تسللت شمس الصباح بين الأشجار بينما شق أدوم طريقه في حي التجار، ومعه حزمة صغيرة محشوة بعناية على صدره. يبدو لأي عابر سبيل أنه يحمل غرضاً ملفوفاً لا أكثر. لا يمكنهم رؤية العينين الذهببتين اللتين تطلان من فرجة في القماش الناعم، ولا سماع الأسئلة المتتالية التي تُهمس بصوت يشبه أجراس الرياح.
"نهار سعيد يا أدوم!"
نادت السيدة هندريكس من باب مخبزها وقد غطى الدقيق مئزرها.
"كيف حال والدتك؟"
"بخير تماماً، شكراً لك"، أاب أدوم ملوحاً بيده.
"ما تلك الرائحة؟"
سأل بينو للمرة الخامسة عشرة في غضون دقائق معدودة.
"خبز"، أجاب أدوم بصبر.
"من المخبز."
"إنه رائع. أيمكننا الاقتراب؟"
"سنمر بجانبه مباشرة."
اقتربا من المتجر، وأخرج بينو رأسه أكثر من اللفافة، وارتجف منقاره وهو يستنشق هواءً غزيراً.
"أه، هذا أفضل بكثير مما استشعرت عبر القشرة. له طبقات. قمح، وشيء حلو، وهل هذه قرفة؟"
"على الأرجح. تصنع السيدة هندريكس لفائف القرفة أيام الأربعاء."
"ما هي لفائف القرفة؟"
فكر أدوم في الأمر.
"خبز، لكن حلو. ملفوف بالقرفة والسكر."
"يبدو هذا مذهلاً. أياكل البشر الخبز الحلو كثيراً؟"
"بعضهم يفعل. لأكلت أختي الخبز الحلو وحده إن سمحت لها والدتي."
مرّا بعربة أزهار، واهتز بينو حماسةً.
"توقف، توقف! ما تلك الأشياء الملونة؟"
"أزهار."
"أحتاج إلى شمّها. أرجوك."
ألقى أدوم نظرة حوله، ثم اقتراب خطوة من العربة. كان البائع مشغُولاً مع زبون آخر، ولم يلتفت إليهما البتّة. اختفى منقار بينو في طيات اللفافة وهو يستنشق بعمق. وحين ظهر، كانت عيناه شبه مغمضتين بنشوة.
"إنهما كشمس مركزة. كل واحدة مختلفة. كم نوعاً هناك؟"
"المئات، على الأرجح."
"المئات"، ردد بينو بخشوع.
"أريد شمها كلها."
"قد يستغرق ذلك وقتاً."
"لدي وقت."
شاب يحمل أكياساً على عربة رفَع رأسه وابتسم.
"شبح! سمعت أنك أكملت مهمتك الأولى. تهانينا!"
"شكراً يا ماركوس."
اتسعت عينا بينو.
"الجميع يعرفك!"
"أجل، لقد مكثت هنا بعض الوقت"، قال أدوم ضاحكاً.
"أدوم سيلا!"
لوحت عجوز من عبر الشارع.
"أخبر والدك أنني حصلت على تلك البذور التي طلبها!"
لوح أدوم مجيباً.
"سأفعل يا سيدة كوبر!"
ثم مرّ حصان وعربة محدثين جلبة، والتفت رأس بينو ليتابع الحركة.
"الخيول تماماً كما توقعت."
توقف أدوم في منتصف خطوته.
"انتظر. كيف عرفت شكل الخيول؟"
أمال بينو رأسه.
"أه. حسناً، سمعت عنها من قبل."
"من أين؟ ظننت أنك قلت إن كل شيء جديد."
"ليس جديداً، تماماً. أفضل. أفضل بكثير، بكثير مما تخيلت."
اكتسب صوت بينو نبرة تأملية.
"قبل نحو خمسة آلاف وتسعمائة وثماني سنوات، بُعت إلى زعيم قبيلة من أسياد الخيول في القارة الشرقية. أهداني إلى عروسه الجديدة هدية زفاف."
"عروسه؟"
"كانت صغيرة جداً. في السادسة عشرة ربما؟ بُدلت به لتأمين السلام بين شعبيهما."
غدت عينا بينو بعيدتين.
"كانت خائفة في البداية. وأنا أيضاً بصراحة. لكنها.. كانت لطيفة. تحدثت إلي كل يوم."
استأنفا السير، ودثر الدفء صوت بينو مع الذكرى.
"أخبرتني بكل ما رأت. وصفت الخيول، وكيف تتحرك، وما تأكل. شرحت العجلات والعربات والأدوات. كانت تضعني قرب النار، ليس أي نار، بل النيران المقدسة التي حافظوا على إشعالها وسط المخيم. كانت تلك النيران رائعة يا أدوم. جعلتني أشعر.. بأنني حي."
"تبدو مميزة."
"كانت كذلك. كل ليلة، كانت تحضنني بقوة وتروي لي قصصاً عن التنانين والعناقاء والفرسان العظام والأراضي البعيدة عبر البحر. أه! البحر! نحتاج إلى رؤية البحر!"
ضحك أدوم.
"سنفعل."
"حقاً؟ متى؟"
"ما رأيك اليوم؟"
"اليوم؟"
ارتفع صوت بينو حماسةً.
"اليوم حقاً؟"
"الشاطئ يبعد دقائق معدودة بالطيران."
"انتظرت عشرة آلاف سنة لأرى البحر وأنت تخبرني إنه على بعد ساعة؟"
"عاجلاً أم آجلاً."
"هذا أفضل يوم في وجودي بأسره."
توقف بينو.
"حسناً، تقنياً هو يومي الوحيد في الوجود خارج القشرة، لكن مع ذلك."
ابتسم أدوم.
"لم تكمل قصتك مع ذلك."
"أه، صحيح."
ازدادت نبرة بينو تأملاً.
"علمتني الحرية والقوة وما يعنيه أن يولد المرء من جديد. اقتربت أكثر من أي شخص آخر من جعلني أففقس. شعرت بنفسي أرغب في الظهور، أرغب في رؤية وجهها."
"ماذا حدث لها؟"
"مات في المعركة زوجها. ورث أخوه كل شيء، بما في ذلك أنا. لم يكن بحاجة إلى صخرة لا طائل منها فباعني إلى تاجر متجول في غضون أسبوع."
هبط صوت بينو.
"لم أجر قط بعدها."
شعر أدوم بوخزة تعاطف.
"أنا آسف."
"لا بأس. منحتني شيئاً ثميناً؛ معرفة العالم. لهذا أتعرف على أشياء كثيرة. كانت وصفها دقيقة.. تماماً."
انعطفا عند زاوية، ولمح بينو امرأة تنشر الغسيل على حبل.
"اعتادت وصف ذلك أيضاً. كيف ينظف أسياد الخيول جلود ركوبهم ويعلقونها لتجف في الريح."
"أتعمل كل ذلك؟"
"كل كلمة. حين لا تملك سوى الذكريات والأمل رفيقين، تميل إلى التشبث بكليهما بقوة."
نبش كلب في مكان قريب، فارتفع رأس بينو.
"مع ذلك لم تذكر شيئاً بهذا الصخب."
"ألم تكن الكلاب شائعة بين قبائل الخيول؟"
"كانت لديهم، لكنها سمتها ذئاب الظل. أكثر شاعرية بكثير، ألا ترون؟"
ابتسم أدوم.
"كل شيء يبدو أكثر شاعرية حين تحكي القصص."
مرّا بمتجر حداد، وتردد صدى الطرق المنتظم من الداخل. استمع بينو بانتباه شديد.
"وصفت هذا أيضاً. رنين المعدن على المعدن، رائحة الحديد الساخن ودخان الفحم. رغم أنها سمتهم صانعي الأغاني بسبب الإيقاع."
"صانعو الأغاني. يعجبني هذا."
"كانت تتقن اختيار الكلمات."
بدأ الشارع يتغير وهما يبتعدان عن الحي السكني. ازدادت المتاجر تنوعاً، وبدت لافتاتها أثر تلوّناً وغرابة. عرضت النوافذ أشياء تستعصي على التصنيف السهل؛ بلورات تنبض بالمانا، كتب ترفرف صفحاتها أحياناً، مرايا تعرض الانعكاسات بعد ثوانٍ قليلة.
"يبدو هذا المكان مختلفاً"، لاحظ بينو.
"حي السحر الجديد. يأتي الناس إلى هنا للأشياء غير الاعتيادية."
"كان لدى أسياد الخيول كهنة، لكن ليس هكذا. يبدو هذا.. منظماً."
"يميل السحر إلى العمل بشكل أفضل حين يكون منظماً."
توقفا أمام متجر ضيق كأنه حُشر بين بنايتين كبيرتين كفكرة متأخرة. كُتب على اللافتة فوق الباب متجر الأشياء الغريبة بخط مبهج، مع نص أصغر تحتها يعلن إن لم يكن لدينا، فلست بحاجة إليه على الأرجح. رمم بيغنز المكان ليجعله أغرب.
"هذا هو"، قال أدوم.
أطل بينو على واجهة المتجر.
"الاسم صادق بشكل منعش."
"يؤمن السيد بيغنز بالصدق في الإعلانات."
بينما مدّ أدوم يده نحو مقبض الباب، تجسدت قطة برتقالية سمينة على حافة النافذة، ترمش ببطء بعينيها الكهرمانيتين نحوهما. قطتان أخريان، واحدة سوداء والأخرى مخططة، كانتا تستدفئان بالشمس على الدرج. خرج رأس بينو تماماً من لُفافته، وانسعت عيناه الذهبیتان بفتنة.
"أهذه قطط؟"
عاد، تسلل صوت القطة البرتقالية إلى عقل أدوم. حان الوقت، أضافت القطة السوداء من على الدرج، دون أن تكلف نفسها عناء رفع رأسها. ظننت ربما أنك أُكلت من قِبل شيء له أسنان أكثر من عقله. القطة المخططة، الأصغر سناً بين الثلاثة بوضوح، اهتزت استياءً. بالحديث عن الأكل، فإن الاحتيال الفروي ذاك، فاليانت، لا يزال يدين لنا بدفعنا من عمل الأسبوع الماضي. ماذا؟ حَدَّ الصوت العقلي للقطة البرتقالية بشدة.
لم يدفع لك أنت أيضاً، جولياث؟ ولا علبة واحدة من الأشياء الجيدة، ميرلين، أجاب جولياث، وذيله يجلد. رفعت القطة السوداء، أرخميدس، رأسها أخيرًا، مسددة إلى أدوم نظرة خيبة أمل عميقة. فعلنا بالضبط ما طلبت. تتبعنا أولئك التجار المشبوهين ثلاثة أيام متتالية. اكتشفنا أنهم يهربون شيئاً عبر حي المستودعات القديم كل للاثنين ليلاً. شيء سحري، أضاف ميرلين بإزعاج واضح. وماذا نحصل مقابل هذه المعلومات الثمينة؟
تابع جولياث. فأر يخبرنا أنه لا يملك تصريح ميزانية للطعام الرطب.
"انتظر"، قال أدوم، "دعني أفهم جيداً. لقد نفذت مهمة المراقبة التي طلبتها، لكن فاليانت لم يدفع لك لأن.."
لكن قبل أن تتمكن القطط من الإسهاب، أطلق بينو زقزقة مسرورة.
"أهلاً أيتها القطط!"
التفتت ثلاثة أزواج من العيون السنانية لتحدق في العنقاء الصغيرة بتعبيرات تتراوح بين الفضول الخفيف والذهول التام. ما هذا، قال ميرلين ببطء؟ إنه صُغير، لاحظ جولياث. إنه أزرق، أضاف أرخميدس مساهماً. إنه يتكلم، استنتج ميرلين، كأن هذا أكثر شيء مثير للريبة في الموقف برمته.
"أه، أنا بينو!"
تابع العنقاء بحماس لم يخبُ.
"أنا عنقاء! فقست البَارحة وكل شيء رائع جديد ومثير وأنتم قططي الأولى على الإطلاق!"
قططك.. الأولى؟ حمل صوت جولياث العقلي نبرة حيرة. على الإطلاق؟ بدا أرخميدس مصدوماً شخصياً بهذا المفهوم. كيف يعقل هذا؟ تساءل ميرلين. القطط في كل مكان. من المستحيل تقريباً تجنبنا.
"حسناً، كنت في بيضة لعشرة آلاف سنة"، شرح بينو بمرح.
"لذا فاتني الكثير جداً."
عشرة آلاف سنة، ررد أرخميدس بضعف. في بيضة، أضاف جولياث. هذا يفسر الحماس، تمتم ميرلين. ويفسر على الأرجح سبب قدرته على فهمنا أيضاً. مخلوقات سحرية.
"بينو"، قال أدوم، "تعرف إلى ميرلين وأرخميدس وجولياث. إنهم بعض من أفضل مستشاري الأمني لدينا."
"إنه لأمر رائع لقائكم جميعاً!"
قال بينو.
"لديكم أفكار ممتعة للغاية! وأصواتكم العقلية لطيفة جداً!"
أيمكنه سماعنا؟ انتصبت أذنا ميرلين باهتمام. مباشرة؟ أمال جولياث رأسه. دون الحاجة لأن يترجم أدوم؟ غريب، تأمل أرخميدس.
"اسمعوا"، قال أدوم، "سأستمع إليكم لاحقاً بشأن ما وجدتموه، وسأدفع لكم بنفسي. أنا آسف لأن فاليانت لم يلتزم."
نريد المزيد، أعلن جولياث فوراً. لقاء الإزعاج. والضيق العاطفي، أضاف ميرلين. أتعلم كم هو محبط أن يحاضرك بشأن القنوات المناسبة شيء يصدر صريراً حين يقلق؟ أضعاف مضاعفة، استنتج أرخميدس. الأشياء الممتازة. مع القطع.
"حسناً"، قال أدوم محاولاً ألا يضحك.
"أضعاف مضاعفة، طعام رطب ممتاز، مع القطع."
وتعويض الصبر، ضغط جولياث. لقد كنا صبورين للغاية.
"ثلاثة أضعاف؟"
مقبول، ردت القطط الثلاث بتوافق تام.
"وداعاً أيتها القطط!"
نادى بينو بينما خطا أدوم نحو الباب.
"كان لقاؤكم رائعاً! آمل أن نتحدث أكثر لاحقاً! أنتم جميعاً مخلوقات رائعة وتستحقون بالتأكيد ثلاثة أضعاف ما تريدون!"
يعجبني هذا، أعلن ميرلين باستحسان. أكثر تعقلاً من معظم المخلوقات السحرية، وافق جولياث. بالتأكيد أكثر تعقلاً من فاليانت، استنتج أرخميدس. بينما اقتربت يد أدوم من مقبض الباب، انفتح الباب تلقائياً بصرير خفيف، كأن المتجر كان يراقب محادثتهما وقرر أنهما انتظرا ما يكفي. لحظة دخولهما، برز رأس بينو من لفافته، واتسعت عيناه الذهبيتان إعجاباً بأجواء المتجر. تنبض الهواء بعشرات القطع الأثرية السحرية المختلفة، تتوهج بلورات برفق على أرفف تبدو كامتداد أعلى مما تسمح به واجهة المبنى الخارجية، وفي مكان ما في الخلف، يصدر شيء صوتاً يشبه إبريق الشاي.
"أهذا عرين التنين؟"
همس بينو، وطفح صوته رهبة.
"أجل"، قال أدوم مبتسماً.
"تقريباً."
قبل أن يتخذا خطوة أخرى، طافت نحوهما عبر الهواء آلة بحجم برميل تقريباً. كانت مطلية بألوان زاهية ولها آلية يددوية التدوير على جانب واحد، إلى جانب ما بدا رونو تجميد صغير يجعل الهواء حولها يتلألأ برودة. تأمل بينو الجهاز العائم.
"أدوم، ما هذا؟"
"آلة المثلجات"، قال أدوم ناظراً إليها بدهشة خفيفة.
"لا بد أن بيغنز أصلحها مجدداً."
توقف، مدرساً الآلة وهي تتأرجح برفق أمامهما.
"في الواقع، كنت أفكر في هذه للتو. أترغب في التجربة؟"
"نعم!"
قال بينو فوراً.
"ما هي المثلجات؟"
"جليد بارد، حلو، منكه. عادة."
بدا المتجر خالياً. لا أثر لبيغنز أو فوضى زبنائه المعتادة، لذا مدّ أدوم يده ليأخذ أحد الكؤوس الصغيرة المكومة بجانب الآلة. أدار المقبض بضع مرات، وصرف الجهاز ما بدا جليداً مبشوراً بلون أرجواني مخيف.
"نكهة جديدة"، لاحظ أدوم، رافعاً الكوب لتفحصه.
"آمل ألا تكون تجريبية."
قدّم الكوب إلى بينو، الذي غرس منقاره فوراً في الجليد الأرجواني وأخذ ذوقاً مبدئياً. اتسعت عيناه، ثم تأملتا، ثم بدا مرتبكاً قليلاً. بعد لحظة، سحب بينو رأسه ونظر إلى أدوم بتعبير ربما كان اعتذارياً.
"أدوم، أيمكنني الصراحة معك؟"
"بالتأكيد."
"تعجبني رائحة السكر"، قال بينو بحذر.
"إنه رائع حقاً. يذكرني بالشمس والسعادة وكل أنواع الأشياء اللطيفة. لكن أعتقد أن الأشياء المالحة تعجبني أكثر للأكل الفعلي."
انفجر أدوم ضاحكاً.
"ليس الجميع يفضل الحلوى."
"أهذا طبيعي؟ بالنسبة للعناقاء، أقصد؟"
"لا أدري ما الطبيعي بالنسبة للعناقاء"، قال أدوم وما زال يبتسم.
"لكنه طبيعي تماماً لأي شخص أن يحب ما يحب."
بدا بينو مرتاحاً.
"جيد. جيد جداً."
ملأ صوت أمواج متكسرة المتجر فجأة، مصحوباً بما بدا بوضوح كأن شخصاً غرغر بمياه البحر. التفت أدوم وبينو نحو الضجيج الذي بدا قادماً من باب كُتب عليه (خاص - الموظفون المصرح لهم فقط). ظهرت عدة مجسات خضراء سميكة من تحت الباب، وهي تتلوى بضيق بالغ فيما يبدو. تخبطت للحظات، لترتطم أحياناً بإطار الباب بأصوات رطبة ولحمية. ثم جاءت أصوات صراع. سلسلة غرغرة وطرطشة وصرخات مضطربة. أعطت المجسات تحريكاً أخيراً ويائساً.
صمت. تردد صدى صوت شفط طويل ومشبّع من خلف الباب. نظر أدوم وبينو أحدهما إلى الآخر. طلب تعبير بينو بوضوح تفسيراً ما. أي تفسير سيجدي.
"ليس لدي فكرة"، قال أدوم بصدق.
انفتح الباب، وظهر بيغنز، ممسكاً فمه بظهر يده ويهمس بما بدا أغنية بحرية. وحين لمح أدوم، توقف همهمه. عيناه، اللتان كانتا كهرمانيتين عميقين ببؤبؤين عموديين، استقرتا على بينو.
"أهلاً سيد بيغنز"، قال أدوم.
رمشت عيناك التنين مرة، ثم عادتا إلى البني البشري المعتاد، لكن نظرة بيغنز لم تغادر بينو.
"أهذا هو الشخص الذي أظنه؟"
سأل، مقترباً خطوة.
"السيد بيغنز، تعرف إلى بينو"، قال أدوم.
"بينو، هذا بيغنز. إنه يملك هذا المكان."
"بقشور عظيمة وسماوات محترقة"، تنفس بيغنز، مصفقاً بيديه مرة.
"عنقاء!"
انتصب رأس بينو فوراً، واشتعلت عيناه الذهبيتان حماسةً.
"أتعرف ما أنا! ولديك عيون ممتعة للغاية!"
"أه، أيها المخلوق الرائع"، قال بيغنز، كأنه يكاد يقفز على أطراف أصابعه.
"يا للروعة! يا للروعة المطلقة، التامة! متى فقست أيها الصغير؟"
"بالأمس!"
قال بينو بفخر.
"كل شيء جديد ومثير ومليء بالمفاجآت!"
"بالأمس!"
ردد بيغنز بسعادة.
"طازج من البيضة وبليغ هكذا! استثنائي! استثنائي ببساطة!"
نظر إلى أدوم بعينين متألقتين.
"هذا يستدعي الاحتفال."
"أوافقك"، قال أدوم بابتسامة.
ثم خطرت فكرة.
"هيه"، قال أدوم، ناظراً إلى الباب حيث اختفت المجسات، "ماذا كنت تفعل هناك بالضبط؟"
"أه، حسناً"، قال بيغنز، نافضاً شيئاً بدا عشب بحر عن كمه.
"أولاً، يجب أن أهنئك على مهاراتك في إخفاء الحضور يا بني. مثيرة للإعجاب حقاً. لما كنت لأدعك تشهد ذلك لو لاحظت وصولك."
"كان لدي معلم جيد."
"في الواقع كان لديك."
عدّل بيغنز سترته.
"ترى، هذا الشكل البشري، رغم ملاءمته للتجارة اليومية، ليس شكلي الحقيقي بدقة. أنا أضخم بكثير في الواقع. وعليه، أحتاج إلى غذاء أكثر جوهرية قليلاً من بضع قطع شوكولاتة."
توقف، وعيناه تلمعان.
"رغم أنني أستمتع بتلك أيضاً. هو هو هو."
"ماذا كان؟"
سأل أدوم.
"كراكن"، قال بيغنز بمرح.
"شهي للغاية في الواقع."
حلّ صمت على المتجر. كان الكراكينات مخلوقات أسطورية من أعمق المياه، نادراً ما تُرى ولا تُبجس أبداً. يمكن أن تنمو بحجم السفن الشراعية، ومجساتها قادرة على سحق الحجرة، وذكاؤها ينافس أمهر العلماء. يقضي معظم البحارة مسيراتهم المهنية دون لمحة منها، ومن يفعلون لا يعيشون عادة ليرووها. حقيقة أن أحدهما انتهى بطريقة ما في بطن بيغنز..
"تعلم"، قال أدوم ببطء، "أود رؤية شكلك الحقيقي في المرة القادمة."
"أه، أنا ضخم للغاية"، قال بيغنز بفخر واضح.
"التنانين لا تتوقف عن النمو، كما تفهم. لقد مضى بعض الوقت منذ أن تقمصت شكلي الحقيقي بالكامل."
"أسطول فرموسيا الذي هاجمته قبل خمس سنوات أثناء محاكمة الأمير خلف بعض الناجين"، قال أدوم.
"لقد وصفوا تنميناً بحجم سفينة حربية، بقشور تحول السهام رماداً وأنفاساً تذيب الفولاذ من على بعد مئة ياردة."
انفجر بيغنز ضحكاً مسروراً.
"لم أكن قد تقمصت شكلي الحقيقي حينها بعد! كان ذلك بالكاد نصف حجمي الفعلي. متواضع تماماً، حقاً."
التفت إلى بينو، الذي كان يستمع إلى هذا الحوار بذهول متزايد.
"مما يذكرني، أيها الصغير"، قال بيغنز، وبدت نبرته أكثر جدية لكنها دافئة.
"ستحتاج إلى تعلم كيفية تغيير الأشكال أيضاً. لم يعد هذا العصر البدائي. نوعنا يعيش أفضل حين يختبئ."
اتسعت عيناه بينو حماسةً، واهتزت ذراع أدوم.
"سأقوم بالسحر؟!"
"لكن قبل ذلك"، قال بيغنز بلطف، "أخبرني؛ أتشكلتما رابطة؟"
"نعم"، قال أدوم.
"حصلت حتى على شيء يدعى.."
"تردد"، أنهى بيغنز، مؤمئاً بارتياح.
رمش أدوم، متفاجئاً.
"أجل، لكن كيف عرفت الاسم؟"
"أولئك الذين يشكلون روابط مع كائنات مثلنا يشاركوننا الكثير من قدراتنا أيضاً"، شرح بيغنز.
"كان هناك أسياد تنانين وأسياد عناقاء من قبل، وفقاً للأساطير القديمة. على الأقل."
ابتسم لكيهما، وللحظة تلاشت واجهة صاحب المتجر المبهج تماماً، كاشفة عن شيء مسرور بعمق.
"يسعدني أنك عُدت"، قال بهدوء.
شعر أدوم بفضوله يشتعل. نادراً ما ارتدى بيغنز تعبيراً كهذا؛ فقط حين يتحدث عن ماضيه، عن أوقات بعيدة لدرجة أنها تبدو أساطير أكثر من كونها ذكريات. كان هناك شعور بالحنين في تعبير التنين العجوز. تساءل أدوم عما يدور بذهنه بالضبط، وما الذكريات التي تثور خلف تلك العيون البعيدة فجأة، لكن قبل أن يلفظ السؤل..
"هذا الباب"، قال بيغنز، مشيراً إلى البوابة التي حارب الكراكن فيها، "يفتح على المحيط المفتوح. يمكننا تجريب ذلك التردد هناك، بعيداً عن الأعين المتطفلة. ما رأيك؟"
"صنعت بوابة في متجرك؟"
سأل أدوم. مشى بيغنز نحو الباب.
"أه، هناك بوابات كثيرة في متجري، تؤدي إلى أماكن عديدة."
قبض على المقبض وسحب الباب مفتوحاً. وراء العتبة، بدلاً من أي غرفة خلفية كان يجب أن تكون هناك، امتد مسيط ممتد من محيط أزرق-أخضر تحت سماء غائمة. تسلل هواء مالح إلى المتجر، حاملاً صدى أمواج بعيدة. أطلق بينو صوتاً كان نصف زقزقة ونصف شهقة. اتسعت عيناه بصورة مستحيلة وهو يحدق في مساحة الماء وراء الباب.
"البحر!"
تنفس.
"أدوم، إنه البحر!"
"في الواقع، هذا محيط"، قال أدوم، مبتسماً لحماس بينو.
"أكبر حتى من البحر. ولا يبدو أن هذا في قارتنا."
"أقرب إلى مملكة الفيلثارا الجنية، في الواقع"، قال بيغنز بعرضية.
"لا يزال في وسط لا شيء، تذكر. أذهب لصيد الكراكن هنا من حين لآخر."
اهتز بينو حماسةً في ذراعي أدوم، وانتقل رأسه الصغير بين المحيط ورفيقيه كأنه لا يكاد يصدق أن هذا يحدث حقاً.
"أيمكننا الذهاب؟ أرجوك أيمكننا الذهاب؟ لقد انتظرت طويلاً من أجل هذا!"
"ألنذهب؟"
سأل بيغنز، كأنه يدعوهما إلى نزهة ممتعة لا خطوة في منتصف المحيط. ودخلا.
* * *
شعر أدوم بأن المحيط صلب تحت قدميه، مع أنه أحس بالأمواج تتقلب تحته كأنه يمشي على فراش عملاق يتنفس. كان بيجينز بخطو جنبه، وما كادت جزمتاه تصنعان تموجاً حين يعتلون كل موجة. كان بينو فوقهما يقضي أمتع أوقات حياته التي تمتد لعشرة آلاف عام. انطلق طائر الفينيق الصغير نحو الجو لحظة عبورهما البوابة، واصطاد جناحاه الأزرقان والذهبيان الريح بغريزة لا تحتاج إلى تعليم. حلق وهبط ثم عاد فارتفع، ضاحكاً ببهجة صافية ومعدية.
نادى ومؤدياً ما يمكن اعتباره بسخاء التفافاً برميلياً: "انظر إليّ! أنا أطير! بجناحي الخاص!"
دوت ضحكته عبر المحيط الخالي مثل أجراس الريح في العاصفة.
لاحظ بيجينز وهو يراقب بينو يحاول القيام بدورة طموحة انتهت به متدحرجاً في الهواء قبل أن يتدارك أمره بزقزقة مبتهجة: "إنه موهوب بالفطرة".
قال أدوم: "عشرة آلاف عام من الحلم بذلك. أظنه يعوض الوقت المستقطع".
انطلق بينو خاطفاً أمامهما على مستوى الرأس، قريباً بما يكفي ليشعر أدوم بالريح الناشئة عن جناحيه.
قال بيجينز بنبرة تحول إلى التعليم: "أتعرف كيف تستخدم الرنين؟"
هز أدوم رأسه.
"لم أجرب بعد".
"آه".
أومأ بيجينز بحكمة.
"حسنًا، الأمر مباشر تماماً في الواقع. كلاكما يمتلك نواة تولد المانا، أليس كذلك؟ نواتك تحرك ما نسميه المحور. ونواة بينو تنتج طبيعياً مانا النار العنصرية".
صعدا وجه موجة ضخمة بشكل خاص، والمياه الداكنة تمتد بلا نهاية في كل الاتجاهات.
تابع بيجينز: "الرابطة التي صنعتها تخلق... دعنا نسميها جسراً بين نواتيكما. عادةً، تكون أنوية المانا منعزلات تماماً. لكن الرنين يسمح لكما بالسحب من طاقة بعضكما البعض مباشرة. فكر في الأمر كأنه..."
توقف متردداً.
"كبيرين متصلين بجدول تحت الأرض. يمكنك سحب الماء من أي من البئرين".
"أرى ذلك. إذن يمكنني استخدام سحره؟"
"بالضبط. وهو يمكنه استخدام تحكمك بالمحور، مع أن ذلك أكثر تعقيداً بكثير لفينيق فقس حديثاً لكي يتقنه".
ابتسم بيجينز بينما أدى بينو غطسة متحمسة أخرى.
"أما المانا، من جهة أخرى، فينبغي أن تبدو طبيعية تماماً لك عبر الرابطة".
نظر أدوم إلى بينو الذي كان يحاول الآن الطيران مقلوباً بنتائج متباينة.
"كيف أصل إليها؟"
"امتد نحو الاتصال الذي شعرته حين ترابطتما للمرة الأولى. ينبغي أن يبدو دافئاً، كأنك تمتد نحو نار موقد. ثم ببساطة... استعِر ما تحتاجه".
أغلق أدوم عينيه وأحس بالداخل، متجاوزاً نواة محوره المتحركة إلى شيء لم يكن موجوداً من قبل. خيط ذهبي يقود إلى مكان مشرق ودافئ ومتلهف. حين فتح عينيه، كانت النيران ترقص على طول كتفيك.
"ممتاز!"
صفق بيجينز بيديه معاً.
"الآن، جرب مد ذلك إلى الطيران. نار الفينيق ليست مجرد مدمرة فحسب، بل هي حرية عنصرية بحتة. إنها تريد الصعود".
شعر أدوم بالنيران تتحول، لتصبح أقل شبهاً باللهب وأقرب إلى... الاحتمال. اندلعت النيران من ظهره في تيارات لامعة، دون أن تحرقه بل كانت ترفعه، حاملة إياه صعوداً إلى السماء الداكنة حيث كان بينو ينتظر بعينين واسعتين من الدهشة.
"أدوم! أنت تطير! أنت تطير حقاً!"
تحتهما، وقف بيجينز على الأمواج المتقلبة، مشبكاً يديه خلف ظهره، مبتسماً للألفين الراقصين عبر السماء المبددة بالغيوم. كان جناحا أدوم الناريان يزدادان ثباتاً مع كل لحظة تمر. أثار المنظر شيئاً عميقاً في صدره، شيئاً دُفن لفترة أطول مما عُمرت معظم الحضارات. ثلاثة آلاف عام. أكان الأمر طويلاً إلى هذا الحد حقاً؟
قال صوت لم يسمعه منذ آلاف السنين: "أيلاريون؟"
"ما الأمر أيها البشري".
"هيا يا رجل، اسمي لو. أيمكنك على الأقل قوله، أليس كذلك؟"
أعادت الذكرى سحب إلى مخبئه الجبلي، إلى الممرات اللانهائية المنحوتة من الصخر الحي والمملوءة بالذهب الذي فقد كل معنى. كان وحيداً حينها، وحيداً حقاً، نائماً لعقود لأن الوعي أصبح لا يُطاق. مئتا عام من السُّبات، ومع ذلك ظل الفراغ يتبعه إلى أحلامه. كان البشري —لو— أشبه بفتى، في الواقع. في السابعة عشرة كحد أقصى، مع ذلك النوع من العزم الجاد الذي يجلب الموت للناس عادة. تسلق ممرات وعرة وتسلق وجوهاً صخرية مستحيلة فقط ليوقظ تنيناً نائماً ويوصل خبراً جعل دم أيلاريون يتحول إلى ثلج.
كانت القرية في الأسفل تضحي ببناتهن. فتيات صغيرات، يُقدمن لتنين الجبل العظيم مقابل حمايته بينما كان نائماً، جاهلاً وغير آبه. كانت عظامهن تفرش مدخل مخبئه كقرية بشعة لم يطلبها قط، ولم يردها قط. فقس أيلاريون بعد فترة طويلة من اختفاء التنانين من العالم. لم يعرف بني جنسه قط. امتدت حياته أمامه كممر لا نهائي بلا أبواب، بلا هدف، وبلا صحبة تدوم أطول من حياة بشرية. حاول، مرة.
حاول الاندماج مع العالم في الأسفل، لإيجاد معنى في شؤون المخلوقات أقصر عمراً. لكن البشر كانوا... مخيبين للآمال. كانوا يقتلون بعضهم بعضاً على حطام الأرض، على اختلافات في الصلاة، على الذهب والقوة والكبرياء. دمروا ما لم يفهموه وعبدوا ما خافوه. الأعراق الأخرى الأطول عمراً مثل الجان والأقزام لم تكن مختلفة كثيراً أيضاً، في الواقع. والتضحيات. تلك كانت الإهانة الأخيرة. كان ليعطي أي شيء —أي شيء— ليقابل أحداً من بني جنسه، ليسهم صوتاً يتكلم بالقرون بدلاً من السنوات.
كانت الوحدة ثقلاً جسدياً، ساحقاً وثابتاً. ومع ذلك فإن هؤلاء المخلوقات، هؤلاء البشر، رموا بأطفالهم كأنهم عملات معدنية. لم يكن ليقتل تنيناً آخر قط. لا لأي قضية، لا لأي كنز، ولا لإنقاذ أي مملكة. كانت التنانين أندر من أن تُمس، أثمن من أن تُفقد، كل واحد منها عوناً من الذاكرة والحكمة التي لا يمكن استبدالها قط. لذا فقد احتقرهم جميعاً. البشر، الجان، الأقزام —كل نوع ثرثار وقصير العمر يزحف على سطح العالم كالنميل.
يتكاثرون ويموتون ولا يتركون سوى أثار وندم. إلا أن لو كان مختلفاً، بطريقة ما. امتلك الفتى شيئاً نسي أيلاريون تقريباً وجوده بعد آلاف السنين من مراقبة القسوات التافهة والخيان العابرة. اللطف. ليس النوع الاستعراضي الذي يتوقع مكافأة، بل النوع الأصيل، النادر كبيوض التنانين وأثمن بمرتين. بعد أن حول أيلاريون قرية التضحيات إلى رماد وبثر كنزه بين الناجين مع تهديدات بنسيان وجود جباله أبداً، سمح للفتى بالعودة.
كان لو يتسلق ذلك المسار الوعر كل بضعة أشهر، منادياً دائماً بالتحية ذاتها لحظة دخوله المخبأ.
"ابتسم يا أيلاريون! إنها شروق الشمس!"
زيارات الشتاء، زيارات الصيف، الربيع والخريف وكل ما بينهما. كان الفتى يصل لاهثاً من التسلق، وعيناه تلمعان بأي مغامرة ملأت وقته منذ الزيارة الأخيرة. كان نغلًا، على ما يبدو. الابن العاشر لزوجة دوق السابعة —امرأة ولدت للتجار لا النبلاء. لم يكن هذا التمييز منطقياً بالنسبة لأيلاريون قط. لماذا يجب أن تحدد ظروف ولادة المرء قيمته؟ التنانين لا تخدم تنانين أخرى.
لا تنحني وتتمسح وتدعو بعضها "يا صاحب السمو"
بناء على الكهف الذي فقسوا فيه. بدا له المفهوم برمته سخيفاً أساساً، كأن تنظم العالم بناء على لون الحراشف التي تمتلكها. لكن لو نُحي جانباً بسبب ذلك. نُبذ، وعاش وحيداً، وغير مرغوب فيه من قبل أولئك البشر الذين كان ينبغي أن يحموه. ضحية أخرى للمنطق البشري. ربما لهذا السبب شعر أيلاريون بشيء يشبه الشفقة. فهم الفتى الوحدة، حتى لو كانت وحدته ستدوم عقوداً لا آلاف السنين.
"يا أيلاريون، لن تخمن أبداً ما حدث في العاصمة!"
"يا أيلاريون، لقد تعلمت قراءة اللغة الدركونية القديمة —أتريد أن تسمعني أشوه النطق؟"
"يا أيلاريون، لقد حصلت للتو على مزرعة مطلة على المحيط، وأعيش مع أمي هناك. لمَ لا تأتي إلى هناك معنا؟"
"يا أيلاريون، أنا أبني بيتي الخاص الآن. بيت بورياليس. ما رأيك في الاسم؟"
مرت السنوات. نما لو أطول، وأعرض، وأكثر ثقة. نحت لنفسه أراضيه الخاصة، ونال لقبه الخاص عبر الغزو والدهاء لا عبر الإرث. الدوق لو بورياليس، الذي بدأ بلا شيء سوى العزم العنيد والصداقة مع تنين نائم. وما زال يأتي. وما زال يتسلق ذلك الطريق المستحيل ليجلس في كهف مليء بالذهب ويحكي القصص لأوحش مخلوق في العالم. أصبحت تلك الزيارات اللحظات الوحيدة التي يتطلع إليها أيلاريون. الانقطاع الوحيد لثبات الوجود الخالد الممل والمتعب.
كان لو يصل بحكايات عن مغامراته، وصراعاته، وانتصاراته الصغيرة وهزائمه التافهة، ولساعات قليلة بدا الجبل أقل شبهاً بقبر. لكن حين كان لو يغادر، كان الصمت يعود دائماً. حاول أيلاريون ألا يتعلق. حاول الحفاظ على مسافة حذرة حمته عبر آلاف السنين من الفقدان. لكن البشر يتقدمون في العمر بسرعة كبيرة. كانت شعيرات لو الفضية تظهر بالفعل عند الصدغين، وخطوط تحفر نفسها حول عينيه كشقوق في الحجر.
قريباً سيكون هو الآخر في رحيل، وسيعود أيلاريون إلى سُباته اللانهائي لأن الوعي بلا صحبة كان أمراً لا يُطاق. أعتق إيقاف ذلك. راغباً ببساطة في إيقاف قلبه، وتوقف أنفاسه. لكن ذلك كان يعني الانقراض النهائي للتنانين، ولم يستطع إجبار نفسه على أن يكون من يغلق ذلك الباب المعين. لذا فقد تحمل، محصوراً بين الوحدة التي لا تُطاق ومسؤولية أن يكون الأخير. أصبحت الحياة بلا أمل. لعبة انتظار بلا فائز.
إلى اليوم الذي وصل فيه لو بشيء مختلف في عينيه. كان في منتصف العمر الآن، والشعر الرمادي يتخخل شعره، لكن نظرته لا تزال تحمل تلك الحدة المشرقة ذاتها التي جذبت انتباه أيلاريون لأول مرة قبل عقود سابقة.
"أترغب في رؤية التنانين مرة أخرى يوماً ما؟"
كانت غريزة أيلاريون الأولى هي الضحك. امتلك لو دائماً ميلاً مؤسفاً نحو ما أسماه الفكاهة —ملاحظات سيئة التوقيت عادة وجدها ممتعة أكثر بكثير مما وجدها أي شخص آخر. لكن الفتى لم يكن يبتسم.
قال لو بهدوء: "لقد رأيت رؤيا".
آه. لقد فسر ذلك الجدية. كانت قدرة لو في التنجيم مختلفة عن أي شيء واجهه أيلاريون في اثني عشر ألف عام من الوجود. استطاع الفتى رؤية خيوط الاحتمالات التي امتدت عبر السنوات، وتوقع النتائج التي بدت مستحيلة حتى تحققت لا محالة. هذا ما جعله دوقاً ناجحاً إلى هذا الحد، وقائداً فعالاً إلى هذا الحد. وهذا ما جعله أيضاً، للمرة الأولى منذ آلاف السنين، يجعل أيلاريون يشعر بشيء ربما كان...
أملاً.
تابع لو: "سيأتي فتى".
قال أيلاريون: "فتى. يا له من تحديد منعش".
"سيكون ذلك بعدي. بعد ثلاثة آلاف سنة من الآن".
"آه".
تكدّرت مزاج أيلاريون.
"سيدعونه المعماري".
سأل أيلاريون بهدوء: "وما الذي يبنيه؟"
انخفض صوت لو ليصبح أعلى قليلاً من الهمس: "عصراً جديداً، أظن. سيفتتح عصراً جديداً".
لاحظ أيلاريون: "أنت مراوغ. ما الذي لا تخبرني به؟"
توقف لو، ملاقياً عيني أيلاريون مباشرة.
"سيحيي طائر الفينيق".
أصابت الكلمات كضربات جسدية. الفينيق. في التقاليد القديمة، كانت ولادة فينيق تمثل بداية عصور جديدة. لقد كانوا المخلوقات الأندر حتى في العصور البدائية، وأقل عدداً حتى من التنانين لكنهم متساوون في القدم، متساوون في الأهمية. أقارب، في كل النواحي التي تهم.
كرر أيلاريون بصوت محايد بعناية: "الفتى سيحيي الفينيق؟"
قال لو: "نعم، حين يحين وقته، وحين تساعده، يوماً ما ستتمكن حتى من رؤية التنانين تحلق في السماء مرة أخرى، أيلاريون".
ابتسم لو حينها، التعبير المشرق ذاته الذي ارتداه دائماً.
"لن تكون وحيداً إلى الأبد، أيها الصديق القديم".
قال أيلاريون، ملتقطاً الكلمة قبل أن يتمكن لو من المتابعة: "«حين»؟ ليس «إذا» ساعدته؟"
كانت ثقة البشري مهينة تقريباً. ثلاثة آلاف سنة من الانتظار، وكان يتحدث كأن الأمر قد حُسم بالفعل، كأن أيلاريون لا خيار له في الأمر. لكن لو اكتفى بالابتسام.
قال لو بهدوء: "سيكون اسمه أدوم. وستكون أغنيته من النور والنار".
توقف أيلاريون حينها.
"...أدوم، تقول".
علق الاسم في الهواء بينهما كتعويذة.
لم يعد الشعور "احتمالاً"، بل صار متأكداً منه الآن.
الأمل. كان شيئاً هشاً، بالكاد أثقل من ضباب الصباح. لكنه كان موجوداً. شق في جدار اليأس الذي بناه حوله، ليسمح بدخول شعاع واحد من النور. منحه الشعور ما لا يستطيع سوى وصفه بالتنفس الثاني. كأن رئتيه، اللتين كانتا تعملان بدافع العادة الخالصة لآلاف السنين، تذكرتا فجأة ما يعنيه رغبة الهواء. قلبها، الذي نبض فقط لأن التوقف كان سيقضي على التنانين بالكامل، وجد سبباً للاستمرار.
وللمرة الأولى منذ فترة أطول مما استطاع تذكرها، ابتسم أيلاريون. دامت ابتسامته طوال وفاة لو في سن صغيرة تبلغ 102. حين أمسك أيلاريون بيد صديقه بينما تلاشى النور من عينيه، وحتى وسط الحزن، ظل الأمل قائماً. لقد دعمه عبر قرون من الترحال. غادر جبله، كنزه، عزلته المريحة، ومشى بين المخلوقات أقصر عمراً التي أمضى وقتاً طويلاً في احتقارها. راقب حروبهم، قسوتهم، خياناتهم العابرة، وبدل الانسحاب إلى العزلة المريرة مجدداً، صبر.
لأنه في مكان ما في المستقبل، سيحتاج فتى يدعى أدوم إليه. حمله الأمل عبر العصور المظلمة، حين بدا السحر نفسه باهتاً وفُقدت الطرق القديمة. عبر صعود المملكات وسقوطها، عبر الأوبئة والمجاعات وكل رعب صغير بدا أن الجميع مصمم على إلحاقه ببعضهم وبالأنفس. عبر ثلاثة آلاف سنة من الانتظار. ومن الشوق. حتى اليوم الذي فتح فيه متجره في مدينة ساحلية صغيرة وانتظر القدر ليدخل من بابه.
وحينها حدث. فتى نحيل بلون الكراميل، شعر أسود مجعد وعينان زرقاوان عميقتان، نحيل جداً لدرجة أنه بدا كأن ريحاً قوية قد تعصف به بالكامل. لكن شيئاً ما كان في تلك العينين —شرارة تذكر أيلاريون بفتى آخر تسلق جبلاً ذات يوم بعزم لا يلين وأمل عنيد. دخل الفتى متجر الأشياء الغريبة لبيجينز برفقة صديقه سام، باحثاً عن المثلجات من بين كل الأشياء. الحلويات الجليدية السحرية. الطلب الأكثر دلساً وتفاهةً الذي يمكن تخيله.
كان اسمه، حين نادى عليه سام باستياء بسبب خلاف بسيط ما، أدوم. شعر أيلاريون بقلبه العتيق يتوقف بالكامل للحظة مثالية وبلورية. ثم بدأ من جديد، نابضاً بإيقاع لم يشعر به منذ ثلاثة آلاف سنة. كان الأمر كأنه زفير أخيراً بعد حبس النفس لأعمار جيولوجية. كأن يرى الألوان بعد قرون من الرمادي. كأن يسمع الموسيقى بعد أبدية من الصمت. كان الفتى الذي انتظره حقيقياً. كان هنا. كان يشتري المثلجات ويتذمر من الواجبات المنزلية ويعيش حياة عادية تماماً، جاهلاً تماماً بأن وجوده يعني الفرق بين الأمل واليأس لآخر تنين في العالم.
عودة إلى الحاضر، أخذ بيجينز نفساً عميقاً وطويلاً. رسمت دمعة طريقها على خده وهو يرفع بصره نحو السماء التي تزداد إشراقاً ببطء. فوقه، تحرك أدوم وبينو عبر الجو كراقصين، وترددت ضحكاتهما عبر المحيط الخالي. كان جناحا أدوم الناريان قد ازدادا ثباتاً، وثقة، حاملين إياه في أقواس جارفة تركت أثراً من النور الذهبي ضد الغيوم الداكنة. حلق بينو في دوائر حوله، مثرثراً باستمرار عن كل شيء ولا شيء، وجنحاه يرفرفان بالخفة السلسة للمخلوقات المولودة للسماء.
ناد أدوم مؤدياً التفافاً كان سيصبح مستحيلاً لأي شخص بلا نار فينيق تسري في عروقه: "هذا مذهل! يمكنني أن أشرك كل شيء —الرياح، الدفء، والطريقة التي تريد بها الهواء رفعنا أعلى!"
وافق بينو فوراً: "أعلى! لنر كم يمكننا الارتفاع!"
ومعاً صعدا. أعلى فأعلى. شخصان محيطان باللهب ضد غيوم العاصفة. ومع صعودهما، تغير شيء ما. نما النار حولهما ليصبح أسطع، وأدفأ، وأكثر حدة. بدأ الظلام في التراجع. ما بدأ كنيران ذهبية أصبح شيئاً يتجاوز النار البسيطة، ليصبح نوراً صافياً شق السماء المبددة بالغيوم كشفرة. ارتفعت درجات الحرارة حول بيجينز، ليس على نحو مزعج، بل ك الوقوف بالقرب من موقد مُعتنى به تماماً في صباح شتوي.
الشمس المصغرة التي صنعاها محت السماء الداكنة بالكامل، غاسلة المحيط بإشعاع دافئ ولامع جعل الماء يتلألأ كألماس منثور. ترددت كلمات لو في ذاكرة بيجينز بوضوح تام. ستكون أغنيته من النور والنار. غمر النور جسد بيجينز بالكامل، مدفئاً بشرة نسيت ما يشبهه الدفء الحقيقي. استمتع بها، مسحوراً بالإشعاع وهو يتشرب في عظامه العجوز. فوقه، واصل أدوم وبينو رقصهما الجوي، ضاحكين ومتعجبين من قوى شرعا للتو في فهمها.
جاهلين تماماً بأنهما يحققان نبوءة نطق بها فتى قبل ثلاثة آلاف سنة آمن بأشياء مستحيلة. لقد اقترب الأمر الآن. مهما جاء تالياً، ومهما كانت التحديات المنتظرة، فالقطعة الأولى في مكانها.
همس بيجينز: "أخيراً".