المرأة المسنة بجانبه متصلبة تماما، وممسكة بعصاها بإحكام شديد في يديها لدرجة أن مفاصل أصابعها كانت بيضاء.
"أنا آسف جدا لإفزاعك"، قال آدم، وعاد صوته إلى نبرته اللطيفة السابقة كأن شيئا لم يحدث.
"هل أنت بخير؟"
حدقت إليه، ثم إلى الشخصيات السبعة فاقدة الوعي أو المطلقة للغازات المنتشرة حول الطابق الرئيسي للبنك، ثم عادت إليه.
"ماذا... ماذا للتو..."
"لصوص بنك، أظن"، قال آدم ببساطة.
"رغم أنه كان ينبغي لهم حقا القيام ببحثهم أولا".
حولهما، انفجر البنك في فوضى مسيطر عليها. تدفقت الجنيات عبر الهواء، وخلق أصواتهن الصغيرة تنذارا عالي النبرة تمكن بطريقة ما من أن يكون موسيقيا وعاجلا معا. اقتحم حارسا الأورك المدخل الرئيسي، مسسلين الأسلحة، ليتوقفا فجأة عندما رأيا أن الوضع قد تم حله بالفعل. بدأت الرون المكونة في أشجار البلوط الضخمة تتوهج بضوء أزرق ناعم، مستجيبة للتهديد. نبض السكريبت السحر بإيقاع، واستطاع آدم شعور الحدود الأبعاد حولهما تصبح رقيقة.
كان اللوتون يقررون ما إذا كانوا سيحولون المبنى بأكمله إلى عالم الجان.
"انتظر!"
ظهر فيليبرت من أعمق في غابة البنك. رفع يدا واحدة نحو الرون المتوهجة، وبدأ الضوء في التلاشي فوريا.
"تم تحييد التهديد"، نادى، حامل صوته بسهولة عبر المساحة.
"لا حاجة لانتقال أبعاد".
تبدد التوتر السحر في الهواء. أصبحت الرون مظلمة. تحولت أغنية إنذار الجنيات إلى شيء يشبه أكثر الثرثرة المتحمسة. اقترب فيليبرت من المشهد، خطوا بحذر حول الأسلحة المنتشرة. قوس نشاب مسحور هنا، خنجر مسموم هناك، ما بدا كقوارير كيميائية متفجرة تدحرجت بعيدا عن أحد الرجال فاقدي الوعي.
"حسنا"، قال، ماسحا المذبحة.
"تم التعامل مع ذلك بكفاءة".
كان عملاء بنك آخرون يخرجون من خلف الأشجار والأعمدة الرخامية حيث وجدوا غطاء. بدا بعضهم مرعوبا. بدا آخرون مسحورين أكثر من الخائفين، مادين أعناقهم للحصول على نظرة أفضل على المهاجمين المقيدين.
"أيها الشاب"، قالت المرأة المسنة ببطء، "أعتقد أن هناك ما هو أكثر بكثير بالنسبة لك مما يراه العين".
نظر آدم لأسفل وابتسم، مشيرا إلى قبعته.
"ساحر، أترين؟"
قال، ناقرا الحافة المدببة.
"القبعة تفضح الأمر".
رمشت المرأة المسنة، ثم أطلقت ضحكة صغيرة.
"أه! بالطبع".
"هي، القبعة المدببة!"
نادى أحد حراس الأورك بينما اقترب.
"ما الوضع هنا؟"
"محتوى"، أجاب آدم.
كان عملاء آخرون يخرجون من أماكن اختبائهم الآن، مثرثرين فيما بينهم.
التقط شظايا من محادثاتهم –"القبعة المدببة أسقطتهم جميعا للتو"
و"أرأيت ذلك؟"
و"القبعة المدببة عرفت ما كان يفعله".
القبعة المدببة. لم يبدو أن أحدا منهم تعرف عليه.
"حسنا، أظن أن تيموثي سيحظى بقصة ليرويها عندما يسمع بهذا"، قالت المرأة المسنة، وصوتها لا يزال مهتزاً لكنه يكتسب قوة.
"سرقة بنك تم إحباطها بواسطة شاب متعاون. رغم أنني لست متأكدة من أنه سيصدق ذلك".
"لم تكن سرقة حقا"، قال آدم بشرود، ثم توقف.
كان هناك شيء يتوهج بنعومة تحت عباءة الرجل المغطى.
"اعذريني للحظة فقط"، قال للمرأة، متحركا نحو الشخصية فاقدة الوعي.
كان التوهج خافتا لكنه مستمر، نابضا بإيقاع بدا عضوا تقريبا. انحنى آدم لأسفل دافعا بعناية قماش عباءة الرجل. علق نفسه. مستقرة في جيب داخلي كانت كرة خشبية بحجم قبضته تقريبا، منحوتة بأنماط رونية معقدة بدت تتغير وتتدفق حتى وهو ينظر إليها. كان الخشب نفسه داكنا، أسود تقريبا، لكن الرون المنقوشة في سطحه توهجت بضوء كهرماني ناعم. اتسعت عينا آدم بينما رفع الكرة حرة. على مدى السنوات الثلاث الماضية، تطورت دراساته للرون البدائية إلى تعاون بحثي نشط.
تم إحضار البروفيسور كيم إلى المشروع بعد أن أظهر آدم استعدادا غير عادي لفهم السكريبت القديم. معا، عملا على فك رموز أعمق أسرار الرون البدائية، ومؤخرا، لإنشاء تطبيقات جديدة بناء على نتائجها. حملت هذه الكرة أحد تلك الإبداعات الجديدة. كان الرون المنحوت على سطحها لا يخطئه العين –نمط متشابك معقد يشبه عقدة مصنوعة من البرق، مع رموز ثانوية تتفرع من التصميم المركزي مثل جذور شجرة.
لقد كان أحد تصميماتهم التجريبية، جزءا من سلسلة كانوا يطورونها لإنشاء حقول تعطيل مانا. لكن لم تكن هذه مجرد معطل مانا. لقد كان هذا التكرار السابع لتصميمهم التجريبي، مصنوعا لتوليد منطقة سحر ملغى محلية قوية بما يكفي على الأرجح لمنع انتقال الأبعاد لعدة دقائق. نظريا، كان يمكن أن يوقف بنك اللوتين عن التراجع إلى عالم الجان لفترة طويلة كافية لسرقة منسقة. إذن كانت تلك خطتهم.
ذكية، في الواقع. استخدام المعطل لحصار البنك في هذا البعد، ثم سحق الأمان قبل أن يستطيع أحد الاستجابة. لكن لم يكن ذلك ما جعل معدة آدم تنقبض بقلق مفاجئ. المشكلة هي أن هذا الجهاز ما كان ينبغي أن يوجد خارج مختبرات كيم الأكثر أمنا ومختبراته. لم تكن هناك سوى ثلاثة نماذج أولية، مغلقة كلها تحت حوائط سحرية تجعل كنز التنين يبدو محْمياً بشكل سيء. كيف بحق الجحيم وضع هؤلاء الناس أيديهم على واحد؟