وقف أدوم عند عتبة متجر الأشياء الغريبة، وشكل أنفاسه سحبًا صغيرة في الهواء القارص.
وصل الشتاء أخيرًا إلى أرخوس، وإن لم تكن كلمة «وصل»
دقيقة تمامًا. في مدينة تحتضن أكاديمية سيركس العائمة، لا تصل الفصول هكذا بساطة، بل تتفاوض وتتنازل وتشن أحيانًا هجمات مباغتة. كان اليوم هجومًا مباغتًا بلا شك. كان الأمس لطيفًا بما يكفي ليسترخي الطلاب في أفنية الأكاديمية. أما اليوم، فرسم الصقيع نقوشًا رقيقة على كل زجاج نافذة في حي التجار. راقب أدوم مجموعة من طلاب الأكاديمية يمرون عجلى، وتجر خلفهم أمتعتهم، متشوقين للحاق بالرحلات الأخيرة قبل انتهاء العام الدراسي رسمياً.
بدا معظمهم تعساء وسط البرد، متلفحين بطبقات من الصوف والفراء. وتلاعب قلة منهم برونزات حرارة صغيرة لتدفئة قفازاتهم. وغريب، شعر أدوم نفسه براحة تامة رغم ارتدائه رداء خفيفًا فحسب. أحس بالبرد لكنه لم يزعجه. وميض آخر من تكوينه البدني غير العادي. تقدم أدوم نحو الباب، ومد يده للمقبض النحاسي. وقبل أن يلمسه، فتح الباب تلقائيًا مع رنين موسيقي. لم يستقبله العجوز التنين، بل كوب عائم من الكاكاو الساخن.
حام الكوب الخزفي —المرسوم عليه تنانين مصغرة تنفث لهيبًا بلون الكاكاو— على ارتفاع الصدر تمامًا. وتصاعد البخار من محتواه في دوامات كسولة. وطفَت قطع المارشملو فوق السائل البني الغني، وتوجته دوامة مثالية من الكريمة، ورُش عليها القرفة وحبيبات الشوكولاتة. ابتسم أدوم والتقط الكوب من الهواء.
قال للمتجر الخالي ظاهريًا: "شكرا لك".
أخذ رشفة بحذر. كان الكاكاو مثاليًا —غنيًا ومخمليًا، لا شديد الحلاوة ولا شديد المرارة، مع لمسة خفيفة من شيء حار عجز عن تحديد ماهيته.
قال أدوم متجاوزًا الباب ليغلقه خلفه تمامًا: "أتعلم، رغم أن الأمر ليس قانونيًا تمامًا، إلا أن تعويذة قراءة الأفكار التي تملكها رائعة حقًا، سيدي بيغنز".
انبعثت ضحكة من خلف صف شاهق من الجرار الزجاجية التي تحوي ما يبدو ككائنات أسطورية محفوظة (لكنها في الحقيقة حلويات ذكية).
"من تحدث عن تعويذات قراءة الأفكار؟ ربما أنا ببساطة أعرف ما يحبه الناس في الأيام الباردة".
ظهر صاحب المتجر، وهو يعدل ربطة عنف يبدو أنها صنعت من أجنحة يعسوب متلألئة.
تابع بيغنز: "مع أنني يجب أن أذكر على الأرجح، أن أي شخص لا يحب الكاكاو الساخن يحصل على كوب من الشاي عوضًا عنه. ومن يشعرون بالعبوس التام لا ينالون شيئًا سوى كوب فارغ ونظرة مستاءة".
واستعرض تلك النظرة، التي تضمنت بطريقة ما رفع الحاجبين مع خفضهما في آن واحد.
أجاب أدوم: "لست متأكدًا من القانون السحرى الذي يخرقه ذلك، لكني متأكد تمامًا أنه ثلاثة قوانين على الأقل".
"القوانين، كالشتاء في أرخوس، تخضع للتأويل".
انزلق بيغنز خلف منضدته المزدحمة بأجهزة سحرية في حالات تركيب شتى.
"وبمناسبة الحديث، توقيت فظيع هذا العام، أليس كذلك؟ صقيع يسبق مهرجان يول. لابد أن سحرة الطقس في سيركس في غاية الغضب".
أخذ أدوم رشفة أخرى من الكاكاو.
"تبدو المدينة مختلفة".
"نهاية الفصل الدراسي تبدو كذلك دائمًا. نصف السكان يختفون بين عشية وضحاها وغالباً ما يخلف ذلك الأثر. المتاجر تغلق مبكرًا، الحانات هادئة بشكل غريب".
أشار بيغنز نحو النافذة، حيث بدأت الشوارع تخلو تدريجيًا مع اقتراب الغسق.
"ليالٍ أطول، وأيام أقصَر، والجميع يصبحون... حادّي المزاج قليلًا".
قال أدوم بجفاف: "أكره الشتاء. طالما كرهته".
"أهكذا حقًا؟"
انحنى بيغنز للأمام.
"أمر مثير للاهتمام، لشخص يتمتع بتقاربك الخاص".
"تقاربي؟"
"النار، يا بني. تقارب نيران قوي، واضح كوضوح الشمس لكل من يملك عينين ليرى ذلك".
نقر بيغنز على جانب أنفه.
"ستترابط مع طائر الفينيق يومًا ما، في النهاية. لابد أن يعني ذلك شيئًا، أليس كذلك؟"
قال أدوم وهو يضع قدحه على رفّ قريب: "على طاري العقاءب، كنت أتمنى لو أني أستطيع إبقاء البيضة هنا وأنا غائب. أنا عائد إلى كاتي لأجل العطلة، وسيكون من الصعب أخذها معي إلى كل مكان. خطر جداً أن يراها الناس".
وتوقف برهة.
"بيضة العنقاء ليست شيئاً عادياً أبداً".
أجاب بيغينز وهو يُعدّل صفّاً من القوارير الزجاجية التي تحوي دخاناً بألوان مختلفة: "بالطبع يمكنك تركها هنا".
"شكراً. أقدر هذا".
وتردد أدوم.
"على فكرة، كيف حال ثيساريان؟".
صارت حركات بيغينز أكثر تعمّداً، وبقيت أصابعه معلقة فوق قارورة دخان أحمر.
وقال: "إنها... تتأقلم. تقضي معظم وقتها في غرفة الضيوف التي وفّرتها لها".
كرّر أدوم ونبرته حيادية تماماً: "غرفة ضيوف".
قال بيغينز دفاعياً: "إنها فاخرة للغاية. سرير ريش، وحمام خاص، ورفوف كتب. تستمتع خصوصاً بالحلويات التي أتركها لها. ولديها شهية هائلة لتارت الكراميل".
"ما رأيك فيها؟".
زمّ بيغينز شفتيه وهو يفكّر.
"بصراحة شديدة، لست متأكداً. إنها موهوبة حقاً. علمت نفسها السحر إن كنتُ أخمّن، مما يجعل قدراتها أكثر إثارة للإعجاب".
سأل بيغينز: "أتريد أن تراها؟ ربما تسرّها الصحبة".
هزّ أدوم رأسه وقال: "لا حاجة. سأعود بعد ثلاثة أشهر على أي حال. متىّ وقت طويل لأتحدث إليها لاحقاً".
ومدّ يده إلى حقيبته وأخرج كتاباً سميكاً مجلّداً بالجلد. كتاب الرونا البدائية.
قال أدوم وهو يضعه على الطاولة بينهما: "كما تعلم، لقد أحرزت بعض التقدم في هذا. وجدت طريقة لقراءة الرونا، لكن..."
وقلبه ليُظهر الصفحات الفارغة.
"هو أقدم من أن يُفهم حقاً. الرونا تسبق النظرية السحرية الحديثة برمتها. سيستغرق الأمر وقتاً طويلًا لترجمته تماماً".
انحنى بيغينز فوق الكتاب، دون أن يلمسه بل متفرساً في الرموز باهتمام. واستخدم العدسة التي زودها به أدوم.
"فاتن. الإطار المفهومي الذي يستخدمونه يختلف كلياً عن إطارنا".
"بالضبط. وسأكون مشغولاً بأمور أخرى على أي حال. الرحلة إلى كاتي ليست قصيرة، وستتوقع مني عائلتي أن أضيّع وقتاً معهم حقاً".
سأل بيغينز رافعاً رأسه عن الصفحات: "ألم توكل جناً ليجد شيئاً يخصّ هذا الكتاب؟".
سكن أدوم وجمدت يده في منتصف الحركة.
وقال: "أنا..."
واتسعت عيناه قليلاً.
"آه!".
ومدّ يده مجدداً إلى حقيبته وأخرج وعاء فخارياً صغيراً، رُسمت على حافته نقوش رونا دقيقة.
تمتم أدوم وهو يضع الوعاء على الطاولة: "لا أصدق أنني نسيت أمر هذا".
قال بيغينز بفتور: "ذاكرة الشباب الأسطورية".
رماه أدوم بنظرة.
"كان لدي الكثير في رأسي".
"واضح".
وبقلب عينيه، ضخّ أدوم المانا في الرونا. وانبعث خيط من الدخان، ليتسع وينمو إلى شخصية سامقة من دخان أزرق بملامح تشبه العواصف. وهوت الحرارة في الغرفة بشدة. وتجسّد الجني بالكامل، ثم لاحظ بيغينز فوراً. فارتجف شكله الضخم وانكمش، متراجعا إلى الداخل كنجم ينهار. وما كان كائناً سامقاً مهيباً صار الآن جاثماً ومتقلّصاً تقريباً.
وقال بصوت صار همساً قاسياً بدلاً من دوي الرعد المتوقع: "المَلِك التنين. لم يكن حضورك... متوقعاً".
اكتفى بيغينز برفع نظره غير مبالٍ.
"يا له من سوء طالع لك".
ارتجف شكل الجني الدخاني بوضوح. ومع أنه كان يعلوهما معاً، إلا أن شيئاً في وضعية جسمه أوحى بأنه يفضل أن يكون أصغر بكثير، وربما غير مرئي حتى.
قال أدوم جاعلاً الجني يلتفت إليه: "ثلاثة أشهر. لقد مرّت ثلاثة أشهر منذ أن أعطيتك تلك المهمة".
تنقل بصر الجني بعصبية بين أدوم وبيغينز.
"الوقت يسري بشكل مختلف عبر العوالم. ما تبدو دهراً لك ليس سوى لحظة لـ..."
قاطعه أدوم: "نعم، نعم، لقد قلت ذلك في المرة السابقة. أوجدت شيئاً عن الكتاب أم لا؟".
تخذت ملامح الجني الدخانية شكل ما قد يكون ابتسامة، مع أنه لم يكن فيها ما يبعث على الاطمئنان.
"في الواقع، لقد وجدت".
تلألأ الهواء حول يدي الجني وهو يقوم بحركة معقدة. وتجسّدت في قبضته صفيحة سبج مسطحة وكبيرة، بعرض قدمين تقريباً ومغطاة بنقوش دقيقة. وكان الحجر أسود لامعاً لكنه بدا وكأنه يمتص الضوء حوله لا يعكسه.
قال الجني وصوته أثبت الآن وقد صار لديه ما يقدمه: "لم أجد طريقة لقراءة صفحات الكتاب الفارغة ذاتها. لكنني اكتشفت شيئاً عن الرونا البدائية قد يثبت... فائدته".
ووضع لوح الحجر على الطاولة برفق مدهش. ولم يُصدر السبج أي صوت حين لامس السطح الخشبي.
تابع الجني مشيراً إلى اللوح: "هذا هو توافق ريونات ثال-كاي".
انحنى أدوم إلى الأمام متأملاً الحجر. انقسم سطحه إلى ثلاثة أعمدة واضحة. امتلأ كل منها بنظم كتابة مختلفة. ضم العمود الأول رموزاً زاوية متغيرة عرفها من كتابه. عرض الثاني أحرفاً انسيابية عضوية بدت متحركة قليلاً حين لا تحدق بها مباشرة. حمل الثالث نقوشاً أكثر تنظيماً بدت أكثر قابلية للفك على الرغم من قدمها.
سأل بيجينز بحدة وقد بدا اهتمامه واضحاً: "أين عثرت على هذا؟"
تموج شكل الجني.
"في أعماق خندق الأبسال، مدفوناً في أنقاض مدينة لم تر ضوء الشمس منذ اثني عشر ألف عام. مكان يبدو حتى ماؤه... مريبا".
مرر أدوم أصابعه فوق سطح اللوح مباشرة دون أن يلمسه تماماً.
"ما هذا بالضبط؟"
أوضح الجني: "أداة ربط. الريونات البدائية هي الأقدم. المصدر الذي تفرعت عنه جميع نظم الكتابة السحرية لاحقاً. تطورت ريونات الفايه القديمة وسيلفان العالية منها. احتفظت كل منها بجوانب محددة من الأصلية".
رفع أدوم رأسه: "سيلفان العالية؟ لغة الجن القديمة؟"
"نعم. هذه من أقدم النظم المنحدرة التي لا يزال العلماء يفهمونها جزئياً. لا تعادل الريونات البدائية. لكنها أقرب الفروع التطويرية التي لا تزال قادراً على استيعابها".
كان بيجينز يدرس اللوح بتركيز شديد ناسياً حذره السابق من الجني مؤقتاً.
"رائع. هذه الأشكال الوسيطة قد تساعد في ردم الهوة المفاهيمية بين الفهم السحرى الحديث وهذه الرموز البدائية".
بدا الجني وكأن قامته استطالت قليلاً مسروراً برد فعليهما.
"التوافق لا يقدم ترجمات مباشرة. لا شيء يستطيع ذلك. لكنه يوضح كيف تطورت المفاهيم البدائية وبسطت إلى أشكال تستطيع التقاليد السحرية اللاحقة استيعابها. بالعمل عكسياً عبر هذا التطور قد يتسنى للمرء فهم المقصد الأصلي بشكل أفضل".
لم يكد أدوم يصدق ما يراه.
تابع الجني: "بهذا... يمكنك محاولة فك شفرة الإطار المفاهيمي للريونات في كتابك. سيظل الأمر محتاجاً إلى تأويل كبير. لكن سيكون لديك نقاط مرعجة تنطلق منها".
حمل أدوم اللوح بحرص. كان خفيفاً بشكل مدهش بالنسبة لحجمه. كأنه مجوف لا حجر مصمت.
قلبه ليحصي ظهره الخالي إلا من رمز واحد في المنتصف وقال: "هذا... مثالي. هذا بالضبط ما احتجت إليه".
أحنى الجني رأسه قليلاً.
"إذن اتفاقنا قد تم".
رفع بيجينز يده قائلاً: "انتظر. هل اللوح آمن للمس؟ بلا لعنات، بلا قيود، بلا... مفاجآت؟"
ارتجف شكل الجني بما يشبه السخط.
"إنه مجرد سجل يا تننين. عتبة نحو الفهم. لا أكثر".
ثبت بيجينز نظراته على الجني مطولاً قبل أن يومئ برأسه بخفة.
"حسناً".
أدخل أدوم اللوح بحرص في مخزونه حيث اختفى بتموج خفيف.
قال للجني: "شكراً لك. سيساعدني هذا كثيراً".
أجاب الجني رسمياً بينما بدأ يتلاشى بالفعل: "لقد تحققت أمنيتك. لقد انتهى عقدنا".
قال أدوم بسرعة: "انتظر. هل هناك أي طرق محددة للتعامل مع هذه الفروع التطويرية—"
لكن الجني كان قد تلاشى بالفعل. عادت حرارة الغرفة إلى طبيعتها تدريجياً.
قال بيجينز بعد لحظة: "حسناً. كان الأمر مباشراً بشكل مدهش".
ابتسم أدوم شاعراً بثقل ينزاح عن كاهليه: "على أي حال، نلت ما أردت. بداية جيدة على الأقل".
أومأ بيجينز موافقاً وهو يعود إلى الكتاب على الطاولة: "بالتأكيد. بداية جيدة للغاية".
* * *
احتفظ الرّونوكونكوردانس في حقيبته وسرّع خطاه مودّعاً السيد بيغنز. التنين العجوز وعده برعاية بيضة الفينيق حقّ الرعاية أثناء غيابه وآدم لم يشكّ في وعده قط. فالتنين ابن خمسة عشر ألف عام أُمنةٌ لا تُخاف، فمن يُؤتمن إذن إن لم يُؤتمن هو؟ أغلب الرفاق فارقوا أرخوس. سام غادر إلى كاتي صباح ذلك اليوم برفقة زوني، وكان الكويليك متلهفاً للقاء آل سيلاس. إيرين سافر في إجازة مع والدته تارا، وتلك أول رحلة حقيقية تجمعهما.
أخبرت آدم قائلة: "لطالما تمنى رؤية شلالات أزورميست البلورية. ولم تأتني الفرصة قط لأصطحبه إليها من قبل".
والوشم على ظهر إيرين شغل بال آدم أكثر من ذي قبل، لكنه أراد فهم الوشوم الأولى أولاً ليدرك سرّ ميلاد الصبي بتلك العلامة. نايا عادت إلى وطنها قبل أسابيع. وأعلنت قبائل التيراجين رسمياً تحالفها مع سوندار في الصراع القادم. وما بدأ توتراً محلياً تحول بسرعة إلى حرب عالمية. آدم بقي في المدينة لترتيب ما تبقى من أمور، وأهمها التنسيق مع كاس لنقل غولانات الكهف إلى مرتفعات العمالقة.
سأل كاس مقلباً عينيه نحو الحارس العملاق الساكن في الركن بطول سبعة أقدام: "كيف تخطط حقاً لنقل هذه الدُمى عبر القارة من غير إثارة هلع عام؟"
أجاب آدم وهو يشير بعلامات على قائمته: "لدي صديق يُدعى مازور العجوز سيتولى أمر نقلها".
"مازور العجوز؟ لم أسمعك تذكره قط. من يكون؟"
اكتفى آدم بابتسامة وقال: "أكاد أجد نفسي عاجزاً عن الانتظار حتى تلتقي به".
تمتم كاس: "يبدو هذا لغزاً حتى بمقاييسك"، لكنه لم يُلحّ في السؤال.
قبل رحيله، اطمأن إلى وجود ما يكفي من السمك للقطط طوال ثلاثة أشهر كاملة؛ برميل كامل من الرنجة المملحة التي تفقدتها القطط بموافقات مشوبة بالحذر. شبكته الاستخباراتية في أرخوس توطدت بشكل ملحوظ خلال الأيام الماضية. ما بدأ مخبرين مأجورين قلة تحول إلى شبكة اتصالات تمتد في كل حي. ولم يعد يحدث في المدينة شيء ذو بال هذه الأيام دون أن يبلغ علم آدم في غضون ساعات. أجواء المدينة تغيرت بشكل جذري هي الأخرى.
حيث كان التجار يعرضون بضائعهم والمواطنون يقضون شؤونهم اليومية، ظهرت الآن نقاط تجنيد في كل زاوية شارع رئيسية. اصطف شبان وشابات للتطوع، وارتسمت على وجوههم ملامح الحماس الممزوج بالرهبة. ضباط إمبراطوريون يرتدون دروعاً مصقولة ينادون الأسماء ويوجهون المجندين الجدد نحو خيام الفحص. مرّ آدم بمجموعة صبية لا يتجاوز عمر أحدهم السادسة عشرة، وهم يتدافعون ويتبادلون التفاخر بالأعداء الذين سيواجهونهم.
أعلن أحدهم محاكياً طعنة سيف: "سأقضي على عشرة من أهالي فارموس بمفردي!"
ضحك رفيقه دافعاً إياه: "أنت بالكاد تستطيع رفع سيف تدريب".
راقبتهم امرأة مسنة من عتبة بابها، وخطّت التجاعيد وجهها بخلاصة خبرة من شهدوا الحروب من قبل. التقت عيناها بعيني آدم فهزّت رأسها بخفة، وتحدثت تلك الإيماءة بألف كلمة عما يجهله أولئك الأطفال المتحمسون. أسوار المدينة كانت تخضع للتدعيم، حيث عمل البناؤون والعمال جنباً إلى جنب مع السحرة الذين نقشوا رموز الحماية في الحجارة. واكتظت الشوارع بعربات المؤن المحملة بكل شيء ابتداءً من السهام وانتهاءً بالحصص الغذائية المحفوظة والمستلزمات الطبية.
قبل التوجه نحو الميناء، انعطف آدم في طريق زائر مزرعة لو حيث اتخذت الحوريات منزلاً لهن. المزرعة تحولت بفضل رعايתן؛ فالأشجار باتت أطول وأغصانها تثقلها الثمار على الرغم من غير أوانها. سيريل، ابنة الساحرة، تاقلمت بشكل مفاجئ مع حياة المزرعة. لم تعد تلك الفتاة الصامتة الباردة التي التقاها للمرة الأولى، بل باتت تتحرك بثقة بين الأشجار، منادية كل حورية باسمها، ومساعدة في العناية بحديقة الأعشاب الطبية التي أنشأوها في ما كان يوماً أرضاً بوراً.
قالت له وهي تمشي بين صفوف أشجار تفاح مثالية بشكل يستحيل تصديقه: "ما كنت لأظنني قائلة هذا قط، لكني أعتقد أن انتمائي هنا أشدّ من أي مكان آخر في المدينة حتى. أمي بالكاد لتتعرف عليّ الآن".
لوّح بن لآدم من حيث كان جالسًا على الرواق ممسكًا بغليونه.
ناداه قائلًا: "استخدام تلك الفتاة كان أفضل قرار اتخذته قط. الحصاد تضاعف ثلاثة أضعاف، ولم أعانِ حتى من نزلة برد منذ أن وطئت قدمها المكان".
في طريق آدم نحو الميناء، عبر "ساحة النصر"
المسماة حديثاً، حيث عزفت فرقة عسكرية مارشات حماسية بينما ألقى ضباط التجنيد خطابات ملتهبة. وودعت العائلات بدموع أبناء وبنات ارتدوا أزياء جديدة، ضاغطة بتذكارات صغيرة في أيديهم؛ سكين أب، قلادة أم، وتذكارات يحملونها معهم إلى ساحة المعركة. شقّ صبي صغير طريقه عبر الحشد ملوحاً بكومة من الأوراق.
"الصحيفة! أحدث عدد من الصحيفة الإمبراطورية! مرسوم جديد من الإمبراطور! إدانة الأمير الخائن!"
أشار آدم للصبي واشترى نسخة مدسساً إياها في حقيبته دون قراءتها. فسيكون هناك متسع من الوقت لذلك خلال الرحلة. السفينة التي ستقلّه إلى كاتي كانت أشد إثارة للإعجاب بمراتب مقارنة بتلك التي استقلها في رحلته الأولى إلى الأكاديمية.
كانت "الأفق الذهبي"
إحدى أحدث السفن في الاسطول الإمبراطوري، ومجهزة بأحدث تعاويذ التوسعة المكانية. ما بدا من الخارج سفينة تجارية متوسطة الحجم انفتح من الداخل على مساحات رحبة؛ قاعات طعام ذات سقوف مقوسة، مقصورات خاصة تنافس شقق النبلاء في المساحة، ومناطق عامة مزينة بنافورات رخامية ونباتات غريبة. مقصورته الخاصة فاقت مساحة الغرفة الضيقة التي استخدمها في رحلته الأولى بأربعة أضعاف على الأقل.
السرير وحده كان كافياً لثلاثة أشخاص، بملاءات حريرية ووسائد محشوة بزغب الفينيق (تفصيلة جعلته يشعر بعدم ارتياح طفيف، بالنظر إلى البيضة التي تركها للتو لدى بيغنز). واستقر مكتب كتابة تحت نافذة تُظهر عرضاً مثالياً للمحيط بطريقة ما، رغم وجودها على الجانب الداخلي للسفينة؛ تعويذة وهم على الأرجح، لكنها مثيرة للإعجاب. اجتماع آدم مع رئيس السحرة قبل المغادرة كان مثمراً على غير العدد.
استمع العجوز باهتمام بالغ بينما شرح بعناية معارفه ونظرياته حول الاضطرابات السحرية المقبلة. وما توقعه آدم معركة شاقة في الإقناع تحول إلى نقاش متحمس حول تدابير التصدي والاستعداد.
قال رئيس السحرة مداعباً لحيته بتأمل: "لقد أنجزت عملاً رائعاً. إن صحّ ما اكتشفته -وأظنه سيصحّ- فسنحتاج إلى قيادة تفهم هذه التحديات".
ثم حدق في آدم بنظرة تقييم مستطردة: "سأدعم ترشيحك لمنصب رئيس السحرة حين يحين الوقت. ستكون هناك معايضة بالطبع. الكثير من الناس يشاركونك الطموح ذاته. لكنك تحظى بدعمي".
الآن، وقد استقر في مقصورته بينما ابتعدت السفينة عن الميناء، طلب آدم الشاي من مضيف المقصورة وبسط الصحيفة التي اشتراها. ومن خلال النافذة، راقب أرخوس وهي تبتعد؛ أبراج الأكاديمية اللامعة، والرايات الإمبراطورية التي ترفرف من أبراج المراقبة، والدخان المتصاعد من أفران تعمل ليلاً ونهاراً لتسليح الحرب القادمة. وكم حمل المشهد من جمال غريب، ومعه مسحة حزن أيضاً. المدينة كانت تتحول وتتصلب كالمعدن في نار الحداد، مستعدة لكل ما ينتظرها في الأفق.
شطّت أفكاره نحو الوطن، نحو كاتي، وإلى والدته التي ستضع شقيقته قريباً. يا له من وقائع لعالم يولد فيه طفل؛ فجر حرب طاحنة، وبُنى العالم السحري ذاتها في حالة اضطراب. شعر بمزيج غريب من البهجة والرهبة عند تفكيره في لقاء شقيقته الجديدة. أستكبر وهي لا تعرف سوى الحرب؟ أيتغير العالم تغذراً جذرياً بحين تكون بالغة كفاية لتدرك كنهه؟
تصدرت الصفحة الأولى عنوان عريض: "العائلة الإمبراطورية تحت المجهر: إرث الخيانة؟"
عبس آدم، ملقياً نظرة سريعة على المقالة. كان الدعاية الإمبراطوريون منهمكين. ولم يكتفوا بإعلان الأمير كاليون خائناً، بل باتوا يلمحون الآن إلى أن شقيق الإمبراطور الراحل -المتوفى منذ أكثر من عقد- كان يضمر بدوره طموحات خيانية ومن المرجح ارتباطه بالأحداث الجارية.
وأثارت المقالة "أسئلة مقلقة"
حول النسل الإمبراطوري ذاته، مع تلميحات منتقاة بعناية تفيد بأن السلالة الحالية ربما استنفدت وقتها. قلب الصفحة ليعثر على رسم توضيحي كبير؛ صورة رسمية للعائلة الإمبراطورية تعود لعدة سنوات خلت، قبل سقوط الأمير كاليون من عين الرضا. وقف الإمبراطور في الوسط، صارماً لا يلين، وتجلس زوجته بجانبه بملامح ملكية تليق بالمقام. واصطف الأمراء والأميرات المختلفون حولهم حسب ترتيب ولاية العهد، بينما ملأ النبلاء والمستشارون البلاط في الخلفية.
كان آدم يرتشف الشاي عندما وقعت عيناه على إحدى الشخصيات في الصف الخلفي. فاختنق، وتسلل الشاي الساخن إلى مجراه الخاطئ وهو يحدق بعدم تصديق. هناك، مختبئة جزئياً خلف دوق بدين، وقفت طفلة تعرف عليها فوراً رغم عدم رؤيتها قط بمثل هذا الزي الرسمي وبذلك الوجه اليافع. كان شعرها مصففاً بشكل مختلف، وتعبيراتها محايدة بعناية، لكن لا مفر من الخطأ أمام تلك العيون.
"مورغانا؟"
حدق آدم في الصورة مطولاً، والشاي يقطر من ذقنه. وسبق عقله سلسلة من الحسابات، وتكوّنت الروابط بين ملاحظات مبعثرة بدت غير مرتبطة سابقاً. الفتاة في الصورة. العيون. تلك الدرجة المعينة من الأزرق الذي بدا مبدلاً لونه تحت الإضاءات المختلفة. وطريقة وقوفها؛ ظهر مستقيم، ذقن مرتفع قليلاً، ويدان موضوعتان بإحكام. فحتى كطفلة، امتلكت مورغانا هيئة من وُلد ليحمل السلطة. وهنالك أتى آدم بما لم يكن متوقعاً بتاتاً.
ضحك. لم تكن ضحكة عالية بشكل خاص، ولا هي بالطويلة الممتدة. مجرد نباح قصير وحاد من التسلية ملأ المقصورة ثم تبدد، كحجر أُلقي في بركة ماء.
قال للمغارة الخالية: "حسناً، هذا يفسر بعض الأمور".
مسح الشاي عن ذقنه بظهر كفه، ولم تفارق عيناه الصورة.
خاطب الصورة وكأنها ستجيب: "لمَ لم تخبريني ببساطة؟ أكانت تلك محادثة صعبة إلى ذلك الحد؟ مرحباً يا آدم، سررت بلقائك. بالمناسبة، أنا أميرة في الواقع، يُفترض أنني ميتة، ومختبئة. ناولني الشاي أرجوك؟"
الصورة، وكما هو متوقع، لم تقدم رداً. ارتد آدم إلى الوراء على مقعده، موازناً إياه على ساقين بينما نظر في التبعات. كان يُفترض بمورغانا أن تكون ميتة. ولسنوات خلت، إن صُدقت السجلات الرسمية. ومع ذلك ها هي هنا، أو كانت هنا، تختبئ في أرخوس، وتتحرك بحرية في العالم ربما تحت هوية مختلفة. ووجد نفسه مترقباً بشكل غريب رسالتها التالية، أياً كان موعد وصولها. فقد نجحت دوماً في ضبط توقيتها تماماً؛
تماماً حين بدأ يتساءل إن كان قد نسي أمره هو وسام تماماً. لكن هذا الوحي أضاف طبقة جديدة من القلق. وإن كانت مورغانا ابنة أخي الإمبراطور المختبئة، فممن كانت تختبئ بالتحديد؟ أو ممن؟ كان ثيساريان قد حذره من المستشار الإمبراطور.
وقد قال له خلال أحد محادثاتهما: "راقب ذلك الرجل. أعتقد أنه هو من يؤثر على الأمير كاليون، رغم افتقاري للدليل القاطع. هناك شيء... خاطئ بشأنه".
أكانت لعنة مورغانا مرتبطة بكل هذا؟ أفرت من القصر هرباً من التأثير ذاته الذي أفسد ابن عمها؟ تنهد آدم، دافعاً كرسيه ليهبط مجدداً على الساقين الأربع. فاحتمال قتال الإمبراطور شخصياً -إن كان فاسداً بالفعل- أو المستشار إن صحت نظريات ثيساريان، لم يكن بالشكل الذي خطط لقضاء السنوات القادمة من عمره وفقه.
تمتم وهو يلتقط شايَه مجدداً: "مشاكل آدم المستقبلية. دعه يتعامل مع الأمر".
وكان يعلم بالطبع أن آدم المستقبل سيشتم آدم الحاضر شتماً ذريعاً على هذا الموقف. وسيملك غالباً كلمات مختارة بعناية حول المسؤولية واستشراف المستقبل. لكن آدم الحاضر أراد فقط احتساء شايَه والقراءة بسلام.
أصغت السفينة لأنين خفيف وهي تشقّ الأمواج والتفت أدوم إلى الصفحة التالية من اليومية عازماً على تجاهل السياسة الإمبراطورية طوال ما تبقى من فنجان الشاي على الأقل. أنجز ثلاثة فقرات كاملة عن تعريفات الحبوب قبل أن يضع اليومية جانباً وهو يتنهد.
"حسناً"، تمتم وهو يمد يده إلى مخزونه.
"فزت".
ظهر كتاب الرموز الأولية. تلاه لوح السجّاد الأسود متوافق رموز ثال-كاي الذي وضعه بحذر على مكتب الكتابة بجانب الكتاب. وأخيراً المنظار الأحادي وقد التقطت عدسته البلورية ضوء المقصورة بطرق غريبة لتخلق أقواس قزح دقيقة على سطح الخشب المصقول. أخذ أدوم رشفة أخيرة من الشاي ووضع الفنجان جانباً واستقر في مقعده بشكل مريح أكثر. فتح الكتاب على الصفحة الأولى تبدو فارغة للعين المجردة ولكن ليس طويلاً.
رفع المنظار الأحادي إلى عينه اليمنى وأغمض اليسرى وراقب الصفحة التي بدت خالية وهي تمتلئ بالرموز القديمة بينما تلمع الرموز الأولية في الوجود مثل النجوم التي تظهر عند الغسق. ومع وجود المتوافق بجانبه كدليل بدأ أدوم يقرأ. ستكون رحلة العودة طويلة. ستنتظر الحرب. سيكون الإمبراطور والمستشار وحتى مورغانا نفسها هناك عندما ينتهي. في الوقت الحالي لم يكن هناك سوى هذا أقدم سحر في العالم يكشف عن نفسه رمزاً تلو الآخر.
بدا الأمر كالوطن حقاً. ابتسم أدوم وقلب الصفحة.
* * *
بعد أيام قليلة في أركوس...
كانت غرفة الملك الخاصة هادئة إلا من طقطقة النار. وقف ميفثيليم قرب النافذة ويداه مشدودتان خلف ظهره يراقب المدينة في الأسفل. كانت أرخوس لا تزال تتخبط وتضاعف الحراس عند كل بوابة ويُسحب النزع من بيوتهم بالسلاسل ولا تزال قاعة العدالة مطوقة بجنود الملك. جلس الملك ريحان خلفه منحنياً على كرسيه وفيض من النبيذ لم يُلمس على المكتب. ظل صامتا طوال الدقائق العشرين الماضية. ألم فك ميفثيليم من الحفاظ على تعابيره الهادئة.
ليس بسبب إجهاد بدني فجسده لا يعمل بهذه الطريقة بل من شدة الجهد في كبح نفسه. كانت الرغبة في إنهاء هذا وحسب والمد لكسر عنق الرجل طاغية. وليس لأسباب استراتيجية. بل لإيقاف التنفس الممل فحسب. لكن اليد احتاجت هذه القطعة. هذه القطعة الضعيفة القابلة للتشكيل. لذا انتظر. قال الملك الأحمق أخيرا بصوت أجوف: ابني بنفسه. ولي عهدي. لم يلتفت ميفثيليم. مأساة يا صاحب الجلالة. نعتني بالجبان.
دبرت أصابع ريحان على مسند الذراع. أمام البلاط بأكمله. تحالف الإلف. سفراء الدوارف. الجميع. ذلك التدقير. ذلك التدقير المستمر. أأدرك الرجل حتى أنه فعله؟ كان يائسا. غالبا ما يقول المجنون كلاما قاسيا. أكان مجنونا مع ذلك؟ حد صوت الملك. أم كان محقا؟ التفت ميفثيليم الآن. ليس لأن السؤال يستحق ردا بل لأن المحادثة لم تكن تؤدي إلى أي مكان. عشرون دقيقة من الصمت من أجل هذا؟ كان لديه ما هو أفضل من رعاية رجل لم يستطع تحديد ما إذا كان ابنه على حق.
خطط لإعادة التقييم. فقد ساء كل شيء إن لم يكن السحريون قـ. أوه؟ فكرة اخترقت إزعاجه. نظيفة وحادة. السحريون. كان يضع القطع لسنوات إعدام سورين وموت الإمبراطورة وتطرف كاليون. رُتبت كلها بعناية. لكن هذا التطور الجديد مع إظهار غايوس لقوة السحريون الخفية غير الأمور. سرع الأمور. كان الملك جريحا بالفعل. يشك بالفعل. يئسا بالفعل. ممتاز. محقا في ماذا يا صاحب الجلالة؟ عن موت الإمبراطورية.
وقف ريحان وانتقل ليصب لنفسه المزيد من النبيذ. عن خسارتنا للأرض في كل جبهة. عن.. توقف وحدق في كآسه. مراقب ميفثيليم وهو يصب. الرعشة الخفيفة في يده. الطريقة التي ملأها أكثر من اللازم وكاد النبيذ ينسكب. هذا الأحمق يقود الفيالق. عن ضعفك؟ أنهى ميفثيليم برفق. اشتد فك ريحان لكنه لم يجب. اقترب ميفثيليم. كل خطوة محسوبة. فعل هذا من قبل تغيير منظور حاكم ودفعهم نحو التدمير الذاتي. تطلب الأمر صبرا.
سيتحكم. الرغبة في إهانة نفسه بلعب دور الخادم للحشرات. لكنه نجح. صاحب الجلالة إن سمحت لي بالكلام بحرية؟ متى لم تفعل؟ أبدا في الواقع. لكنك تعظن أنك تمنح الإذنا وهذا ما يهم. كان الأمير كاليون مخطئا في أمور كثيرة. كانت طرقه بربرية. تحالفه مع فرموس خائنا. توقف ميفثيليم. لكن تقييمه للوضع العسكري للإمبراطورية لم يكن غير دقيق تماما. جرع ريحان كأسه. تابع. اتحاد تيراجين يضم سحرة معارك في كل فوج.
يستخدم اتحاد الإلف سحرهم بتأثير مدمر في الحرب. حتى معاقل الدوارف التي تدعي ازدراء السحر تستخدم مشكلي الأرض في دفاعاتها. حقائق. حقائق بسيطة. ليدعوه يستنتج بنفسه. وحدها صندار تكبح قوتها السحرية. يحافظ السحريون على الحياد قال ريحان. هكذا كان الأمر لقرون. نعم. الحياد. ترك ميفثيليم الكلمة تركد. بينما يموت جنودك. بينما تسقط أراضيك. بينما قُتلت إمبراطورتك على يد قطاع طرق عاديين.
انكمش ريحان. جيد. كان الجرح لا يزال طازجا. تأكد ميفثيليم من ذلك ضمان عدم توفر سحرة وشراء القنطور وتوقيت الأمر تماما. ليس لأنه يهتم بالإمبراطورية بأي شكل بل لأن الحزن يجعل الناس أغبياء. اغفر لي يا صاحب الجلالة. لا أعني فتح جروح قديمة. كاذب. لكن فكر: طلبت سحرة إضافيين للحملة الشمالية. كيف استجاب رئيس السحرة غايوس؟ قال إن موارد السحريون كانت ممزقة بالفعل. ممزقة. أومأ ميفثيليم.
ومع ذلك كان لديه اليوم سحرة كفاية للاختباء في كل قاعة العدالة. كفاية لمراقبة المدينة بأكملها. كفاية لنزع سلاح مؤامرة ابنك دون عرق. لم يقل ريحان شيئا لكن مفاصل أصابعه أبيضت حول كأسه. هتاك. البذرة. انظر إليها تنمو. السحريون يجيبونك بالاسم فقط يا صاحب الجلالة. عمليا يجيبون أنفسهم. يقررون أين تُنشر قوتهم ومتى ولأي غرض. أنت إمبراطور صندار وحاكم أعظم إمبراطورية في العالم المعروف ومع ذلك يجب أن تستأذن لاستخدام سحرتك.
لديهم أسبابهم.. أأسبابهم؟ أبقى ميفثيليم صوته ناعما. من الداخل لم يشعر بشيء. لا رضا ولا حماسة ولا غضب. مجرد حساب بارد لمراقبة القطع تتحرك على رقعة. أم يفضلون أبراجهم المريحة على طين الحرب الحقيقية ودمها؟ يتحدثون عن ضبط النفس والحضارة والخير الأعظم. بينما تتقلص إمبراطوريتك. يزداد أعداؤك جرأة. شعر ابنك بيأس شديد حتى تحول إلى خائن. كان كاليون طموحا دائما. غاضبا دائما. لأنك ضعيف وعلم ذلك.
حتى في جنونه علم ذلك. لأنه رأى ما تراه يا صاحب الجلالة. ما يراه أي رجل صادق. الإمبراطورية تنزف وأولئك الذين يستطيعون إيقاف النزيف يرفضون رفع إبع. التفت ميفثيليم قليلا ملاقيا نظرة الملك. تواصل بصري. اجعله يشعر بالفهم. كل أمة أخرى تستخدم سحرتها بكفاءة. لا تدع التقاليد القديمة تعطل جيشها. لا يتظاهرون بالحياد بينما يعاني حكامهم. يفهمون أن السحر قوة والقوة يجب أن تخدم الدولة.
خدم السحريون الإمبراطورية لـ.. أخدمت؟ ادفع الآن. أم خدمت نفسها مستخدمة حمايتك ومواردك وشرعيتك بينما تعطي فقط ما تراه مناسبا؟ متى كانت المرة الأخيرة التي استأذنك فيها رئيس السحرة غايوس قبل اتخاذ قرار؟ مظلم وجه ريحان. إنهم رعاياك يا صاحب الجلالة. ومع ذلك يتصرفون كأنداد. شركاء في أحسن الأحوال. أحيانا.. توقف ميفثيليم. لم يكن التردد محسوبا بل الصراع القصير للحفاظ على رباطة جأشه أثناء لعب هذا الدور المهين.
أحيانا يبدو أنهم يرون أنفسهم أفضل منك. احذر يا ميفثيليم. احذر. هذا القرد الأصغر ضعيف الإرادة يحذره ليحذر. كادت السخافة تجعله يضحك. أتحدث فقط من باب القلق على عهدك. على الإمبراطورية. خرجت الكلمات بسهولة. تفعل دائما. شاهدت أخاك يقع في إحباطات مشابهة. هو أيضا رأى كبرياء السحريون ورفضهم الالتزام الكامل بالدفاع عن الإمبراطورية. أكله ذلك. أصبح ريحان هادئا جدا. سورين. أحمق صالح آخر اكتشف تجارة العبيد لدى النبلاء ورفض صرف نظره.
بالكاد احتج ميفثيليم لفعل أي شيء سوى الهمس في أذن ريحان عن الحرب الأهلية والتمرد وعما سيحدث إن انقلبت البيوت العظمى على العرش. أخوك يريد فضحهم يا صاحب الجلالة. سيمزق الإمبراطورية من أجل مبدأ. أهذا ما تريده؟ حربا أهلية؟ أم خيارا صعبا واحدا؟ وقد صنعه ريحان. قتل أخاه الأصغر بدل مواجهة النبلاء. أنا.. لم أرد قتله. كان أخي الأصغر. لحمي ودمي. كاد ميفثيليم يقلب عيناه. إرضاء مشاعر هذا..
الشيء كان دونه. أعلم يا صاحب الجلالة. مزقك ذلك القرار. لكنه كان ضروريا. لم يترك لك خيارا. كان صوت ميفثيليم دافئا. سهلا. تماما كما لا يترك لك هذا الوضع مع الأمير كاليون خيارا الآن. اي وضع؟ أظهر السحريون للتو أنهم كانوا يكبحون أنفسهم. عمدا. امتلكوا القوة لحماية موكبك حين قتلت الإمبراطورية لا تخبرني أنهم لم يستطيعوا توفير بضع سحرة لسلامتها. امتلكوا القوة لسحق قطاع طرق القنطور وتحصين المقاطعات الشمالية وإنهاء هذه الحروب بحسم.
كل كلمة دقيقة. كل كلمة صحيحة بما يكفي لتلسع. اختاروا ألا يفعلوا. ورأى ابنك ذلك. دفعه إلى الجنون نعم لكنه رأى بوضوح. عاد ريحان إلى مكتبه غارقا في كرسيه. تقصد أن هذا خطأ السحريون. أخيرا. أقول إنهم يتشاركون المسؤولية. حرموك الأدوات التي احتجتها لحماية شعبك. كنزوا قوتهم بينما ضعفت إمبراطوريتك. وحين سعى ابنك المضلل المندفع بدافع قلق حقيقي على صندار لصنع سلاح قد يغير التوازن الاستراتيجي..
نشر ميفثيليم يديه. أوقفوه. علنا. بشكل مهين. لأنه كان سيقتل الآلاف! أكان كذلك؟ أم كان سيظهر قوة طاغية بحيث لا يجسر أعداؤنا على الهجوم أبدا؟ هز ميفثيليم رأسه. لن نعرف أبدا الآن. ما نعرفه هو أن السحريون أظهروا ورقتهم اليوم. لديهم موارد ادعوا عدم امتلاكها. قوة تظاهروا بعدم توفرها. طوال هذا الوقت وبينما كنت تعاني كانوا يختارون عمدا عدم المساعدة. حدق ريحان في مكتبه دون قول شيء.
انتظر ميفثيليم. لم يزعجه الصمت. وجود الملك فعل -إهانة الوجود المطلق للرجل- لكن الصمت بحد ذاته كان جيدا. صاحب الجلالة أعلم أن هذه أيام صعبة. لن أثقل عليك بهذه الهموم أكثر. تحرك نحو الباب ثم توقف. لكن فكر في هذا: خُلق السحريون لخدمة الإمبراطورية. لا لتوجيهها. لا للحكم عليها. لخدمتها. ربما حان الوقت ليتذكروا ذلك. تريد مني السيطرة على السحريون. أريد منك استعادة ما كان ملكا لك دائما يا صاحب الجلالة.
إنهم سحرتك. رعاياك. قوتك. الدول الأخرى تفهم هذا. ربما حان الوقت لتفعل صندار ذلك أيضا. رفع ريحان نظره وعيناه مطاردتان. لن يسمح غايوس بذلك. غايوس. سيكون ذلك أكثر تعقيدا. لم يكن الساحر العجوز غبيا مثل ريحان. لكن حتى هو يمكن التلاعب به. رئيس السحرة غايوس رجل واحد يا صاحب الجلالة. قوي نعم. محترم قطعا. لكنه يظل ربيعك. إن رفض خدمة مصالح الإمبراطورية.. حسنا. كانت ابتسامة ميفثيليم حزينة.
متعاطفة. فارغة. تعاملت مع رعايا محبوبين وضعوا كبرياءهم قبل مصلحة الإمبراطورية من قبل. علق الضمنا بينهما. فكر في الأمر قال ميفثيليم برفق. سنتحدث أكثر لاحقا حين لا تكون المشاعر بهذا التوتر. الآن استرح. احزن. لقد استحققت القدر الكافي. ميفثيليم. توقف عند الباب والتفت قليلا. وقف ريحان متحركا حول المكتب. لانت تعابيره وحل الضعف محل القسوة السابقة. أنا.. أردت شكرك. لوجودك. طوال هذه السنوات.
خلال كل شيء موت زوجتي وسورين والآن كاليون. الحروب. الخسائر. علق صوته. كنت الثابت الوحيد. الشخص الوحيد الذي أستطيع الثقة به حين كان الجميع.. توقف والتقى عيني ميفثيليم. شكرا لك أيها الصديق القديم. صديق. صديق؟ انخفضت درجة الحرارة في الغرفة. ليس مجازيا بل انخفضت فعلا. بدأ الصقيع يتكون داخل النوافذ متسللا عبر الزجاج بأنماط بلورية. خبت النار في الموقد وتقلصت اللهيب كأنها تراجعت.
وقف ميفثيليم بلا حراك البتة. صرخت كل ذرة في كيانه بالتحرك قطع المسافة لف حول حلق هذه الحشرة والعصر حتى تتكسر العظام. صديق. هذا المخلوق الضعيف الرث القاتل الجبان الذي قتل أخاه بناء على نصيحة ميفثيليم المهموسة اعتقد أنهما أنداد. اعتقد أنه يستطيع ادعاء صداقة مع شيء مشى على الأرض قبل أن تعلم أجداده صنع النار. هو. هو. اضطر لخدمة هذا الشيء. الاضطرار للانحناء. الاضطرار للتذلل.
الاضطرار للتظاهر بالاحترام لرجل لم يستطع حتى حكم بيته دون توجيه. كان الغضب بدئيا. من النوع الذي سوى المدن بالأرض في عصور خلت. ارتجف ريحان فاركا ذراعيه. أهناك نافذة مفتوحة؟ تحرك نحو الأقرب متفقدا المزلاج. أقسم أنني أغلقتها كلها.. سيكون الأمر سهلا. حركة واحدة. ظهر الرجل كان مستدارا. كسر عنقه استبداله بهومونكولوس أو حتى دمية أكثر طواعية. لن يشك أحد. لن يعرف أحد. أحد.. لا. أجبر ميفثيليم نفسه على التنفس.
كان غير ضروري لكن الحركة ساعدت. خطط اليد تطلبت صبرا. ريحان حيا ومخترقا كان أفيد من ريحان ميتا ومستبدلا. للآن. عادت درجة الحرارة ببطء إلى وضعها الطبيعي. بدأ الصقيع يذوب. قطيع تمتم ميفثيليم تحت أنفاسه وكانت الكلمة مرة كالرماد. التفت ريحان من النافذة. مم؟ ماذا قلت؟ تحول وجه ميفثيليم. اختفى الغضب البارد خلف ابتسامة دافئة تلك التي تصل إلى عينيه وتجعد الزوايا وتبدو كعقود من الشقاق المشترك والاحترام المتبادل.
قلت إنني ممتن. بصوت ناعم. لاعتبارك إياي كذلك يا صاحب الجلالة. كانت هذه السنوات.. صعبة علينا كلكما. لكنا تجاوزناها معا أليست كذلك؟ وسنتجاوز ما ياتي بعدها بالطريقة نفسها. وضع يدا على قلبه منحنيا قليلا. صداقتك تكرمسني أكثر مما تدرك. لانت تعابير ريحان أكثر وظهر الارتياح في ملامحه. سنتحدث غدا إذن. بعد أن أحصل على وقت للتفكير. بالطبع يا صاحب الجلالة. استرح جيدا. غادر ميفثيليم مغلقا الباب برفق من ورائه.
ظلت الأفكار التي وضعها هناك رفقة الملك. جنبا إلى جنب مع كلمة صديق. كانت الممرات خارج الغرف فوضى. تجمعت النبلاء في مجموعات صغيرة يهمسون بعجلة. اندفع الخدم مارين برسائل ووثائق. وقف الحراس بثلاثة أضعاف مراكزهم العادية وأيديهم على الأسلحة وعيونهم تمسح تهديدات قد لا تعود موجودة أو قد تكون في كل مكان. تحرك ميفثيليم خلال ذلك كله برشاقة غير مستعجلة مؤمئا بأدب لمن لاحظه صارفاً محاولات المحادثة بإيماءات اعتذارية نحو غرفه.
سيدي المستشار إن كانت لي كلمة حول.. غدا يا لورد دارين. أخشى أن اليوم قد أتركني متعبا تماما. مستشار استجوابات السجناء تتطلب.. فوّض إلى نائبك. أثق في حكمك. سيدي بخصوص الأسطول الفيرموسي.. الأسطول في قاع المحيط. يمكنه الانتظار حتى الصباح. بلغ غرفه أخيرا متوقفا عند الباب بينما اندفع خادم إلى الأمام. سيدي هناك عدة أمور.. ليس الليلة. كان صوت ميفثيليم رقيقا لكنه حازم. ممنوع الإزعاج.
لأي سبب. أواضح ذلك؟ لكن سيدي مجلس الحرب.. سيسير أموره دوني لليلة واحدة. ابتسامة لطيفة. أنا رجل عجوز. كان اليوم.. مرهقا. أحتاج للراحة. انحنى الخادم مترددا. نعم سيدي. سأبلغ البقية. شكرا لك. دخل ميفثيليم غرفه وأغلق الباب دافعا القفل بنقرة خفيفة.
وقف في الظلمة لحظةً. ثبت مكانه بلا حراك. ثم مشى نحو الموقد حيث لا تزال الجمرات تتوّهج. التقط مقعداً مزخرفاً ومبطناً لراحة البشر، وجرّه حتى اقترب من النار الآفلة. اقترب أكثر من اللازم. كفيلةٌ تلك الحرارة بإصابة جلد البشر بالبثور. جلس. وشعر بالاشمئزاز. الهيئة البشريّة. اللحم الرخو. حدودها. مهانة ارتدائها كمعطف سيّئ القياس، وخدمة ذلك المخلوق المثير للشفقة الذي ناداه صديقاً.
ما عاد طيق المكوث في هذا الجلد ثانيةً واحدة. مدّ ميبثيليم يده نحو وجهه. عثرت أصابعه على حافة خده تحت العين مباشرةً، فجذبها.
انفصل الجلد. قاوم في البداية. تشبّث النسيج بعناد بما تحتها. غرز أصابعه في خده وجذب. كان الصوت مقزّزاً. أنسجة ضامّة تتمزّق كحبل مبتلّ. لفافات تنفتق بضجيج لحم نيّء ينتزع بعضه عن بعض. شيء بين جلد ينشقّ وقرمشة رطبة لعضّة في فاكهة. تدفّق الدم فوراً. أسود بنفسجيّ كثيف، يتساقط على وجهه في جداول غليظة تتصاعد منها الأبخرة حين تلامس ياقته. استمرّ في الجذب. انفصل جلد وجهه قطعةً واحدةً كقناع، كاشفاً عن نسيج خام ينبض بضوء خاصّ به، قرمزيّ عميق تتخلّله عروق سوداء.
انبعثت الحرارة منه فجعلت الهواء يرتجف. انتقلت يداه إلى فروة رأسه بعد ذلك. تشبّثت الأصابع بخطّ الشعر وجذبت. انخلع الجلد هناك بصوت يشبه تمزيق قماش خشنيّ. سقط شعره معه متراكماً على الأرض كتلةً مبللةً. ما ظهر كان قروناً. أشياء ضخمة تنحني للوراء من جمجمته، محزّزة وحادة، بلون عاجٍ قديم تلطّخ بالدم. نهض، وامتدت مخاليبه إلى حلقه وصدره. انشقّ الجلد البشريّ بصوت تمزيق رطب، منفتحاً كالقماش ولكن بمقاومة مرعبة للحم حقيقيّ.
تمزّق ذراعاه وجذعه وساقاه. انفصلت كل قطعة بذلك الصوت الرطب اللحميّ ذاته. تراكام الجلد المخلوع حول المقعد قطعاً وأشرطة تتصاعد منها الأبخرة وتذوب أصلاً كشمع منصهر. ما تبقّى كان هو. سبعة أقدام طولاً. كان جلده الحقيقيّ بلون الدم الطازج، أداكن في مواضع بدا فيها شبه أسود، تتخلّله عروق تنبض بضوء خافت. انتهت يداه بمخالب سوداء حادة ومثالية. كانت قدماه مخالبتين تحتكان بأرضية الحجر.
بدا وجهه حادّ الزوايا. عينان سوداوان صلبتان تعكسان ضوء النار. فم ممتلئ بالأنياب. قرون تنحني للوراء من جمجمته. هذا. هذا هو الحقيقيّ. تمدّد ميبثيليم فطقطقت عظامه وتمدّدت عضلاته. كان الارتياح غامراً. ألا يتظاهر. ألا ينحني. ألا يبتسم للحشرات ويناديها جلالةً. تنهّد فجดا صوتُه عميقاً متردّداً، وشابّه هدير. وفجأة، اشتعلت النار.
تحولت النيران البرتقالية إلى زرقة باردة متراقصة لتلقي ظلالاً تتحرك باستقامة ملتوية. وتَحَرَّكَ شيء ما وسط النيران. أصوات. متداخلة ومتعددة. تتكلم بلغات لم يسمعها الكثيرون، وبنبرات تراوحت بين الهمس والهدير. فرقع الموقد وأصدر فحيحاً وازدادت الأصوات وضوحاً وتميزاً، بينما يتنافس الجميع لجذب الانتباه.
«فشل بهذا الحجم—»
«يهدد كل ما بنيناه—»
«كان مفترضاً أن يكون بسيطاً—»
ثم اخترق صوت واحد بقية الأصوات. أعلى صوتاً. وسلطة تنطق بها كل مقطعة.
«ميفكالار.»
التفت ميفثيليمو تماماً نحو النار دون أن يكشف تعبيره شيئاً.
«أنا هنا.»
وصوت آخر حاد وموجه للتهم: «لماذا فشلت الخطة؟»
«كان هناك تننين.»
صمت. صمت مطبق وتام. حتى فرقعة النيران بدا أنها توقفت. وتجمدت النار الزرقاء في منتصف وميضها. ثم انفجرت الأصوات دفعة واحدة.
«تننين؟!»
«مستحيل!»
«كيف—»
«اصمتوا!»
الصوت الأول مرة أخرى بأمر حاسم. فانقطع الباقون فوراً.
توقف قصير ثم بصوت أكثر تحكماً: «فسر.»
نقرت مخالب ميفثيليمو على مسند المقعد.
«كان تننين يحمي هذا المكان. تأكدت من ذلك عبر ذكريات السجناء، والناجين من أسطول فارموسيا. لقد دمر السفن. كلها. في ثوانٍ.»
هس صوت آخر: «التنانين منقرضة. تأكدنا من ذلك تماماً. نحن—»
«يبدو أن التأكد لم يكن كافياً.»
كانت نبرة ميفثيليمو مسطحة.
«هذا غير مقبول!»
صوت ثالث أصغر سناً وممتلئ بغضب بالكاد يُكبح: «كان مفترضاً أن تبحث في الدفاعات! كان مفترضاً أن تعرف ما نواجهه! إذا اتخذ تننين وكراً هنا، إذا ادعى هذه المنطقة ملكاً له—»
رد ميفثيليمو باحتدام وقد تصاعد غضبه: «لقد عملت بالمعلومات المتاحة! كل مصدر وكل اتصال وكل جاسوس، لم يذكر أي منهم تنניناً. لأن أحداً لم يعلم.»
«إذن مصادرك بلا قيمة!»
«كان عملاؤك ضعفاء!»
انحنى ميفثيليمو إلى الأمام مخاطباً النار مباشرة.
«منحتهم مرورا آمنا. رتبت كل شيء. طرقاً إلى سوندار لم يُعثر عليها منذ عقود. ومع ذلك أُلقي القبض عليهم. الأشخاص الذين أرسلتهم—»
«الأشخاص الذين أرسلتهم؟»
بدا الصوت الأصغر غير مصدق.
«أتلومني على—»
«كفى!»
الصوت الآمر مرة أخرى. نابضاً بنار تحولت الزرقة فيها إلى بياض شبه كامل.
«كفى. الاقتتال فيما بيننا لا ينفع بشيء.»
سكتت الأصوات الأخرى، بينما لا تزال النيران تتراقص باضطراب. توقف قصير.
ثم بحذر: «وماذا عن الفتى؟ أدوم سيلا. أكان متورطاً في هذا؟»
استقر ميفثيليمو في مقعده مجدداً.
«أظن ذلك.»
«الظن ليس يقيناً.»
صوت رابع أهدأ من سابقيه وأقرب للتفكير.
«هناك مرشحون كثر. عبر أمم متعددة. لا يمكننا التركيز على واحد دون دليل.»
قال ميفثيليمو: «تعامل التنين مع الأسطول وحده. شيء ما —لا بل شخص ما— قتل الهومونكولوس. لم يكن سيد السحر. تأكدت من ذلك. ولم يكن هناك سحرة آخرون حاضرون وقتها يمكنهم التعامل مع هومونكولوس متحول بذلك المستوى. لم تُطلق أي حواجز سحرية. ولم تُكتشف أي تعاويذ.»
خدشت مخالبه المقعد.
«عصر المهندس هنا. لقد استيقظ. وهو في أرخوس. تماماً كما اقترحت معلومات النظام. قد لا نعرف من هو بدقة، لكن ذلك الفتى... كل شيء يكتسب معنى إن كان هو.»
صمت مجدداً. وكان هذا أطول وأكثر تأملاً.
بدأ الصوت الآمر ببطء: «إن كنت على حق...»
وأتم الصوت الهادئ: «إذن علينا تغيير نهجنا. افترضت الخطة الأصلية امتلاكنا وقتاً أطول. وأن بوسعنا إضعاف الإمبراطورية أولاً، وتفكيك معهد السحر، وصنع الفوضى. لكن إذا كان المهندس نشطاً بالفعل...»
قال الصوت الأصغر: «نسرع. نتحرك الآن قبل أن يدرك ماهيته.»
حذر الصوت الرابع: «خطر.»
انتقد الأصغر: «كل شيء خطير! لكن إن كان ميفكالار محقاً، وإن كان الفتى هو المهندس حقاً، فالانتظار انتحار. علينا التحرك بينما لا يزال ضعيفاً وجاهلاً.»
سأل الصوت الهادئ: «وماذا عن النظام؟ أليس لدينا عملاء هناك؟ ألا يشتبه مكتب أرخوس في شيء؟»
قال الصوت الآمر بحزم: «لا يوجد مكتب في أرخوس. إن اتخذ تننين هذه المنطقة وكراً له فنحن نبتعد. آخر ما نحتاجه هو جذب انتباهه أكثر.»
«لكن الفتى—»
قاطع الصوت الثاني بازدراء: «للفتى رفيق من القويليك. قويليك. ليس طائر فينيكس. لو كان المهندس المستيقظ حقاً لكانت العلامات أوضح.»
سأل ميفثيليمو وقد تسلل الشك إلى نبرته: «صدفة إذن؟»
«محتمل. أو أنه موهوب ببساطة.»
توقف.
«اتركه وشأنه الآن. ركز على ما يمكننا التحكم به. معهد السحر. الإمبراطور. أرخوس أكثر خطورة من أن تُستكشف أكثر ومع وجود تننين مقيم. سنحقق في مكان آخر. مرشحون آخرون في مدن أخرى.»
أضاف الصوت الرابع: «التنين يغير كل شيء. إن كان محباً لسيطرته ومقيماً في أرخوس، فأي حركة هوان قد تستفزه. لا يمكننا المخاطرة بذلك. ليس الآن.»
قال الصوت الآمر: «موافق. ميفكالار، تابع عملك مع الإمبراطور. أخضع معهد السحر. يظل ذلك أولوية. لكن تجنب جذب انتباه تننين. لا مزيد من أساطير فارموسيا. لا مزيد من الخطط الكبرى. بل التخفي.»
«مفهوم.»
«سيتابع البقية منا أدلة أخرى. مهندسين محتملين آخرين. ننشر انتباهنا ونقلل المخاطر.»
نبضت النار مجدداً.
«تتحرك اليد قدماً. مهما تكلف الأمر.»
بدأت الأصوات تتلاشى متداخلة مجدداً لتصير تمتمات غامضة تختلط بفرقعة النيران.
«نلتقي مجدداً في ثلاثة أيام.»
«تجنبوا أرخوس. ودعوا التنين يحتفظ بوكره.»
«إن عاش المهندس في هذا العصر فهو ليس هناك. يستحيل ذلك.»
ومضت النار الزرقاء مرة أخرى ثم عادت برتقالية كالمعتاد. واختفت الأصوات. جلس ميفثيليمو في مقعده شاعراً بالجمود نحو النيران. بدا وجهه الحقيقي بلا تعبير، لكن مخالبه نقرت على مسند المقعد في حركة استعارها لا شعورياً من الإمبراطور الذي احتقره. قويليك. كانو على حق بالطبع. لو كان الفتى هو المهندس حقاً لكانت العلامات واضحة لا تقبل التشكيك. ومع ذلك... وقف بعد لحظة طويلة. كان هناك عمل يتعين إنجاز.
وقطع لتحرك. ومعهد سحر ليُقوض. وإمبراطور ليُلاعب. وتننين ليُتجنب. أصبحت اللعبة أكثر تعقيداً بكثير للتو.