زقزقة. زقزقة. زقزقة. قفز طائر آلي على مجثمه النحاسي، وومضت عيناه الكريستاليتان الحمراوان مع كل نغمة حادة. نقرت ريشاته المعدنية وأصدرت طنيناً بينما كان رأسه يهتز صعوداً وهبوطاً. زقزقة. زقزقة. زقزقة. تردد الصوت في الغرفة الصغيرة. طارت وسادة في الهواء، لكنها أخطأت هدفها تماماً. زقزقة. زقز... قرمشة. تحطمت قبضة أدوم المعززة بالتعاويذ عبر الآلة، مبعثرة التروس والنوابض في أرجاء الغرفة.
تدحرج رأس الطائر تحت السرير، وعين واحدة لا تزال تومض بوهن.
تمتم سام ووجهه مدفون في مرتبته: "شكراً لك".
رد أدوم بحدة وهو ينفض يده: "لا شكر على واجب. ذكّرني مجدداً، لماذا نصرّ على جعل هذه الأشياء متينة للغاية؟"
كانت "طيور الإيقاظ"
-كما أسماها سام رغم اعتراض أدوم على التسمية- هي حلّهما للأيام التي يحتاجان فيها للاستيقاظ أبكر من المعتاد. المنبهات العادية يمكن إطفاؤها. أما هذه فلا. السبيل الوحيد لإسكات طائر الإيقاظ هو تدميره مادياً، وقد صمما هذه الأشياء الغبية لتتفادى الهجمات الأولى.
تمتم سام وهو لا يزال مستلقياً: "اجعلها أكثر هدوءاً في المرة القادمة على الأقل. لماذا نحن مستيقظان في... كم الساعة؟"
"الخامسة".
"لماذا نحن مستيقظان في الخامسة؟"
"التدريب في السادسة، أتذكر؟"
أصدرت بقايا الطائر زقزقة أخيرة ومثيرة للشفقة قبل أن تسكن تماماً. كان هذا الطائر السابع عشر الذي يدمرانه هذا العام. تمطى أدوم، فطرقعت مفاصله. لقد نسي كم كان كون المرء صغيراً مؤلماً. كل شيء إما شديد المرونة أو شديد التيبس، لا وسط بينهما.
"هيا. انهض. إذا تسببت في تأخيرنا، فسأصمم الطائر القادم ليطلق البرق".
"لن تفعل".
"جربني".
انقلب سام أخيراً، وشعره منتصب في اتجاهات تتحدى الهندسة.
"أنا أكرهك في الصباح".
"وأنا في الصباح أكره الجميع بالتساوي".
بدأ أدوم بجمع الأجزاء المبعثرة. سيحتاجان إليها للطائر رقم ثمانية عشر.
"لكنني في الصباح أعرف أيضاً أن علينا أن نكون جاهزين بحلول..."
"أجل، أجل. التدريب. السادسة. فهمت".
توقفت العين الكريستالية الحمراء تحت السرير عن الوميض أخيراً. بدأ صباح آخر في الأكاديمية رسمياً. امتلأ الحمام بالبخار بينما ترك أدوم الماء الساخن ينساب على كتفيه. كانت عضلاته تشتكي بالفعل من الساعة المبكرة، لكن عقله كان يتسابق. كان يسمع سام في الغرفة المجاورة، يرجح أنه يعبث بعصيدة الشوفان مجدداً. لقد وضعا هذا الروتين للأكاديمية: تبادل نوبات الاستحمام والإفطار. الكفاءة هي كل شيء حين تحاول حشر ثلاثين ساعة من العمل في يوم من أربع وعشرين ساعة.
لطالما كان أدوم بارعاً في الفصل بين الأمور؛ كانت تلك الوسيلة الوحيدة للحفاظ على عقله متزناً عند التلاعب بذكرايات تعود لحيوات متعددة. في هذه اللحظة، كان لديه عدة ملفات ذهنية تتطلب اهتماماً: صنع الترياق، زيارة والديه، لغز السيد بيجينز، ملف البروفيسور كيم، معضلة هليوس، كنز الكهف، حيوان البوما الجائع الذي يتجول في مكان ما في المدينة بسببه، إنقاذ العالم، وبالطبع، وضع إيرين.
همم. هذا كثير. من أين يبدأ؟ وضع إيرين. أجل. لعل البدء من هناك هو الأنسب. ملياران ونصف.
هذا هو عدد المنتمين لما يسميه العلماء "الأعراق المؤسسة": البشر، الأقزام، والجان.
ليس أنهم الأعراق الواعية الوحيدة، بل أبعد من ذلك. فالعرق الوحشي، والأرواح، وعدد لا يحصى من غيرهم يملأون العالم. لكن هذه الأعراق الثلاثة تشترك في رابطة غريبة، فجميعهم يتتبعون أصولهم للفرد نفسه، ويبنون الحضارات معاً، ويحاربون بعضهم، والأهم من ذلك، يتشاركون النهج الأساسي نفسه في السحر. تلوى البخار حول أدوم وهو يدلك شعره بالصابون، محاولاً استيعاب اكتشاف الأمس. واحد بالمئة.
هذا هو عدد المباركين -أو الملعونين، حسب من تسأل- بقدرة التلاعب بالمانا. خمسة وعشرون مليون ساحر موزعون على القارات العشر. الساحر العادي، بعد بلوغ ذروته، يتحكم في حوالي 1000 وحدة مانا.
أما "الموهوبون"، أولئك الذين يحظون بمعاملة خاصة ودخول للأكاديميات والمؤسسات المرموقة، فقد يصلون إلى 2000 وحدة.
كل عائلة تدعو أن يكون أطفالها من بين هؤلاء القلة المباركة. لكن، كان هناك سحرة الحلقات. رسم أدوم دائرة في التكثيف على جدار الحمام. من بين كل هؤلاء الملايين من السحرة، 0.85% فقط حققوا حلقة واحدة. كانت الحسابات قاسية: حوالي 212,500 ساحر حلقات في العالم بأسره. ومن بينهم... مسح البخار عن وجهه. اثنان. كان هناك اثنان فقط من سحرة الحلقتين المعروفين في العالم حالياً. السير جايوس، كبير سحرة الماجيستيريوم الحالي، والسيدة العالية سيلاريا كايليندريل، ملكة مملكة الجان العظيمة تانور.
كلاهما تجاوز السبعين من عمره. وكلاهما قضى عقوداً في التسلق لتلك الذروة. ثم كان هناك إيرين. اثنا عشر عاماً. عشرة آلاف وحدة مانا. معدل امتصاص ثمانية وتسعين بالمئة. ثالث ساحر حلقتين في العالم هو صبي في سن ما قبل المراهقة من حثالة جزر أرخوس.
"يا!"
قطع صوت سام أفكاره.
"إما أن تغرق نفسك كما يجب أو أسرع! عصيدتك تبرد!"
أغلق أدوم الماء، ومد يده للمنشفة.
"منذ متى تهتم بإفطاري؟"
"منذ أن وعدت بمساعدتي في صيغ التعزيز إذا توقفت عن السماح لك بتفويت الوجبات!"
صحيح. لقد وعد بذلك. استمرت الأرقام في الدوران. مليار ونصف. واحد بالمئة. صفر فاصل ثمانية وخمسة بالمئة. ساحرا حلقتين. لا، ثلاثة الآن. ولم ينقذ أي منهم العالم. تناول أدوم عصيدته وجلس على طاولتهما الصغيرة، لكن ليس قبل أن يخرج مجموعة شاي سام القديمة -هدية وداع من والده التاجر التي تراكم عليها الغبار في الزاوية حتى الأمس، حين سأل أدوم عرضاً إن كان بإمكانه أخذها إن لم يكن سام سيستخدمها.
راقب سام، بمزيج من التسلية والانزعاج، أدوم وهو ينسج تعويذة تسخين دقيقة على غلايتهما المتهالكة ويقيس بدقة أوراق الشاي السائبة في إبريق شاي متهالك بالمثل.
سأل سام وهو يدفع وعاءه جانباً: "منذ متى تشرب الشاي؟ لم أرَك تلمسه من قبل".
"آه"، أشرقت عينا أدوم مع تصاعد البخار من الغلاية، وتحول وجهه إلى تعبير النبيل المثالي -أنف مرفوع قليلاً، وحاجب مقوس بدقة.
شبك ساقيه برشاقة مبالغ فيها ورفع كوبة دون مد إصبعه الصغير -في سخرية متعمدة ممن يفعلون ذلك-.
"الشاي، يا صديقي الشاب، هو أحد متع الحياة الراقية. والدك يملك ذوقاً رفيعاً. هذا المزيج تحديداً-"
رفع العلبة، مستنشقاً بعمق، "-هو توازن دقيق من أعشاب الشمال مع لمسة من..."
"توقف"، رفع سام يده، محارباً ابتسامته.
"أنت تقوم بحركة الرجل العجوز الغريبة مجدداً. ورجاءً لا تمدح تفضيلات والدي في الشاي. الأمر مقلق".
واصل أدوم وهو يسقط ثلاث مكعبات سكر بدقة في كوبة: "لا يمكنك ببساطة استعجال تحضير الشاي بالشكل الصحيح. يجب أن يكون الماء بدرجة الحرارة المناسبة تماماً، كما ترى. إذا كان ساخناً جداً ستحرق الأوراق، وإذا كان بارداً جداً و..."
"عصيدتك تبرد بينما أنت تعيش أزمة منتصف العمر بسبب مياه أوراق والدي".
"مياه أوراق؟"
نظر أدوم إليه بدافع إهانة حقيقي، وأخذ رشفة بطيئة ومستمتعة.
"مم. حقاً، والدك رجل ذو ذوق رفيع..."
"كلا. لا. توقف عن التصرف بغرابة بشأن شاي والدي. تناول إفطارك، يا بروفيسور وقت الشاي. لدينا عشر دقائق".
جلس أدوم يتناول عصيدته وشايه المحضر بعناية، آخذاً رشفة أخرى بخشوع. داهمته فكرة أخرى، وكاد يختنق بأول ملعقة من العصيدة حين بدأ يقهقه. صحيح. لأن كون المرء ساحر حلقتين في الثانية عشرة لم يكن كافياً. كان لدى إيرين أيضاً ما بدا كأنه رون طبيعي. ملف ذهني مختلف تماماً هنا -'قضية إيرين، الجزء الثاني: لأن شيئاً مستحيلاً واحداً لم يكن كافياً بالطبع'. تحولت قهقهته إلى ضحك صاخب.
قال سام وهو يرمي جورباً عليه: "توقف عن كونك مقززاً وتناول إفطارك. وأياً كان ما يحطم عقلك في هذا الوقت المبكر من الصباح، فأنا لا أريد أن أعرف. وأيضاً، أنت تقوم بتلك الحركة حيث تحتضن كوب الشاي وكأنه مصنوع من الذهب. لدينا عشر دقائق قبل أن نرحل".
التقط أدوم الجورب دون أن ينظر، ولا يزال مبتسماً.
"فقط... فقط أقدّر عبثية الحياة".
أخذ رشفة أخرى بطيئة من الشاي.
"أتعلم، في جزر الشمال، يعتقون أوراق الشاي في..."
"إذا لم تبدأ بالأكل الآن، فسأسكب شايك الثمين في البالوعة".
"لن تجرؤ".
"جربني".
لكنه توقف عن الضحك، مركزاً على عصيدته بدلاً من ذلك. ملفان ذهنيان لصبي في الثانية عشرة. لا بد أن هذا رقم قياسي من نوع ما. رغم أنه ربما يمكنه تعريف الصبي بتقدير الشاي السليم...
"توقف عن الابتسام لكوب الشاي هكذا. أنت تثير روعي".
* * *
وقف الصبيان أمام الباب الخشبي الثقيل كرجلين مدانين أمام المشنقة. لا يزال ظلام الصباح الباكر يلتصق بالممرات، ولا يكسره سوى التوهج الخافت للبلورات المسحورة. 5:59 صباحاً. لم يتحرك أي منهما. كسر سام الصمت أخيراً، بصوت بالكاد يعلو عن الهمس. لم تغادر عيناه الباب منذ وصولهما قبل ثلاث دقائق.
"لا أزال لا أصدق أنك أقنعتني بفعل هذا".
رد أدوم بوجه خالٍ تماماً من التعبيرات: "أنا متأكد أنها ستكون تجربة جيدة ومفيدة. سنتعلم قوة الصداقة، ونكسب العضلات، ونخوض الكثير من المغامرات معاً. ربما نجد ذواتنا الحقيقية على الطريق أيضاً".
التفت رأس سام ببطء نحوه.
"هذا... يبدو تماماً مثل حبكة 'رحلة الباحث الحديدي نحو القوة'".
"كان من المفترض أن تكون نكتة إشارة لرواية، نعم".
"آه".
التفت سام مجدداً للباب.
"فهمت الآن".
لحظة صمت.
"ها".
ترددت المقطوعة الواحدة من سام في الممر الفارغ، جافة كرمال الصحراء. دقت الساعة السادسة، ومن خلف الباب جاءت أصداء أول ما بدا بشكل مريب كصرخة حرب.
قال أدوم وهو يمد يده للمقبض: "حسناً. بعدك".
"أنا أكرهك".
"أعلم".
انفتح الباب صريرياً، وأول ما صدمهما كان الرائحة -مزيج فريد من العرق، والجلد، وشيء لم يستطع سام تحديده تماماً لكنه جعله يجعد أنفه.
تمتم أدوم: "لا تسأل. ثق بي في هذه".
كانت قاعة التدريب تعج بالنشاط بالفعل. كان الطلاب متفرقين في الأرجاء، ولو مررت بهم في الشارع، لما خمنت أبداً أنهم سحرة. بنيتهم كجدران طوب، معظمهم -نوع الأشخاص الذين تتوقع رؤيتهم يجرون البضائع في الموانئ، لا يرسمون دوائر سحرية معقدة.
في المقدمة، كان هوغو يقود ما بدا أنه طقس صباحهم، وصوته يجلجل: "تحسين الجسد! قاتلوا!"
هز الرد الغبار عن السقف، مما جعل سام يقفز قليلاً. هل كانت هذه طائفة من نوع ما؟
همس سام: "هل فات الأوان لتزييف موتي؟"
"نعم".
أمسك أدوم بكمه قبل أن يتمكن من التراجع.
"إلى جانب ذلك، انظر كم هم طبيعيون حين لا يكونون... حسناً، يفعلون ذلك".
في الواقع، بين الهتافات الحماسية، كان أزواج من الطلاب يساعدون بعضهم على التمدد، ويتشاركون قوارير الماء، ويتبادلون ما بدا كنصائح تدريب. في زاوية، كان رجل ضخم يمكنه على الأرجح رفع حصان بلطف يري عضواً جديداً الشكل الصحيح لما بدا كحركة أساسية.
تمتم سام وهو يراقب شخصاً يرفع عرضاً وزناً بدا أثقل من رف كتبه: "لا أريد أن أصبح متسامياً بعد الآن".
مثير للإعجاب جداً.
"فات الأوان. نحن هنا بالفعل".
انتظرا في صمت محرج بينما اختتم الهتاف بـ "قاتلوا!"
أخيرة جعلت دمى التدريب تتنافر. قفز هوغو نحوهما، مشعاً بالحماس عملياً، وقضى الدقائق التالية في تعريفهما ببقية النادي. ثلاثون وجهاً، ثلاثون اسماً، ثلاثون تنويعاً من الابتسامات المشجعة والإيماءات الودية. التقط أدوم نصفهم ربما. الآن اثنان وثلاثون عضواً. بدا الرقم مهماً بطريقة ما.
لاحظ سام: "أتعلم، عندما قلت 'نادي تدريب'، كنت أتوقع المزيد من... الأردية. عضلات أقل. ربما بعض النقاشات النظرية حول التعزيز السحري؟"
رد هوغو بجانبه، متمكناً بطريقة ما من أن يبدو متحمساً دون صراخ الآن: "أوه، لدينا ذلك أيضاً! عادة خلال فترات الاستراحة".
أخرج ورقتين ببراعة.
"تفضلا، يا إخوة! طرقكما نحو العظمة!"
اتسعت عينا سام مع كل سطر قرأه، وبدأ لونه يبهت تدريجياً.
"هذا... هذا لا يمكن أن يكون..."
أشرق هوغو: "برامج تدريب شخصية! بقيت مستيقظاً لوقت متأخر أصممها بناءً على حديثنا بالأمس. انظر، يا سام، أنت تظهر علامات كلاسيكية على تدهور العضلات الناجم عن إجهاد المانا -شائع لدى المتخصصين النظريين. سنحتاج للتركيز على قوة قلبك أولاً، الكثير من تمارين التثبيت. ووضعيتك تحتاج لعمل، لذا أدرجت تمددات محددة لذلك".
أصدر سام صوتاً كبالون يفرغ من الهواء.
التفت هوغو، معدلاً نظارته باحترافية: "وأنت يا أدوم، لديك لياقة أساسية جيدة، لكن جانبك الأيمن أقوى بشكل ملحوظ من الأيسر -على الأرجح من وضعية إلقاء التعاويذ. سنحتاج لموازنة ذلك. أدرجت خطة تغذية أيضاً -كلاكما يحتاج للمزيد من البروتين. والمعادن. وكل شيء، حقاً".
تضمنت الورقة في يدي أدوم تمارين لم يقم بها منذ عقود. تألمت عضلاته مسبقاً لمجرد قراءتها.
"الآن!"
صفق هوغو بيديه، مما جعلهما يقفزان.
"لنبدأ بالتمدد -مهم جداً، يمنع الإصابات، يحسن تدفق المانا. ثم سنقوم ببعض تمارين القلب الخفيفة، ثلاثون دقيقة فقط لكما لأنكما جديدان. الآخرون سيقومون بساعتهم المعتادة".
من حولهما، كان أعضاء النادي يتزاوجون بالفعل، يساعدون بعضهم على التمدد بحماس مبهج عادة ما يكون مخصصاً لاحتفالات الأعياد أو اختراقات نظرية مثيرة بشكل خاص.
كرر سام بوهن، وهو يحدق في برنامج التدريب مجدداً: "تمارين قلب خفيفة. خفيفة".
نظر أدوم إلى الجدول المفصل في يديه، ثم إلى الغرفة المليئة بعشاق اللياقة النشطين، ثم إلى وجه صديقه الشاحب بشكل متزايد. لم يستطع إخبار سام بأنه نادم على هذا أيضاً. ليس بعد جره إلى هنا. ليس بعد كل تلك الخطب حول القوة معاً.
قال بدلاً من ذلك، وهو يربت على كتف سام: "هيا. على الأقل سنعاني كفريق".
هتف هوغو، متمكناً بطريقة ما من سماعه رغم وجوده على بعد ثلاثة أمتار: "هذا هو الروح! الجميع! لنرحب بإخوتنا الجدد كما يجب! دائرة التمدد!"
تحرك النادي بأكمله بتنسيق مدرب، مشكلين دائرة مثالية. انفتحت بقعتان بين ديانا وفيل، اللذين لوحا لهما بابتسامات مشجعة.
تمتم سام وهما يسيران نحوهما: "قرأت تلك الرواية أيضاً، بالمناسبة. 'رحلة الباحث الحديدي'. بطل الرواية يموت في الفصل الثالث من التدريب الشاق جداً. يتم تجسيده مجدداً، لكن مع ذلك".
"هذا... ليس محفزاً جداً".
"ها".
ثم جاءت رسالة: [تنبيه مهمة جانبية للنظام] أكمل 10 أميال في أقل من ساعة باستخدام الوسائل الجسدية فقط في محاولة واحدة مستمرة. ملاحظة: سحر التعزيز، تعاويذ الحركة، التلاعب المكاني، أو أي مساعدة سحرية أخرى ستلغي المهمة. يجب إكمال التقدم في جلسة واحدة دون انقطاع. أفضل وقت حالي: لا يوجد المكافأة: مهارة - [رئتان حديديتان] (نادرة) (كامنة) الوصف: تزيد بشكل كبير من القدرة على التحمل الإجمالية وكفاءة الأكسجين.
تقلل تراكم الإجهاد، وتمكن من فترات أطول من النشاط الجسدي المستمر، وتحسن وقت التعافي. الحالة: قيد التنفيذ (0%) ...10 أميال. في أقل من ساعة. كان ليتنهد ويشتكي لو لم يكن هو من جر سام.
* * *
قدم يسرى، قدم يمنى. قدم يسرى، قدم يمنى. اختلط الإيقاع الثابت للأقدام وهي تضرب الأرض بأنفاس أدوم المجهدة بشكل متزايد.
[+1 قدرة على التحمل]
احترقت رئتاه.
[+1 قدرة على التحمل]
[+1 قدرة على التحمل]
بعد عشر دقائق، شعرت قدماه كأنهما من رصاص. تساقط العرق على ظهره، وصدغيه، لاذعاً عينيه. امتد مسار التدريب أمامه بلا نهاية.
[+6 قدرة على التحمل]
[زيادة طفيفة في قدرة القلب والأوعية الدموية على التحمل]
هتف هوغو مشجعاً وهو يتجاوز أدوم للمرة الثالثة، بالكاد يفرز عرقاً: "استمر يا أدوم!"
المتفاخر. صرخت ساقاه. تشكلت طعنة في جانبه، حادة ومصرة. بجانبه، كان سام قد تخلى عن أي تظاهر بالكرامة ويصدر أصواتاً كحوت يحتضر.
[زيادة طفيفة في تحمل الألم]
عشرون دقيقة. كان حلقه خاماً. كل نفس بدا كابتلاع الرمل. لكن الإشعارات استمرت في القدوم، كل منها انتصار صغير.
[تقدم تكيف الجسد: 12%]
تضيق العالم ليصل للخطوة التالية، النفس التالي. انزلقت نظارته على أنفه المبلل بالعرق. لم يكلف نفسه عناء دفعها للأعلى.
[تم فتح الإنجاز: الميل الأول]
[+2 قدرة على التحمل]
[زيادة طفيفة في معدل التعافي]
بحلول الدقيقة الخامسة والعشرين، حتى حاجباه كانا يعرقان. لم يكن يعلم أن الحواجب يمكنها أن تعرق. تداخلت الإشعارات، لكنه التقط لمحات: [+1 قدرة على التحمل...]
[زيادة طفيفة...]
[تكيف الجسد...]
أخيراً، وبكل رحمة، أعلن هوغو الوقت. انهار أدوم على أقرب مقعد، رئتاه تلهثان، وساقاه ترتجفان. بجانبه، استلقى سام ووجهه للأسفل على الأرض، يتمتم بشيء عن الندم والخيانة. كان أدوم ليضحك، لكن لم يكن لديه النفس لذلك.
[فشلت المهمة الجانبية]
الوقت: 30:00 الحالة: فشل (أكمل 10 أميال في أقل من ساعة) التحليل: وقت الإكمال الحالي أبطأ بكثير من المطلوب التوصية: استمر في تدريب القلب والأوعية الدموية. الحالة الجسدية الحالية تشير إلى إمكانية تحسن كبير. ستتم إعادة تعيين المهمة غداً عند الفجر.
[بدأت مرحلة التعافي]
بدا أن هذه المهارة لن تكون سهلة المنال.
* * *
بعد تجرع الماء وكأنهما عبرا صحراء، وفترة راحة إلزامية مدتها خمس عشرة دقيقة أصر عليها هوغو ("التعافي لا يقل أهمية عن التدريب، يا إخوة!")، اقترب كايوس منهما، وقد استبدل سلوكه الصاخب المعتاد بحضور هادئ يشبه المعلمين.
قال كايوس وهو يعدل وضعية أدوم بحركات لطيفة: "أولاً وقبل كل شيء، الملاكمة ليست عن الضرب بقوة -إنها عن الشكل الصحيح. كل شيء يبدأ بقدميك".
نقر على قدم أدوم اليسرى.
"اليد المهيمنة للخلف، وغير المهيمنة للأمام. متباعدتان بعرض الكتفين. أنت لست شجرة، ابق خفيفاً على قدميك".
[تنبيه مهمة جانبية للنظام]
أتقن شكل الملاكمة الأساسي المتطلبات: الحفاظ على الوضعية المثالية (10 دقائق) إتقان شكل اللكمة المستقيمة الأساسية (50 تكراراً) إتقان الوضعية الدفاعية الأساسية المكافأة: مهارة - [أساسيات الملاكمة]
الحالة: قيد التنفيذ (0%) "جيد. الآن، اليدان للأعلى، احمِ وجهك".
أظهر كايوس ذلك، رافعاً قبضتيه.
"المرفقان للداخل -أنت تحمي جسدك أيضاً. الذقن للأسفل، العينان للأعلى. يداك هما جدران قلعتك، وذقنك هو الكنز الذي تحميه".
قلد أدوم الوضعية، وشعر بشيء من الإحراج.
"خطأ مبتدئ شائع -أنت متوتر جداً. أرخ كتفيك. تحتاج للقدرة على الحفاظ على هذه الوضعية لجولات".
ضغط كايوس برفق على كتفي أدوم للأسفل.
"هناك. الآن، اللكمة المستقيمة الأساسية. سنستخدم الدمية".
أظهر ذلك بحركة بطيئة.
"القوة تأتي من الأرض للأعلى. أدر قدمك، دوّر وركك، مد ذراعك. خط مستقيم، كخيط إبرة. عد فوراً لوضعيتك الدفاعية. كل لكمة تجعلك عرضة للخطر -كلما عدت أسرع، كنت أكثر أماناً".
[تحليل الشكل: 12% دقة]
[الحفاظ على الوضعية الأساسية: 1:23/10:00]
"مرة أخرى. أبطأ هذه المرة. اشعر بكل حركة".
انتظرت دمية التدريب بصبر بينما عمل أدوم على كل لكمة، وكان كايوس يصحح تفاصيل صغيرة -مرفق هنا، وضعية قدم هناك. كل محاولة جلبت إشعارات جديدة: [تحليل الشكل: 15% دقة]
[اللكمة المستقيمة الأساسية: 3/50]
[تحليل الشكل: 18% دقة]
[اللكمة المستقيمة الأساسية: 4/50]
أومأ كايوس برضا: "جيد. تذكر، نحن لا نحاول إسقاط أي شخص اليوم. الشكل أولاً. القوة تأتي لاحقاً. السرعة تأتي لاحقاً. كل شيء في الملاكمة يبنى على الأساسيات الصحيحة".
[تحليل الشكل: 23% دقة]
[الحفاظ على الوضعية الأساسية: 3:45/10:00]
[اللكمة المستقيمة الأساسية: 7/50]
شجع كايوس أدوم وهو يلقي لكمة حذرة أخرى: "هذا هو. لكل حركة غرض. لا شيء يضيع. الملاكمة ليست فقط عن الضرب -إنها عن الكفاءة".
تلاشت الساعات التالية في إيقاع من اللكم، والتصحيح، والتكرار. ترددت أصداء قاعة التدريب بأصوات الأعضاء الآخرين وهم يهتفون بالتشجيع بين تمارينهم الخاصة.
"تبدو جيداً يا أدوم!"
"حافظ على حمايتك يا سام!"
تقاطر العرق على ظهر أدوم، وقد تبلل قميصه منذ فترة طويلة. ارتجفت ذراعاه مع كل مد، وكانت عضلاته تحترق بطرق لم يشعر بها منذ أيام الأكاديمية.
ذكّر كايوس وهو ينقر على ذراع أدوم: "المرفق للداخل. أعلم أنك متعب، لكن الشكل لا يأخذ استراحات".
لهاث سام: "كايوس، ارحمنا. أرجوك".
رد كايوس بمرح: "الرحمة لأيام الراحة. الآن، مرة أخرى!"
فكر أدوم في الجرأة المطلقة لهؤلاء الشباب، جاعلين أكاديمياً محترماً يعمل كعامل بسيط. في أيامه، كانوا يملكون الاحترام الواجب لـ... لـ... انتظر. كانت هذه أيامه. تشتت تذمره الداخلي حين نقر شيء ما بين لكمة وأخرى. وجد جسده الإيقاع الذي كان يحاربه، وكل حركة تتدفق للأخرى بدقة بدت... صحيحة.
[تم إكمال المهمة الجانبية: إتقان شكل الملاكمة الأساسي]
تم استيفاء المتطلبات: الحفاظ على الوضعية: 10:00/10:00 شكل اللكمة المستقيمة الأساسية: 50/50 (الدقة النهائية: 87%) إتقان الوضعية الدفاعية الأساسية المكافأة: تم اكتساب مهارة [أساسيات الملاكمة]!
[أساسيات الملاكمة (كامنة) - المستوى 1]
فهم أساسي لميكانيكا الملاكمة. يحسن دقة اللكم، والوعي الدفاعي، وكفاءة الشكل العام. المكافأة الحالية: +5% لدقة اللكم، +3% لسرعة رد الفعل [توسع مخزون المانا: 505/505] ملاحظة: اللياقة البدنية حسنت كفاءة دوران المانا شعرت ذراعا أدوم كأنهما معكرونة مطبوخة أكثر من اللازم، وساقاه بالكاد تدعمانه. كل عضلة لم يكن يعلم بوجودها كانت تعلن عن وجودها عبر درجات متفاوتة من الألم.
لكن لسبب ما، كان سعيداً.
أشرق هوغو، الذي كان لا يزال نشيطاً بطريقة ما: "عمل ممتاز اليوم يا إخوة! هذا يكفي لكما. هنا-"
سحب أربع قوارير من حقيبة تدريبه، والسوائل بداخلها تتوهج بضعف.
"مقويات ومشروبات تعافي العضلات. صنعتها بنفسي. الخضراء للطاقة، والزرقاء لإصلاح العضلات. تناولاها الآن، فهي تعمل بشكل أفضل مباشرة بعد التدريب".
نظر سام للقوارير بريبة.
"ليست هذه من دفعتك التجريبية، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا! تلك للأعضاء المتقدمين فقط".
قرر أدوم أنه لا يريد أن يعرف.
[تم استهلاك الجرعة: مقوي أساسي]
التأثير: يستعيد 30% من الطاقة المدة: فورية [تم استهلاك الجرعة: إكسير تعافي العضلات] التأثير: يقلل إجهاد العضلات بنسبة 65% يسرع إصلاح العضلات بنسبة 40% المدة: 6 ساعات كان التأثير فورياً تقريباً. انتشر الدفء في أطرافه، وتلاشى الألم الحارق في عضلاته إلى وجع محتمل. حدت رؤيته مع تلاشي الضباب الناجم عن الإجهاد.
"تذكرا: التغذية السليمة هي مفتاح التعافي. بروتين خلال ثلاثين دقيقة. كربوهيدرات معقدة. ابقيا رطبين. غداً نبدأ تدريب الأثقال، في نفس الوقت!"
لهاث سام: "تدريب... الأثقال".
نادى هوغو خلفهما بينما كانا يتعثران في الخروج: "استريحا جيداً! ولا تفوتا الوجبات! أجسادكما معابد قيد التجديد!"
جر سام نفسه على طول الممر.
"لا أطيق الانتظار لأنهار على سريري وأموت".
"إنها التاسعة والنصف".
"ماذا؟"
"لدينا تطبيقات نظرية للهندسة الغامضة في ثلاثين دقيقة".
لحظة صمت.
"أدوم؟"
"نعم؟"
أنين سام: "أعلم أنني قلت هذا ثلاث مرات اليوم بالفعل، لكنني أكرهك حقاً، وبصدق، وبكل ذرة من جسدي الذي يحتضر حالياً".
"أوتش".
* * *
من قال إن ممارسة الرياضة في الصباح تمنحك طاقة لليوم كان إما كاذباً أو لم يجربها قط. بالتأكيد، مباشرة بعد جلستهما الصباحية، محلقين عالياً بفضل مقويات هوغو المشبوهة والرضا عن إكمال مهمته الأولى، شعر أدوم بأنه مذهل -مركز، نشيط، كأنه يستطيع مواجهة العالم. استمر ذلك حوالي سبع وعشرين دقيقة تقريباً. ثم، في مكان ما بين رسوم البروفيسور باين الغامضة ومحاولتهما الثالثة لرسم خط مستقيم في السحر العملي، صدمتهما الحقيقة أقوى من اصطدامه الصباحي بمقعد التدريب.
امتد اليوم في ضباب لا ينتهي من محاولة عدم النوم، والتشكيك في كل خيار حياة أدى لهذه اللحظة، وتعلم أن حتى الرمش يمكن أن يبدو كتمرين. بحلول الوقت الذي انتهت فيه آخر حصصهما في الخامسة مساءً...
تنهد سام بعمق، وارتخت كتفاه: "أخيراً. سآخذ أطول استحمام في حياتي وأحاول تذكر كيف يبدو الشعور بأن تكون بشراً مجدداً".
قال أدوم وهو يعدل نظارته: "أحتاج للتوجه لمتجر الأشياء الغريبة".
من المضحك كيف سارت الأمور -متعب حتى الموت طوال اليوم، لكن الآن وقد أصبحت الراحة ممكنة فعلاً، شعر بأنه مستيقظ تماماً. مزعج، لكن مريح.
"شيء السيد بيجينز؟"
"أجل".
"آه"، أشرق تعبير سام المتعب قليلاً.
"أنا فضولي أيضاً. قفز مخزون المانا لدي إلى 400. يجب أن أشكر الرجل على الأرجح، لكن..."
أشار بغموض إلى كيانه بأكمله، "...الوجود صعب بما يكفي حالياً".
قطب أدوم حاجبيه: "تشكره؟ ألا تقلق بشأن نوع الشخص الذي قد يكون؟"
خرج ضحك سام كقهقهة متهدجة.
"يا أدوم، نحن نعرف السيد بيجينز منذ وصولنا لزيركيس. بالتأكيد، هو غريب -من يسمي متجراً سحرياً 'متجر الأشياء الغريبة' على أي حال؟ لكن شرير؟ الرجل يعطي الحلوى للقطط الضالة ويسميها بأسماء سحرة وفلاسفة قدامى. بالإضافة إلى ذلك،"
ابتسم، "أي شخص يعطيني إكسيراً يقربني من أن أصبح ساحراً أسطورياً يستحق تحية عالية في كتابي. حسناً، عندما أستطيع رفع ذراعي مجدداً".
وقف أدوم للحظة، مستوعباً. قضى اليوم بأكمله يبني نظريات معقدة حول مؤامرات شريرة وأجندات خفية، وها هو سام، يشير عرضاً للواضح -أحياناً يكون صاحب المتجر الغريب مجرد صاحب متجر غريب صادف أن ساعد الطلاب على تحقيق أحلامهم. ربما كانت قادمة من مستقبل كارثي قد أعادت توصيل عقله لرؤية التهديدات في كل ظل، وهو بالضبط السبب الذي جعل أدوم -رغم احتجاج عضلاته على كل خطوة- يجد نفسه عند مدخل المتجر مع اقتراب المساء.
هذه المرة، كان مفتوحاً. رن الجرس بمرح بينما دخل أدوم للداخل.
"انتبه!"
[تفعيل أساسيات الملاكمة]
[سرعة رد الفعل +3%]
[تفعيل الوعي الدفاعي]
تحرك جسده قبل أن يلحق عقله، ذاكرة العضلات من قبل ساعات فقط انطلقت كنوع من اضطراب ما بعد الصدمة الناجم عن القتال. ذقن للداخل، مرفقان للداخل، يدان للأعلى -صوت كايوس يتردد في رأسه كضمير عدواني بشكل خاص. سقط في الوضعية الدفاعية التي تدربا عليها هذا الصباح، مع ذكريات حية لتلك الدمية التدريبية وهي تندفع نحو وجهه. حدث كل هذا في جزء من الثانية الذي استغرقه طائر آلي ليمر بجانب المكان الذي كان فيه رأسه، ليصطدم برف من محابر تغيير اللون، وينفجر في وابل من الشرارات الأرجوانية.
"هل أنت بخـ..."
تحطم! صدمت سلسلة من الصناديق الأرضية بينما انكسرت تعويذة الطفو الخاصة بها، متبوعة بصوت عناصر سحرية متنوعة تقرقع، وتجلجل، وفي حالة واحدة، تصدر ضجيجاً كإوزة متفاجئة. وقفت فتاة بزي زيركيس -سنة رابعة بأربعة خطوط حمراء على وسادة كتف ردائها- وسط الفوضى، تغطي فمها بيديها برعب. بدت ضفائرها الكستنائية تتدلى مع كتفيها وهي تمسح الضرر.
"أوه لا! أوه لا أوه لا أوه لا-"
عدلت نظارتها بجنون، ثم تذكرت وجود أدوم.
"أنا آسفة جداً! لم يكن من المفترض أن يكون طائر الرسائل المفصلي نشطاً، كنت أنقله فقط لمنطقة الاختبار ولا بد أنني اصطدمت برون التفعيل و- أوه عزيزي، الحبر المتغير اللون ينتشر- أنا آسفة حقاً! هل أنت بخير؟ ليس أنني أفترض أنك لا تستطيع التعامل مع طائر آلي بسيط، لكن- أوه، الحبر يصل للسجاد المسحور..."
تخبطت بعصاها، وكادت تسقطها، فأمسكتها، ثم داست فوراً على أحد الصناديق الساقطة، متعثرة للأمام بـ "إيب!"
صغيرة. نسج أدوم [تحكماً] سريعاً، مساعداً في توجيه بعض العناصر الساقطة لتعود لصناديقها ثم احتواء الحبر المنتشر.
"أوه، شكراً!"
أشرقت، ثم أسقطت فوراً كومة من الكتب كانت قد رتبتها للتو.
"هـ-هل أنت طالب من زيركيس؟ أنا أيضاً!"
تمتم أدوم لنفسه، غير مدرك أنه قالها بصوت عالٍ: "نحن... كلاهما يرتدي الزي، لذا..."
"آسفة! بالطبع نحن كذلك، كان ذلك سؤالاً غبياً، أنا فقط- آسفة! أتوتر ثم أقول أشياء واضحة ثم أعتذر كثيراً ثم أعتذر عن الاعتذار و- آسفة! أعني- أوه لا، أنا أفعلها مجدداً..."
رفع أدوم يديه فيما كان يأمل أن يكون إيماءة تهدئة، شاعراً بأنه خارج نطاق قدرته تماماً: "مهلاً، لا بأس. ربما يجب أن نركز على الحبر قبل أن يصل لتلك البلورات المغنية؟"
بعد بضعة أنفاس عميقة ("شهيق من الأنف، زفير من الفم -دائماً ما يقول السيد بيجينز أنه يساعد في الأعصاب!")، تمكنا من تنظيف الفوضى معاً.
بين تعاويذه التنظيمية ومعرفتها الموسوعية على ما يبدو بمكان كل شيء، استغرق الأمر بضع دقائق فقط.
"شكراً جزيلاً! حقاً، لم تضطر للمساعدة، لكنك فعلت، وكان الحبر قد يكون كارثة، و-"
أوقفت نفسها قبل أن يبدأ وابل آخر من الشكر.
"لم يكن شيئاً، حقاً".
عدلت نظارتها، وفجأة شهقت بشكل درامي لدرجة أن أدوم تراجع خطوة للخلف.
"أوه! أوه لا! أنت زبون!"
صفعت جبهتها.
"ما الذي أفعله؟!"
في ومضة، ركضت خلف المنضدة، متعثرة مرتين في هذه العملية.
"آسفة! آسفة لعدم الترحيب بك بشكل صحيح!"
أخذت نفساً عميقاً، أغمضت عينيها، وبألمع ابتسامة استطاعت حشدها، ألقت بنبرة مدربة بعناية: "مرحباً بك في متجر الأشياء الغريبة! حيث يصبح الغريب مميزاً، ويصبح العجيب مذهلاً، ونضمن أن كل عنصر لديه ميزة واحدة على الأقل لا يمكننا شرحها! اسمي إيما! كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
فتحت عينيها، ناظرة لأدوم بتعبير كان يسأل بوضوح "هل قمت بالترحيب بشكل صحيح؟"
"إه... شكراً؟"
ثم تنحنح أدوم: "لم أكن أعلم أن شخصاً آخر يعمل هنا بجانب السيد بيجينز؟"
أصاب السؤال بشكل مختلف عما كان ينبغي. في حياته الماضية، وطوال سنواته في زيركيس، كان متجر الأشياء الغريبة مرادفاً لمالكه غريب الأطوار. حتى اليوم الذي احترقت فيه أرخوس، كان دائماً مجرد السيد بيجينز وبضائعه الغامضة.
قالت إيما وهي تعبث بكمّ قميصها: "أوه! أجل!"
ثم أضافت والزهو يمتزج في صوتها بالرعب: "عُيّنت قبل يومين! مساعدة للمدير!".
تابعت: "دخلتُ باحثةً عن عمل جزئي، فإذا بالسيد بيغينز يعرض عليّ منصب المساعدة فوراً! زعم أن المتجر يُدير نفسه ولا يحتاج جهداً، ثم ناولني المفاتيح و... رحل مسرعاً؟".
ضحكت بتوتر: "ما زلت أتعلم أماكن الأشياء، وأحياناً تنشط الطيور الآلية من تلقاء نفسها - أو ربما نشطتها أنا بالخطأ - كما أن البلورات الغنائية لا تروق لها طريقتي في الترتيب، فهي تعيد رصّ نفسها حين أغفل عنها، واكتشفت بالأمس أن بعض الكتب آكلة للحوم، لكن السيد بيغينز نسي أن يخبرني أيها هي...".
"في الواقع، كنت آمل رؤية السيد بيغينز نفسه".
عدّلت نظارتها وقالت: "أوه، لقد قال إنه سيغادر الجزر لبعض الوقت. لكنه ترك لي تعليمات لكل شيء!".
ثم تراجعت: "حسناً، لمعظم الأشياء".
صمتت قليلاً وأضافت: "وبعض الأشياء... الأشياء المهمة؟ أظن ذلك؟".
خبت ثقتها مع كل كلمة. لم يكن هذا منطقياً. أدرك أدوم أنه ربما يبالغ في التحليل، فبيغينز مجرد صاحب متجر غريب الأطوار في نهاية المطاف. ومع ذلك... لم يغادر الرجل متجره طوال سنوات وجوده في زيركس، ليس في الجدول الزمني لأدوم على الأقل. المتغير الوحيد الآن هو أدوم نفسه، وإذا قرر بيغينز السفر فجأة، فهو يريد معرفة السبب. ربما كان سام محقاً، وهو يرى مؤامرات حيث لا وجود لها. لكن شيئاً ما بشأن بيغينز وهذا الموقف برمته كان يشغل بملك، ويرفض أن يتركه.
ضيّق عينيه وهو ينظر إلى إيما، وراح يحك ذقنه بتفكر: "هممم...".
ارتبكت إيما تحت نظراته الحادة، وراحت أصابعها تفتل حافة كمها بجنون أكبر.
قالت: "أم... هل... هل هناك خطب ما؟".
نظرت في كل اتجاه إلا إليه، بينما سرت حمرة الخجل إلى عنقها: "أنت تجعلني أشعر ببعض التوتر...".
قال أدوم بسرعة: "أوه! أعتذر".
أدرك أنه كان يحدق بها كأنه محقق مرتاب.
"عادة سيئة. أميل إلى... التفكير بعمق أكثر مما ينبغي أحياناً".
استرخت قليلاً، وإن ظلت أصابعها تعبث بكمها. هز أدوم رأسه في سره. لابد أنها مراهقة خجولة حقاً ولا تستطيع حتى مواجهة نظراته. أليس كذلك؟ ...أليس كذلك؟
[تم تفعيل التحديد]
الاسم: إيمانويلا بيلييه. العرق: بشرية. الحالة: متوترة، قلقة، تبذل قصارى جهدها، غارقة قليلاً في المهام، خائفة من الرف الثالث على اليسار. كانت... هي إيما حقاً؟ ليست السيد بيغينز متنكراً؟ إذن أين هو، ولماذا رحل فوراً بعد...؟
حاول أدوم الحفاظ على نبرة عادية رغم تصاعد شكوكه: "هل ذكر السيد بيغينز متى سيعود؟ أو إلى أين ذهب؟".
قالت إيما وهي تشبك أصابعها: "أم... كان... غامضاً نوعاً ما. قال فقط إن لديه 'أعمالاً عاجلة' عليه إنجازها، وأن الأمر قد يستغرق 'ما يستلزمه من وقت' - أعرف أن هذا كلام غير محدد. رحل صباح أمس في الواقع! ظهر بينما كنت أرتب أثقال الورق المقاومة للجاذبية - إنها تطفو بعيداً بالمناسبة، أظنها تتمرد على الإدارة الجديدة - وقال لي: 'يا عزيزتي إيما، اعتني بالمتجر من أجلي، أنتِ فتاة صالحة'، ثم...".
قامت بإيماءة غامضة بيديها: "...بوف! حسناً، لم يختفِ بوف حرفياً. استخدم الباب. لكن الأمر بدا كأنه بوف، إن كنت تفهم ما أعنيه؟".
بينما كان يراقب إيما وهي تهذر بتوتر وتلوح بيديها بحيوية، استطاع أدوم أن يرى سبباً منطقياً لتعيين بيغينز لها كمساعدة. فالطيور على أشكالها تقع، إذ تشترك معه في نفس الطاقة الفوضوية، وإن كانت تظهر لديها في صورة خرقاء، بينما تظهر لديه في... حسناً، في كل شيء آخر.
قال: "فهمت. سأعود في وقت آخر إذن".
"حسناً! همم، أعتذر لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة! وأعتذر بشأن الطائر قبل قليل! وشكراً لأنك ساعدتني في ترتيب الفوضى! و- أوه، ها أنا أكرر الاعتذار مجدداً..."
لم يملك أدوم إلا أن يضحك بخفة.
قال: "لا بأس"، ولوح مودعاً قبل أن تبدأ جولة أخرى من الاعتذارات، ثم خرج من المتجر.
رنّ الجرس خلفه، ورافقه ما بدا مريباً كأنه صوت تحطم آخر وصوت مكتوم يقول: "يا للهول!"
في الخارج، كانت مجموعة من القطط تتمدد في أماكنها المعتادة؛ ميرلين، القط البرتقالي المخطط، ممدد عبر حافة النافذة، وإيلدريتش، القط الرمادي البدين، يغفو بجانب الباب. أما أركانوس، القط الأبيض ذو العين الواحدة، فكان مشغولاً بتنظيف نفسه على الدرجات. لكن كان هناك وافد جديد اليوم؛ قط أسود أملس بعينين زرقاوين لافتتين، يجلس بوقار بعيداً عن البقية. عاد أدوم إلى الداخل مسرعاً.
"هل يمكنني الحصول على بعض مكافآت القطط تلك؟"
"أوه! بالطبع!"
تحركت إيما بسرعة، وكادت تسقط جرة في عجالتها.
"السيد بيجينز يحتفظ دائماً ببعض منها لأجلهم."
عاد أدوم إلى الخارج مسلحاً بالمكافآت. انتصب ميرلين وإيلدريتش فوراً، وحتى أركانوس تفضل بقبول قطعة. لكن القط الأسود ظل يراقبه بتلك العينين الزرقاوين المقبضتين، وأدار ظهره للمكافآت. أطلت إيما برأسها من الباب.
قالت: "ذلك القط جديد. ظهر بالأمس. لا يأكل طعام القطط العادي، بل يطلب اللحم فقط، ويشترط تقديمه في طبق مناسب."
ضحكت بخفة، وأضافت: "كنت أناديه بـ 'صاحب السمو'. يبدو لقباً مناسباً، أليس كذلك؟"
وكأن القط أراد إثبات وجهة نظرها، أحضرت إيما طبقاً صغيراً به بعض بقايا اللحم. نهض القط الأسود برشاقة، واقترب من الطبق بخطوات موزونة، وبدأ بالأكل بما لا يمكن وصفه إلا بوقار رفيع. شيء ما في تلك العينين الزرقاوين أزعج ذاكرة أدوم. طريقة وقفته، ودرجة السواد تلك... التقى القط بنظراته.
[تحديد-]
قبل أن يتمكن من تفعيل المهارة، انطلق القط هارباً، وقلب الطبق محدثاً جلبة. قفزت إيما، وكادت تترنح.
"أوه! هذه أول مرة-"
استندت إلى إطار الباب لتتوازن.
"عادة ما يكون هادئاً جداً..."
خطا أدوم نصف خطوة إلى الأمام، والأسئلة تتوقد في ذهنه؛ هل يعقل؟ لكن القط كان قد اختفى بالفعل في زقاق، ولم يترك خلفه سوى بقايا لحم متناثرة وطبق مقلوب.
"أعتذر عن ذلك،"
فركت إيما يديها ببعضهما.
"ربما لم يعتد على الغرباء بعد. معظم القطط الشاردة تكون هكذا في البداية."
صحيح. مجرد قط شارد. على الأرجح.
"حسناً إذن،"
قال أدوم، مجبراً نفسه على التركيز. كانت لديه ألغاز أخرى ليحلها أولاً.
"يجب أن أنطلق. حظاً موفقاً في... كل شيء."
"شكراً! وأعتذر مجدداً عن-"
انغلق الباب على سلسلة أخرى من الاعتذارات. كان عقل أدوم قد استقر بالفعل على قضاء أمسية طويلة في تقصي سلوك السيد بيجينز الغامض، والآن رفض عقله التحول إلى وضع الراحة رغم احتجاج عضلاته.
من الأفضل أن أكون مثمراً. هكذا فكّر. كانت لا تزال ثمة مهمة أخرى تنتظر: الكنز.
* * *
رنّ الجرس فوق باب غاريت حين دلف أدوم، مستنشقاً رائحة الجلد والمعدن المألوفة.
رفع غاريت نظره عن سجله، وتغضّنت زوايا عينيه بخطوط الضحك، وقال: "حسناً، حسناً. انظروا من تعلّم معرفة الوقت".
ردّ أدوم بابتسامة خجولة لم يستطع كبحها: "الشمس لا تزال مشرقة وكل شيء على ما يرام. المرة الأخيرة كانت حالة طارئة".
أشار غاريت بأصابعه الغليظة المتصلّبة وكأنه يضع علامتي تنصيص في الهواء: "آه نعم، 'مشروع المدرسة'. لا بد أنه كان تكليفاً جليلاً ليجعلك تركض وكأن الحرس يطاردونك".
تجوّل أدوم نحو منصة عرض لصناديق بوصلات مزخرفة، محاولاً أن يبدو عفوياً: "كيف العمل؟"
أغلق غاريت سجله متنهداً بمسرحية: "أوه، أنت تعلم. نقابة التجار تواصل رفع رسومها، وزوجتي تصرّ على تقاعدي، ومنافسي يواصلون خفض أسعارهم بضائعَ رديئة".
ارتجف شاربه وأضاف: "كالمعتاد".
"زوجتك محقة بشأن التقاعد".
لوّح غاريت بيده رافضاً: "هراء! ماذا سأفعل طوال اليوم؟ أأعتني بالحديقة؟ أفضّل مصارعة مانتيكور".
ضيّق عينيه وهو ينظر إلى أدوم: "وبالحديث عن ذلك، حفيدي لا يتوقف عن الثرثرة بشأن تلك الحادثة في الأكاديمية الأسبوع الماضي. شيئاً ما عن طالب هزم وريث حامل الضوء؟"
وجد أدوم عرض البوصلات فجأة أمراً بالغ الإثارة: "حقاً؟ لم أسمع بذلك".
أوحى نبرة صوت غاريت بأنه لا يصدقه: "همم. إذاً، أيها الشاب، بينما أستمتع بحديثنا، أفترض أنك لم تأتِ فقط لتسمع تاجراً عجوزاً يشكو متاعبه؟"
استدار أدوم من منصة العرض، ملاقياً نظرة غاريت الفاحصة: "في الواقع... أحتاج إلى حقيبة. أفضل حقيبة بُعدية لديك".
ارتفع حاجبا غاريت دهشةً.
انحنى للأمام فوق منضدته، ونقرت أصابعه على الخشب: "أوه؟ هل تدرك أن الحقائب البُعدية بعد حدّ معين تصبح... باهظة الثمن للغاية؟"
"لن تكون هذه مشكلة".
"ألن تكون؟"
داعب غاريت لحيته، وبرقت عيناه: "حسناً إذاً، دعني أُريك شيئاً مميزاً".
اختفى في غرفته الخلفية وهو لا يزال يتحدث: "معظم الزبائن يأتون باحثين عن أكبر مساحة بأقل سعر. لكن الحجم ليس كل شيء، أتعلم؟ الأمر يعتمد على جودة التعويذة، واستقرار البُعد الجيبي..."
سُمع صوت بعثرة أشياء، أعقبه ما بدا كأنه انفجار صغير متبوعاً بشتائم مكتومة بثلاث لغات على الأقل.
ظهر غاريت وقد احترق طرف ثوبه قليلاً لكنه بدا منتصراً، حاملاً ما يشبه حقيبة جلدية عادية: "هذه يا صديقي الشاب، هي النتيجة حين تقنع ساحراً بارعاً بالعمل بمواد عالية الجودة بدلاً من الإنتاج الضخم لحيل رخيصة".
"انظر فقط إلى الخياطة هنا - جلد تنين أصلي بخيوط ذهبية-"
قاطع أدوم بلهفة وهو يلمح صفوفاً من الزجاجات المتلألئة خلف المنضدة: "أهي جرعات تلك؟"
التفت غاريت بكتفه: "همم؟ أه؟ أوه، نعم، نعم. والآن، كما كنت أقول، المصفوفة البُعدية معززة بـ-"
قضى أدوم الدقائق العشر التالية يسمع عن معالجة الجلود ونظرية المكان أكثر مما أراد يوماً. وفي كل مرة يفتح فمه للمقاطعة، كان غاريت يشرع في ميزة أخرى - التعاويذ ذاتية الإصلاح، ورونات الحفظ المدمجة، والطلاء المقاوم للطقس الذي تطلب صنعه -على ما يبدو- دموع مخلوق كان أدوم متأكداً من عدم وجوده.
"سيد غاريت..."
"ومعامل التوسع مضبوط بدقة لـ-"
"سيد غاريت، سأشتري الحقيبة".
رمش غاريت: "لم تسمع حتى عن الـ... ماذا؟ أوه! أوه، صحيح".
اعتدل في سترته ونحنح: "حسناً إذاً. سيكون ذلك تسعة آلاف قطعة ذهبية".
بدأ أدوم بسحب أكوام من العملات من مخزونه، ملقياً بها في وعاء العد. دارت الآلية القديمة وبدأت العملات الذهبية تتدفق مع رنين موسيقي. اتسعت عينا غاريت مع كل كومة، وتشكل فمه على هيئة دائرة مثالية. رنين... رنين... رنين... وقفا في صمت يراقبان العداد وهو يصعد. رنين... رنين...
رنين قال غاريت بجمود وهو يلتقط إحدى العملات ويعضّها: "باسم الثالث عشر. سكّ قديم أيضاً".
تأمل أدوم بنظرة فاحصة: "هل كل طلاب زيركس أثرياء هكذا؟"
رفع أدوم حاجبه: "أليس حفيدك يدرس هناك؟"
ابتسم غاريت وهو يضع العملة المختبرة في جيبه: "لم أقل إنه فقير. فقط 'بين مخصصين ماليين' دائماً، كما يصف حاله".
أشار أدوم نحو الزجاجات متجاهلاً نظرة التاجر المتسائلة: "بخصوص تلك الجرعات..."
بعد عشرين دقيقة، خرج أدوم إلى هواء المساء، وحقيبته الجديدة أخف بكثير من كيس نقوده.
خلفه، نادى غاريت: "عُد في أي وقت! ويفضل خلال ساعات العمل!"
صاح أدوم وهو يبتسم بينما سمع ضحكات التاجر تتلاشى خلفه: "وداعاً!"