انفضّ الحفل على وقع كراسي تُسحب وأحاديث تتداخل، بينما تفرّق الطلاب في زمر وبقي الموظفون على المنصة يتجاوزون في الشأن العام إلى أن شجَع أحدهم نفسه فغادر أولاً. أدى أدوم واجبه. صافح الأيدي التي ينبغي مصافحتها، وتقبل الترحيب، وأعاد الأسماء لأصحابها. عرف معظم الوجوه. ولم يعرف القليل منها — الوافدين الجدد في السنوات التي تلت تخرجه، ممن صافحوه بحذر شديد كأنهم لا يدركون أزميل التحية أهي لزميل أم لنجم، ليستقروا في منطقة غير مريحة بين الأمرين.
ولم يجد وجوهاً أخرى توقع رؤيتها هنا. علم أخيراً أن ميروين قد تقاعدت خلال الصيف؛ وآلت مقاعد الكيمياء إلى شاب أصغر سنّاً احتفظ أدوم باسمه في ذاكرته ليتحقق منه لاحقاً. ورحل كيم بدوره، لكنه ظل يعمل عن قرب مع أدوم في مشاريع أخرى خارج الأكاديمية. أما المدرب فيريام — مدرب الكروزبال المحبوب لدى سيركس — فقد علّق صافرته أخيراً في الربيع الماضي. إنه يجوب العالم الآن على ما يُقال، وبلغ من الشهرة مبلغاً حقيقياً في غضون ذلك؛
إذ رشحته الصحف لتولي رئاسة الرابطة العالمية للكروزبال، وهو أمر ليس بالهيّن قط. وكان يعلم مسبقاً أنه سيَلتقي كرولي كثيراً.
رمقه ثورنهارت بنظرة حادة واحدة وقال له: "حاول ألا تنهي مطافك في عيادتي كثيراً هذه المرة أيها الأستاذ"، وقدر أنه سيسوي بقية الأمور طوال الفصل الدراسي.
خفت الزحام على المنصة أخيراً حتى صار المغادرة غير فجّة وممكنة، فشرع أدوم في استلال نفسه بحذر — إيماءة هنا، ويسعدني لقاؤك، وسنتحدث مطولاً هناك قريباً — منزلقاً تدريجياً نحو الباب الجانبي والممر المفضي إليه، حيث ثمة فرصة حقيقية للخروج من المبنى قبل أن يُنهي جَمْع الطلاب تجمّعهم في الساحة لمشاهدة الماجوس الجديد وهو يعبر.
كاد يبلغ مأتاه حين سمع: "مهلاً"، تلتها: "الأستاذ سيلا"، تُلفظ بأكثر نبرة تهكمية عرفها البشر.
توقف أدوم واستدار، ليجد إرين يستند إلى الجدار داخل الممر الجانبي مباشرة، عاقداً ذراعيه، وقد توقع بوضوح المسار الدقيق الذي يسلكه المرء إن أراد مغادرة المكان خفية. كانت مسحة التسلية تبدو واضحة تماماً على وجهه.
قال أدوم مستسلمًا: "هذا أنا".
"كنت تتسلل للخارج؟"
"كنت أغادر بكرامة".
"بل كنت تتسلل للخارج".
انفك إرين عن الجدار وسايره في الخطى، وتحرك اثناهما في الممر الجانبي بخطوات حثيثة.
"راقبتك طوال الجولة. مصافحة، مصافحة، ثم انزلاق بطيء نحو المخرج. كان الأمر سلساً للغاية. لم ألاحظك إلا لأنني أعرف هيئتك حين تحاول الفرار من شيء ما".
"ومع ذلك اعترضت طريقي".
"أنا الوحيد المسموح له بذلك".
ترك أدوم الأمر يمر بصخرة سخرية، لأن ما قاله كان صحيحاً إلى حد ما.
"إذن. كيف حالك مع كل هذا؟"
"مع ماذا؟"
"هذا".
أشار أدوم بإبهامه إشارة مبهمة إلى الأعلى، نحو المنصة، واللقب، والترتيب بأسره.
"كوني—"
"أستاذي؟"
هز إرين كتفيه.
"الأمر جيد. غريب، لكنه جيد".
"ما الغريب في الأمر؟"
"غريب لأنني ما زلت أنتظر أن يزعجني ولن يفعل".
قلب كفّه كأنه يتأتمام هيئته.
"أنت على المنصة مع كرولي، وأنا في الصفوف الخلفية يُطلب مني المراجعة ليوم الخميس، وينبغي أن يبدو الأمر غريباً، وهو كذلك، لكن لثانية واحدة فقط. ثم تعود أنت أنت مجدداً".
هز كتفيه للمرة الثانية.
"إضافة إلى أنك أصغر مني سناً، وهو ما سأثيره في كل فرصة سانحة".
ضحك أدوم.
"تكبرني بشهرين فقط".
"الشهرران شهران".
انعطفا عند الزاوية نحو الأبواب الخلفية، تلك التي تفتح بالقرب من ساحات التدريب القديمة لا الفناء، وشعر أدوم بأن اليوم يفك قبضته عنه تدريجياً.
قال: "أراك والآخرين الليلة".
"المكان المعتاد. أنت، سام، كاريون — واصطحب داموس معك، سيقول إنه مشغول وهو ليس كذلك".
انتزع هذا منه ضحكة خفيفة.
"سآتي به".
"جيد. ثمة شخص أود إحضاره. أود أن تقابلوه جميعاً".
تباطأت خطوات إرين نصف نبضة.
"...انتظر. هل أنت... هل حصلت على..."
تلاقت نظراتهما، ومن تعبير وجه إرين وحده، أدرك أدوم تماماً ما يدور في خلد صحبه فبادر بتصحيح الظن قبل أن يتحول الفكر إلى إشاعة.
"آه لا. لا، لا، لا، لا، لا".
"...آه".
انخفض حاجباه بينما انطوى الحماس الوليد ليعود إلى مكانه.
"حقاً. لا. بالطبع".
قال عبارة "بالطبع"
كأنها أشبه الأمور طبيعةً في العالم، مستبعداً أن يكون أدوم قد التقى بشخص ما، أو تعذر عليه لقاء أحد، وأن أصل الفكرة بأسرها بدت حمقاء منذ اللحظة التي راودته فيها. فتوقف أدوم عن السير، وقد مسّه قليل من الإهانة.
"ماذا تقصد بذلك؟"
"لا شيء".
كان إرين قد بدأ بالانزلاق نحو الأبواب.
"الأمر فقط، آه، أنت. ومع شخص. خيل لي لثانية..."
هز رأسه، مبتسماً الآن.
"لا، يبدو منطقياً. انسَ ما قلته".
"ما الذي يبدو منطقياً؟ أتمم عبارتك".
رفع إرين كلتا يديه متمثلاً البراءة، ومستبقاً التراجع نحو الأبواب بابتسامة خفيفة.
"لم أقل شيئاً. أراك الليلة يا أستاذ".
تلاشى خلف الأبواب الخلفية وبقي أدوم واقفا لفترة أطول قليلاً، ثم سمع شهقة خفيفة من أسفل الممر. لذا، ومن طبيعة الحال، التفت لينظر. كانت مجموعة من طلاب السنة الأولى قد توقفت قرب الزاوية البعيدة، تحدقان إليه بعيون واسعة وتتهامسون فيما بينهم. وبدت إحداهن كأنها تحاول إقناع البقية بالاقتراب. آه. لا. درى أدوم كيف تسير الأمور. يقترب طالب واحد، ثم يدرك ثلاثة آخرون أن الأمر مسموح، وفي غضون دقائق سيجد نفسه محاطاً بأناس يطلبون تواقيع، ونصائح، ومصافحات، وقصصاً، وأياً ما نجحت أعصابهم في إنتاجه.
وحينها سيصير المغادرة فجّة، ويفقد بطريقة ما نصف ظهيرته في التلطف. لديه خطط. لذا منح أدوم طلاب السنة الأولى ابتسامة صغيرة ومعتذرة، ونسج [الخفاء] حول نفسه، فاختفى. توقف التهامس فوراً حين دفع الباب الخلفي بخيط من الريح، وانسلل إلى الخارج، وأغلقه خلفه قبل أن يفكر أحد في التحقق. ثم نسج [الطيران]، وارتفع فوق ساحة التدريب، وانطلق صوب المدينة، حيث عليه اليوم حل مسألة لإنشاء نقابته الجديدة.
امتدت المدينة تحفته وهو يطير، ووجد أدوم نفسه مضطرا للملاحة بحذر أكبر مما يذكر. فقد نبتت مبان جديدة في كل مكان خلال السنوات القليلة الماضية: أبراج ومجمعات سكنية لم تكن موجودة أيام دراسته. صار الأفق أشد كثافة، وأكثر ازدحاماً. واضطر للصعود حاداً ليتفادى برج ساعة طموحا قرر أحد المهندسين المعماريين أن يزرعه بالضبط في مسار طيرانه المعتاد. تقدم العمر، حسب ظنه. وإن كان ذلك يجعل التنقل جواً مزعجاً إلى حد كبير.
ظهر الحي المالي للعيان، بكل ما فيه من حجارة لامعة وقطع نحاسية تلتقط شمس العصر المتأخرة. فهبط في دوامة منضبطة، ليستقر بسلاسة على ساحة المرصوفة بالحجارة الواسعة أمام وجهته. دار سك العملة أوراق الذهب. انتصب المبنى أمامه كقلعة صممها شخص يتمتع بذوق ممتاز وتمويل غير محدود. كانت واجهته من الرخام المصقول والأعمال المعدنية المعقدة، بينما تئز تعويذات الحماية في الطيف السحري بصوت عال لدرجة تسمح حتى لغير الساحر بسماعها.
لم يُستكمل بناء المبنى إلا قبل عامين، لكنه أثبت نفسه بالفعل بوصفه المؤسسة المالية الرائدة في المدينة. ربما كان للأمر صلة باللوتين الذين يديرون المكان. وضع أدوم قبعته المدببة وشد رداءه بإحكام حوله. كانت ملابس الساحر التقليدية تمويهاً ممتازاً: شديدة العمومية لدرجة تجعل الناس يميلون لتجاوز الناظر بدلاً من التمعن فيه. إنه مجرد ساحر آخر ينجز أعماله. كان حارسا الأورك اللذان يكتنفان الباب النحاسي الضخم نموذجَين مبهرين؛
عريضي الأكاب ومنتبهين، بينما تلمع أنيابهما وهما يمسحان الساحة ببصريهما. صُنعت دروعه صفائحها بإتقان بلا عيب، وبطريقة تجعلهما يبدوان كحراسة نخبة أكثر من مجرد عضلات بسيطة. عُرف اللوتين بأنهم غير قابلين للررشوة قط حين يتعلق الأمر بالمال. ربما لسبب يخص طبيعتهم المزدوجة — نصف جنية، ونصف بشرية — مما يجعلهم غير قادرين فزيولوجياً على عدم الأمانة المالية. بمقدورهم التنقل بين عالم البشر وبلاط الجنيات متى شاءوا، ليتواجدوا في العالمين معاً.
أطرهم الطويلة والنحيلة وسماتهم الحادة، إلى جانب وميض بشرتهم الخفي وتلك العيون القديمة والذكية، جعلتهم مؤهلين بشكل فريد لإدارة الثروات عبر أبعاد وجودية متعددة. كما قيل إنهم الخيار المصرفي الأشد أماناً المتاح، وهو بالضبط ما كان أدوم يحتاجه. فوضع نقابة المغامرين برمته كان يزداد تعقيداً. تقنياً، كان بمقدوره مواصلة العمل بوصفه مقاولاً مستقلاً، لكن هوامش الربح كانت سيئة للغاية.
تأخذ معظم النقابات ثلاثين بالمائة من أي موارد يحصل عليها أعضاؤها خلال غارات الزنزانات. ثم تضاف رسوم استئجار المعدات، ورسوم المعالجة، والتكاليف الإدارية، وعشرات المصاريف الصغيرة الأخرى التي تتراكم بسرعة. صُمم الأمر ليُبقي المغامرين الأفراد معتمدين على هيكل النقابة. وهو أمر مقبول لو كنت تبدأ لتوك وتحتاج إلى شبكة دعم. وأقل قبولاً لو كنت تخطط لجني أموال طائلة من استكشافات زنزانات عالية المستوى.
تأسيس نقابته الخاصة وربطها مباشرة بوانغارا يبدو منطقياً أكثر بكثير. بإمكانه إدارة موارده بنفسه، ووضع سياساته الخاصة، والاحتفاظ بالأرباح حيث ينبغي لها أن تكون. كانت كاس متحمسة للفكرة حين طرحها عليها، ربما لأن ذلك يعني أن ووانغارا سيكون لها وصول مباشر إلى كل ما يستله من أخطر الزنزانات. وبالحديث عن كاس، كان عليه حقاً زيارتها قريباً. وفاليانت، وبوب، وكيرن وفيلي. الكثير من الناس لاستئناف التواصل معهم، والكثير من العلاقات للحفاظ عليها...
تنهد أدوم وخطا نحو المدخل المهيب. اصطدم شخص صغير بجنبه فجأة، مرسلاً الكتب والأوراق لتتطاير عبر الحجارة المرصوفة. تعثرت امرأة مسنية، وتدحرجت عصاها بعيداً وهي تفقد توازنها. تحركت ردود فعل أدوم تلقائياً. أمسك بذراعها، مثبتها، بينما ألقى تعويذة استعادة رقيقة لتجميع ممتلكاتها المتناثرة. طفت الكتب والأوراق عائدة إلى كومة مرتبة في يده الحرة.
قالت المرأة وهي تتنفس بصعوبة وتستعيد توازنها: "آه يا للهول، أنا آسفة للغاية أيها الشاب. هذه العيون العجوز لم تعد كما عهدتها".
قال أدوم وهو يعيد إليها أغراضها ويناولها عصاها: "لا ضرر حصل. هل أنت مصابة؟"
ابتسمت له، وتجعد وجهها بالدفء.
"على الإطلاق، بفضل لك. يا له من ساحر شاب لطيف. لقد أحسن والداك تربيتك".
"يسرني أنك بخير".
"وأنا أيضاً".
حنت على ذراعه برفق، ثم رمقت مدخل البنك المهيب بطرف عينها.
"في الواقع، كنت متوجهة إلى هناك بنفسي. أحتاج لفتح حساب لحفيدي — فالصبي بلغ سناً تتيح له إدارة أمواله بنفسه أخيراً، وإن كان لا أحد يعلم إن كان مسؤولاً بالقدر الكافي".
ضحكت بخفة وشرعت بالتوجه نحو الأبواب.
"هل تمانع حقاً أن تدخل هذه العجوز معك؟ تبدو هذه الدرجات مرهبة بعض الشيء".
سار أدوم بجانبها.
"بالتأكيد".
لم يتحرك حارسا الأورك طوال التبادل، لكنه استطاع استشعار انتباههما إليهما وهما يقتربان من المدخل معاً. حان وقت إنجاز الأمر. أبدى البابين النحاسيين الثقيلين مفتوحين للمرأة العجوز، ثم تتبعها إلى الداخل. كان عبور البابين يشبه دخول عالم مختلف تماماً. بدا الداخل كغابة. وليس مجازياً — بل حرفياً. امتدت الأشجار القديمة نحو سقف بدا مرتفعاً بشكل مستحيل، وتشابكت أغصانها فوق الرأس لتشكل مظلة طبيعية.
وغطى طحلب ناعم الأرض في بقع بين ممرات مصممة بإتقان، وانبعث صوت مياه جارية من شلال ما في مكان أعمق من المساحة. وعبق الهواء برائحة الصنوبر والزهور البرية. لكنه كان بانكاً بلا شك. انتُظمت مقاعد مريحة في مجموعات محادثة حول قاعدة الأشجار الأكبر. وكانت درجة الحرارة منظمة تماماً رغم أجواء الهواء الطلق. وتولت إضاءة سحرية خفية توفير إنارة دافئة حتى في المناطق المظلة. وهناك فراغات في كل مكان.
إلا أنها لم تكن فراشات. بل كانت جنيات، بحجم إبهام أدوم، بأجنحة رقيقة تلتقط الضوء وهي ترفرف بين الزبائن. واقتربت إحداهن فوراً من المرأة العجوز بجانبه.
غردت الجنية بصوت يشبه الأجراس الصغيرة: "أهلاً بك في سك العملة أوراق الذهب! كيف يمكننا مساعدتك اليوم؟"
قالت المرأة: "أحتاج لفتح حساب لحفيدي، فقد أتم الصبي عامه السادس عشر للتو".
"رائع! من هنا من فضلك".
أرشدتها الجنية نحو قسم من الغابة حيث استطاع أدوم رؤية زبائن آخرين جالسين فيما بدا وكأنه مساحات خالية تكوّنت طبيعياً. طارت جنية أخرى بسرعة نحو أدوم، محلقة على مستوى العين بأجنحة يتغير لونها مع حركتها.
"وأنت يا سيدي؟ ما الذي جاء بك إلى مؤسستنا اليوم؟"
"أنا هنا لفتح حساب لنقابة مغامرين".
أشرق وجه الجنية.
"ممتاز! لقد شهدنا المزيد والمزيد من نقابات المغامرة مؤخراً. إنه عمل مشوق للغاية. اتبعني من فضلك".
بينما تحركا أعمق في الغابة البنك، استطاع أدوم استشعار السحر المكاني يهمس من حوله. فقد وُجد المكان جزئياً في عالم الجنيات وجزئياً في عالم البشر — وهي هندسة سحرية ذكية ستسمح للوتين بالاختفاء في بلاط الجنيات بكل أصولهم إذا حدث خطأ جسيم ما. ولن يُترك خلفهم سوى من ليسوا جناة. وهو بالضبط السبب الذي جعل أدوم هنا. كان لربط نقابة تجارية مع ووانغارا فائدة للأعمال العادية، لكن هذا البنك قدم ما هو أغلى: وصولاً مباشر لبلاد الجنيات.
لقد كانت هناك مشاكل هناك مؤخراً. مشاكل تتطلب مغامرين لحلها. مشاكل تضع أولئك المغامرين أحياناً في اتصال مباشر مع نبلاء الجنيات. لقد كان بوب غير متعاون بشكل محبط في هذا الجانب. شيء ما يتعلق بكونه تابعاً عادياً بلا امتيازات خاصة. لكن المغامرين كانوا مختلفين. فالمغامرون يتلقون أحياناً مهاماً من ملك الجنيات نفسه. نادراً، لكنه يحدث. وإذا استطاع أدوم تدبر أمره لحشد عالم الجنيات لصفه، فسيمكنهم منع الكثير من الكوارث المستقبلية.
بما في ذلك دمار عالم الجنيات نفسه الحتمي. قادته الجنية إلى قسم شكلت فيه الأشجار تجويفاً طبيعياً. نبت مكتب مباشرة من أرضية الغابة — أو صُمم ليبدو كذلك — وخلفه جلس لوتين. طويل وأنيق، بعظام خدين حادتين وأذنين مدببتين تشهدان لأصله. وكان لبشرته ذلك الوميض الخفي الذي يعني قدرته على العبور بين العوالم متى شاء، بينما حملت عيناه أعماقاً توحي بأنه رأى أضعاف ما يوحي به وجهه اليافع ظاهرياً.
وارتدى ما بدا ملابس عمل رسمية، لكن القماش بدا وكأنه يتحرك طفيفاً في النور. حين رفع بصره عن أوراقه، كانت ابتسامته ترحيبية بحق.
قال: "أهلاً بك".