دونغ. علقت رنّة الجرس الأولى في الهواء، ثقيلة كالصوف المبلل. دونغ. توقف الناس في شوارع أركوس، وتلاشَت المحادثات صامتةً. دونغ. ثلاثة أجراس. نمط الإعلان الإمبراطوري. وقَف أدوم وسط الحشد المُتكلّف قرب قاعة العدالة، بينما ظلّت ذراعه المكسورة حديثاً متيبّسة رغم علاج ممرضة الأكاديمية الآنسة ثورنهارت. قبل ساعة فقط، كان شبه غارق في المحيط، حبيس معركة مع مسخ. والآن ها هو هنا، يرتدي زي الأكاديمية على عجالة، يراقِب المدينة وهي تتغيّر من حوله.
أرى هذا غير مستحبّ، جاء صوت زوني في عقله. عدّل الكويليك وقفته على كتف أدوم، حريصاً على حفظ توازنه. يجب أن تستريح. وأفوت أيّاً ما يكن هذا؟ ردّ أدوم بهدوء. مستحيل. قد تكون بنيتك الاستثنائية فريدة، لكنّ لك حدوداً أيضاً. علم. سارعت بّاعة خضار قريبة إلى حزم عربتها.
تمتمت بلا وجه موجه: "آخر مرة رنّت فيها الأجراس هكذا، رفعوا ضريبة الميناء إلى عشرين بالمئة".
ردّ رجل ذو وجه لسعته الريح: "أشكّ في أنها ضرائب هذه المرة. ليس بما حدث في المحاكمة".
واصلت الأجراس نداءها الرتيب بينما توغل أدوم أكثر في الحشد المتنامي. ذراعه اليمنى، رغم أنها لم تعد منحنية لتلك الزاوية المقززة، إلا أنها ما زالت توجعه ألماً خافتاً. ممرضة الأكاديمية — الآنسة ثورنهارت — جبّرتها وعالجتها، بينما بدا وجهها متزايد الحيرة حين بدأ العظم يلتحم أسرع ممّا يسمح به الشفاء الطبيعي.
نادَى سام، مقبلاً من ظل مظلة خباز: "ها أنت ذا! ظننتك غرقت".
ردّ أدوم، مصافحاً سام بحرارة بيده السليمة: "كدت".
رمشت عينا سام إلى ذراع أدوم المصابة، ثم إلى وجهه، باحثتين. بدا أن كل ما رآه هناك قد أرضاه. إيماءة خفيفة، وتراخٍ طفيف في كتفيه.
"سررت لأنك عدت".
قال أدوم بابتسامة خافتة: "أنا متين بشكل استثنائي".
ردّ سام: "يبدو ذلك".
التفت إلى زوني، فردّ صرير تحيّة يكاد لا يُرى. تكاثف الحشد مع وصول المزيد من المواطنين، استجابةً للأجراس الملحة. وجّه حراس المدينة، بدروعهم الصدرية المصقولة، حركة الناس، وبدت تعابيرهم مشدودة تحت خوذاتهم. ظهر المزيد من الحراس عند أطراف الساحة، في يقظة خفية لكنها لا تخطئها العين.
قال سام، مومئاً نحو المدخل الكبير للقاعة حيث بدأ الحراس الإمبراطوريون — الذين يُميّزهم عن حراس المدينة عباءاتهم القرمزية — يشكلون صفوفاً على الدرجات: "هناك ما يحصل".
أجاب أدوم بجهامة: "أخمين أن هذا سبب وجودنا جميعاً هنا".
مرّ تاجر متباطئ، وقد مُلئت ذراعاه باللفائف.
أعلن بيقين تام: "حرب مع فارموس. ابن عمي يعمل في الميناء. يقول إنهم ردّوا أسطولاً بأكمله هذا الصباح".
عقّب زوني سراً لأدوم: بعبارة «ردّوا»، يقريباً يعني «دُمّروا تماماً».
إن كان ما أخبرتني به دقيقاً. أجاب أدوم: لا لننشر ذلك.
رفع سام حاجباً في وجه أدوم: "أحقّ هذا؟ بشأن الأسطول؟"
نظر أدوم إلى سام وأومأ.
"أه."
"أجل."
استمرت الأجراس في إيقاعها المتواصل بينما ازداد الحشد كثافة. تدافع الناس من كل جانب. كان المزاج مختلطاً — توتر على بعض الوجوه، حماس على أخرى، واستسلام لدى كثيرين. شدّت امرأة قريبة شالها بقوة أكبر.
"إنه نحس، هذا ما في الأمر. أولئك العاصفة غير الطبيعية في عرض البحر، والآن هذا. الملوك غاضبون".
سخر رفيقها: "لا علاقة للملوك بالأمر. إنها سياسة، واضحة وبسيطة".
"لم تكن العاصفة سياسة. رآها أخي من سور الميناء. قال إن المحيط نفسه كان في حرب".
غيّر أدوم وقفته، مدركاً كيف كان شعره ما زال تفوح منه رائحة خفيفة من ملح البحر رغم محاولاته المتعجلة لشطفه. ذراعه المكسورة كانت تتحسن بالفعل — ساعة أخرى ولن يكاد يلاحظها. إحدى مزايا تكوينه الفريد. اشتدت تمتمات الحشد حين بدأت الشخصيات في الظهور من القاعة. أولاً القادة العسكريون بزيّهم الرسمي، ثم رؤساء بيوت التجار الكبرى، تلاهم ممثلو الدول الحليفة بأزيائهم التقليدية.
ترتّبوا على الدرجات العريضة بتشكيلة دقيقة، كل مجموعة في مكانها المخصص.
لاحظ زوني: "لقد ارتفع معدل ضربات قلبك. أتعاني ألماً؟"
أجاب أدوم عقلياً: "فقط فضول. كأي شخص آخر".
"أشك في أن أي شخص آخر كان متورطاً شخصياً في أحداث اليوم".
"نقطة في الصالح".
ارتفعت أصوات الأجراس، رغم أن أدوم لم يستطع الجزم إن كانت قد زادت حجماً بالفعل أم أن ترقّب الحشد الصامت هو ما جعلها تبدو كذلك. كانت الساحة مكتظة الآن، والمواطنون يتراصون كتفاً لكتف من درجات القاعة وصولاً إلى النافورة عند حدود المقاطعة.
همس سام بصوت خفيض: "الأمر يتعلق بالأمير يقيناً. بالنظر لما حدث في المحاكمة".
أجاب أدوم: "سنعرف قريباً بما يكفي".
اشتدت تمتمات الحشد مع تولي آخر أعضاء المجلس مواقعهم. وحدئذٍ ظهر السحرة، تسعة أشخاص بأردية معقدة يمثلون هيئة السحر. كان غايوس بينهم، بادياً بالهدوء نفسه الذي كان عليه حين انتشل أدوم من المحيط. التقت عيناهما لفترة قصيرة عبر المسافة، ولم يُبدِ الساحر العجوز أي علامة تعرف. بلغت الأجراس ذروتها، ثم ثبتت على نغمة واحدة مستدامة بدت وكأنها تُهتز الحجارة ذاتها تحت أقدامهم.
همس سام: "ها قد أتت".
انفتحت الأبواب الكبرى للقاعة على مصراعيها، وحبس الحشد أنفاسه معاً. ظهر الإمبراطور في ضوء الشمس، وتاجه الذهبي البسيط يلمع على شعره المخلل بالرمادي. ورغم أنه لم يكن مهيباً بدنياً، إلا أن حضوره فرض الانتباه، بكتفين مستقيمتين تحت أردية الأرجوان الإمبراطوري. تحرّك الإمبراطور إلى حافة الدرجة العليا ورفع يده. توقفت الأجراس. كان الصمت المفاجئ مصماً للآذان.
بقيَت يدُ الإمبراطور مرفوعةً، مُمسكةً بالحشود في ذلك الصمت التامّ المُتوجِّس. لم يُعكِّر صفوَ اللحظة سعالٌ ولا همسٌ ولا وقع أقدام. شعر أدوم بثقل ذلك الصمت يضغط على صدره؛ أنفاس الآلاف المجتمعة، المحبوسة. تقدّم المُنادي الإمبراطوري، باسطاً رُقاعةً.
تنحنح مرّةً واحدةً، ثم هتف بصوت بلغ كل زاوية في الساحة: "يا مواطني أركوس! أيها النبلاء والتجار والحرفيون والعمال! اشهدوا على كلمات جلالة الإمبراطور ريحان في سافارنيس. ثالث أسمائه، إمبراطور سوندار الأبدي، وحامي المملكة، وحارس العهد القديم!"
هوى الحشود كأنهم رجل واحد على ركبة واحدة، منحني الأعناق؛ ما عدا النبلاء والمسؤولين الواقفين أصلاً على الدرجات، إذ اكتفوا بحنوّ رؤوسهم إجلالاً. جذب سام كمّ أدوم، فركعا معاً، بينما حافظ زوني على توازنه التامّ على كتف أدوم.
"هذا استعراض مسرحي لا مبرر له"، علّق زوني في سرّه.
"التقاليد"، أجاب أدوم.
"إنها تعني للناس شيئاً".
أشار الإمبراطور لرفعا رعيته. وعندما نهضوا، تقدّم خطوةً، مطبقاً بنظراته على الوُجوه المُجتمعة.
استهلّ قائلاً، بصوت قويّ بشكل مدهش لرجل في عمره: "يا أبنائي، أقف بينكم اليوم بخبر خطيم".
توقّف مُلتقطاً أنفاسه، متيحاً لثقل كلماته أن يترسّخ.
"في هذا الصباح، أدين الأمير كاليون بجميع التهم الموجهة إليه".
سرت موجة في الحشود؛ ليست دهشةً بالضبط، بل تأكيداً لشكوك قديمة. كان الأمير قيد التحقيق منذ أشهر، وصار محاكمته حديث كل حانة وساحة في المدينة.
"عقاباً على جرائمه بحق التاج، حُكم على الأمير كاليون بالسجن المؤبد في القلعة الإمبراطورية".
توارَت التمتمات بين الحشود. كان السجن المؤبد لا الإعدام أمراً غير معتاد في جرائم الخيانة.
همست المرأة الواقفة بجانب أدوم لرفيقها: "رحمة الإمبراطور تظهر. الدم يبقى دماً في النهاية".
هتف الإمبراطور: "أيها المواطنون!"، رافعاً يده مرّةً أخرى طلباً للصمت.
"ما سأشاركه معكم تالياً سيصدم الكثيرين منكم. جرائم الأمير كاليون تتجاوز بكثير ما كان معلناً".
هدأ الحشد فوراً.
"أثبتت الأدلة المقدمة في محاكمته أن الأمير كان على مراسلات سرية مع إمبراطورية فارموس".
شهقات. لعنات. بصق أحدهم على الأرض عند ذكر منافسهم القديم.
"تآمر الأمير مع فارموس لإطاحة الحكم الشرعي لهذا الإمبراطورية. كان اليوم ليشهد ذروة خطتهم؛ هجوم منسّق يبدأ باغتيالي وينتهي بسفن حربية فارموسية ترسو في مينائنا".
"ماذا?!"
انفجرت الساحة. صرخ الرجال باللعنات، وتشبّث النساء بأطفالهن. قلب بائع فواكه عربته بغضب، متسبباً في تدحرج التفاح عبر الحجارة المرصوفة. ظلّ أدوم ساكناً، يراقب. كان يحدس مجيء هذا الإعلان، لكن سماعه بصوت عالٍ جعله حقيقياً بطريقة لم تبلغها معرفته. انحنى سام قريباً.
"ألهذا السبب—"
"نعم"، قاطعَه أدوم بهدوء.
"هذا ما كنت أتعامل معه".
ترك الإمبراطور الغضب يتصاعد للمدة المناسبة تماماً، ثم رفع كلتا يديه. ضرب الحراس الإمبراطوريون برماحهم على الدرجات الحجرية، فقطع الصوت الحاد صخب الضجيج.
أعلن وارتفع صوته: "لقد فشلت خطتهم! بفضل يقظة كبير سحرتنا وشجاعة سحرتنا، كشفنا هذه المؤامرة قبل أن تنجح. في هذا الصباح ذاته، كما شهد البعض منكم، دارت رحى معركة سحرية قبالة ساحلنا".
شعر أدوم بعيون سام تلتفت نحوه.
تابع الإمبراطور: "ما لا يعلمه قليل منكم، هو أن هذه المعركة لم تكن سوى الضربة الأولى لما كان سيغدو غزواً. اقتربت مئة سفينة حربية فارموسية من سواحلنا، متخفية بسحر طقس خبيث، بقصد دعم الانقلاب من داخل جدراننا".
كاد أدوم يبتسم للمبالغة. خمسون سفينةً، لا مئةً. لكن وقع ذلك على الحشد كان كهربائياً بكل حال.
شهق رجل بالقرب منه: "مئة! كان الأوغاد قادمين لأجل أطفالنا!"
صرخ آخر: "أين هم الآن؟ هذه السفوف؟"
تصلّبت ملامح الإمبراطور، ملوّحةً بلمحة رضا تعبر سماته.
"في قاع المحيط، حيث ينتمي كل أعداء أركوس".
هزّ الزئير الذي تلا ذلك الساحة. ختم الناس بأقدامهم، صفقوا بأيديهم، عانقوا غرباء في فرحة مشتركة. وبدأت امرأة ترتدي النشيد الإمبراطوري، وانضم إليها آخرون بسرعة، فارتفعت الأصوات في تناغم خشن. تركهم الإمبراطور يحتفلون، منتصباً شامخاً بلا حراك على الدرجات. وما إن انتهى النشيد حتى أشار للصمت مرة أخرى.
قال بصوت أخفض الآن، يجبرهم على الانحناء للأمام التقاطاً لكلماته: "لا تخدعنّكم الظنون. لم تكن هذه مجرد فعلة أمير طائش. بل كان هذا عملاً حربياً شنّته فارموس ضد أمتنا، وشعبنا، وأسلوب حياتنا".
سكن الحشد، مستشعراً ما هو آتٍ.
"لأجيال، حفظنا سلاماً قلقاً مع فارموس. تحمّلنا استفزازاتهم، وتوغلاتهم الحدودية، وتلاعباتهم التجارية. وسعينا خلف حلول دبلوماسية حين كانت الحلول العسكرية لتكون مبررة".
توقف، مُطِلاً بحر من الوُجوه.
"لقد انتهى ذلك الوقت".
حلّ سكون على الساحة لدرجة أن أدوم استطاع سماع رفرفة الأعلام الإمبراطورية في النسيم.
رنّ صوت الإمبراطور، واضحاً حازماً: "يا مواطني أركوس. يا أهل سوندار. أعلن اليوم الحرب على إمبراطورية فارموس وكل من تحالف معهم".
لنبضة قلب واحدة، أمسك الصمت بالساحة. شهقة جماعية استقرت الكلمات فيها داخل عقول الآلاف.
ثم، قرب أدوم، همس تاجر ذو يدين خشنتين: "جاء أوانها".
بالكاد سُمع صوته، مخصصاً لنفسه فحسب. أومأ جندي قديم بُندبة على خدّه ببطء.
تمتم: "إلى الحرب".
ردّدت امرأة تضم طفلاً لصدرها: "إِلَى... إلى الحرب"، واهتز صوتها بين الخوف والعزم.
ومثل حجر أُسقط في ماء ساكن، تموّج الشعور للخارج. رفع متدرب شاب قريب، وقد احمرّ وجهه انفعالاً، صوته قليلاً.
"إلى الحرب".
ومن مؤخرة الحشد، دوى صوت عميق: "حرب!".
حطّم الصباح أي كبح أمسك الحشد تحت سيطرته.
صرخت دزينة أصوات رداً: "حرب!".
انضم مئة آخرون: "حرب!".
بُني الهتاف كموجة، متوجة مع تحركها عبر الساحة.
"حرب! حرب! حرب!"
التوت الوجوه التي كانت منذ لحظات مصدومة بانفعال؛ غضب محقّ، حماس وطني، ارتياح مسكر لمواجهة عدو مخيف طال أمره. رفع الرجال قبضاتهم في الهواء، نادى النساء بدعمهم، بل انضم الأطفال حتى للكورس، متورطين في اللحظة دون فهم معناها.
"حرب! حرب! حرب!"
اكتسب الهتاف إيقاعاً، وأقداماً تدق في الوقت المناسب، حتى بدا أن الحجارة تحت أقدامهم اهتزت به. لم تعد أصواتاً فردية بل زئيراً واحداً؛ صوت أركوس ذاته، مجيباً نداء إمبراطوره. بقي أدوم صامتاً، يراقب. رقد هذا قادماً منذ اللحظة التي بدأت فيها الأجراس تدق. وربما قبل ذلك حين كان يخطط لهجومه المضاد. أصبحت الحرب محتومة اللحظة التي التزمت فيها فارموس بسفنها. ومع ذلك...
لاحظ زوني سراً: "أشعر أنك منزعج".
أجاب أدوم: "الحرب تعني ضحايا. من الجانبين".
"حقاً. لكن هل من طريق آخر؟"
فكر أدوم في السؤال بينما رفع الإمبراطور يديه، داعياً مجدداً لانتباه الحشد. خمد الهتاف تدريجياً، ومسح الناس دموع الانفعال من وجوههم، قابضين على أذرع البعض بتضامن.
حذّر الإمبراطور ونبرته متجهمة الآن: "لن يكون هذا صراعاً سريعاً. لقد كانت فارموس تستعد للحرب بينما كنا نحفظ السلام. جيوشهم جاهزة. خزائنهم ممتلئة. يعتقدون أننا ضعفاء، منقسمون، غير مستعدين".
ابتسم ببرود.
"إنهم مخطئون".
تمتم الحشد موافقاً.
"بدءاً من اليوم، سيُدعى كل مواطن في سن الرشد لخدمة الإمبراطورية بأي قدرة يناسبونه أكثر. سيحمل بعضهم السلاح. وسيصنع آخرون تلك الأسلحة. وغيرهم سيضمنون إطعام شعبنا، وكسوته، ورعايته".
أومأت الرؤوس عبر الساحة. الواقع العملي للحرب كان يفرض نفسه.
قال الإمبراطور وصوته يرتفع للمرة الأخيرة: "أعدكم بهذا؛ عندما تنتهي هذه الحرب، لن تهدد فارموس سواحلنا، ولا طرق تجارتنا، ولا شعبنا أبداً مرة أخرى. سيزول التهديد الذي مثلوه لأجيال، مرة واحدة وإلى الأبد".
رفع قبضته عالياً.
"من أجل سوندار! من أجل مستقبلنا!"
صرخ الحشد رداً: "من أجل سوندار! من أجل الإمبراطورية! من أجل مستقبلنا!"
التف الإمبراطور وعاد إلى قاعة العدالة، ومجلسه يتبعه بترتيب دقيق. وبقي الحراس الإمبراطوريون على الدرجات، واقفين بانتباه بينما واصل الحشد هتافه. راقبهم أدوم وهم يرحلون، ومبدياً تعبيراً محايداً بعناية.
فكّر رداً على سؤال زوني السابق: "لا. لم يكن هناك طريق آخر. ليس بعد ما حاولت فارموس فعله. كان هذا الرد هو الوحيد الذي له معنى".
ومع ذلك، لم يستطع إلا التساؤل عن التكلفة. لم تكن الحرب تُخاض بالخطب والهتافات، بل بالدم والسحر والفولاذ. لقد نال طعماً منها اليوم، فوق الماء. كم عددهم ممن سيواجهون معارك مماثلة في الشهور القادمة؟
قال سام بهدوء بجانبه بينما بدأ الحشد يتفرق، وما زال يطن بالحماس: "إذن. حرب".
وافق أدوم: "حرب".
"أتعتقد أنهم يعلمون حقاً لأي شيء يهتفون؟"
هز أدوم رأسه قليلاً.
"أكثرهم لم يرى قتالاً حقيقياً قط. لا علم لهم بما ينتظرهم".
انتقلت عينا سام إلى ذراع أدوم المصابة.
"وأنت تعلم؟"
"للأسف، نعم".
وقفا معاً في صمت بينما بدأت الأجراس تدق مرة أخرى؛ نمط مختلف الآن، ليس نداءً بل إعلاناً. أجراس الحرب. لم يسمع ذلك في أركوس منذ حياته السابقة. تتبع الصوت أدوم وهو وسام يستديران أخيراً للرحيل، وما زال زوني جاثماً على كتفه، يراقب كل شيء بتلك العينين شديدي الإدراك. دونغ. دونغ. دونغ.
* * *
مشى أدوم على طول خط الشاطئ، وتغوص حثيتاه قليلاً في الرمل المبلل مع كل خطوة. داعبت الأمواج الشاطئ بلطف، ممحوة أحداث اليوم بمدّ واحد تلو الآخر. كان قد ترك زوني مع سام قبل ساعة. قبل سام الوصاية المؤقتة بسهولة مفاجئة، عارضاً على زوني مقعداً على رف كتبه وطبقاً صغيراً من المكسرات المحمصة.
وعد سام: "سأبعده عن المتاعب"، رغم أنه لم يكن واضحاً عن أيّ منهما كان يتحدث.
التفّ أدوم عند منحنى الشاطئ ولمح شخصاً منفرداً في الأمام، جالساً على صخرة كبيرة مسطحة. تأمل كبير السحرة غايوس، ورداؤه الرمادي يرفرف بخفة في النسيم، الأفق حيث علق الشمس منخفضة، تنزف برتقالياً وحمراً عبر الماء. أبطأ أدوم خطاه. شيء في المشهد؛ العجل، الشمس الغاربة، الأمواج اللطيفة، ضربه بألفة مزعجة. ذكّره ذلك اليوم، حين التقى الموت على شاطئ يشبه هذا. نفس الضوء الذهبي، نفس الهواء الملح، نفس الشعور بعالم يتوازن على حافة التحول.
لم يلتفت غايوس حين اقترب أدوم، رغم أنه لابد قد سمع خطوات الأقدام في الرمال.
قال كبير السحرة وعيناه ما زالتا مثبتتين على الأفق: "أنت متأخر".
ابتسم أدوم رغم نفسه: "الساحر لا يتأخر أبداً يا سيري. ولا يكون مبكراً. بل يصل تماماً في الوقت الذي يقصده".
أطلق غايوس ضحكة مفاجئة، عميقة وحقيقية.
"أنت تتعلم بسرعة، أيها الشاب. بسرعة حقاً".
أجاب أدوم مقترباً للوقوف بجانب الصخرة: "هذا ما سمعته".
كان كبير السحرة يمسك شيئاً بيده اليمنى؛ بلورة اتصال. التقطت ضوء الشمس المحتضر، مقسمة إياه إلى أقواس قزح مصغرة عبر أصابعه. بقيا في صمت لحظة، يراقبان استمرار الشمس في هبوطها نحو الماء. تدحرجت أمواج صغيرة للداخل، محوّة آثار أقدام أدوم خلفه.
سأل غايوس، ملقياً نظرة على طرف أدوم المكسور سابقاً: "كيف حال تلك الذراع؟"
أجاب أدوم، عاضداً أصابعه ليُظهر: "لا أشعر بالألم حتى".
أومأ غايوس بتأمل: "الآنسة ثورنهارت تقوم بعمل ممتاز".
أطلق أدوم ضحكة خفيفة مهذبة، بينما كان يلقي نظرة على البلورة.
أضاف غايوس بعد لحظة: "لا داعي للقلق. لا أحد يستمع إلى حديثنا. لقد اتخذت الاحتياطات".
بدأ أدوم يحتج: "أنا لم—"
التفت غايوس لينظر إليه، رافعاً حاجب بنظرة تحد صامتة. قالت النظرة كل شيء: حقاً؟ هل سنلعب هذه اللعبة؟ انهارت محاولة أدوم للبراءة.
ابتسم وهز كتفيه: "عادات قديمة".
أومأ كبير السحرة، ثم رفع بلورة الاتصال، سامحاً لضوء الشمس بالمرور من خلالها. كان الكائن كبيراً، ثقيلاً بالسحر، صافياً باستثناء لمحة زرقاء خافتة في جوهره.
قال غايوس، مقلباً البلورة لفحصها من زوايا مختلفة: "بارع. بارع حقاً. الرونان مجهريتان، متداخلتان داخل بنية البلورة ذاتها بدلاً من حفرها على السطح. لم أر شيئاً كهذا قط".
نظر إلى أدوم بفضول: "أكنت أنت من صنعها؟"
لم يجب أدوم، وبقيت عيناه مثبتتين على الماء.
تابع غايوس بعد لحظة، غير منزعج ظاهرياً بالصمت: "لقد اهتممت دائماً بالقطع الأثرية السحرية. تقدم صناعة الرون، خصوصاً، فاتنني منذ أيام أكاديميتي الخاصة".
أعاد انتباهه إلى البلورة، مراقباً كيف تكسر الضوء.
"لقد حضرت سيركس بنفسي، كما تعلم. حاولت أن أصير اختصاصي رونات في سنتي الثالثة. رسبت في مقرراتي لسنتين متتاليتين قبل أن أضطر لقبول أنني كنت مفتول العضلات لا الدماغ".
قطب أدوم حاجبيه، رافعاً نظره إليه.
"ماذا؟"
تابع غايوس، بنبرة عادية: "أه نعم. انتقلت إلى سحر المعارك بعد ذلك. مناسب لمواهبي أكثر بكثير. رغم أن ذلك لم يمنع الأكاديمية من طردي في النهاية".
تعمق عبوس أدوم. كبير السحرة؛ أقوى ساحر في الإمبراطورية، رئيس الماجستيريوم، ومستشار الإمبراطور نفسه؛ طُرد من أكاديمية سيركس؟
قال غايوس وهو يقلب بلورة الاتصالات بين يديه: "بعد أن طردوني، عملت في أعمال متفرقة. أعمال مرتزقة في الغالب. حراسات للتجار، واستعادة آثار لجامعين لا يطرحون أسئلة كثيرة".
استمع أدوم وتزايد ارتبوكه مع كل كلمة. هذا لا يتطابق مع أي شيء يعرفه عن رئيس السحرة غايوس. التاريخ المهني لذلك الرجل مدون في السجلات الإمبراطورية الرسمية، ويُدْرَس في حصص التاريخ في زيركس.
تابع غايوس: "أصبحتُ أفضل في سحر المعارك عبر التطبيق العملي لا النظرية. لا شيء يعلمك التحكم مثل اضطرارك لتوفير المانا طوال رحلة تمتد أسبوعاً في بلاد قطاع الطرق".
ضحك وبدت نظراته غارقة في الذكريات.
"حتى إنني قُدت نقابة تُدعى الشفرات الزرقاء لنحو عقد من الزمان. تخصصنا في التهديدات السحرية عجزت الجيوش التقليدية عن التعامل معها. تفشي الأبراج المحصنة، والدمى المارقة، وما شابه".
ازداد عبوس أدوم عمقاً. ما معنى هذا؟ السيرة الذاتية الرسمية للسير غايوس تصف طالباً نابغاً تخرج في صدارة دفعته، تلا ذلك صعود صاروخي عبر الفيلق السحر الإمبراطوري. لم يكن هناك ذكر لأي أعمال مرتزقة أو طرد.
قال غايوس: "في النهاية، لفتُّ انتباه الإمبراطور السابق، وكان هذا الإمبراطور خيرين بالطبع. عرض علي منصباً لتدريب حرسه الشخصي على تكتيكات مكافحة السحر".
هز غايوس كتفيه.
"ومن هناك بدأت السياسة. أنت تعرف كيف تسير الأمور. أصبحت رئيس سحرة في سن الستين، وهو عمر يُعد صغيراً لهذا المنصب".
لم يصدم أدوم بشيء، لكن عقله كان يتسابق. أكان هذا نوعاً من الاختبار؟ على حد علم أدوم، لم يحدث أي تزوير في الأرشيف قط، وقد درس مسيرة رئيس السحرة باستفاضة. رصد غايوس نظرة أدوم وضحك.
قال: "لا بد أنك تتساءل لمَ أردت الحديث معك، ولمَ أروي لك أشياء تبدو... غير صحيحة".
اعترف أدوم بحذر: "لقد خطر الأمر ببالي".
حقاً، لم يكن... أليس كذلك؟ أومأ غايوس برأسه وازداد تعبيره جدية.
"ما أخبرتك به حتى الآن هو نصف القصة فقط. عشت تلك الحياة، تلك التي لم تقرأ عنها قط، حتى بلغْتُ المئة والأربعين من عمري. أصبحتُ أحد أعظم سحرة المرتزقة في العالم، إن جاز لي القول".
أدار البلورة في كفه وهو يراقبه كيف ينعكس الضوء فيها.
"وحينها قُتلت".
اتسعت عينا أدوم قليلاً. أوه.
تابع غايوس بنبرة عملية: "أشخاص في البلاط الإمبراطوري. استأجروني لما بدا وكأنه مهمة عادية. استخراج معلومات من إقطاعية نبيل منافس. لكنها كانت مؤامرة منذ البداية".
وضع البلورة على الصخرة بجانبه واستقرت يداه المختلجتان في حجره.
"لكن قبل أن أموت، التقيت بشيء ما. كائن ما من نوع ما. لم أكن متأكداً مما كان عليه تماماً حتى بدأنا نتحدث".
نظر غايوس مباشرة إلى أدوم.
"عَرَض علي صفقة. فرصة العودة بالزمن. فرصة ثانية في الحياة. فرصة لتجنب الندم".
بقي أدوم صامتاً. ما الذي يمكن قوله؟
"وافقت بالطبع. من لا يوافق؟ عدت، وانتقمت لموتي من حياتي السابقة، وعشت الحياة التي تعرفها أنت وبقية العالم من كتب التاريخ. طالب ممتاز، صعود صاروخي، رئيس سحرة محترم".
ابتسم بابتسامة خفيفة.
"إنه لأمر مذهل ما يمكنك إنجازه عندما تكون على علم بما سيحدث مسبقاً".
يا لها من مفاجأة.
قال غايوس وهو يلتقط البلورة مجدداً: "أثر الفراشة. هكذا كان يسميه ساحر عرفته سابقاً. تغيير صغير واحد يمكن أن يخلق تموجات تحول كل شيء. لقد تسببتُ في العديد من التغييرات في هذا الخط الزمني، بعضها متعمد والبعض الآخر لا".
أدار البلورة فاحصاً إياها من زاوية أخرى.
"ولكن بغض النظر عن طريقة تقليبها في عقلي، لا يمكنني فهم شيء واحد".
التقت عيناه بعيني أدوم.
"أنت".
سأل أدوم بنبرة محايدة بعناية: "أنا؟".
"لم أرك قط في حياتي السابقة. لم أسمع عنك قط. ومع ذلك ها أنت ذا، استثنائي للغاية في هذه الجولة الخاصة بي. تعتقل الأمراء، تؤسس نقابة تجارية، وتبتكر أجهزة لم أعد أر قط مثلها".
رفع البلورة.
"مثل هذا الجهاز".
انحنى غايوس إلى الأمام قليلاً.
"هناك نمط هنا. نمط لا يمكن لأمثالنا إلا رؤيته".
كانت الأمواج تلطم الشاطئ وتملأ الصمت الممتد بينهما.
قال غايوس أخيراً: "أنت مثلي، أليس كذلك؟ عائد؟".
لم يرد أدوم فوراً. علق السؤال في الهواء، وكان بمثابة اتهام ودعوة في آن واحد.
قال غايوس: "كنت أراقبك. العلامات خفية، لكنها موجودة. الطريقة التي تتحدث وتتصرف بها أحياناً. الارتياح الذي تتعامل به مع النظريات السحرية التي يفترض أن تتجاوز طالب في السنة الثالثة".
وضع البلورة جانباً مرة أخرى.
"ثم هناك يومنا هذا. الطريقة التي حاربت بها ذلك الهومونكولوس. ليس فقط المهارة، فالكثيرون يمتلكون المهارة، بل الاستراتيجية. كنت تعلم بدقة ما تواجهه وكيفية التصدي له. ما كان لأي فتى في سنك أن يكون بهذه القوة، وأن يعرف بدقة كيف يستغل تلك القوة".
بقي أدوم صامتاً.
قال غايوس بلطف أكبر: "أنا لا أُحاول كشف أمرك. على العكس، أنا منفرج الكرب. ظننت أنني وحدي في هذه... الحالة".
كانت الشمس تكاد تلمس الأفق الآن، وتحول الضوء من الذهبي إلى البرتقالي الداكن.
سأل غايوس بهدوء: "كم مرة؟".
نظر إليه أدوم، ونظر إليه حقاً للمرة الأولى منذ وصوله.
"ماذا؟".
"كم مرة فعلت هذا؟ العودة، أعني. بالنسبة لي، هذه حياتي الثانية فقط".
دقق غايوس النظر فيه.
قال أدوم بهدوء وعيناه مسمّرتان على الأفق: "هذه مرتي الأولى أيضاً".
صفع غايوس ركبته صارخاً: "هاه! مذهل! وأنت بهذه القوة في مثل سنك؟ يا للهول، هذا عجيب!".
وقف كبير السحرة ونفض الرمل عن رداءه. كانت ابتسامته مختلفة الآن — أدفأ وأكثر طبيعية من ملامحه المتبجحة في البلاط. استدار ليقابل أدوم تماماً وبريق الأمل يلمع في عينيه.
قال: "لا أظن أن أياً منا أُعيد بلا سبب. لا بدّ من غاية وراء هذا كله. سبب ما مُنحنا لأجله هذه... الفرصة".
مد يده وقبض على كتفي أدوم بحزم.
قال: "لقد عانيت الأمرين مع هذا. وكنت... مكتئباً للغاية إن كنت صادقاً. بعد أن ثأرت لموتى وحققت كل ما حلمت به، وجدت نفسي أسأل: وماذا بعد؟ ما فائدة العودة إن كنت قد أصلحت ما فسد؟".
فحّص وجه أدوم وخفض صوته: "لعلك عشت عمراً أطول مني، أليس كذلك؟ في حياتك الأولى".
قال أدوم: "مت في التاسعة والسبعين. بعد نهاية العالم".
أدار غايوس ظهره نحو المحيط مطلقاً كتفي أدوم وقال: "نهاية العالم، أه؟ على هذا النحو من الأمور، لا يمكنني القول إني تفاجأت".
أمال رأسه مدرساً أدوم.
قال: "أظن أن نسختي هذه كانت ذاتها في حياتك الأولى، بما أنك تبدو متفاجئاً إلى هذا الحدّ. مما يعني أنني لم أمت ميتة طبيعية؟".
أجاب أدوم باختصار: "اغتيال".
ضحك غايوس بلا دعابة: "آه، اللعنة. يا له من مستقبل مقبض".
تمتم أدوم: "لا فكرة لديك".
واصلت الأمواج إيقاعها المنتظم على الشاطئ. نادى طائر نورس في مكان ما بعيداً. التقط غايوس حجراً مسطحاً وقذفه فوق صفحة الماء — وثبة، ثاث، أربع، خمس وثبات قبل أن يغرق.
قال ونبرته ألطف الآن: "اقصص عليَّ قصتك إذن. سأستمع. وسأساعدك. نحن متشابهان، أنا وأنت. مهما يأتِ الغد، لن نحتاج لمواجهته وحدنا".
تأمل أدوم السحر العجوز مطولاً. كان الشمس قد اختفت تقريباً، ولم يبقَ سوى خط قرمزي رفيع بين البحر والسماء. جلس على الرمل ضاماً ركبتيه إلى صدره. شاركه غايوس الجلوس مستقراً على الشاطئ بأنّة خافتة.
بدأ أدوم بصوت منخفض: "إذن، بدأ الأمر كله بسلاح يُدعى نفس التنين...".