قال: "سام، أوجدت شيئاً؟"
ثبت سام مكانه على الحافة منقبض الأصابع على شكل دائرة أمام عينه اليمنى، بينما تتخلل تعويذة التكبير الفراغ بين إبهامه وسبّابته لتؤدي عملها الدقيق في وجه الريح. كان الثلج ينحدر أفقياً الآن، بقسوة جعلت رموشه تشرع في الالتصاق تجلداً في الجانب الذي خلا من صوت كاريون، فأجاب دون أن يخفض يده.
قال: "أجل. أظنني وجدت ما نبحث عنه."
عاد صوت كاريون عبر البلورة المثبتة عند ياقته بعد نصف ثانية من التشويش.
"انتظر، أحقاً؟ إذن كانت الشائعات صحيحة؟"
قال سام: "أفترض ذلك."
عدل أصابعه بمقدار طفيف فتعدلت التعويذة معه. تجسد الشكل في الوادي أدناه بوضوح أكبر: خيام تنتظم في صفوف منضبطة تحتمي في ظل الريح للجلوس تحت المنحدرات الشرقية، ودخان يتصاعد من نيران طبخ حوفظ على انخفاضها عمداً. ست وعشرون خيمة قبل أن يتوقف عن العد. من أقامها كان جندياً، فالمسافات لم تكن ملائمة للمدنيين، والزوايا متناسقة أكثر من اللازم، ودورات المياه حُفرت على بعد خمس عشرة خطوة تماماً من خط المؤونة.
قال: "وإلا لصَعُب علينا تفسير وجود جنود فارموسيين جالسين في أراضي سونداريا على بعد ثمانية أيام من المكان الذي يحق لهم التواجد فيه."
تشويش مجددًا، ثم...
"حسناً. حسناً."
عاد صوت كاريون أكثر صلابة.
"ابقى حيث أنت. لاشتباك، لا لحماقات ذكية، لا لبطولات. نحن متحركون الآن. عشر دقائق تزيد أو تنقلص، بحسب حال الممر الجنوبي."
قال سام: "أجل، وفيما يخص ذلك..."
وصل الصوت قبل أن يتم الكلمة. لم يكن طقطقة بقدر ما كان تمزقاً طويلاً متواصلاً، كشراع ينفتق عند درزه، سوى أن الدرز كان السماء ذاتها. رفع سام بصره في اللحظة المناسبة ليرى الهواء فوق الحافة ينشطر طولياً بوضوح. مر شيء فوق رأسه بسرعة لم تكن عيناه مهيئة لتتبعها، فانشق العصف الثلجي من حوله في قناة مزاحمة أغلقت خلفه بعد نصف ثانية، وهبط الهواء الذي دفعته تلك القناة جانباً على كتفيه كجدار ضاغط واحد كاد يلقي به على ركبتيه.
كان الشيء الذي في السماء متجهاً مباشرة نحو الوادي. صمت صوت كاريون في البلورة.
"...سام. ما هذا؟"
مسح سام الثلج عن نظارته وثبت وقفته من جديد مستنداً إلى جانب الجرف.
قال وهو يتابع الخط الضيق يتجه نحو صف نيران الطبخ في الأسفل: "أظن أن أدوم سيتولى الأمر."
"ماذا؟ انتظر، ت..."
قاطع صوت داموس صوت كاريون.
"هاربينسكي. أخبر أدوم بأن يكون حذراً. أيّاً كان من لديهم هناك فلن يكون عادياً، والشائعات تضع ساحرين مخضرمين اثنين على الأقل مع تلك المفارزة."
"حسناً، أنا..."
تلقى الوادي الصدمة قبل أن يُنهي سام كلامه، إذ دوى انفجار صعد المنحدر ومر عبر حذائه، وهو ارتجاج عميق ثقيل انتقل عبر الحجارة أكثر من الهواء. وصلته الصيحات الأولى بعد ثانية، كانت قصيرة ومتفاجئة ومقطوعة في منتصف الأنفاس.
قال سام وهو يعدل أصابع يده بمقدار طفيف آخر: "أجل. أظن أن عليكم أن تقلقوا بشأن الفارموسيين، بإنصاف."
ضيق عينيه. كان شيئاً يعلق في الهواء فوق المركز المدمر للمعسكر. خف العصف حوله وتراجع كل من الريح والثلج، ولفترة قصيرة لم يستطع سام تمييز ما ينظر إليه بدقة.
"...أذلك شخص؟"
كان كذلك. أحد السحر الذين بدا أن داموس قلق بشأنهم، حسب مظهره. لقد قُذف خارج المعسكر تماماً. تنهد سام وخفض يده.
"يا شباب. أظن أن أدوم مسيطر على الوضع. خذوا وقتكم."
* * *
صرخ جندي من الخيمة الثالثة في الصف الشرقي: "نحن تحت الهجووم!"، وبعد ثانيتين، توقف عن الصراخ نهائياً.
أطاح به أدوم من الجوّ في طريقه إلى الأسفل. باطن كفّ واحدة على جانب رأسه، مزوّدة بقدرٍ كافٍ تماماً من القوّة لجعل عيني الرجل تنقلبان في جمجمته قبل أن ترتجف ركبتاه. اصطدم الجندي بالثلج من دون صوت، وكان أدوم يتحرّك بالفعل. اخترق المعسكر بسرعة العمل. تقدّم نحوه الأوائل الثلاثة بسيوف مسلولة ودروع مرفوعة نصف رفعة، وهو، بحسب تقديره، الاستجابة الأكثر تنسيقاً التي سيرها من هذا الجانب من الميدان.
تجاوز النصل الأوّل بـ [خطوة الريح] قبل أن ينتهي الرجل من ضربته، وغرس [نبضة] في الجانب الداخلي للدروع أثناء مروره، وراقب الجندي يتدحرج إلى الخلف حين أُعيد توجيه وزنه ضدّه. وصل السيف الثاني إلى حيث كان كتفه قبل نصف ثانية. أمسك أدوم بالمعصم من خلفه، ولواه، وضخّ نسج رعد صغير عبر نقطة التلامس، فسقط الرجل متخبّطاً. لوّح الثالث عالياً. خطا أدوم تحته، ووضع كفّه على درع الصدر، وترك التعويذة التي بناها بنصفها تكتمل تلقائياً.
ظهر صوت خفيف بلا وميض، وغادر الجندي الأرض بخط أفقية نظيفة، مصطدماً بالخيمة التالية بقوة كفيلة بفقدان رجلين آخرين داخلها الرغبة في الخروج. إلى يساره، جاءت تعويذة بسرعة. بحواف بيضاء، قريبة من رأسه. قرأها وهي تغادر أطراف أصابع مطلقها، فوجد الانعكاس الوحيد في رون الدعامات الثالث الذي جعل الأمر برمّته هشّاً من الناحية الهيكلية، ومدّ يده بـ [تعطيل المانا] لسحب الانعكاس بشكل مستقيم.
انهارت التعويذة عائدة على طول خيطها الخاص. احمرّت يد مطلقها وجلس بسرعة في الثلج دون أن يبدو وكأنّه اتخذ قراراً بذلك. كان أحدهم يركض. أشخاص كثر، في الواقع. عبر الفجوة بين خيمتين، استطاع أدوم رؤية جنديين يتّجهان نحو خط الأشجار الجنوبي بسرعة وددون التفتيش إلى الوراء. كان ما زال يقرّر إن كان الأمر يستحق إهدار الوقت في إيقافهما حين تقاطعت تعويذتان فوق المعسكر من التلّ في تعاقب سريع، خطان باهتان من القوّوة يقطعان تساقط الثلج بنظافة.
أصابت الأولى الجندي على اليسار بين الكتفين وأسقطته وجهه أولاً في الثلج. قبضت الثانية على الآخر خلف الركبتين بعد نبضة قلب، بقوة كفيلة بانتزاع ساقيه من تحته وإرساله ممدداً بجانب رفيقه. لم يتحرّك أي منهما بعد ذلك. كان الاثنان فاقدَين للوعي. تطلّع أدوم باتجاه التلّ رغم فوضى المعركة. تطلّب الأمر منه لحظة للعثور على سام وسط العاصفة، ولكنها هناك، صغيراً مقابل المنحدر الأبيض ومفقوداً تقريباً بين الصخور، ويده لا زالت مرفوعة من النسيج.
حين لاحظ سام نظرات أدوم، أشار له بإبهامه. بالنسبة لمهمّته الحقيقيّة الأولى، كان سام متوازناً أكثر بكثير ممّا كان أدوم يتوقّع. ليس هادئاً، تماماً؛ فحتى على هذه المسافة، كان هناك تصلّب في طريقة وقوفه يوضّح جلياً أنّه يفهم الفرق بين التدريب في الزنزانات وبين رجال يحاولون قتلك في الثلج. لكنه كان يراقب الميدان، ويختار لحظاته، وينسج بنظافة تحت الضغط. كان ذلك جيداً. شعر أدوم فجأة بامتنان شديد لقضائهما كلّ تلك الساعات في الزنزانات.
رفَع يده وردّ الإشارة حين أصابته تعويذة في جنبه بقوة كفيلة برميه عبر بقايا خيمة منهارة. اصطدم بالأرض، تدحرج مرة واحدة، ونهض على ركبة واحدة مع تعلق الثلج بمعطفه، ولثانية واحدة، حدّق ببساطة. عبر المعسكر، وقف ساحر عدوّ شبه مختبئ بين عربتي إمداد، ويده لا زالت مرفوعة ويتصاعد البخار من أصابعه. اتسعت عيناه لحظة إدراكه بأن أدوم ما زال واعياً. كان ذلك خطئي. فكّر أدوم. لقد تشتّت في منتصف ساحة معركة.
يجب ألا يغضب من الرجل لاغتنامه الفرصة. كان ذلك، بموضوعية، التصرف الصحيح. للأسف، لم يغد أدوم أقلّ ضحالة مع التقدم في السن. بدا الساحر كمن توصل إلى النتيجة ذاتها بعد لحظة وركض. لحق به أدوم. قطع الرجل نحو ست خطوات قبل أن يمسك به أدوم. استدار حين أدركه أدوم، وتعويذة أخرى تتشكل بالفعل بين أصابعه، لكنّ الإلقاء انكسر حين ضربه أدوم مرة تحت عظم القصّ بإصبعين وأطلق قوة كافية لتفريغ الهواء من رئاتِهِ دون كسر أي شيء مهمّ.
انطوى الساحر على الضربة، منقلب عيناه، وسقط فاقد الوعي في الثلج. جاءت تعويذتان أخريان نحوه مباشرة بعد ذلك. التقطهما على [حاجز] نحيل مُمسَك فقط عند النقاط التي استُهدِفتا، ممّا تطلب مانا أقل من درع كامل وأتاح له مواصلة التحرّك. أغلق الحاجز نفسه خلفه حين تجاوز. ثم أصدر شيء بارتفاع الركبة صوتاً مخنقاً صغيراً، ونظر أدوم إلى الأسفل. ...أهذا عفريت؟ كان كذلك. عفريت صغير أخضر، غطاؤه مسحوب بإحكام ضد البرد، منكمش ضد جانب صندوق إمداد بكلتا يديه فوق أعلى رأسه، يرتجف بقوة لدرجة اهتزاز الثلج السائب على الصندوق.
"أنت!"
انحنى أدوم بجانبه دون كسر خط الرؤية عن بقية المعسكر.
"ماذا تفعل هنا؟"
نظر العفريب للأعلى.
"أسيـ... أسير يا سيدي!"
كان صوتاً صغيراً، ولغته المشتركة خشنة عند كل مفصل.
"هم أخذوني مسكيناً من الغابة. أيام كثيرة. أنا لا أقاتل يا سيدي، أنا لا—"
لم يلتقط أدوم البقية لأن ثلاثة نسوج أخرى وصلت متزامنة، متفرّعة من خيمة القيادة المركزية في إسفين، واضطر لإعادة انتباهه إلى حيث وُجِد الحاجة. وضع يداً واحدة فوق رأس العفريت حين وقف، وأقام قبة صغيرة عليه، وذهب. رعد هذه المرة. ضربة بكفّ مفتوحة انتقلت عبر ثلاثة رجال على صف واحد، تقفز كل نقطة تلامس، وسقطوا بالتتابع كوترة تتواجد. أخلَى الفجوة إلى خيمة القيادة بخطوتين طويلتين، وانتزع فأس ثقيلة من الجو بـ [دفع]
جانبي لوتها في الثلج بالرأس أولاً، وانحنى تحت كرة نار وُجّهت لرأسه بحماس أكثر من دقة، ووصل إلى فم الخيمة ولا زال يتحرّك. كانت قبضته في طريقها بالفعل، ثم توقفت. دخلت القبضة في يد رجل مفتوحة، وتلاشت التعويذة في ذراع أدوم دون إيجاد مكان لتذهب إليه، ودُفع الوزن الكامل للضربة في شيء ببساطة لم يتحرّك. لذا، وبشكل طبيعي، نظر للأعلى. كان الرجل الذي يمسك بمعصمه أطول منه برأس ويرتدي درعاً أسود مضادّاً للمانا، مقسّماً عند المفاصل ومحفوراً برون على عظم الترقوة والمعاصم.
أبقى أدوم عينيه في عيني الرجل لحظة، متعرفاً عليه من التقرير.
قال: "أفترض، أنك ذاك المدعو بملك الشمال، أليس كذلك؟"
لم يجب الرجل. بدل ذلك، جلب رأسه للأمام في حركة صلبة واحدة، وانفجر الهواء بينهما. انطلقت موجة الصدمة من نقطة التأثير في قبة جرفت الثلج عن الأرض لعشر خطوات في كل اتجاه، ورفعت قماش خيمة القيادة عن إطارها، ورمت محتويات ثلاثة صناديق إمداد سائبة في العاصفة. عاد الهواء المُزاح كحلقة ضغط قوية سطّحت الدخان عن نيران الطهي. لم تعد الرياح، لفترة وجيزة، الأصوات الأعلى في المعسكر.
حين استقر البياض، كان أدوم لا زال واقفاً حيث كان. لم يتحرّك. كان رأسه مائلاً للأمام ببوصة عما كان عليه، وكانت تلك العلامة الوحيدة على حدوث أي شيء له على الإطلاق. شعر بحالة جيدة. تخلت القطعة الأثرية على رأس الرجل عن تفريغها الذاتي، وباتت الخوذة التي أخفتها واضحة تماماً، داكنة، مقسّمة ومحززة عند الحاجب، ضيقة عند شق العين. كانت العيون خلف الشق مستعدة قبل ثانية. لم تكن، الآن.
قال ملك الشمال بصوت مجرور عبر لهجة فارموسية ثقيلة: "...هذا غير ممكن".
قال أدوم وهو يخطو للخلاف نصف خطوة لتفحص الدرع بعناية أكبر، بعد أن أخلَاه الرجل: "هذا أمر رائع بحق".
الخوذة، على وجه الخصوص، لفتت انتباهه. لم يستطع رؤيتها قبل النطحة، واقترض أن الرجل كان حاسر الرأس ببساطة، وهو ما كان، بأثر رجعي، أمراً بديهياً للخطأ فيه.
"ما الذي تستخدمه؟ الرون على الخوذة أنعم من أي شيء رأيته خارج الأكاديميات الشرقية، والدرع يقرأ كشبكة مضادة للمانا متعددة الطبقات مع شيء آخر منسوج خلالها. وهو أمر مثير للاهتمام. ما هي المادة؟ أهي..."
أوقف نفسه.
قال، مخاطباً ملك الشمال في الغالب الذي لم يتكلم أكثر: "أنا أتحدث كثيراً. معذرة. لست هكذا عادة، أقسم".
ثم رفع قفازّه الأيمن. التقط الطلاء على ظهر اليد القليل من الضوء المتاح عبر تساقط الثلج. رأى ملك الشمال الحركة فرفع كلتا يديه في وضعية حراسة، ثم... وامب! هبطت قسطة أدوم في معدة الرجل، وغادر وزن الرجل الأرض بالكامل. انبثقت موجة الصدمة من التأثير في قبة ثانية نظيفة، أكبر من الأولى، جارفة الثلج عن عشرين خطوة أخرى من الأرض ومُسقطة الخيمتين الباقيتين وقوفاً على الجانب الشرقي من خط القيادة.
أخذ أدوم لحظة للنظر إلى القفاز، ملاحظاً التواء درز على المفاصل، وجلوس إحدى الصفائح أعلى قليلاً من البقية الآن، منزوعة عن صوابها بالضربة. تنهّد. لم يكن الأمر فقط في أن الزوج الاحتياطي لا يحتمل لكمة حقيقية دون تذمر. بل كان الصوت. وام وبام هبطتا كنهاية نقاش، لكنّ هذا الشيء أصدر صوت وامب. مثل باب حزين. لقد سلّم قفازّيه المناسبين لفيلي للإصلاحات قبل أشهر وكان يدبر أممره منذ ذلك الحين، وفي كل مرة يضرب فيها شيئاً، كان يفتقد وام وبام.
مع ذلك، أدّى وامب مهامه لأن ملك الشمال تراجع إلى الخلف في قوس طويل ضحل أخذه عبر صناديق الإمداد المكسورة، متجاوزاً خط الأوتاد الحديدي عند حافة المعسكر، إلى خط الأشجار وراءه، حيث هبط بقوة ضد جذع صنوبر قديم بقوة كافية لانتزاع ست أقدام من لحائه أثناء الهبوط. لم ينهض، لكن بعد ثانية، تدحرج على جنبه وتقيأ في الثلج. استدار أدوم بعدها، وأجرى تقييماً لما تبقى من المعسكر.
كان هناك أحد عشر رجلاً ما زالوا واقفين في نطاق رؤيته. امتلك بعضهم أسلحة ولم يمتلكها أغلبهم، بعد الآن. شهد جميعهم قوس ملك الشمال عبر الهواء وتوصلوا إلى النتيجة ذاتها بالسرعة ذاتها تقريباً، وهو سبب كون صوت الفولاذ الساقط، لبضع ثان، الشيء الوحيد في الفسحة الأعلى من الريح. راقبهم أدوم وهم يسقطون سيوفهم ويطلقون نفساً طويلاً، الأوّل بسهولة منذ الهبوط. استسلم الجنود، وكان ملك الشمال منبطحاً على وجهه في الثلج عند حافة الأشجار، ولم يبدُ أن أي شيء آخر في المعسكر يميل لبدء المزيد.
شيء جيد جداً، بالنسبة للمهمة الأولى التي قادها على الإطلاق. وقف هناك للحظة إضافية في الريح، وتساءل، كما تساءل بعد كل جهد حقيقي طوال العامين الماضيين، عما إذا كان قد كسب شيئاً من هذا الجهد. تحقق.
[مخزون المانا: 8967]
تنهّد أدوم مرة أخرى، خرج هذا النفس أقل سهولة من الأول. كانت الدائرة الثانية لا تزال بعيدة عن متناوله، غشاء رقيق من المقاومة في تيارات المانا، حاضرة ومغلقة بعناد، وغير متأثرة البتة بالمعركة التي خاضها للتو. تنقصها ثلاثة وثلاثون مانا عن العتبة، وهي مشكلة عانى منها طوال العامين الماضيين. أمضى الجزء الأفضل من تلك السنوات في اختبار نظريته الخاصة حول سبب عدم استسلام الجدار، وقد أومأ بيغنز، عندما سُئل، مرة واحدة وأكد ذلك بلا مراسم: لا يوجد اختراق بدون تحدّ صعب بما يكفي للمطالبة به.
كان أدوم ليمشي بكل سرور نحو أحدهم. المشكلة كانت أنّه بمستواه الحالي، لم يبقَ الكثير منهم في العالم لكي يُعثر عليهم. يا للغرابة. نظر إلى الأعلى. كان سام يخرج من الممر الجنوبي ومعه كاريون عن قرب وداموس في المؤخرة، وتحرك الثلاثة بسرعة عبر الثلج. لذا وجّه أدوم انتباهه نحو العمل الذي ما زال أمامه.