رنَّ حديد المطرقة بإيقاع موسيقيّ اخترق أجواء الورشة. مسح فيلي العرق عن جبينه وتأمّل انحناءة المعدن التي تتخذ شكلها تدريجياً تحت أدواته. لم يكن الأمر سيئاً لعمل الصباح. رنَّ الحديد مجدداً. ضربة أُخرى، ونغمة أُخرى. صار إيقاع الورشة مألوفاً لديه كنبضات قلبه بعد أربع سنوات من التدريب. هبّت الرياح في الخارج، فقرعَتِ المصاريع بقوة مفاجئة. توقّف فيلي، ورفع المطرقة في منتصف الضربة.
كان ذلك غريباً. فقد كان الصباح هادئاً ومشسماً حين فتح الورشة عند الفجر. ألقى نظرة نحو المعلمة كيرن، التي كانت جالسة منكبّة على طاولتها، وريشة القلم تخطّ على الرقّ وهي تحسّن تصميماً لمجموعة جديدة من القفازات الحديديّة. كان شعرها الرمادي مربوطاً في كعكة صارمة، ويداه المجروحتان تتحركان بدقّة متناهية رغم مظهرهما المعقود.
قال فيلي وهو يضع مطرقته جانباً: "يا سيّدتي، أظنّه قد بدأ."
لم ترفع كيرن رأسها عن رسمها.
وقالت: "هممم."
تحرّك فيلي نحو النافذة، ومسح الرماد عن يديه بمزرّته. في الخارج، كان الناس يهرولون في الشارع، ووجوههم مشدودة بالقلق. ركض مجموعة من الأطفال هاتفين بكلام مبهم عن عاصفة.
أنصت فيلي محاولاً التقاط شظايا الحديث، وقال: "يقول الناس إن شيئاً ما وقع في المحاكمة. وأنظر إلى السماء."
ازرقاق السماء الصافي قبل دقائق معدودة تلاشى، ليحلّ محلّه سحاب رمادي متراكم. اجتاحت الرياح الشارع، دافعة بالأوراق المتناثرة لتتكدّس عبر حجارة الرصيف. مضغ فيلي شفته السفلى.
"أترى أدوم بخير؟"
وضعت كيرن ريشتها ببطء متعمّد.
"عد إلى عملك يا فيلي."
"لكن يا سيّدتي—"
قالت وهي ترفع رأسها أخيراً، وقد كانت عيناها حادتين كالصوان رغم سنّيها التي جاوزت الستّين: "ركّز على ما تستطيع التحكّم به. تلك الصفائح لن تُصنع وحدها."
عاد فيلي مُكرهًا إلى سندانه، لكن عقله ظل معلقاً بالطقس الغريب والتوتر المتصاعد في الشارع.
"لكن ماذا لو—"
قاطعتْه كيرن: "هو صديقك، نعم. وتخاف عليه اليوم. أنا أفهم. لكن كل شيء سيكون على ما يرام."
ولانَتْ ابتسامة طفيفة على وجهها.
"فعلى أي حال، معه وام وبام."
رغم قلقه، لم يستطع فيلي منع نفسه من الابتسام.
"أتظنين أنه سيستخدمهما؟ أعني، استخدامهما حقاً؟"
قالت كيرن وهي ترفع مطرقة صغيرة لتوضيح كلامها: "هذان القفازان قاديران على إيقاف ثور هائج."
ولكمَتِ الهواء مرتين على تتابع سريع.
"واحدة اثنتان. تماماً كما صمّمناهما."
ذكّرها فيلي منتفخاً قليلاً: "مفاصل الأصابع المدعّمة كانت فكرتي."
أقرت كيرن بذلك: "وهي فكرة جيدة. رغم أن إضافة أنابيب المانا كانت التحدّي الحقيقي."
بدأ جرس يقرع في البعيد — ليس رنين الساعات المعتاد، بل قرع إنذار سريع ومُلحّ. توتر فيلي، ونسي المطرقة في يده.
صرخ رجل وهو يركض عابراً أمام الورشة: "يحدث شيء ما عند المحيط! عاصفة سحريّة! تعالوا انظروا!"
اندفع المزيد من الناس متوجهين نحو مطلّ الميناء. ازدادت الرياح قوة، وعلُوَ عويلها حول حواف المبنى. نهضت كيرن من مقعدها بتنهيدة.
"أظنّ جديراً بنا أن ننظر أيضاً."
كان فيلي يفكّ مزرّته بالفعل.
"حقاً؟"
قالت بعمليّة: "المعدن يحتاج إلى التسخين على أي حال. وأشكّ في أنك ستصلح لشيء حتى ترى بنفسك."
خطوا إلى الخارج، منضمّين إلى سيل المواطنين المتجهين نحو سور الميناء. كانت الغيوم في الأعلى قد ازدادت عتمة، وتلتفّ في أنماط غير طبيعيّة. وفي الأفق، بعيداً فوق المياه، تخلّلت ومضات من الضوء خطّ الأفق.
همس فيلي وهو يقف على أطراف أصابعه ليرى بوضوح: "ما هذا؟"
هزّت امرأة قريبة رأسها بذهول: "يقولون إنها معركة. معركة سحرة فوق المياه العميقة."
وأضاف عجوز: "المتآمرون مع الأمير. حاولوا تفجير قاعة العدالة، وقد فعلوا. لكن أحداً أوقفهم."
تمتم فيلي، بصوت خافت لم يسمعه سواها: "أدوم."
وضعت معلّمته يداً ثابتة على كتفه: "نحن لا نعلم ذلك."
"لكن... قال إن شيئاً ما سيحدث اليوم. والطريقة التي قالها بها..."
أضاءت ومضة أخرى الأفق البعيد، تلاها صوت وصل إليهم بعد ثوانٍ — دويّ عميق ومتردّد بدا وكأنّه يهزّ الهواء نفسه.
قالت كيرن بهدوء: "إن كان هو، فهو مجهّز جيداً. هذان القفازان هما أفضل أعمالنا."
أومأ فيلي برأسه، بينما صارع القلق والفخر صدره.
"لقد تدرّب بهما لأسابيع."
ذكّرته كيرن: "قال إن يديه تبدوان عاريَتَين دونهما، في آخر زيارة له."
رسمت ابتسامة خفيفة طريقها إلى شفتي فيلي رغم قلقه.
"لقد قال ذلك."
شهق الحشد عندما أشرقت ومضة أخرى، أسطع من سابقتها، فوق الماء. عدّ فيلي بصمت، منتظراً وصول الصوت إليهم. بوممم! طرف فيلي عينيه بحيرة. لم يكن ذلك رعداً. ضربت موجة الصوت الفعليّة، لتُقرع النوافذ في أنحاء حي الميناء. اشتدّت يد كيرن على كتف فيلي.
سأل وهو يعقد حاجبيه: "ما هذا الصوت؟"
هزّت كيرن رأسها، وقد مسّتها الحيرة ذاتها: "ليس لديّ أدنى فكرة."
واصلت الأجراس إطلاق تحذيراتها الملحة. وفي الميناء أسفلهم، تسابق البحّارة لتأمين السفن مع ازدياد هياج الماء. بدا الهواء مشحوناً، ومثقلاً بوعيد أمر عظيم.
قالت كيرن، لنفسها بقدر ما كانت تخاطب فيلي: "سيكون بخير. ذلك الفتى يملك خدعاً أكثر من ساحر جوّال."
أومأ فيلي برأسه، محاولاً تصديق ذلك. تتبّعت أصابعه المطرقة التي ما زالت محشورة في يده — ذات المطرقة التي استخدمها للمساعدة في صنع وام وبام.
قالت كيرن أخيراً وهي تستدير عائدة نحو الورشة: "تعال. الوقوف هنا لن يفيده."
"لكن—"
قالت بحزم: "أفضل ما يمكننا فعله لأجله الآن هو مواصلة عملنا. فعندما يعود، سيجد شيئاً جديداً لتباهي به."
تردد فيلي، وما زالت عيناه مسمّرتين على الوميض البعيد. ثم أومأ برأسه مرة واحدة بحسم، وتبع معلّمته عائدة إلى الورشة. واصلت الرياح تصاعدها، وصدحت الأجراس بإنذارها عبر مدينة أركوس. لكن في الورشة، لم يكن هناك سوى الإيقاع الثابت للمطرقة على المعدن. رنّ. رنّ. رنّ.
* * *
روبيان الرعد. التقى وام بقوة أذهلت حتى أدوم نفسه. أرسلت الضربة موجات صدمة عبر سطح المحيط الهائج، وتفجرت المياه في نافورة بارتفاع ثلاثين قدماً بينما هوى المخلوق إلى أسفل. حدق أدوم في قفازه، مذهولاً للحظات بالقوة التي أطلقها للتو. لم يجؤر على استخدام لكمة روبيان الرعد منذ تلك التجربة الكارثية الأولى مع غيل قبل عام تقريباً. في ذلك الحين، تركه الانفجار الناتج بكتف مخلوعة مؤلمة ودافع غريزيّ للتراجع عن كامل القوة.
لكن ذلك كان قبل الترقيات. قبل أن تعزز كيرن نظام توزيع الصدمات. قبل أن يقترح فيلي مفاصل الأصابع المرنة. قبل أن ينمو أدوم نفسه ليصبح أقوى وأسرع وأكثر تحكماً وأصلب. وقبل أن يكتشف ما يمكن لمحور فعله حقاً حين يعمل كطاقة مانا وسائلٍ في آنٍ واحد. اصطدم المخلوق — كيْل، إن كان بالإمكان تسميته كذلك بعدُ — بالمحيط بصوت يشبه انهيار جبل. غلت مياه البحر حيث اصطدم، وتصاعد البخار في أعمدة غاضبة.
حام أدوم على ارتفاع خمسين قدماً، مطوّعاً تيارات المانا الخام ليبقى محلقاً. كان صدره يعلو ويهبط من الإجهاد، وامتزج العرق بمياه البحر على وجهه رغم الرياح العاتية. لقد عمل بلّور النقل تماماً — ساحباً إياه هو والمسخ المتحول بعيداً عن الميناء المزدحم وإلى عرض المياه العميقة حيث تكون الأضرار الجانبية في أدنى حد لها. حسناً، باستثناء العاصفة المتزايدة العنف التي كانا يولدونها.
لقد تغير كيْل تماماً خلال النقل. التوى جسده، وتمدد، وتكسرت العظام وأعيد تشكيلها بينما تفككت طبيعته كمسخ. بدا الآن بطول عشرين قدماً بسهولة، وجلد كرخام متصدع تتخلله عروق من طاقة زرقاء نابضة. وحيث كان يجب أن يكون وجهه، لم يكن هناك سوى كتلة متلوية من اللوامس المحيطة بفم فاغر. والأسوأ أن المخلوق كان ينزف مانا خاماً، مما عطل التدفق الطبيعي للطاقة في الغلاف الجوي. والعاصفة الناتجة كانت تتنامى ثانية بعد ثانية — غيوم سوداء تتلوى فوق رأسه، وبرق يومض بينها، والبحر أدناه تحول إلى جبال ماء هائجة.
"اخرج..."
ضيّق أدوم عينيه، متتبعاً البقعة التي اختفى فيها كيْل تحت الأمواج. ثلاث ثوانٍ. أربع. خمس. انتفخ المحيط صعوداً. وانفجر المخلوق من الأعماق، والماء يتساقط بغزارة من جسده الضخم، وتلك اللوامس البشعة تمد نحو السماء. لم يهدر أدوم وقتاً في الكلام. التوى في الهواء، متجنباً بأعجوبة لومسة مرت كالسهم قرب رأسه. قبضت أخرى على كاحله، جاسة إياه إلى أسفل بقوة مرعبة. بام. انقضّ روبيان رعد آخر ليصطدم به، وقطعت صدمة القفاز ذلك الزوائد بمرذاذ من سائل أزرق مبيض.
عوى المخلوق — صوتاً اهتزت له عظام أدوم وبثّ موجة غثيان في جوفه. لم يكن عالاً فحسب؛ بل كان خاطئاً، كأن الواقع نفسه كان يحتج على وجود ذلك الشيء. انطلقت المزيد من اللوامس صعوداً. غاص أدوم بينها، مستخدماً دفعات قصيرة من محور لتغيير الاتجاه في منتصف الهواء. لامست إحداها كتفه، ممزقة معطفه وإلى اللحم تحته. لم يشعر بالألم — ليس بعد — لكن دماً دافئاً بلّل كمّه فوراً. اندفع المخلوق أعلى، ونهض نصف جسده من الماء الآن.
كان ما زال ينمو، وأصبحت نسبه غير مستقرة بشكل متزايد. بروزات مسننة من مادة تشبه العظام تفجرت عشوائياً عبر سطحه، لتتكسر وتعيد تشكيلها بعد ثوانٍ. نبضة طاقة انطلقت من جوهره، لتصيب أدوم في منتصف تفاديه. ضربت الموجة غير المرئية ككبش سرعة، باعثة به ليتخبط في الهواء. انزلق تركيزه، وتعثر تحكمه بمحور. لثلاث ثوان مرعبة، هوى نحو المحيط الهائج قبل أن يستعيد ما يكفي من التركيز ليوقف سقوطه.
هذا لم يكن ليجدِ نفعاً. الهجمات المباشرة بدت وكأنها تزيد الشيء غضباً فحسب. ومخزونات أدوم من محور لم تكن أبدية — فالحفاظ على الطيران أثناء القتال سيكلفه غالياً في نهاية المطاف. شقت صاعقة برق السماء في الأعلى، مضيئة المشهد للحظات بازرقاق ناصع. تتبع أدوم عيناه، وعقله يسابق الزمن.
راودته فكرة: "الساحر الجيد لا يخلق ما وُجد بالفعل. لماذا تهدر طاقتك الخاصة في إنتاج النار بينما يوجد مشعل بجانبك مباشرة؟"
هجم المخلوق صعوداً مرة أخرى، وفكاه ينقضان حيث كان أدوم قبل جزء من الثانية. انعطف بحِدّة، موقعاً نفسه بين المسخ وقلب العاصفة. أجابت البروق نداءه — ليس صاعقة واحدة، بل ثلاثة فروع هائلة تجمعت مباشرة على قفازيه الممدودين. للحظة مرعبة، كان بؤرة لطاقة كهربائية تكفي لإمداد أركوس بالطاقة لأسبوع. لكن بدلاً من أن تحرقه حيث كان يحوم، تجمعت البروق حول قفازيه، منجذبة إلى أنابيب المانا التي دمجتها كيرن في التصميم.
أصبح أدوم موصلاً حياً، موجهاً للطاقة لا ممتصاً لها. دفع كلا ذراعيه إلى الأمام، موجهاً القوة المشتركة لثلاث صاعقات برق مباشرة إلى صدر المخلوق.
"آآآآرغ!"
بوممم!!! كان الاصطدام كارثياً. غمرت الكهرباء المسخ، مضيئة إياه من الداخل. تشنج شكله الوحشي، وتخبطت اللوامس بعنف بينما سرت طاقة زرقاء مبيضة عبره. بدأ سطح جسده يتصدع، والنقاط الضوئية تتدفق من الشقوق. لكنّه لم يسقُط. انفتح فك المخلوق على وسعه، بشكل يستحيل تصديقه، وابتلع البروق — ممصصاً إياها ضمن كتلته غير المستقرة. لنبضة قلب، بدا وكأنه يهدأ، وتماسكت الشقوق على سطحه، وتباطأ إعادة التشكيل الفوضوي لجسده.
ثم نما من جديد، مكتسباً عشرة أقدام أخرى في الارتفاع. وغلظت اللوامس، وتكاثرت. وتوهجت عروق الطاقة النابضة عبر جلده الشببيه بالرخام بشكل أسطع. لقد اقتات على الهجوم. سقط بطن أدوم. لقد جعله أقوى. ذراع المخلوق — إن جاز تسمية ذلك الزوائد المشوهة ذراعاً — تأرجحت عبر الهواء بسرعة مذهلة. بالكاد وجد أدوم وقتاً ليشبك قفازيه دفاعاً قبل أن تتصل الضربة، دافعة به كالصاروخ إلى الخلف عبر العاصفة.
"آرغ!"
اصطدم بسطح المحيط بقوة كافية لطرد الهواء من رئتيه، قافزاً كحجر على الماء قبل أن يخترق موجة. ملأ ماء الملح فمه وأنفـه. تخللته الحيرة، فتخبط صاعداً، خارقاً السطح بلهث يائس. كان المخلوق قادماً. استطاع إحساس إزاحة الماء، ورؤية الظل الهائل تحت الأمواج مسرعاً نحوه. لا وقت للبراعة. جمع أدوم ما استطاعه من محور وأطلق نفسه نحو السماء لحظة تفجر المحيط تحته. قبضت اللوامس على ساقيه، والتفت إحداهما حول بطن ساقه قبل أن يقطعها بضربة حادة سريعة من بام.
أعلى. احتج إلى الارتفاع أكثر، وإعادة التجمع، والتفكير. تخبطت الغيوم بعنف في الأعلى، مستجيبة بطبيعتها للبلاء في الأسفل. تفرعت صاعقة أخرى عبر السماء، أقرب هذه المرة. سابق عقل أدوم الزمن. إن كان المخلوق قادراً على امتصاص هجمات الطاقة المباشرة، فهو بحاجة إلى شيء لا يستطيع استهلاكه. شيء مادي، ساحق. ألقى ببصره عبر المشهد العاصف، باحثاً عن أفضلية. المحيط نفسه كان سلاحاً — إن استطاع تحريك كمية كافية منه.
لكن ذلك سيستنزف ما تبقى من محور بسرعة مبالغ فيها. وهو الآن بالفعل عند [1200/3067] البرق، مع ذلك... ليس نقلاً مباشراً هذه المرة. بل شيئاً مختلفاً. أطلق أدوم نفسه أعلى، موقعاً نفسه مباشرة تحت الجزء الأكثر نشاطاً من سحابة العاصفة. تبعه المخلوق، ممرراً جسده الضخم من الماء كجبل يخرق السطح. تدفق محور عبر جسد أدوم، متجمعاً في جوهره، ثم منطلقاً إلى أطرافه. رفع كلا قفازيه نحو العاصفة، لكن هذه المرة بنية مختلفة.
ليس للتوجيه. بل للإشعال. ضربت صاعقة البرق التالية على بعد ياردات معدودة. لم يحاول أدوم الإمساك بها. بل استخدم محوره لتسخين الهواء المحيط بها إلى أقصى حد، مولداً فارق ضغط شديداً لدرجة انحنت معها الصاعقة — ليس نحوه، بل نحو المحيط المحيط بالمخلوق مباشرة. الماء يوصل الكهرباء بشكل أفضل بكثير من الهواء. والماء المالح يوصلها بشكل أفضل بعد. ضرب البرق المحيط ليتمدد في شبكة طاقة عمياء.
حوصر المخلوق، شبه الغارق، وسط قفص من الكهرباء. تخبط، محاولاً النهوض من الماء أكثر، لكن جزءاً كبيراً من كتلته ظل تحت السطح. لم ينتظر أدوم ليرى النتائج. كرر العملية، حانياً صاعقة أخرى، ثم غيرها. كل ضربة شحنت الماء أكثر، فالكهرباء تتسابق عبر المحيط في كل الاتجاهات والمسخ في نقطتها المركزية. عوى — صوتاً من الغضب والألم شديداً لدرجة أن أدوم شعر بشيء دافئ يتسلل من أذنه.
دماء. ومع ذلك، لم يتوقف. لم يستطع التوقف. صاعقة أخرى. أخرى. مجدداً. مجدداً. أصبحت حركات المخلوق غير منتظمة. بدأت أجزاء من جسده تتساقط، قطع من المادة الشبيهة بالرخام تهوي في الماء المكهرب. عروق الطاقة في جلده رمشت، خفتت، ثم توهجت بكثافة متجددة وهو يصارع للحفاظ على تماسكه. جزّ أدوم على أسنانه، دافعاً نفسه. أكثر بقليل فحسب. صاعقة أخيرة — الأكبر حتى الآن — شقت السماء. جمع أدوم ما لا يقل عن 500 نقطة من محوره، دافعاً بكل أوقية إرادة لثني مسارها.
انحنى فرع البرق الهائل بشكل مثير، منجذباً إلى الماء عالي الشحنة المحيط بالمخلوق. حين ضرب، بدا المحيط نفسه وكأنه ينفجر. تصاعد البخار مع تبخر الماء الساخن فوراً. اخترق عواء المخلوق الفوضى — ما زال حياً، وما زال يقاتل، لكنّه متضرر بوضوح. مسح أدوم الدماء عن أذنه، متנفساً بصعوبة. كان قتال المسوخ صعباً دائماً، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً.
لقد أدرك الآن لماذا نال ثيساريان لقب "قاتل السحرة".
لم يكن الأمر مجرد مهارة أو قوة — بل هذه القدرة على الإخلال بالاستقرار، وتحريف نسيج المانا ذاته من حولهم ومجال المانا المضطرب هو كابوس الساحر الأسوأ. تذكر الإيجاز من صباح ذلك اليوم.
أوضح ثيساريان: "كيْل هو أحد أعظم نجاحاتنا. ثلاثة نوى مانا مختلفة حُصدت من سحرة رفيعي المستوى، ومستقرة تماماً داخل وعاء واحد. لم ينجُ أي مسخ آخر من الإجراء."
لم تكن تبالغ. كان المخلوق في الأسفل دليلاً كافياً على ذلك. تحقق أدوم من مخزونه الداخلي: [700/3067]. أقل من ربع سعته الإجمالية المتبقية. ليس أمراً جيداً بالطبع. في غضون ذلك، لم يُظهر المخلوق أي علامات على التعب. بل بدا أكثر غضباً مع كل هجوم، وجسده الرخامي يعيد تشكيل نفسه حتى أثناء تساقط القطع. وتكاثرت اللوامس، متلوية بهستيريا أوسع وهو يبحث عنه عبر العاصفة. كان عليه إعادة الشحن.
والأهم من ذلك، إيجاد تلك النوى. ثلاث منها، في مكان ما داخل تلك الكتل الهولة. وطالما بقيت سليمة، سيستمر المخلوق في التجدد، ويستمر في تشويه مجال المانا من حوله. دمر النوى، وسينهار كل شيء. أسهل قولا منه فعلا. حاك أدوم [طيران]، دافعاً نفسه صعوداً عبر العاصفة. كان بحاجة إلى الارتفاع، والمسافة، والوقت للتفكير. صاح المسخ أسفل، لكن تجدّده لم يستطع مواكبة صعوده. كان جسده الضخم لا يزال نصف غارق، واللوامس تتمدد نحو السماء لكنها تقصر بياردات عديدة.
عبر المطر صاعداً، متجاوزاً طبقة السحب السفلى إلى قلب العاصفة. ومض البرق من حوله، قريباً بما يكفي ليقف شعرا ذراعيه. خطير، لكنه يمثل فرصة أيضاً. هنا، محاطاً بطاقة العاصفة العنصريّة الخام، استطاع محاولة ما تدرّب عليه في المرتفعات. امتصاص محور مباشرة من المانا المحيطة. لم تكن ظروفاً مثالية. بعيداً عن بيئة المرتفعات الهادئة نسبياً والمتحكم بها.
لكن كما كانت تقول قواعد قتال الشوارع: "القاعدة رقم 9: إن كنت تتدرب فقط حين تكون الظروف مثالية، فلن تكون مستعداً أبداً لقتال حقيقي."
كان غريباً أن يتذكر ذلك الكتاب الآن من بين كل الأوقات. أغلق أدوم عينيه، مركزاً نفسه رغم الرياح العاتية والمطر المنهمر. مد وعيه نحو الخارج، مستشعراً تيارات المانا المتلظية عبر العاصفة. مانا طبيعية، غير ملوثة بتأثير المخلوق الفوضوي على هذا الارتفاع. لامست قطرة المانا الأولى جوهره، ثم تحولت إلى محور. ثم أخرى. وأخرى. وبدأت مخزوناته في الارتفاع: [720/3067]...
[750/3067]...
[790/3067].
ليست بالسرعة الكافية. معدل الامتصاص العادي صُمّم للتأمل الهادئ، لا للتزود بالوقود الطارئ وسط المعركة. خاطر أدوم بنظرة إلى الأسفل. لقد خرج المخلوق من الماء تماماً الآن، مهيمناً بهيكله الضخم فوق الأمواج الهائجة كملك بدائي ينهض من الأعماق. كان ينظر إلى الأعلى، وذلك الفك الرهيب يفتح ويغلق كأنه يتذوق الهواء. سيجده قريباً. حول أدوم انتباهه مرة أخرى إلى تقنية الامتصاص. ماذا لو لم يحاول منحها وقتاً لتصفية المانا؟
فقط أخذها خاماً، ولتذهب عملية التحويل إلى الجحيم؟ كان الأمر يحتمل خطورة كامنة. لم يكن متأكداً كيف سيستجيب جوهره الجديد لذلك. لكن البقاء عند [800/3067] ضد ذلك الشيء كان مميتاً حتماً. غيّر مقاربته، فاتحاً مسارته بالكامل. كان التأثير فورياً وشديداً. تدفقت المانا إلى داخله كفيض يكسر سداً. احترق جوهره مع التدفق الوافد، مصارعاً لتحويل الطاقة الخام بالسرعة الكافية.
[900/3067]...
[1050/3067]...
[1200/3067]...
أوه؟ لا بأس. كانت تعمل بشكل أفضل مما كان متوقعاً.
[1500/3067]...
[1800/3067]...
[2100/3067]...
زئير من الأسفل جذب انتباهه مجدداً إلى التهديد المباشر. لقد رصده المخلوق. والأمر الأسوأ أنه كان ينمو مجدداً — ممتداً صعوداً كبرج من اللحم والرخام الملتوي، باحثاً عن طبقة السحب حيث يحوم أدوم. لا وقت لإتمام الامتصاص بالشكل الصحيح. أغلق أدوم على مساراته، قاطعاً تدفق المانا. استقرت مخزوناته عند [2200/3067]
— ليست ممتلئة، لكنها أفضل بكثير من ذي قبل.
كان بحاجة إلى خطة الآن. طريقة لتحديد وتدمير تلك النوى الثلاث المخفية في مكان ما داخل جسد المخلوق الضخم.
ضاق عيناه وسط المطر وهو يتأمل المخلوق. لم تكن عروق الطاقة الزرقاء النابضة تحت جلده الشبيه بالمرمار عشوائية، بل شكلت أنماطاً وشبكات تلتقي في نقاط محددة. إن لم تكن تلك هي النوى، فستقوده إليها على الأقل. أطلق المخلوق عواءً آخر، وكان مختلفاً هذه المرة. تشوه الصوت بكلمات، أو ما يشبهها.
"اقتل... اقتل... اقتل..."
عظيم. لقد بدأ يتعلم الكلام. ولم يكن ذلك قط مؤشراً طيباً. حرّك أصابعه داخل وام وبام. كان الحد الأقصى خمسة استخدامات لروبيان الرعد لكل قفاز قبل أن تحترق الرموز تماماً. لقد استخدمه مرة بالفعل مع وام. بقيت تسع طلقات إجمالاً. من الأفضل أن يجعلها مجدية. ضم ذراعيه وغاص مقطعاً العاصفة نحو المخلوق. لطم الريح والمطر وجهه مع تسارعه، لكنه أبقى عينيه مسمرتين على هدفه، أكبر تجمع لخطوط الطاقة، أسفل ما يعد رأس المخلوق مباشرة.
رآه المخلوق. التوت المحاليق صاعدة لتوقع به. التوى في الهواء متفادياً أول ثلاثة بفارق ضئيل. أمسك الرابع بساقه، لكنه قطعه بحافة مركزة من المحور من راحة كفّه. لا وقت لإهدار روبيان الرعد على المحاليق.
فتح المسخ فمه على مصراعيه، ودوى ذلك الصوت الفظيع مجدداً: "أنت... لا... تفهم..."
لم يتكلف عناء الرد. صار قريباً بما يكفي ليرى النواة الأولى، كرة نابضة من المانا المركزة مغروسة فيما قد يكون كتفاً، وتشع منها عروق الطاقة إلى الخارج كجذور نبات. انحرف نحوها مشحناً بام بالمحور في طريقه. طنّ القفاز ضد جلده وتلألأت الرموز حياة على سطحه. اصطدم محلاق بجانبه دافعاً إياه عن مساره.
[+1 جسد بدائي]
سرت ألم حارق عبر أضلاعه، مهشمة بلا شك، وربما مكسورة. أكان هذا ما يتطلبه تطوير الجسد البدائي؟ العظام المكسورة؟ لا وقت للقلق بشأن ذلك الآن. استخدم الزخم من الضربات ليلتف عائداً نحو النواة مادّاً ذراعه. روبيان الرعد. التقى بام بقوة مدمرة. أحدث الاصطدام موجة صدمة دفعت الماء بعيداً عن المخلوق في دائرة كاملة، كاشفة عن مزيد من جسده المغمور لثانية عابرة. تصدعت النواة دون أن تحطم.
بالكاد أتيح له الوقت لإدراك ذلك قبل أن يتأرجح نحوه طرف ضخم. نجح في رفع ذراعيه للصد، لكن القوة أطاحت به إلى الوراء. تدحرج في الهواء مصارعاً استعادة السيطرة قبل اصطدامه بالماء. شع بشيء خاطئ في ذراعه اليسرى. كتف مخلوعة، ربما. صك على أسفاره ودفع المحور عبر الطرف مستقراً إياه مؤقتاً. كان المخلوق يتقدم، لكن بوتيرة أبطأ الآن. لقد أثر الضرر الناتج عن روبيان الرعد فيه حتى وإن بقيت النواة سليمة.
تلك معلومة يمكنه استخدامها. دار أعلى مانحاً نفسه وقتاً للتفكير. كانت النوى صلبة، أصلب مما توقع. قد لا تكفي القوة المباشرة وحدها. لكن ماذا عن... تتبعت عيناه البرق الذي لا يزال يشق سحب العاصفة. ثم إلى المحيط الهائج أسفله. عنصران يعملان معاً. انحرف بحدة موقعاً نفسه لجولة أخرى. احتياجه الآن هو التوقيت المثالي. راقب وعدّ وانتظر الشحنة المنذرة بالبناء في السحب فوق رأسه مباشرة.
حين شعر ببدء تفقع الهواء غاص. رآه المسخ مقبلاً. فتح فمه فيما بدا كابتسامة عريضة مع صعود المحاليق بالفعل.
"أنت... دمرت... كل شيء..."
صوب نحو النواة الأولى مباشرة مجدداً، لكنه انحرف في اللحظة الأخيرة مادّاً يده نحو السماء. جرى المحور عبر ذراعه خالقاً اتصالاً بين قفازه والشحنة المتراكمة في السحب. ضرب البرق، لا هو، بل بقطعة تبعد عشرة أقدام. ثنى مساره تماماً كما فعل سابقاً، لكنه لم يوجهه نحو المخلوق هذه المرة. عوضاً عن ذلك، قاده إلى وام مسمحاً للقفاز بامتصاص الطاقة الكهربائية وتوجيهها. اشتعلت الرموز ببيضاء متوهجة بينما هبط نحو النواة.
روبيان الرعد كانت التوليفة مذهلة. أصاب روبيان الرعد المشحون بالبرق النواة المنهكة أصلاً في المنتصف تماماً. لم يخلق الاصطدام قوة فحسب، بل انفجاراً كهربائياً أطاح بقطعة من كتف المخلوق. تحطمت النواة وناثرة طاقة زرقاء بيضاء نحو الخارج قبل تبددها في العاصفة. صرخ المسخ، صوتاً يحمل ألمًا لا غضباً. بدا شكله متموجاً مع انهيار أجزاء للداخل قبل تمددها مجدداً. خبت شبكة العروق في أحد الجانبين تاركة ذلك الجزء من جسده حالكاً وأقل حيوية.
واحدة سقطت، واثنتان في الطريق. لكن المخلوق لم يستسلم. إن وُجد ما يقال، فقد ازداد جنوناً بحركات غير متزنة لكنها بالغة الخطورة. انطلقت المحاليق في كل الاتجاهات غير باحثة عن أطيم بعد، بل تتخبط بعنف كأنها تحاول تبديد ألم داخلي.
"ألم... أنت تؤلم..."
[تنبؤ التدفق]
تفادى محلاقاً بالكاد لو أطاح برأسه. دار حول المخلوق باحثاً عن تجمع آخر لعروق الطاقة. هناك، في عمق ما قد يكون صدره، ضوء نابض مرئي عبر الجلد شبه الشفاف الشبيه بالمرمار. ستكون هذه أصعب منالاً. سيحتاج للاقتراب بشدة، اقتراب يتجاوز حدود الراحة. غاص مجدداً، هذه المرة من الأعلى مباشرة. تتبع المخلوق حركته صاعدة المحاليق لاعتراضه. نسج بينها مستخدماً دفعات قصيرة من [الطيران] لتغيير الاتجاه بلا توقع.
على بعد عشرين قدماً من الاصطدام، تأرجح نحوه طرف ضخم. لم يحاول التفادي، لم يستطع دون خسارة فرصته في النواة. عوضاً عن ذلك، صلب ذراعيه أمامه معززاً إياهما بالمحور. اتصلت الضربة متفجرة بالألم عبر ساعديه رغم الحماية. لكنه حافظ على مساره وصار الآن قريبًا بما يكفي لرؤية النواة الثانية بوضوح، كرة حمراء نابضة أداكن من الأولى مغروسة بعمق في جذع المخلوق. سحب بام مشحناً إياه بآخر الاحتياطي المتاح من دفاعه.
تلألأت الرموز ثم استقرت مد إياها بمزيد من المحور. رعد... التف محلاق حول عنقه قاطعاً كلامه وهواءه. التوى آخر حول خصره ضاغطة بقوة ساحقة. لقد أمسك به المخلوق.
"مت... مت..."
رقصت بقع سوداء على أطراف رؤية أطيم. احترقت رئتاه. هدد الضغط على أضلاعه بتهشيمها بالكامل. لكنه ظل في موقعه. وما زالت لديه فرصته. بآخر طاقته، دفع بام للأمام. لم يستطع حتى التنفس، لكنه لم بحتج لذلك. عرف القفاز ما ينبغي فعله. التقى بام بصدر المخلوق فوق النواة الثانية مباشرة. أحدث الاصطدام موجة صدمة حررته لحظياً من قبضة المحاليق حين أُبعدت للخلف. لهث مستنشقاً الهواء الثمين، لكنه لم يتوقف.
لم يستطع التوقف. تصدعت النواة وبقيت سليمة محمية بطبقات جسد المخلوق. سحب ذراعه وضرب مجدداً في الموضع ذاته تماماً. روبيان الرعد وسعت الضربة الثانية التصدع. تخبط المخلوق عارفاً بما يحدث محاولاً طرح أطيم بعيداً. تشبث بصدره بيد ومده الأخرى لضربة ثالثة. كانت رموز بام توهج ببريق خطير الآن، ثلاثة روبيان رعد متتالية دفعت القفاز لحدوده القصوى. لا خيار. وجب أن تكفي. روبيان الرعد أتمت الضربة الثالثة المهمة.
تحطمت النواة ناثرة شظايا من المانا المتبلورة للخارج. شقت إحداها خد أطيم وغرست أخرى في فخذه، لكنه بالكاد لاحظ. كان منشغلاً بالتشبث بينما تشنج المخلوق بعنف. أسود نصف جسده وتلاشت عروق الطاقة كاللهب المطفأ. مال لجانب واحد عاجزاً عن الحفاظ على توازنه المثالي فوق المحيط الهائج.
"أنت... تقتلني..."
اختلف الصوت الآن، أعلى وأقرب لطفولي.
"لماذا... تقتل..."
دفع أطيم نفسه بعيداً عن المخلوق مسافة فاصلة. كان يضعف لكنه لم يُهزم. ليس بعد. بقيرت نواة واحدة. فحص المسخ باحثاً عن التركيز الثالث لطاقة. صار أصعب رصداً الآن مع ابيضاض القسم الأكبر من جسد المخلوق وموته. لكن هناك، عند قاعدة عموده الفقري، ضوء أزرق أبيض نابض أسطع من سابقاته. النواة الأخيرة. قيّم خياراته. استُخدم بام لروبيان الرعد أربع مرات الآن، ومزيد واحد قد يسبب عطلاً تاماً للقفاز.
لم يُستخدم وام سوى مرة مانحاً إياه أربع ضربات أخرى به. لكن النواة الأخيرة اختلفت، أسطع وأقوى وأرجح أنها الأساسية. كفت الأوليان صلابة، وستكون هذه أش أشد مرونة. احتاج لشيء أقوى مما استخدمه سابقاً. شيء لا تستطيع النواة مقاومته ولا امتصاصه. تبلورت فكرة. دار حول المخلوق مراقباً إياه محاولاً إصلاح نفسه. بلا اثنتين من نواه الثلاث، كانت العملية بطيئة وغير متوازنة. نمت أجزاء من جسده بينما ذبلت أخرى.
بات شكله المتناسق يوماً مشوهاً ومائلاً.
"ساعدني..."
بدا الصوت مثيراً للشفقة الآن.
"يؤلم..."
طرد أطيم الفكرة. مهما كان كيل سابقاً، لم يعد هذا المخلوق ذلك الشخص بعد الآن. موضع نفسه خلف المسخ مباشرة متمعناً النواة الأخيرة. من هذه الزاوية، رآها بوضوح، كرة من المانا المكثفة تعادل ضعفي حجم الباقيات معلقة فيما بقي من جذع المخلوق السفلي. أخذ أطيم نفساً عميقاً مركزاً نفسه. أولاً، تطلّب الأمر وضع المخلوق في موضع محدد. طار أعلى متأكداً من وجوده في خط رؤية المسخ. تتبعه بما تبقى من جهازه الحسي، ذلك الفم الرهيب يفتح ويغلق.
"تعال... عُد..."
ممتاز. لقد ركز عليه لا على ما يفعله بالماء تحته. مدّ يداً نحو المحيط مركزاً. جرى المحور من جوهره عبر ذراعه للماء أسفله. لا لتحريكه أو تسخينه، بل لتغيير كثافته، خلق عمود من الماء فائق الانضغاط تحت المخلوق مباشرة امتد لمئات الأقدام. لم يتغير سطح المحيط، لكن الجزيئات تحته أُجبرت على التقارب خالقة طريق المقاومة الأقل. نفق من نوع ما، وإن لم يكن مرئياً للعين. والآن للجزء الأصعب.
دار أطيم لمواجهة المخلوق مباشرة. تتبعه والمحاليق تمتد بلا حماس. صارت حركاته أبطأ وشكله أقل استقراراً. بغياب النوى الثلاث متكاتفة، بدأ يفقد تماسكه. شحن وام بالمحور، لا مجرد تمرير بل مزجاً إياه بالقسم العامل كالسائل. بدأ القفاز يرتجف وتوهجت الرموز بكثافة لم يشهدها قط. تجاوز هذا روبيان الرعد. صار شيئاً جديداً بالكامل. إن اقترض روبيان الرعد التقليدي من الطبيعة، فقد أعمل هذا إعادة كتابة لها.
قضى أطيم ليالي طوالاً مع سام ينظران لكيفية تضخيم التقنية، لكنه لم يملك الجرأة، أو اليأس، لمحاولتها قط. اعتمدت التقنية التقليدية على مبدأ بسيط: خلق فقاعة تجويف ثم استغلال قوة انهيارها. لكن ماذا لو أمكن تمديد هذا التأثير؟ ماذا لو أنشأت ممرا لتفريغ اتجاهي بدل نقطة اصطدام مفردة؟ نظرياً، نجحت الرياضيات. خلق غياب مؤقت للضغط لا في موقع الاصطدام فحسب، بل على طول مسار محدد سلفاً.
حين تندفع الواقعية لملء ذلك الفراغ، يُدفع أي شيء عالق في الممر بقوة كارثية. ظل التحدي متمثلاً في السيطرة. سهُل توليد الفراغ بقوة كافية. لكن التحكم بأين وكيف ينهار مثل الجزء المستحيل. هنا جاء دور عمود الماء المضغوط. بكثافة جزيئات الماء تحت المخلوق، لم يخلق أطيم منطقة هدف فحسب، بل أنشأ تدرج ضغط. يتبع الفيزياء دائماً مسار المقاومة الأقل. عند انهيار الفراغ، ستتدفق القوة الناتجة طبيعياً على طول ذلك التدرج.
لم تُصمم رموز وام لمستوى التلاعب هذا. اهتز القفاز بخطورة حين شحنه أطيم بمحور ثنائي الطبيعة، جزء طاقة قياسي وجزء سائل. حيث قدم المحور القياسي قوة خام، منح المحور كسائل تحكماً بتلك القوة. لم تكن التوليفة إضافية فحسب، بل مضاعفة. بدأ كل نمط رمز على سطح وام بالتوهج بكثافات متباينة. احترقت مصفوفات الاحتواء ببيضاء حارقة صراعاً للتعامل مع الخليط غير المستقر. نبضت مصفوفات التحويل بكثافة إيقاعية محولة الطاقة لشيء تستطيع شبكات الاستقرار توجيهه.
حين خلق روبيان الرعد العادي فقاعة بحجم تفاحة، ستولد هذه التقنية ممراً بعرض رجل وطول يبلغ مئات الأقدام محتملاً. وحين ينهار... انطلق أطيم للأمام مستهدفاً مركز كتلة المخلوق مباشرة، لا النواة ذاتها، بل نقطة تدفع المسخ للوراء نحو عمود الماء المضغوط الذي صنعه. حاول المخلوق التفادي، لكنه كان أبطأ وأكثر تضرراً من التحرك بفعالية. قطع أطيم المسافة في ثوان مسحوباً وام للضربة ومشتعلاً بطاقة المحور المجمعة.
روبيان الرعد الخارق
كان الارتطام شيئاً لم يختبره من قبل. أصابت القفازة صدر المخلوق، لتخلق لا مجرد موجة صدمة بل فراغاً، لحظةً انحسر فيها الهواء والماء معاً عن نقطة الاصطدام. لجزء من الثانية، لم يوجد شيء في ذلك الحيز — لا مادة، لا ضغط، لا شيء سوى القوة الخالصة. ثم اندفعت الواقعية عائدة. دُفع المخلوق إلى الوراء بقوة كارثية، مباشرة نحو عمود الماء المضغوط. صنع تفاوت الكثافة مساراً يقارب انعدام المقاومة، مما سمح بالدفع بالمسخ نحو الأسفل بسرعة محالة.
حافظ أدوم على وقفته، وذراعه ممدودة، بينما هوى المخلوق في الأعماق. بدا المحيط كأنه ابتلعه كاملاً، لينطبق فوق الموضع الذي اختفى فيه بلا تكاد تجعيدات. مرّت ثانية. اثنتان. ثلاث. ثم انتفخ الماء إلى الأعلى، لترتفع قبة خمسين قدماً في الهواء مع تصاعد الضغط من الأسفل. ثبت أدوم مكانه، وهو يعلم ما هو آت.
انهارت القبة. وانفجر في مكانها عمود من الماء والبخار وشظايا مبعثرة مما كان ذات يوم مسخاً نحو السماء. أرسل الانفجار موجة صدمة عبر سطح المحيط. محدثاً دائرة كاملة من الماء المزاح بعرض يقارب ربع ميل. ضربت القوة أدوم كالجدار. دافعةً إياه ليدور في الهواء. تحطمت تركيزه. وفشل الطيران. هوى ساقطاً. أوهن من أن يعيد تفعيل التقنية. اندفع المحيط صاعداً للقائه. طرد الاصطدام الهواء المتبقي من رئتيه وهو يغوص تحت السطح.
ملأ الماء فمه وأنفه. أظلمت رؤيته عند الأطراف.
[+٥ جسد أولّي].
انطلق ألم حاد عبر ذراعه اليمنى وهو يحاول السباحة صاعداً. مكسورة بلا شك. تدلت يده بيسر بلا فائدة من معصمه. والروناض اللامعة سابقاً صارت مظلمة ومشققة. لن يكون كيرن وفيلي سعيدين بذلك. احترقت رئتا أدوّم. بدا أطرافه ككتل من الرصاص. بدا الضوء في الأعلى بعيداً بشكل مستحيل. ربما يستطيع الاستراحة هنا لحظة... لا. ليس هكذا. بآخر مخزوناته من القوة. ركل نحو السطح. ذراع تعمل والأخرى تتدلى بلا فائدة إلى جانبه.
صعوداً. استمر في الصعود. اخترق رأسه السطح ويلهث. مستنشقاً الهواء العذب بين نوبات سعال عنيفة. حرق الماء المالح حلقه وهو يطردها من رئتيه. أرسلت كل نفس موجات جديدة من الألم عبر أضلاعه المكسورة. ترك نفسه يطفو على ظهره. مطلعاً إلى الأعلى. اختفت العاصفة. اختفت تماماً كأنها لم تكن قط. امتدت السماء الزرقاء فوق رأسه. لا يشوبها سوى خيوط قليلة من السحاب الأبيض. بدا التغير المفاجئ غير طبيعي تقريباً.
كأن الطقس نفسه كان مرتبطاً بوجود المخلوق. آه، صحيح. لقد كان كذلك. كان المحيط لا يزال يهتوج من حوله. والأمواج تتقلب في أعقاب المعركة. لكنها بدأت تهدأ هي الأخرى. أغلق أدوم عينيه. تاركاً حركة التموج اللطيفة تحمله.
[٨٠/٣٠٦٧].
يكفي بالكاف بالكاد للحفاظ على الوعي. ناهيك عن العودة إلى الشاطئ. سيحتاج إلى الاستراحة قبل محاولة تلك الرحلة. انبعث الألم من ذراعه اليمنى في موجات مستمرة. احتجت أضلاعه مع كل نفس. أعلنت جروح وكدمات متفرقة عن نفسها في جميع أنحاء جسده. كتالوج من الإصابات التي ستستغرق أسابيع لتلتئم بشكل صحيح. لكنه كان حياً. أفلتت تنهيدة ارتياح من شفتيه. لقد فعلها. لقد قتل ذلك الشيء بالفعل.
لم يكن الأمر جميلاً. ولم يكن سهلاً بالتأكيد. لكنه انتهى. طفا أدوم وعيناه مغمضتان. محتفظاً بما تبقى من طاقة ضئيلة في جسده المنهك. دفأت الشمس وجهه على الرغم من الماء البارد الذي يداعب جسده. كان التباين ممتعاً تقريباً.
"كان هذا عرضاً رائعاً".
انفتحت عيناه أدوم فجأة. صوت مألوف قادم من... مكان ما قريب. أدار رأسه. متأوهاً من الجهد. كان السير غايوس، كبير السحرة العجوز، واقفاً على سطح الماء على بعد عشر ياردات تقريباً. تحركت لحيته الفضية الطويلة برفق في النسيم. وبدت عباءته الزرقاء نقية بطريقة ما على الرغم من رذاذ البحر. استند بعفوية على عصاه كأنه يقف على أرض صلبة لا على محيط مفتوح.
"أنت بخير؟"
سأل غايوس رافعاً حاجبًا واحداً.
أجاب أدوم بصوت أجش من الماء المالح والصراخ: "نعم. فقط... أستريح".
قال غايوس وهو يخطو اقتراباً عبر سطح المحيط: "تلك كانت معركة حقاً".
لم تصنع خطواته حتى تموجات.
"تعاملت معها بسلاسة كافية".
لم يستطع أدوم منع ضحكة قصيرة مؤلمة أفلتت منه.
"إن كنت هنا طوال الوقت. فما كانت يد العون لتكون مرفوضة. لقد تأخرت يا سيّدي".
ضحك غايوس.
صوتاً يتردد صداه من عمق صدره: "لم يتأخر ساحر قط يا أدوم سيلا. ولا يكون مبكراً أيضاً. بل يصل تماماً في الوقت الذي يقصده. كنت في طريقي لمساعدتك في الواقع عندما تلقيت أخبار المعركة. لكني تلقيت خبراً آخر تطلب اهتمامي الفوري".
"أه؟"
حاول أدوم أن يبدو عفوياً على الرغم من طوفانه شبه الغارق في المحيط.
قال غايوس وهو يفتل عصاه بشرود: "كان أسطول من خمسين سفينة حربية فاموسية يقترب من أركوس. يبدو أنهم كانوا يتوقعون نجاح هجوم اليوم. وبعد ذلك سيصلون لاستعادة النظام إلى مدينتنا".
لم يرمش أدوم حتى.
"هزمتهم جميعا؟"
قال غايوس: "كان هناك العديد من السحرة النخبة بينهم. حتى أنا لكنت واجهت وقتاً عصيباً معهم".
توقف ممتعناً في وجه أدوم.
"لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه، كان الأسطول قد... تَعامل معه".
حثه أدوم: "تعامل معه؟"
داعب غايوس لحيته بتفكر: "الإبادة ستكون التعبير الأدق. أقسم الناجون انتشلناها من الماء أنهم هُوجِموا بواسطة تننين. ألا مصادفة أنك تعرف تننيناً بأي حال؟"
أجاب أدوم محافظاً على تعبيرات محايدة على الرغم من الألم الساري في جسده: "إطلاقاً".
"تبدو هادئاً نسبياً لشخص سمع للتو أن تننيناً دمر أسطولاً بأكمله".
سمح أدوم لنظراته بالانجراف مرة أخرى نحو السماء الزرقاء الصافية في الأعلى.
"العالم واسع ومليء بالمخاطر... والأشخاص المميزين".
"بالتأكيد هو كذلك".
خطا غايوس مقترباً. وعجانه تكاد تلامس سطح الماء. وبلفتة عفوية من عصاه. رفع أدوم في الهواء. تأوه أدوم عندما غادر جسده دعم الماء. مبيناً كل إصابة عن نفسها بكثافة متجددة.
قال كبيير السحرة: "يجب أن نتحدث لاحقاً. عن أمور كثيرة".
تمكن أدوم من قوله بين أسنان مصكوكة: "بالتأكيد".
بينما كانا يحلقان في الهواء نحو أركوس البعيدة. وجد أدوم نفسه يتأمل أحداث اليوم. بحق الجحيم ما الذي كان يفعله بيغينز؟ اقترح التنين العجوز بعفوية أن يتولى أدوم أمر المسخ إن أصبح غير مستقر. بينما سيتعامل هو مع الأسطول الذي حذره منه ثيساريان. بالتأكيد. لقد هزم كيل—بالكاد—ولكن مع ذلك. إرسال فتى للتعامل مع مثل هذا الوحش... كاد يضحك. متأوهاً بينما احتجت أضلاعه. انتهى كل شيء بشكل جيد على ما يبدو.
كلا التهديدين حُيِّدا. لم يكن أدوم متأكداً كيف عرف كبيير السحرة بشأنه. لكن الرجل العجوز بدا وكأنه يعرف دائماً أنه يدبر شيئاً ما. راقبه غايوس الآن بنظرة حسابية نفسها. كأنه يجمع لغزاً معاً. كان فضولياً عما كان يفكره الرجل العجوز أيضاً. ذلك الفضول المتبادل—وربما الحذر المتبادل—خلق فهماً غير مكتوب بينهما. حتى الآن. وثق به أدوم بدرجة كافية لعدم فعل أي شيء حيال ذلك. بدت تلك الثقة متبادلة.
على الأقل في الوقت الحالي. قادت حركة التموج اللطيفة أثناء طيرانهما. جنباً إلى جنب مع التعب التام. أدوم نحو فقدان الوعي. ثقلت جفونه. كان آخر ما رأاه قبل أن يستميله النوم هو أفق أركوس البعيد. لا يزال واقفاً. ولا يزال آمناً. في الوقت الحالي.