"أرض في الأفق!"، صرخ صوت من الأعلى.
وبعد نبضة قلب، انحنى الراصد فوق حاجز عش الغراب وصاح: "أركوس! أركوس تلوح من جهة المقدمة!"
كانت السفينة تشق مياه بحر فيرميليون الباردة، تاركة خلفها أثراً مزبداً، وبزغت أركوس أمامهم في ضوء الصباح، حيث تتسلق أحياؤها العائمة السفح في طبقات من الرخام والشمس. وقف أدوم قرب الدفة، يرافق بصره نمو المدينة. لم يتغير الأفق في غيابه، فما زالت أبراج الأكاديمية السبعة تهيمن على كل ما عداها، وبعد أسابيع في الممرات المتجمدة، حتى ريح البحر المالحة بدت وكأنها لطف.
قال الكابتن لوي للمرة الخامسة على الأرجح منذ أن انطلقوا مع الفجر: "إذن؟ لم يحدث شيء؟ لا شيء البتة؟"
ألقى أدوم نظرة سريعة على الضابط البحري الشاب الذي يحرك الدفة. كانت عينا لوي تزيغان باستمرار نحو مخزن الشحن، حيث أُحكم وثاق العديد من جنود فارموس، ومعهم ملك شمالي واحد مصاب بجراح بليغة.
سأل أدوم: "أكنت تأمل حدوث شيء؟ هروباً جريئاً مثلاً، أو وحش بحر، لإكمال المغامرة؟"
احمر وجه لوي قليلاً.
"لا. الأمر فقط... إنه الملك الشمالي. ميرفين رافنكروفت. سفاح ريدبروك. وأنت موثقه في مخزني كخنزير مهرجان."
"وماذا في ذلك؟"
"يبدو الأمر سهلاً أكثر من اللازم. هذا كل ما في الأمر."
رفع أدوم حاجباً.
"أعدك يا كابتن، لم يكن الأمر سهلاً."
"لا. بالطبع. لم أكن أعني—"
"أعرف ما كنت تعنيه."
خفف نبرة صوته.
"أدوات التقييد تكاد تكون محصنة ضد الأخطاء، وحتى لو تفلّت منها، فلا مكان يذهب إليه. نحن في عرض البحر."
بدا أن ذلك قد هدّأ لوي قليلاً. فعدّل مسارهم ببضع درجات، وكانت يداه ثابتتين على عجلة القيادة رغم صغر سنه.
"مع ذلك. أول مهمة لك، وتأتي بالملك الشمالي شخصياً. سيتناقلون قصة هذه الرحلة لعقود."
مازحه أدوم: "تلك كانت الخطة."
"أخططت لأسره؟"
منحه أدوم لحظة، لكن لم يصدر عنه شيء. حدث ذلك أحياناً. بل في كثير من الأحيان أكثر مما يروق له. فحيثما سار، تحولت حسّ الفكاهة لديه إلى أمر يخص العجائز، وكان للشباب عادة مؤسفة تتمثل في تفويته تماماً. يا للأسف. فقد ظنها جملة لائقة.
"...لا. خططنا لاعتراض توغل محتمل. وكان هو إضافة."
أطلق لوي صفيرة خافتة.
"يا لها من إضافة. الفوضى الدبلوماسية وحدها..."
توقف، ثم أضاف بذهول سافر: "سيكافئونكم كلكم على هذا."
"حسناً، هذا ما سيقرره مجلس السحرة."
"هيا. أخبرني أنك لست متطلعاً ولو قليلاً لرؤية تعبير وجه إمبراطور فارموس عندما يسمع أن ابن أخيه المفضل يجلِس في زنزانة بأركوس."
تحركت زاوية فم أدوم.
"قد يكون الأمر مرضياً."
ضحك لوي، ثم ضبط نفسه متلبساً بالتحديق، وهو أمر ظل يفعله مراراً وتكراراً منذ صعدوا على متن السفينة.
"أعلى وجهي شيء يا كابتن؟"
احمر وجه لوي بعمق أكبر.
"لا. عذراً. كل ما في الأمر... قيل لي إنك، حسناً. أصغر حجماً. كان لدى أحد الضباط الكبار لقب لك. القريدس، أظن أنه كان كذلك."
تخفخ أدوم ضاحكاً.
"آه. عادات قديمة."
"لكنك..."
أشار لوي بابهام مبهم نحو طوله بالكامل.
"طويل؟"
"جداً. ليس ما قد أصفه بشبه القريدس."
"طفرة نمو متأخرة. كنت الأصغر في دفعتي حتى قبل نحو ثلاث سنوات. لقد عاش الاسم ببساطة لفترة أطول من سببه."
حدق لوي فيه متفرساً.
"كم يبلغ طولك حقاً؟"
"أقل بقليل من متر وستة وتسعين، آخر مرة قست طولي."
"وأنت، كم عمرك، عشرون؟"
"تسعة عشر."
هز لوي رأسه.
"تسعة عشر، وأسطورة في كروزبال، وساحر حرفي، وتطيح بقادة إمبراطوريين. يجعلني أتساءل عما كنت أفعله في سنك."
قال أدوم: "السقوط من على القوارب، على ما يظهر منك. تبدو وقفتك وقفة رجل تعلم الوقوف على ظهر السفينة بالطريقة الصعبة."
بدا أن لوي يفكر في ذلك لثانية، ثم لثانية أطول. قطب جبينه.
قال: "انتظر. كيف عرفت أنني سقطت من على القوارب وأنا في التاسعة عشرة؟"
"... الوقفة. كنت — كانت الوقفة."
قال أدوم مرتبكاً.
"آه، أرى..."
صمت لوي برهة، ثم التفت إلى أدوم مجدداً.
"لأنني فعلت. مرتين في موسم واحد. اصطدم رأسي بحافة السفينة في المرة الثانية، وقضيت أسبوعاً أرى الأشياء مزدوجة."
هز لوي رأسه متعجباً.
"هذا أمر عجيب حقاً."
ثم، بعد فوات الأوان بقليل، استوعب الأمر.
"آه — آه. ها. هاهاها."
أومأ برأسه، مسروراً لوصوله إلى المغزى.
"هذا مضحك. الوقفة، لأن — نعم. مضحك جداً."
قرر أدوم، بعد تفكير، أن النكبة لعلها أصابت هدفها وأن الكابتن كان من النوع الحرفي البحت، وأنه بغض النظر عما حدث للتو، فإنه هو نفسه لم يكن المشكلة هنا. ما زال يحتفظ بلمسته، هكذا حدث نفسه، وبقناعة أقل قليلاً من ذي قبل. إلى جانب الصاري الأيسر، كان شخص صغير يرتدي عباءة مستعارة تفوق مقاسه بدرجتين يراقب المدينة طوال الوقت بتعبير عجز أدوم عن قراءته تماماً. اقترب منه.
سأل أدوم: "أمتأكد من هذا؟ هناك مكان لك في أركوس إن أردت. دافئ. ولا أحد يحفر الحفر."
هز غريك ابن غرول رأسه، ولم يكن في هزه أي تردد.
"أشكرك يا سيدي الكريم. لكن الحفرة الواقعة تحت الحجر هي موطني، وسيعتبرني شعري ميتاً. أفضّل ألا يفعلوا، طالما أمكن تدبير ذلك."
توقف برهة.
"إن استطعت توصيلي إلى الغابات الشمالية، فسأجد بقية الطريق بنفسي. العفريط يعرف غابته."
"سأدبر لك عربة."
انحنى أدوم إلى مستواه.
"وإن شعرت يوماً أن أركوس باتت تحوي ما يكفي من الغابات، فأنت تعرف أين تجدني."
أحنى العفريط رأسه بكل الكرامة التي يمكن لمخلوق بحجمه إدارتها، وتبين أنها قدر لا باس به.
جاء صراخ من عش الغراب: "دورية الميناء تقترب يا كابتن!"
كانت سفينة انسيابية ذات أشرعة زرقاء وذهبية تشق طريقها نحوهم من فم الميناء، وترفع أعلام استقبال رسمي. عدّل لوي هندامه.
"مركبة كبير السحرة الشخصية. هذا أمر غير معتاد."
قال أدوم: "مجلس السحرة يستمتع بالمراسم حقاً."
لم تكن السفينة التي قدمت لأجلهم شيئاً عادياً. كان بدنها منحنياً كالهلال، والخشب السحري يتبدل لونه مع الأمواج، وارتفع من الجانبين هيكلان عظيمان لمكانا أشرين ولا جناحين تماماً، ينبضان بضوء أزرق خافت يدفع المركبة إلى الأمام بلا أي مساعدة من الريح.
قال أدوم بلا محاولة لإخفاء فخره: "ها هي ذا. قاهرة السحرة."
انفتح باب السطح السفلي بدوي وخرج سام وهو يفرك عينيه ويعدل نظارته اتقاءً للوهج. استند إلى الحاجز وأطلق صفيرة خافتة.
"لقد أرسلوا اللعبة الفاخرة."
اندس كاريون من خلفه.
"بالطبع فعلوا. لقد قبضنا على سفاح ريدبروك. لا ترسل قوارب تجديف لأجل أمر كهذا."
صعد داموس أخيرًا، مكتوف الأذرع، ولم يقل شيئاً، رغم أنه هو الآخر كان ينظر إلى قاهرة السحرة بنظرة لا تخلو تماماً من اللامبالاة. حين اقتربت، اتضح حجمها جلياً، فهي تفوق سفينتهم بثلاثة أضعاف وتكاد لا تكدر صفو الماء. ثم بدأت مقدمة السفينة بالتحرك. وما بدا كبدن صمت انشطق من المنتصف وانثنى للخلف على نصفين، فاتحاً المجال أمام مرسى داخلي محمي يكفي لابتلاع سفينتهم بأكملها.
لاحظ أدوم: "هذا جديد. لقد كانوا مشوُلين."
سأل لوي بصوت أعلى بدرجة: "أمن المفترض أن نبحر إلى داخلها؟"
"يبدو أن تلك هي الدعوة."
بلع لوي ريقه.
"إذن إلى فم الوحش."
قادهم إلى الداخل بحرية، وما إن تجاوزوا عتبة الباب حتى انطبقت الفكان خلفهم وحجبت ضوء النهار. في الداخل، علقت كرات متوهجة على مسافات متتالية على طول الجدران، وعرضت النوافذ المسحر وكأن الميناء عار بلا أي بدن فاصل بينهم وبينه. مرر أدوم أصابعه فوق سلسلة من الرُّقى المنقوشة في الجدار فوجدها تغيرت منذ آخر مرة صعد فيها على متن السفينة، حيث أُعيد بناء حقل الاحتواء، وبات الشبكة الجديدة أنظف من سابقتها.
بل أنيقة. كان شخص ما يحسن عمله، ووجد أنه لا يمانع ذلك. هبطت منصة في الطرف البعيد بلا صوت، حاملة رجلاً ذا شعر يخالطه الشيب ولحية مقلمة بعناية، وبدت أرديته أشد تعقيداً من المرافقين الاثنين اللذين يكتنفانه. كان المعلم إيفريت يعرف أدوم منذ أن كان طالباً أطول من اللازم في سنته الرابعة، مما منع المراسيم من أن تصبح متصلبة أكثر من اللازم.
قال إيفريت وهو يمد يده: "الساحر سيلا. يا له من صيد ثمين."
صافحه أدوم.
"شكراً لك يا معلم. لقد كنا نحن الاربعة."
"هذا ما بلغني."
تحرك بصر إيفريت عبر الآخرين بإيماءة دافئة.
"عمل ممتاز. المهمة الأولى، ومع ذلك فهي الأكثر أهمية التي يجلبها فريق جديد للمنزل منذ سنوات. الملك الشمالي قيد الاحتجاز، وسلاح خطير محمي."
تجهم تعبيره.
"أعترف أن السلاح هو الجزء الذي سيجعل الناس عاجزين عن النوم، إن كان ما قلته عنه صحيحاً."
أكد أدوم: "يفترض أن يكون كذلك."
أُحضر السجناء تحت حراسة مشددة، وكان الملك الشمالي آخرهم، مطبقاً، صامتاً وواعياً تماماً بالاهتمام المحيط به. راقب إيفريت مروره بنظرة رجل مسطحة يسجل مشكلة لوقت لاحق. ثم ساد صمت مطبق عبر المرسى، وهبطت المنصة للمرة الثانية، حاملة شخصاً واحداً. ترجل كبير السحرة غايوس منها، وحتى إيفريت استقام في وقفته.
قال غايوس، بصوت يحمله مداه بلا جهد: "حسناً. أهلاً بكم."
لم تضف السنوات الست شيئاً إلى كبير السحرة. لقد كان عجوزاً حين رآه أدوم للمرة الأولى، أبيض الشعر ومخطط الوجه، وهو بالعجوز نفسه تماماً الآن ولا يزيد يوماً واحداً، كأن الزمن ألقى نظرة واحدة على كبير السحرة وقرر قضاء جهوده في مكان آخر. وحدها العينان كشفتا عن شيء. كان فيهما إرهاق لم يكن موجوداً من قبل، كامن بخفاء وعمق، وهو حصيلة عمل بات أثقل مما يبيحه. رفع الأربعة أيديهم في تحية السحرة، بقبضة مغلقة على القلب، واقفين بانتصاب.
لوح غايوس متبسماً بروح طيِّبة: "نعم، نعم. أعفوني. لقد نلت ما يكفي من التحيات هذا الأسبوع بما يكفي لعقد من الزمان."
لكنه عبر نحو كل منهم بدوره، وكانت لديه طريقة تمنح الرجل انتباهه الكامل للثوانٍ القليلة التي تستغرقها تلك اللحظة بما يجعل تلك الثوانٍ تبدو وكأنها شيء عظيم. كلمة لكاريون عن الانضباط الذي تتطلبه حراسة محيط في ذلك البرد. إيماءة لسام على نسج نظيف تحت الضغط، وهو ما تلقاه سام محاولاً جاهدة ألا يتوهج.
وكلمة بسيطة «أحسنت»
لداموس، والتي كانت تعادل من غايوس لداموس خطاباً كاملاً. وحين دار دورة كاملة، كان الأربعة يقفون منتصبين أكثر بقليل من ذي قبل، ويتظاهرون بأنهم لا يفعلون.
"والآن."
التفت إلى أدوم.
"امش معي. أود تقريرك مباشرة."
وللآخرين: "أنتم الثلاثة، قدموا التقرير الرسمي لإيفريت. كل ما رأيتموه، بالترتيب، بلا حذف. أريد تدوينه في السجلات قبل انقضاء اليوم."
انتقلا إلى مساحة خالية من السطح، بعيداً عن البقية. استند غايوس إلى الحاجز، وكانت وضعيته مرخية، وعيناه على عكس ذلك تماماً.
قال: "لقد أديتم عملاً جيداً. أسر رافنكروفت سيوزن جيداً لصالح ترشيحكم، تحسباً لكون ذلك لم يخطر ببالك."
"لم يخطر، بصراحة."
"لا، لا أظنه خطر."
درس ملامحه.
"...أعرفك منذ ست سنوات الآن، وقد تعلمت الوجه الذي تصنعه حين يعلق بك أمر مزعج. إنك تصنعه الآن. إذن."
تحقق أدوم من عدم وجود أحد بالقرب بما يكفي للاستماع، ثم التقى بعينيه.
"نفَس التنين، سيدي. ليس الأمر أنهم استأنفوا التطوير. لقد كادوا ينهونه. الشيء الموجود في ذلك المخزن ليس إشاعة ولا ملاحظة بحثية. إنه نموذج أولي، وقد قطع شوطاً طويلاً نحو العمل."
كل راحة كانت بينهما انطفأت كشمعة مهبوبة.
قال غايوس: "إلى أي مدى؟"
"أقرب مما قدره أي شخص. شهور، لا سنوات، لو توفرت لهم المواد. البناء سليم. معظم المشاكل الصعبة تم حلها."
حافظ أدوم على استواء صوته.
"وما كان ينبغي له أن يوجد بعد. ليس في هذه المرحلة، وبعد كل ما فعلناه لتجنب ذلك طوال السنوات الماضية."
لم يقل غايوس شيئاً لبرهة. كان أفق أركوس يمتد أمامهما، هادئاً ومشرقاً وغير واعي بالمرة.
قال أخيراً: "إذن. ماذا تريد أن تفعل؟"
"أولاً، علينا تفكيك هذا النموذج الأولي، وأن نكون أكثر جذرية في الأمور. نحن لا نحتوي نفَس التنين. نحن نوقفه تماماً."
ثبت أدوم نظرته.
"مما يعني فارموس. مباشرة."
ارتفع حاجب غايوس قليلاً.
"أتريد ضرب إمبراطورية فارموس؟"
"نعم."
نظر كبير السحرة إلى الماء مطولاً، والتقط الضوء المنعكس عنه عيناها أدوم فجعله يغمض عينيه قليلاً.
قال غايوس: "سنتحدث عن هذا لاحقاً. بطريقة صحيحة. ليس على سطح مستعار وفي مرمى السمع من الميناء."
أومأ أدوم، مدركاً حقيقة الرفض لما هو عليه.
"متفق عليه يا سيدي."
جرى الرسو بسلاسة تفوق أي شيء يحق لرجل هو الأكثر طلباً في ثلاث ممالك. بدل أدوم ملابسه إلى أخرى عادية، بنطال بني وقميص بلون القشطة جعلاه يبدو كأي شاب عائد من رحلة، وفعل الآخرون المثل. اجتمعوا معاً على المرسى بعد ذلك، وكانت الريح المالحة مشبعة بروائح المدينة، الخبز المبهر والمكسرات المحمصة وتلك الخلطة الخاصة من المحيط والسحر التي تعلق بكل شيء في أركوس.
قال سام فوراً وهو يعدل سترته: "فطائر اللحم. كنت أفكر بها طوال شهر."
قال كاريون: "المثلجات بعدها. الجو حار جداً لا يتحمل أي شيء غير بارد."
وكان الجو حاراً. كان الصيف في أركوس عالماً آخر كلياً عن الممرات التي غادروها، والشمس قاسية على الحجر الأبيض، والنسيم دافئ قادم من البحر. شقوا طريقهم عبر منطقة الميناء، متجاوزين الباعة الذين يبيعون السمك والحلي والتمائم، ووجدو عربة العجوز ماري محشورة في مكانها المعتاد بين مجلد كتب ومتجر يبيع حرير التيراجين. كانت ماري توجه جيشاً صغيراً من المساعدين. لقد أصبحت أكبر سناً الآن، وتحول شعرها إلى الفضي بالكامل وباتت يداها أقل ثباتاً مما كانت عليه، لكنها ما زالت تصنع الفطائر بنفسها.
نادَت حين لمحَتْهم: "حسناً. انظروا لما جلبته المد. مشاكسي المفضلون، قد كبروا جميعاً ويلعبون دور الجنود."
ابتسم سام: "سحرة حرب يا ماري."
"سحرة حرب، جنود، الحفنة النحيلة ذاتها التي اعتادت استجدائي لحشو إضافي."
تفحصتهم وهوت بلسانها مخترقة.
"نحيلون جداً، كلكم. وخاصة أنت يا أدوم. ماذا كانوا يطعمونكم هناك، لحاء الشجر؟"
"هاه، شيئاً من هذا القبيل."
تحركت عيناها عبر المجموعة ولم تجد ما كانت تبحث عنه.
"أين غابت سيريل؟ لا يمكن عادةً إبعاد تلك الفتاة حين تحضرون."
التفت الثلاثة الآخرون لنظر أدوم بنفس الابتسامة الماكرة على وجوههم الثلاثة. تجاهلهم.
"أليست هنا اليوم؟"
"يوم عطلة. تساعد بن في أمر ما بالمزرعة."
كانت نبرة ماري محايدة بعناية في حين لم تكن عيناها كذلك بتاتاً.
"ستجدها هناك على الأرجح."
قال أدوم: "قد أتوقف هناك لاحقاً"، وهو ما لم يؤدِّ إلا إلى توسيع الابتسامات الماكرة.
"ستفعل بالطبع يا بني. المعتاد، أنتم جميعاً؟"
طلبوا ما يكفي من الفطائر لإطعام حامية عسكرية، ووجدوا منصة مثلجات على بعد ثلاثة شوارع، وتركوا الجليد البارد يؤدي عمله ضد الحرارة. ثم افترقوا. توجه سام نحو الحي السكني حيث يعيش هو وعائلته الآن. أما كاريون فتوجه أينما كانت عائلته تحتجزه هذه الأيام. وقال داموس عبارة مقتضبة ومضى في طريقه. توقف أدوم عند محل الوجبات الجاهزة الذي تعشقه عائلته، وهو متجر صغير يديره زوجان مرحان من الهالفلينغ يصنعان أفضل الزلابية في المدينة، واشترى ما يكفي للعشاء.
كانت عائلته قد قدمت إلى أركوس قادمة من كاتي قبل ثلاث سنوات، وأصبح المكان معلماً ثابتاً منذ ذلك الحين. أخذته طريق العودة عبر وسط المدينة، ولاحظ مرة أخرى كم تغيرت كثيراً. كانت أركوس ذات يوم مدينة سندارية بحتة. أما الآن فكانت أبراج الجان تلتف بجانب أعمال الحجارين الأقزام، وتنساب حدائق التيراجين على جوانب المباني بألوان لا علاقة لها بالرخام الأبيض القديم. قضت سندار سنوات في بناء علاقات نحو الخارج، ويبدو ذلك واضحاً في كل مكان تنظر إليه.
"أدوم! أدوم، أأنت هذا؟"
كانت السيدة حينلي تسارع نحوه من منصة الزهور الخاصة بها في صف التجار، وكانت باقة من زهور الصيف بيدها بالفعل.
وقالت وهي تحشرها في يده قبل أن يتمكن من الجدال: "لأمك. أهلاً بعودتك يا بني."
"السيدة حينلي، دعيني على الأقل أدفع—"
"هراء. لقد كنت تقاتل للدفاع عن المملكة. أقل ما يمكنني فعله."
واستمر الأمر على هذا المنوال. دفع الخباز رغيفاً طازجاً في يده. وكاد بائع الجبن يدفنه في عجلة من الجبن الشيدر المعتق. وبعد ستة أحياء، كان يحمل ما يكفي من الطعام والخيرات لافتتاح منصة خاصة به، ولم تفد بشيء محاولة التسلل عبر الشوارع الجانبية، لأن الأخبار كانت تنتقل عبر أركوس أسرع منه، لا سيما فيما يتعلق بابن محلي عائد. كان بإمكانه إلقاء تعويذة والتسلل إلى المنزل بلا أن يراه أحد.
لكنه اختار ألا يفعل. فبعد أسابيع من البرد والصسكوت، أراد صخب المكان، ودفئه، والود الطاغي من ناس يعرفون اسمه. في النهاية، محملة كثور مهرجان، انعطف نحو شارعه. امتد صف المنازل الباستيلية أمامه، وكان منزل عائلته هو الأزرق الباهت، الثالث من الزاوية، حيث كانت حديقة أعشاب أمه تنساب فوق السياج الأمامي. وقف برهة واكتفى بالنظر إليه. بعد كل شيء، البرد والمهمة وعبء معرفة ما هو قادم، بدا المنزل الأزرق الصغير بباب الأصفر وكأنه المكان الأهم في العالم كله.
كان النافذة الأمامية مفتوحة. استطاع سماع الأصوات بالداخل. صعد الدرجات الثلاث، بينما كانت الطرود تطفو خلفه، وقبل أن يتمكن من مد يده لمفتاح، توهجت الرقى في إطار الباب بضوء أزرق ناعم، ونبضت مرتين، وتعرفت عليه، وتركت الباب ينفتح بنقرة هادئة. استقبله هواء بارد حين دلف للداخل. بدا المنزل ضيقاً من الشارع، مجرد منزل سكني آخر في صف، لكن السحر المكاني شيء رائع، وانفتح من الداخل على أسقف عالية وممرات واسعة وغرف لا علاقة لها بالمساحة الفعلية التي تحتلها.
نادى واضعاً الطرود على طاولة المدخل: "مرحباً؟ أهناك أحد بالداخل؟"
صمت. عقد حاجبيه منصتاً، ثم أغمض عينيه وسمح لحواسه الدرودية بجعل المنزل يركز في بؤرة رؤيته. —آدا، يجب أن أصر على أن تعيدي التفكير. وفي حين أنني أعجب بروح الأمر، أخشى أن تكون العواقب مزعجة للغاية لجميع الأطراف المعنية. ابتسم أدوم. زوني. آدا. أرجوك. استمعي إلى العقل— انطلق طيف عبر صمامات المدخل، فتاة صغيرة داكنة الشعر مع كرة زرقاء من الفرو والكثير من الأشواك الساخنة تلاحق خطواتها.
رصدت آدا أدوم في منتصف تحليقها ولم تكد تبطئ سرعتها.
"صباح الخير يا أخي!"
ثم اختفت حول الزاوية باتجاه المطبخ. ألقى أدوم الطرود وتحرك، معترضاً طريق أخته قبل أن تصل إلى ما خططت له، فحملها ودار بها غارساً وابلًا من القبلات العالية على خدها.
"تعالي إلى هنا، أيتها المشاكسة."
صرخت آدا وهي تضحك في خضم كل كلمة: "اتركني! أتركني في هذه اللحظة بالذات!"
توقف زوني بانزلاق بجانبهما، وصدره الصغير يعلو ويهبط. أدوم، قال. توقيتك، كالعادة، لا تشوبه شائبة. كنت أحاول إثناء الصغرى آدا عما كانت تسميه أعظم مقلب في تاريخ العالم.
احتجت آدا من بين ذراعي أدوم: "لم أكن! كان سيصبح أعظم مقلب في تاريخ الكون."
آه، قال زوني بجدية. اعتذاري لتقليل شأن النطاق. نظر أدوم بين الاثنين.
"أعلي القلق؟"
ربما، قال زوني.
"قطعاً لا"، قالت آدا في اللحظة ذاتها تماماً.
"أتركني—"
"ما هذا الضجيج كله في العالم؟"
خرجت ماريا من المطبخ وهي تمسح يديها بمنشفة، وبدا وجهها عالقاً بين الاستياء والتسلية، وما إن رأته حتى تلاشت تلك الملامح بالكامل.
"ها هو ولدي."
عبرت نحوه فوراً وكان عليها أن تمد يدها للأعلى الآن لتقبل جبينه وكلا خديه.
"انظر إليك. لقد أصبحت طويلاً جداً. بالكاد أستطيع الوصول."
"مرحباً يا أمي."
ابتسم، وما زالت آدا على وركه، وقد نسيت أمر هروبها لصالح المراقبة.
"كيف جرت الأمور؟ المهمة الأولى."
تراجعت ماريا للخلف وتأملته بالطريقة التي تخص الأمهات فقط، بحثاً عن أي إصابات.
"سارت على ما يرام."
"بالنسبة لساحر من الدائرة الثانية، أتمنى ذلك."
"لست في الدائرة الثانية بعد يا أمي."
أعلنت آدا بصوت عال: "لقد كانت قلقة! كانت تنظر من النافذة كل صباح وكل مساء، وتتسأل متى ستعود، وكان على أبي أن يأخذنا إلى الميناء بعد الضحى لننتظر قاربك!"
ضحكا الاثنان.
حذرت ماريا، وهي ما زالت تبتسم: "آدا."
"إنه صحيح! لقد جعلتني أعد الأيام على التقويم!"
سأل أدوم: "أين أبي؟"
"ذهب آرثر ليصفّي ذهنه في أحد الأبراج الحصينة الأصغر. أنت تعرف كيف يصبح، عندما يحبس طويلاً. ينبغي أن يعود قريباً، فهو لا يتأخر عادة بعد—"
ارتجف المنزل. كان رجفاناً طفيفاً، بما يكفي فقط لجعل الأطباق تحدث جعجعة في المطبخ. سكنوا جميعا ونظروا لبعضهم البعض. كانت أركوس تقع على أرخبيل، ولم تكن الهزات الخفيفة أمراً غير معتاد، لذا كاد أدوم أن يقرر تجاهلها حين عادت مرة أخرى. كانت أطول هذه المرة. صرخت ألواح الأرضية، وفي مكان ما فوقهم انفتح باب على مصراعيه من تلقاء نفسه. قال زوني: تلك، بالتأكيد ليست هزة أرضية. يمكنني شعورها في أشواكي.
أغلق أدوم عينيه ومد حواسه. مهما يكن الأمر، كان قادماً من الطابق العلوي. من غرفته، لتحديد الدقة.
"آدا، اذهبي إلى أمي."
مرر أخته إلى ذراعي ماريا.
سألت ماريا: "ما الخطب؟"
"لست متأكداً بعد. ابقيا هنا. أرجوك."
انطلق صاعداً نحو الدرج، وكان زوني يثب خلفه أسرع مما يوحي به حجمه. كان الارتجاف يتصاعد الآن. أدوم، قال زوني وهما يصعدان، أشعر بالواجب أن أذكر أن الجو أصبح أكثر دفئاً بشكل ملحوظ. كان على حق. عند البسطة، أصبح الهواء ساخناً، وكانت هناك رائحة له، ليست دخاناً تماماً، بل شيئاً يحترق بالقرب.
نادى أدوم إلى الأسفل حين بلغ بابه: "ابقيا هنا يا أمي."
وضع يده على المقبض وسحبها بسرعة. كان المعدن ساخناً لدرجة تسبب الحروق. لم يتوقف الاهتزاز الآن، ومن خلال الفجوة تحت الباب، ومض ضوء أزرق على ألواح الأرضية. نار. كانت هناك نار في غرفته. أخذ أدوم نفساً ودفع الباب فانفتح. تدفقت الحرارة نحوه كجدار. كانت غرفته ممتلئة بضوء دافئ ومتحرك، وفي مركز ذلك كله— بيضة العنقاء.