حين أدركه الباقون، كان أدوم قد أجلس الرجال المستسلمين في صفّ متراخٍ ويداه خلف رؤوسهم، وهو ترتيب لم يتطلّب جهداً يُذكر؛ إذ اتخذ أغلبهم الوضع بمبادرة ذاتية لحظة انطلاق مَلِك الشمال نحو الأشجار، وتبعهم الباقون قبل أن يضطرّ إلى إعادة الطلب. تجاوز سام حافة المرتفع أولاً، متنفساً بصعوبة، وقد تعرّمت نظّارته عند الأطراف وانحسر غطاؤه إلى الخلف. وخطا كاريون خلفه بخطوة، وبدقّات أبطأ تلاه داموس وهو يشقّ طريقه ببطء على المنحدر.
توقف كاريون عند حافة الصفّ الجاثي، مستوعباً الخيام المتهالكة، والأرض الممشطة، والأثر الطويل المخترق للأشجار حيث اختفى مَلِك الشمال، واللحاء المقشور على ارتفاع ستّ أقدام في جذع صنوبر قديم. وضع يداً فوق قلبه.
فقال: "تعلَم، هذا يؤذي مشاعري حقّاً".
نظر إليه أدوم. فعلَتْ خمس سنوات أفاعيل بكاريون ديميتري. فقد امتلا كتفاه بمعظمهما، وعزم في مرحلة ما من الفترة الأخيرة على إنبات شارب، وهو أشبه اليوم بإشاعة شارب منه بشارب حقيقي، رقيق، غير متناسق، وأكثر خفّة على الجانب الأيسر منه على الأيمين. ولطالما ضبط أدوم وهو يتفرّس فيه مراراً طوال الأسابيع الماضية، لينطلق كاريون في كلّ مرّة، من تلقاء نفسه، مدافعاً عنه: بأنه سينبت كاملاً إن مُنح الفرصة فحسب، وبأن المرء لا يبلغ غايته دون عبور البرية المحرِجة في المنتصف، وبأن الإخفاق الوحيد هو الإخفاق في الالتزام.
وهو يلتزم به كلّ يوم، بوقار ظاهر عظيم.
وتابع كاريون، مشيراً إلى الحطام كمن يعرض أدلة في محكمة: "كان المفترض أن يكون هذا لنا. أنا وأنت. غريمين طوال العمر. كنّا سنزداد قوّة معاً، وندفع بعضنا، ونتبادل القمة لعقود حتى نصير عجوزين مهيبين لا يستطيعان الحديث حقّاً إلا مع بعضهما لأن أحداً غيرهما لا يفهم ما مررنا به".
وأسقط يده.
"وبدلاً من ذلك تفعل هذا بمعسكر بأسره، قبل أن يجتاز أيّ منا الممرّ حتّى. أين الرحلة يا أدوم؟ أين الكفاح؟"
طفق سام، الذي استعاد أنفاسه لتوه، يضحك.
واستطاع القول: "أظنُّ... أنك ربما كنت الوحيد في تلك الغريمة".
التفت إليه كاريون بوقار جريح عظيم. ثم انهار الوقار، تدريجياً، ليتحول إلى شيء أكثر صدقاً.
فاعترف: "...أجل. أجل، غالباً".
بلغ داموس قاع المنحدر أخيراً. فلم ينظر إلى كاريون أو سام. بل طاف بطول الصفّ الجاثي مرّة، محصياً، ثم استوعب الأثر عبر الأشجار والهيئة الغائبة عن الوعي في نهايته. ووقف هناك برهة.
فقال: "عمل جيّد".
وبالنسبة لداموس، كان ذلك بمثابة استعراض عسكري وميدالية.
فقال أدوم: "شكراً لك".
اعتدل سام قليلاً، وتنحنح، وبدل نبرته تماماً.
واستطاع القول: "إذن، أمم. الساحر سيلا. مع تأمين المعسكر، كيف ترغب أن نمضي بخصوص السجناء و، آه، الهدف عالي القيمة؟ حسب البروتوكول، أوصي بأن..."
نظر إليه أدوم. ولم ينطق بكلمة. بل اكتفى بالنظر إليه، رافعاً حاجبيه قليلاً، دَعْ للصلت أن يؤدي أفضل تقليد لعبارة هل أنت جاد؟
فقال سام: "ماذا؟ فقط لأننا أصدقاء لا يعني أن علينا الاستهتار أثناء المهمة. هناك فرق بين السلوك الشخصي والمهني. قانون السلوك الميداني اثنان عشر، الفقرة الفرعية أربعة، بشأن الحفاظ على هرمية القيادة في العمليات النشطة، واضح للغاية في الواقع من أن سلامة سلسلة القيادة تعتمد على التزامها المستم..."
فأعلن كاريون، متوجهاً بالفعل نحو خطّ الأشجار: "مُمِلّ. دعنا نذهب ونلقي نظرة على مَلِك الشمال".
فقال سام، متبدلاً في مساره: "صحيح. سأراقب السجناء إذن. و، آه..."
والتفت نحو الأشكال المتناثرة التي خلّفها أدوم عبر المعسكر، وقد بدأ عدد منها يتحرك بالكاد في الثلج، "...الآخرين".
تقدّم أمام الصفّ الجاثي ووقف مستقيماً بقدر ما استطاع، وهو ما جعله في مستوى عيون الرجال الذين كانت ظهورهم مستقيمة حتى وهم على ركبهم.
فقال: "أرجو ألا تتحركوا".
ثم تابع بيقين أقلّ قليلاً: "أعني ذلك. ابقوا حيث أنتم. سيكون الأمر أسهل للجميع".
لم يردّ أحد منهم. بل راقبوا سام بصمت مسطّح ومستوٍ، وعيون تقتفيه دون أي شيء خلفه يمكن تسميته خوفاً. كانوا أسنّ من الأربعة بعقد على الأقلّ، رجالاً مجلودين بتلك السكونية التي لا تأتي من هدوء بل من تمرّس، والذين كانو، حتى الآن، يقيسون الفتى أمامهم ويحصون الثواني التي سيكلّفهم إياها. ومهما يكن من أمرهم، فقد قتلوا من قبل. لقد بدا ذلك جلياً في طريقة حفظهم للصمت. لذا تقدّم أدوم ليقف بجانب سام.
فقال: "الأساليب القاتلة ليست خياري المفضل. أودّ لو أعيدكم جميعاً أحياءً. لكني أودّ توضيح أن الاختيار لي لأقرره، وسأتخلّى عنه بلا أدنى تردد إن قرر أحدكم اختبار مجريات المساء. لذا امتثلوا، واجلسوا بهدوء، ولا تكونوا أذكياء. سنحظى جميعاً بيوم أفضل إن فعلتم".
وما كاد أدوم يتمّ جملته حتى أصدر كاريون صوتاً. بدأ كسعال، سعال غير مقنع، وانحدر للأسوأ من هناك. فضغط بظهر يده على فمه بينما اهتزّ كتفاه مرّة، ثم أخرى. وطبيعيّاً، التفت أدوم ونظر إليه.
"آسف. آسف".
استعاد كاريون السيطرة على معظم أمره، ملوحاً بيده الطليقة اعتذاراً.
"الأمر فقط... كان حادّاً بعض الشيء، أليس كذلك؟ اختبار مجريات المساء. لقد قلتها بصوت عالٍ لناس حقيقيين".
ومع استمرار أدوم في التحديق فيه، تنحنح كاريون ورتّب وجهه في هيئة أكثر جلالاً، وهو ما استمرّ نحو ثانية.
"كان رائعاً للغاية. هذه هي المشكلة. كان رائعاً أكثر من اللازم".
فقال أدوم: "إنك تحرجني أمام السجناء".
فقال كاريون: "أعني، إنهم يخشونك بالفعل. انظر إليهم. على ركبهم. أيديهم خلف رؤوسهم. هذا أنت وحدك".
نظر أدوم إلى داموس.
فقال داموس: "نوعاً ما، نعم".
ونظر إلى سام.
"...لقد كانت خطبة جيدة"، عرض سام.
"ربما حادة بعض الشيء. لكن صادرة عن غريب أعتقد أنها تقع موقعها الحسن".
شاهد الجنود المتبادلة برمّتها بلا رفّة جفن، وتنهّد أدوم أخيراً.
فقال لهم: "أرجو ألا تتحركوا"، وترك الأمر عند ذلك.
وانطلق نحو خطّ الأشجار ليرافقه داموس وكاريون عن جنبيه. وبقي سام مع الصفّ. كان الرجل الذي يدعونه مَلِك الشمال قد دعامة قفازاً حديدياً في الثلج الأحمر محاولاً النهوض، رغم أن الأمر لم يسر على ما يرام. فبلغ ركبة، وترنّح، وبقي هناك. توقف داموس على بعد خطوات ونظر إليه من علٍ.
فقال: "ميرفين رافينكروفت. الابن الرابع لبيت فارموس التابع لرافينكروفت. يدعونك مَلِك الشمال. متخصّص في مضادات المانا، وهو ما شهدناه بأنفسنا الآن، ومكرّم في حملات الحدود قبل تسعة أعوام، وهادئ منذ ذلك الحين".
وترك الكلمات تركد برهة.
"رصد رجالنا تحركات تطابق هويتك قبل ثلاثة أسابيع، على عمق ثانية أيام داخل حدود ليس من شأنك عبورها. لم تصدق القيادة تماماً أنك أنت. وهذا نصف سبب قطعنا كلّ هذه المسافة".
رفع رافينكروفت رأسه بالقدر الكافي لينظر إليه، ولم ينطق بكلمة. انحنى أدوم لمستوى الرجل.
فقال: "أنت ابن رابع لبيت عظيم. ومكرّم. لديك ما هو أفضل من التجمّد في وادٍ يبعد كلّ هذا البعد عن مكان سماحك بالتواجد فيه. لذا سأسأل بوضوح. ماذا تفعل هنا؟"
نظر إليه رافينكروفت برهة. ثم أدار رأسه وبصق في الثلج.
فقال، والكلمات تخرج ثخينة ومسطّحة عبر لكنة فارموس: "اذهب إلى الجحيم".
تنهّد أدوم، ونهض من وضعية الانحناء.
فقال داموس: "اتركه. لا بأس. سنأخذه معنا إلى أركوس وهناك ينالون أجوبتهم. أشخاص يمتهنون هذا النوع من التحقيقات. لسنا نحن من يفعل ذلك".
فقال كاريون: "إنه على حقّ. هذا فوق أجرنا. نكبّله، ونحضره، ونترك الجادين يعبسون في وجهه داخل غرفة حجرية".
كان الأمر معقولاً. أدرك أدوم ذلك، ومع ذلك، لم يتحرك نحو الموافقة عليه. المشكلة هي أن شيئاً من هذا لم يحدث من قبل. في حياته الأولى، ظلت حدود فارموس هادئة لسنوات بعد هذه النقطة، ولم يكن هناك أي رافينكروفت على أرض سوندار، ليس مبكراً هكذا، وليس في هذا السن. لكن أدوم كان يعرف الاسم. سيعرفه الجميع، في الوقت المناسب. كان ميرفين رافينكروفت على وشك أن يصير الرجل الذي يدعونه فارس الكارثة.
كان يمتطي حصاناً أبيض، وحيثما حلّ الحصان الأبيض، تتبع التقارير. قرىً أُعمل السيف فيها حتى الرضّع. نساء ورجال غير مقاتلين أُسلّموا لرجاله كسياسة متبعة، وما تبقي منهم أُلقي في الآبار كي لا يجد الناجون ما يشربونه نظيفاً. سجناء مُسلخون ومُثبّتون بأوتاد على طول الطرق كعلامات، أحياء حين بدأ الأمر. واختطف أطفالاً من بلدات الحدود وأعاد جثثهم الصغيرة لكسر عزيمة الآباء الذين ما زالوا يحاربون، وفي إحدى الحملات أحرق معبداً مزداناً بالكامل ممتلئاً بالناس الذين استسلموا، والأبواب موصدة، لأن الاستسلام لم يأتِ بالسرعة التي ترضيه.
لم يرتكب شيئاً من ذلك بعد. كان الآن الابن الرابع الجريح منكفئاً على وجهه في الثلج، على بعد عقود من الاسم. لكن أدوم كان يعلم تماماً إلى أين يفضي الطريق، والعثور على الرجل بهذا التقدم عن موعده، في البلد الخطأ، على رأس معسكر لا شأن له بالوجود، تركه في حالة اضطراب عميق. إن كان رافينكروفت هنا، فهناك خطب ما. ولم يستطع أدوم تبين معالمه بعد، وتلك كانت الناحية التي تؤرقه.
تسليم الرجل إلى أركوس، والانصراف سالماً، قد يجعلهما يعبران تماماً فوق الخيط الوحيد المهمّ. لذا قبض على ياقة رافينكروفت. فارتفع الرجل عن الثلج بصراخ، مع اهتزاز الجرح في جنبه، وطفق يشتم بجد، مطالباً بإلقائه أرضاً، وبإطلاق سراحه، وبأنه لا حقّ لهم في ذلك. جرّ أدوم الرجل عبر الأرض الممشطة بلا مراسم تذكر وأجلسه — ليس برفق — أمام الصفّ الجاثي، حيث يستطيع جنوده رؤيته.
قال أدوم: "حسنًا".
لم يكن يمزح الآن، وحمل صوته ثقلاً.
"لماذا أنت هنا؟ معسكر كامل. خطّ إمداد. عتاد مضاد للمانا. ثمانية أيام داخل سوندار ومعك رافينكروفت على رأس الأمر. تلك ليست دورية تائهة. لقد خطّط أحد ما لهذا. لذا يستطيع أحدهم هنا إخباري للغاية من ورائها".
وكم هو متوقع، لم يتكلم أحد. أبقى الرجال في الصفّ عيونهم متجهة للأمام، والتفت بعضهم، لمرة واحدة فحسب، نحو رافينكروفت، الذي كان يرمق الصفّ بنظرة تعد بعواقب وخيمة. وطفق يتمتم بشيء خفيض بفارموس، بسرعة، إيقاع تهديد، وشاهد أدوم اثنين من الرجال الجاثين يغلقان كبابين موصدين. تركه ينهي كلامه لمرة، ثم رفع إصبعين وألقى تعويذة [الربط]. كانت التعويذة اكتساباً حديثاً، ومسألة سرّية، واحدة من مفضلاته.
تفعل شيئاً واحداً بالضبط، وتفعله بنظافة: انطبق فم رافينكروفت وبقي منطبقاً، وتختمت شفتاه وكأنهما لم تكونا قط شيئاً آخر. اتسعت عيناها الرجل. وتحول التهديد إلى سلسلة أصوات مكتومة خلف أسنانه، وهو ما شكّل تحسناً ملحوظاً.
قال أدوم للصفّ، بهدوء مجدداً: "لا سلطة لفارموس هنا. بتاتاً. مهما كان ما وعدكم به، فهو عاجز عن تنفيذه على هذا الجانب من الحدود، ومن المؤكد أنه عاجز عن تنفيذه من داخل زنزانة. إليكم ما يمكنني تأكيده يقيناً. وسواء تكلمتم الآن أم لا، فسنكتشف غاية هذا الأمر. هذا الجزء ليس موضع شكّ. الشيء الوحيد الذي يغيره صمتكم هو كيف يقرر الأشخاص الذين يحاكمونكم الشعور حيال ذلك؛ ويميل أولئك عادة للشعور بقدر أكبر بكثير من التساهل تجاه الرجال الذين تعاونوا حين أُتيحت لهم الفرصة مقارنة بمن أجبروا الجميع على تكبد العناء لأجلهم".
انحنى كاريون بودّ في نهاية الصفّ، كمن يشركهم في سرّ ما.
فقال: "أسمعتم بالمنطقة الجديدة؟ تبنيها سوندار الآن. وسط البحار الألف، لا شيء حولها لمئات الأميال في كل اتجاه. لا جدران للتسلق، فأين ستذهب؟ يقولون إن المرء قد يقضي بقية عمره هناك دون أن يرى وجهاً آخر لا يكرهه أصلاً".
وترك الكلمات تقع موقعها.
"لخسارة فادحة أن تكسب مكاناً هناك وفاءً لرجل لن يتذكر اسمك بحلول الربيع".
ولا شيء أيضاً. استنشق أدوم نفساً ليختم الأمر. لقد حسم أمره شبه نهائياً: تقييدهم، وسوقهم، وتسوية أمرهم في أركوس والتمني بأن يصمد الخيط. ثم أتى صوت خشن من الجانب، شائك في كل مفصل.
"...ربما أعرف".
التفتوا جميعا. كان غول يقف بعيداً بعض الشيء، متوارياً بنصفه خلف صندوق محطّم، والغطاء مسحوب بإحكام، وكلتا يديه تعصران حافة كمّه الرثّ. وقد تسلل خارج القبة التي تركها أدوم فوقه واقترب، والآن وقد طفق الجميع ينظرون إليه بدا نادماً أشد الندم على قراره، منكمشاً داخل كتفيه. ورأى رافينكروفت الأمر. فتبدل شيء في عينيه، واندفع نحو قبضة أدوم، بفمه المكتوم وجرحه وما فيه، ملوحاً بذراع واحدة نحو الهيئة الخضراء الصغيرة بنية قاتمة ومفاجئة.
لكن يد داموس كانت مرتفعة بالفعل. أمسكت تعويذة الجاذبية برافينكروفت عند الكتفين وألقته مسطحاً في الثلج، مثبتاً، بثقلها الذي أبقاه هناك بإحكام تام بحيث لم تتحرك سوى أصابعه. أبقى داموس يده مرفوعة ولم يبدُ عليه القلق بوجه خاص. تراجع الغول فزعاً مع الاندفاعة، رافعاً ذراعيه كلتيهما فوق رأسه. وحين لم يأتِ شيء، خفضهما، واحدة تلو الأخرى. فقال، متخذاً خطوة خجولة إلى الأمام، لكن الخجول كان في الظاهر فحسب؛
وتحت ذلك استقرت عيناه على رافينكروفت، المثبت في الثلج، ولم تحايدا: "يأخذون المسكين مثلي من الغابة. لأيام كثيرة يحبسونني. يضربون. يجعلونني أحمل، يجعلونني أحفر، وحين أكون بطيئاً..."
ولمس بإصبعين علامة متيبسة فوق عينه، "...هذا. الرجال الكبار الغاضبون لا يهمسون بعيداً عن غول. يظنون أنني لا شيء. لكني أملك أذنين، وعينين".
خطا خطوة أخرى أقرب، مراقباً الوجه المكتوم والعاجز للرجل الذي امتلكه قبل دقائق معدودة.
فقال: "أعرف لأجل ماذا المعسكر. أنا أخبرك. أخبرك بكل شيء، سادتي الأفاضل".
اعتدل أدوم قليلاً والتقى بعيني الغول.
فقال: "تعال إلى هنا. أنت آمن الآن. لا يستطيع الوصول إليك، ولن يمدّ أحد هنا يداً بسوء إليك. ولك مني وعد بذلك".
تقدّم الغول، خطوة تلو خطوة، مانحاً رافينكروفت مساحة واسعة حتى وهو مثبت وعاجز كما كان. عن قرب بدا أصغر مما بدا عليه، وكانت العلامة فوق عينه أقدم من اليوم.
فقال: "لديهم شيء. يحملونه معهم. مغطى دائماً. محروس دائماً. رجلان مستيقظان عليه طوال الليل، كل ليلة، حتى حين لا يوجد خطر في أي مكان".
وعصر كمّه.
"لا أعرف ما فائدته. لا أعرف ماذا يفعل. لكنني أسمعهم يتحدثون عنه، حين يظنون أنه ليس هناك من يملك أذنين بالجوار".
ونظر إلى أدوم.
"يسمونه السلاح".
برد شيء وهدأ في صدر أدوم.
فردّد أدوم: "السلاح".
"نجل. هكذا تماماً. السلاح".
"أين هو؟"
التفت الغول ورفع ذراعاً نحيلة نحو الطرف البعيد من المعسكر، متجاوزاً خط الإمداد المحطم، حيث كانت خيول الحراسة ما تزال تضرب بحوافرها وتتقلب في الثلج. كانت هناك خيمة. خيمة واحدة، منعزلة عن البقية، ورأى أدوم الآن ما لم يكن لديه سبب لملاحظته من قبل: بينما مُسح كل ما حولها أو أُحرق أو أُلقي في العاصفة بسبب القتال، ظلت تلك الخيمة صامدة بلا مساس. ولا حبل شدّ في غير مكانه.
لقد حادت الفوضى عنها.
فقال الغول: "هناك. في الخيمة التي لم يبلغها القتال".
اعتدل أدوم.
"سأذهب وأرى. شكراً لك. لقد أديت ما عليك".
وتوقف، مدركاً أنه لا يملك اسمه.
"ما اسمك؟"
انتصب الغول بالقدر الذي يستطيعه غول، مع ومضة وقار طفيفة تطفو عبر الخوف.
فقال: "غريك ابن غَرول، من التجويف الواقع تحت الحجر. لكن المعسكر لا يدعوني سوى بغول".
فقال أدوم، وشهد تبدلاً طفيفاً أحدثه في هيئة المخلوق: "إذن شكراً لك، غريك ابن غَرول. ابق قرب سام. ستكون آمنماً برفقته".
ثم التفت إلى الباقين.
"راقبوا الجميع. لن أطيل".
ثم سار نحو الخيمة البعيدة، وحيث نبض قلبه في مكان ما بالطريق بقوة أكبر مما يمكن لمهمة الصباح تبريرها. لم يكن يملك اسماً لما ينتظر هناك. بل كان يملك تخميناً، وكان التخمين سيئاً بالقدر الذي جعله يتمنى منذ الآن لو كان مخطئاً بشأنه. اضطربت الخيول كلما اقترب. استطاع إحساس بأعمال السحر على الخيمة من على بعد خطوات عديدة، متراكبة بكثافة، بأكثر بكثير مما ينبغي لمعسكر بهذا الحجم أن يحمله: تعاويذ مكدسة فوق تعاويذ، ورونّات تثبيت منسوجة في القماش نفسه، ذلك النوع من الشبكة الواقية التي تضعها حول شيء لا تحتمل خسارته تحت أي ظرف.
لقد أنفق أحدهم الكثير لإبقائها مخفية وسليمة. رفع أدوم يده وفرقع أصابعه بتعويذة [تبديد]. انهيار البنية بأسرها دفعة واحدة. كل تعويذة، وكل رونّة، وكل طبقة دقيقة تخلت عن قبضتها في اللحظة ذاتها، بصوت يشبه لوح زجاج أُسقط على حجر. وخبت الرونّات المنسوجة في القماش وماتت. ثم دفع الغطاء جانباً وخطا إلى العظمة. تطلّبت عيناه لحظة. كانت الخيمة مظلمة، وضوء العاصفة بالكاد يبلغ ما بعد المدخل، وفي البداية لم يكن هناك سوى أشكال وظلال.
ثم عثر عليه، موضوعاً على حامل منخفض في المنتصف، مسجى بقطعة قماش سوداء ثقيلة كان من المفترض أن تخفيه تماماً. لكنه لم يكن مخفياً. فعبر القماش، كان شيء يتوهج بطريقة خافتة وثابتة، مطلقاً ضوءه الباهت ضد الجانب الداخلي للنسيج من مكان ما في الأسفل. عبر أدوم نحوه، وأمكك بالقماش، وجذبه إلى أسفل. كانت الكرة التحتية بحجم عربة، ملساء بلا درزات، ومخترقة السطح بقنوات من الضوء بطيء الحركة ينبض في مكان ما عميق أسفل الغلاف.
لقد عرفها بمجرد الرؤية. فقد قضى وقتاً طويلاً من حياته الأولى في تعلم ماهيتها وما تفعله تحديداً، وتعلم، متأخراً للغاية، ما تكلّفه. نفس التنين. نموذج أولي، بمعاينة أعمال الدرزات غير المكتملة على النصف السفلي، وخامل في الوقت الحالي، مع كور ضوء مخزنة وخافتة بدلاً من الحية. لكن البناء كان متيناً. كان معظم الجزء الصعب قد أُنجز. ومن صنع هذا كان يقترب للغاية من إنهائه، وترك القليل جداً بين هذه الحالة والحالة العاملة.
أطلق أدوم ضحكة عصبية خفيفة.
وقال، للخيمة الخاوية: "تباً للجحيم".