سابع أيام شهر سابين سنة ثلاث وخسمين بعد المئتين والف لليلعالم. مضت ست سنوات منذ ولادة أدوم سيلا من جديد. كان البحر رماديا منذ أحد عشر يوما واللورد أوبيريس يقف عند مقدمة سفينة الطموح الهادئ وقد ضم يديه خلف ظهره بينما راحت الريح تعبث بحرير رداءيه في حين بدأ رذاذ الملح يتجمع منذ زمن في الخطوط الدقيقة لوجهه ليستقر في الثنايا حول فمه وعينيه. تابع الأفق بصمت وتحت قدميه كانت السفينة تئن وتميد بينما يقطع بدنها المسود أمواجا بلون الحديد بإيقاع ثابت.
كانت تلك رحلته السابعة حسب حسابات أوبيريس. ثم أخرج البوصلة من باطن رداءه وأمسك بها منبسطة على راحته دافعه الاعتياد لا الضرورة الحقيقية مائلا إياها ليلتقط ضوء الصباح الشاحب الإبرة المرتجفة تحت وجهها البلوري. كانت الآلة قديمة وصُنع غلافها من معدن لا يتبينه أي حداد حي داكن كالنحاس المكفهر لكنه أخف من العظم بارد اللمس بغض النظر عن دفء الكف الممسكة بها. نقش على الوجه إحداثيات ما كان لأي رسام خرائط في أي من المدن الكبرى أن يتعرف عليها أرقام تحسب نسبة إلى خط طول رئيسي محا من كل خريطة رسمية قبل قرنَين خطوط طول وعرض تشير إلى مكان يفضل العالم المتحضّر معاملته بوصفه أسطورة.
كان يحفظ الأرقام عن ظهر قلب الآن — سبعة عشر درجة جنوب خط طول فورنتين واحد وأربعون شرقا حسب الحساب القديم — لكنه فحص البوصلة في كل مرة مع ذلك لأن أوبيريس رجل يدرك أن الألفة أم الإهمال والإهمال في مياه كهذه هو ذلك النوع من الترف الذي لا يناله المرء سوى مرة واحدة.
نادى: "سيثاريس. لقد وصلنا. لو شئت فضلاً."
مرت لحظة ثم دوت ثقيلة وقع أخطار تصعد درجات سلم المرقى إذ خرج الأستاذ سيثاريس إلى ضوء النهار الرمادي وتوقف ليأخذ نفساً.
لاحظ سيثاريس لنفسه أكثر مما لأحد وهو يمد يده بالفعل إلى الجراب الجلدى عند جنبه: "الموضع نفسه كالمرة الماضية."
أكد أوبيريس وهو يعيد البوصلة إلى رداءه: "إلى العصبة تماماً. إنها تحفظ حدودها جيداً."
سحب سيثاريس البلورة — بحجم قبضة رجل تقريباً بسطح غائم وغير منتظم تتخله عروق من ضوء بنفسجي داكن ينبض بإيقاع يشبه نبض القلب بشكل مزعج — فثخن الهواء حولها والتوى منثنيا ومتموجا بينما تراجع عدد من بحارة المقدمة أولئك الذين يقومون بهذه الرحلة للمرة الأولى خطوة غريزية إلى الوراء في الوقت الذي رفعها الساحر أمامه بكلتا يديه وأخذ ينطق بالكلمات التي تطلب المرور عبر الحجاب.
قال ونابض البلورة يتسارع: "أخلوا لنا الطريق."
عمق الضوء البنفسجي فيها وازدهر ثم انفجر إلى الخارج في موجة صامتة تარა سطح البحر كتموج حجر ألقي في ماء ساكن إلا أن العالم ذاته بدا حيث مرت يرتجف ويتفكك. لم ينفرج الضباب أمامهم قدر ما انفك وترى خلفه الأفق الرمادي الممتلئ بالعيوب يبدأ بالتصدع والتكسر إلى أن ظهر سماء مختلفة تماماً عبر الجرح في تلك التي كانوا يبحرون تحتها. كانت براقة زرقاء وواسعة. وهناك رقد الأرخبيل كما كان في كل مرة مضت.
امتد عبر الأفق في هلال عظيم مترام عشرات تلو عشرات من الجزرات تنهض من بحر تحول من الرمادي إلى درجة فيروزية مضيئة في غضون نفس واحد.
صوت من خلفهم: "إيثريناار. العرش المحجب للمياه الغربية."
ابتسم أوبيريس واستدار عن الصاري.
قال بحرارة: "كاييلن. تعال إلى هنا يا بني."
عبر كاييلن السطح إلى جانب أبيه.
قال أوبيريس: "يا بني. سنرسو في غضون ساعة وأتوقع أن نلقى ترحيبا بعد ذلك بقليل. أريدك أن تذكرني بما تعرفه عن الأميرة. كل ما علمتُك إياه وكل ما قرأته في الملفات التي قدمتها لك. أخبرني بما تتذكره."
استدار كاييلن عن الصاري وحدق في أبيه بتعبير يحوم في مكان ما بين التكذيب والألفة طويلة المعاناة.
"أحقاً يا أبتي؟"
رمق أوبيريس ابنه بنظرة من أخف التوقعات وأكثرها خيراً.
قال بلطف: "لقد مكث الأرخبيل هنا لفترة أطول مما يمكن لأي منا سبر غوره وأظن أنه سيتحمل تشتت انتباهك لبضع دقائق أخرى. غير أن الأميرة ستكون رأيها عنك في غضون التسعين ثانية الأولى من وصولك وعلى عكس هذه الجزرات يا كاييلن يوجد القليل جداً في هذا العالم ما هو أصعب إعادة تشكيل من تقديرها للرجل متى استقر. لم تعد تسمع عنها من أمان دراستي. أنت على وشك الوقوف أمامها. لذا لو كنتَ كريماً."
أغمض كاييلن عينيه وتنهد بعمق.
قال كاييلن: "نحن ذاهبون لرقيا الأميرة مورغانا في سافارنيس. لتسليم البضائع التي جلبناها معنا ومواصلة تعزيز علاقتنا ببلاطها على ما هي عليه."
"من تكون؟"
قطب كاييلن حاجبيه حائراً: "إنها ابنة الأمير سورين. ابنة أخي الإمبراطور. آخر طفل ناجٍ لـ..."
"تلك دماؤها يا كاييلن. سألتُ عمن تكون."
عدل أوبيريس أصفاد كمه ممهسعا تجعيدة ربما لم تكن هناك.
"قرأت الملفات التي أعطيتك إياها. الأربعة كلها أرجو؟"
"مرتين."
"إذن حدثني عن المرأة التي نحن على وشك الجلوس مقابلها. لا عن شجرة نسبها."
التقط كاييلن نفساً وبدأ من جديد.
"ظهرت قبل خمس سنوات في فيثيا. مدينة الميناء وعاصمة مملكة ماراكيا. قبل ذلك لا يوجد شيء لا مشاهدات لا سجلات لا شيء. كان عمها إمبراطور سوندار قد طهّر عائلة الأمير سورين برمتها بعد الإعدام. كل حليف كل خادم كل فرد من العائلة. حسب ما يعلمه العالم كانت ميتة."
"ومع ذلك."
"كانت تسافر مع تجار فيشاري لما يقرب من عام قبل فيثيا. بدو آووها ومع أن الملف لا يذكر كيف أجرت اتصالها الأول بهم."
"ماذا فعلت عندما بلغت فيثيا؟"
"ذهبت تبحث عن السير بيديفير. قائد فرسان أبيها القديم الرجل الذي قاد فرسان النجوم تحت إمرة الأمير سورين."
"أعرف من يكون بيديفير. ما الذي كان عليه عندما وجدته؟"
"ممم، مصارعاً؟"
"أتسألني أم تخبرني؟"
"كـ-كان مصارعاً. مستعبداً في حلبات القتال لثماني سنوات ويملكه زعيم جريمة يدعى ثورن كان يدير معظم مشاريع الجريمة في الحي الجنوبي لفيثيا."
"وكيف أخرجته؟"
"عبر سمسار معلومات يدعى روك والذي أعطاها موقع بيديفير جدول قتاله تفاصيل الحراسة. استأجرت مساعدة محلية لإحداث جلبة وسحبته أثناء الفوضى ثم هربت بالسفينة."
"أنت تختصر."
بدا كاييلن متردداً: "كانت تفاصيل الاستخراج..."
"ليس الاستخراج. قلت إنها استأجرت مساعدة محلية ووجدت سمساراً في غضون أيام من وصولها إلى مدينة لم تطأها قدمها قط. تجاوزت ذلك كأنه لم يكن."
"لم أظن..."
"فتاة في الحادية والعشرين تنزل من سفينة بدو إلى عاصمة مملكة أجنبية. بلا علاقات بلا سمعة بلا لغة محلية سوى ما علمتها إياه فيشاري. وفي غضون أسابيع تدير عملية تضم دار معلومات وعضلات مستأجرة إلهاء على مستوى المدينة وسفينة مهربين."
رمق ابنه بنظرة جانبية.
"ليست تلك بالقسم الذي تتجاوزه."
"مفهوم."
"إلى أين ذهبا بعد ذلك؟"
"كارسوفا في الأقاليم الحرة. قضت الجزء الأفضل من عام هناك ريثما تعافى بيديفير. لقد دمرته سنوات القتال سوء التغذية شبه كلياً وكادت طاقته الروحية تنطفئ تماماً."
"ماذا كانت تفعل ريثما تماثل للشفاء؟"
"تعمل. بقي روك في فيثيا يمدها بالمعلومات الاستخباراتية عن الإمبراطورية التحولات السياسية تحركات القوات من كان ناقماً بين ضباط الإمبراطور من قد يكون منفتحا على التقارب. ويبدو أنه لم يكن هناك نقص. خلق التطهير بعد موت الأمير سورين الكثير من الأعداء الذين التزموا الصمت في ذلك الوقت لكنهم لم ينسوا قط."
"إذن كانت تملك المعلومات. ماذا فعلت بها؟"
"بدأت تتواصل. الضباط السابقون الذين أبعدوا بعد التطهير. الجنود الذين خدموا تحت إمرة أبيها. اللوردات الصغار في أقاليم الحدود ممن استنزفتهم الضرائب الإمبراطورية. ومن كل ما قرأته ذهبت بنفسها."
"وما إن وقف بيديفير على قدميه؟"
"تحركت الأمور أسرع. درب حراسة شخصية من المجندين الأوائل. تحركت جنوبا من كارسوفا ثم شرقاً جامعَة الدعم في كل ميناء. قطعت عهودا وفت به. كل عهد واحد وفقا لكل ما رأيته."
"أحسنت يا بني. الآن أخبرني كم سيفاً تملك الآن؟"
"يصعب الجزم بأي يقين وأظن أن ذلك مقصود من جانبها. تبلغ حراسة بيديفير الشخصية حوالي مئتين كلهم درّبهم هو مباشرة. وعلاوة على ذلك فلديها تعهدات من اثني عشر لورد صغيراً على الأقل عبر أقاليم الحدود يقود كل منهم جنوده المحليين. تمتلك نقابات التجار التي شاركتها قوات أمن خاصة يمكن إعادة توظيفها إن دعت الحاجة. وشبكة روك تلامس نصف الموانئ في الساحل الجنوبي وهو ما ليس سيوفاً بالضبط لكنه أرجح فائدة."
"ممتاز يا كاييلن. ممتاز حقاً."
أومأ كاييلن برأسه لكنه لم ينطق بكلمة. استدار مجدداً نحو الماء وبقي صامتاً لفترة كافية لينتبه أوبيريس.
"ما الأمر؟"
"...ألِي أن أكلمك بحرية؟"
"أفضل لك."
بدا كاييلن كمن يزن كلماته بعناية.
"إنها مذهلة. كل ما في تلك الملفات يخبرني بأنها واسعة الحيلة منضبطة صبورة كل ما تريده في شخص تدعمه. لكننا نتحدث عن إسقاط سوندار. إحدى كبرى الإمبراطوريات في العالم. ونحن آل بايليس. عمرنا ستون عاماً. إن تعقب عملاء الإمبراطور أي شيء من هذا إلينا فلن نخسر رخصة تجارتنا فحسب يا أبتي. سنخسر كل شيء. العارضة الأسطول حياتنا."
توقف.
"اطرح سؤالك يا بني."
"...حسناً، أظن أن ما أتساءل عنه هو إن كنتَ قد وزنتَ ذلك تماماً أم أن ثمة شيئاً لا أراه."
لم يجب أوبيريس فوراً. ترك الريح تملأ الصمت وراقب الحجارة البيضاء لجدران الميناء تتضح في المسافة.
قال: "أنت مححق في السؤال. وينبغي لك أن تستمر في سؤاله لأن اليوم الذي تكف فيه عن التساؤل عن مخاطر كهذه هو اليوم الذي تصبح فيه تاجراً سيئاً."
أدار خاتمه ببطء.
"لذا دعني أخبرك بما لا تراه."
اعتدل واقفاً من على الصاري.
"كانت احتكارات الإمبراطور على ممرات البحر الشرقية تخنق التجارة الجنوبية طوال الجزء الأفضل من عقد. في كل سنة ترتفع التعريفات. وفي كل سنة تطوى دار مستقلة أخرى أو تبتلعها إحدى العائلات القديمة التي رتبت أمورها مسبقاً مع العرش. خلال عشر سنوات أو ربما خمس عشرة لن يكون هناك متسع لدار مثل دارنا بعد الآن. ستكون الهوامش أضيق من أن تتحمل والمنافسة أرسخ من أن تزول. نحن نبقى أحياء بالعثور على فرص تكون العائلات القديمة أكسل أو أشد حذرا من اقتناصها. هذا ما فعلناه دائماً."
"ومورغانا هي تلك الفرصة؟"
"مورغانا هي فرصة العمر إن فهمت شكلها. إنها لا تحتاج إلى قلب الإمبراطورية في العام القادم أو حتى في خمس سنوات. إنها تحتاج إلى أن تصبح باهظة الكلفة بما يكري الإمبراطور على التفاوض أو مثيرة للخلاف بما يجعل بلاطه يتشقق حول مسألة ما يصنع بشأنها. وفي كلتا الحالتين يتغير ميزان القوى وعندما يحدث ذلك يعاد رسم كل طريق تجاري في الجنوب. وإن كنا متمركزين بالفعل على الجانب الصحيح من ذلك — ومعروفين بالفعل بالدار التي دعمتها حين لم يفعل أحد غيرها — فلن نربح من الترتيبات الجديدة فحسب بل سنساعد في كتابتها."
"وإن فشلت؟"
"حينها نكون قد خسرنا حمولة وعملة وهو أمر مؤلم لكنه قابل للنجاة لكوني كنت حذرا للغاية بشأن كمية تعرضنا الفعلي التي تتعقب إلينا. لم يبنِ روك تلك السلسلة من الوسطاء للزينة."
لمح كاييلن بنظرة.
"الخطر حقيقي. لست أنكره. لكن خطر عدم فعل أي شيء أسوأ إنه أبسط بطئاً والمخاطر الأبطأ هي تلك التي تقتل دور التجارة لأنه حين تشعر بها يكون الأوان قد فات."
استوعب كاييلن ذلك.
"قلت إن ذلك ما لا أراه. أثمة المزيد؟"
صمت أوبيريس برهة. كان الميناء قريباً بما يكفي ليتسنى له تمييز سفن مفردة راسخة والشخوص الباهتة لعمال الميناء وهم يتحركون على طول الرصيف.
قال: "كان أبوها صديقاً حميماً لي. لقد خدمت تحت إمرة الأمير سورين قبل أي من هذا. قبل دار التجارة قبل سيلفاندروس. كنت جندياً في قيادته وفي أشنمور انتشلني من خندق منهار تحت نيران السهام بينما كانت حراسته هي تصرخ فيه للتراجع."
قالها باستواء بالطريقة التي يقول بها معظم الأمور.
"لم يذكر ذلك أبدا بعد ذلك. ولا حتى مرة. هكذا كان نوع الرجال الذين يمثلهم سورين."
راقب الضوء يلتقط الماء قرب فم الميناء.
"حين أمر الإمبراطور بقتل أخيه كنت هنا بالفعل. أُعيد بناء دارنا بالفعل. لم أستطع رد ما كان مستحقا وحملت ذلك طويلاً."
نظر إلى ابنه.
"إذن نعم. إنه أمر شخصي أيضا. الاستراتيجية سليمة والمكاسب حقيقية لكني أريدك أن تعرف ذلك عني وعن سبب وجودنا على متن هذه السفينة."
أطال كاييلن النظر في عيني أبيه ثم أومأ.
"جيد."
مد أوبيريس يده وعدل ياقة الصبي.
"سنرسو خلال عشرين دقيقة. حاول ألا تشرئب بنظرك حين تقابلها."
أومأ كاييلن واستدار مجدداً نحو الصاري مراقباً الأرخبيل يتحلل إلى تفاصيل أدق فأدق بينما كانت السفينة الطموح تقطع الماء نحو فم الميناء. لفترة لم يتكلم أي منهما راضيين بترك الريح وأنين البدن يملآن الصمت بينهما.
ثم قال أوبيريس كأنه تذكر لاحقاً: "بالمناسبة. هل جلبت ما طلبته منك؟"
"الصحف؟"
"نعم يا كاييلن الصحف."
"آه، تلك التي تتحدث عن ذلك النجم الصاعد في أرخوس تقصد؟"
استدار أوبيريس لينظر إليه بتعبير لطيف بالطريقة التي يكون بها النصل المغمد لطيفاً. يبدو أن ابنه بحاجة لأن تُعلَّم له أمور أخر.
كرر: "ذلك النجم الصاعد. أبهذه الطريقة تشير إليه؟"
"لم أكن أعني..."
"اسم الشاب هو أدوم سيلا وستتعلم أن تنطقه بالاحترام الذي يستحقه. إنه مقرب من الأميرة. مقرب حقاً حسب ما أفهمنه وهي تسأل عنه شخصياً في كل مرة نزورها. بالاسم. إن دخلت بلاطها وأشرت إليه بوصفه ذلك النجم الصاعد في أرخوس أعدك بأن الانطباع الذي ستتركه لن يكون ما ترغبه."
"أدوم سيلا. مفهوم."
"جيد. أعطني إياها الآن."
رفع كاييلن يده اليمنى وأدار الخاتم الحديدي على سبابته. تلألأ الهواء فوق راحته وانطوى للداخل ومن التشوه العابر سحب سجلا جلديا مربوطا بعناية فناوله لأبيه.
"النسخ الثلاث التي طلبتها إضافة لاثنتين من صحافة فيثيا اللتين غطتا القصة ذاتها."
"أحسنت."
حل أوبيريس السجل وأخرج الصحيفة الأولى ناشراً إياها على الصاري بكلتا يديه. امتد العنوان الرئيسي عبر القمة بخط عالٍ ثقيل: أصغر ساحر منتخب في التاريخ — أدوم سيلا يتلقى اللقب في التاسعة عشرة من عمره وتحته تحركت الصورة. كان أمرا عجيبا الطباعة السحرية: تحركت الشخوص داخل الإطار وتنالفت بأمانة ما زالت تربك غير المعتادين عليها. أظهرت الصورة قاعة كبرى أعمدة من الحجر الأبيض ترتفع إلى ظلال مقبوة وفي مركزها شخصان يواجهان بعضهما.
كان الأول سهل التبين: أرشيف سوندار غايوس إيمريس طويلا وصارماً في أداء مراسمه التي تجمعت حول قدميه كالماء الداكن وقد أمسك بعصاه عبر جسده في وضعية الترسيم الرسمية. ومقابله متلقيا اللقب بسكينة تقارب السكون يقف شاب. كان نحيلا وطويلا لم يبلغ تمام العرض الذي سيهديه إياه العمر لكن ثمة سكونا في طريقة وقوفه جعله يبدو أضخم من إطاره. بشرة تشبه الكراميل شعر داكن باستثناء خصلة بيضاء واحدة تشق السواد حادة كجرح.
كان تعبيره في الصورة هادئا يكاد يستحیل قراءته وعيناه مثبتتان على الأرشيف بانتباه هادئ لا يشي بشيء. مد الأرشيف يده. أخذها الشاب. عادت الصورة لتكرر دورتها. دقق أوبيريس فيها طويلاً. في التاسعة عشرة وهو ساحر بالفعل. الأصغر في التاريخ المسجل.
تحدثت المقالات عن سجله الأكاديمي بلغة تكاد تقارب عدم التصديق وأشارت عرضا تقريبا إلى مسيرة في كروزبال جعلت منه اسما مألوفاً قبل أن تطأ قدماه معهد السحرة "الشبح"
كما سموه. لكن الموهبة وحدها لم تفسر ذلك. كان الساحر يشغل المقعد الثاني الأعلى في معهد سحرة سوندار لا يسأل سوى الأرشيف نفسه ولم يكن لأي قدر من النبوغ أن يحمل صبيا في التاسعة عشرة إلى ذلك المقعد في خمس سنوات لولا أن فتح أحدهم أبوابا كان ينبغي أن يستغرق الوصول إليها عقوداً. وهو ما يعني أن غايوس إيمريس لم يكتف بالسماح بالتعيين بل هندسه. اختار الأرشيف هذا الشاب على كل ساحر كبير في المؤسسة وأمضى نصف عقد يمهد له الطريق ولم يكن أوبيريس يدري لِمَ بعد.
لكل كان يعلم شكل الأمر حين يُعد أحدهم للشيء الذي يلي الشيء وإن صدقت النمطية فستطبع الصحف في نهاية المطاف عنوانا رئيسيا مغايراً تماماً. لقد حاول أوبيريس بالطبع معرفة أكثر مما عرضته الصحف. لكن الشاب أثبت أنه عسر الملاحظة في أي عمق. في مكان ما من صعوده بنى — أو بنى أحدهم له — شبكة وثيقة ومتطورة لفلترة المعلومات تعترض إعادة توجيه أو ببساطة تدفن الاستفسارات قبل أن تبلغ أي شيء نافع.
عاد عملاؤه في أرخوس وكاتي بالقليل المحبط أبعد مما كان سجلا عاما بالفعل والخيوط القليلة التي استطاعوا سحبها عادت نظيفة نظيفة للغاية مقصوصة عند النقطة ذاتها التي قد تقود إلى مكان ينير البصيرة. كان ذلك نوع التكتم العملياتي الذي عرفه أوبيريس فوراً لكونه النوع الذي يمارسه بنفسه وذلك وحده أخبره عن أدوم سيلا أكثر مما قد تفعله أي ملفات. كساحر يشغل الصبي الآن مقعداً يضعه على مرمى حجر من بعض أقوى صانعي القرار في العالم المعروف بثقل مؤسسي يصنع التحالفات يبرم الاتفاقات ويحرك الموارد بطرق ما كان لنسخة أصغر وأعزل منه أن تفعلها قط.
كان السؤال الذي يهم أوبيريس — السؤال الذي كان ليهتم به أي شخص يملك عقل السؤال — هو ما ينوي الصبي فعله بذلك الموقع. ما إن كان سيلعب اللعبة التي انفتحت أمامه الآن وإن كان كذلك فبأي وكالة وإلى أي غاية. لأن ساحرا شاباً نابهاً مفرط الاتصالات وقريبا من أميرة في المنفى لم يكن مجرد قصة نجاح أكاديمي. كان قطعة على اللوحة. ربما أخطر أنواع القطع ذلك الذي لم يُعلن ولاؤه النهائي بعد ولم تُقَسْ قدراته تماماً.
طوى أوبيريس الصحيفة بعناية وأعادها إلى السجل. كان الميناء قريباً. بات يسمع نداءات عمال الميناء الآن والقعقعة الثقيلة لسلاسل الإرساء التي تُستعد. تباطأت سفينة الطموح بينما تحرك بحارتها نحو مواقعهم. تبني ابنة سورين جيشاً في السر. وفي أرخوس يصبح صبي أصغر ساحر شهده العالم على الإطلاق. أدخل السجل في باطن رداءه إلى جوار البوصلة. إنها أوقات مثيرة.