الساعة العاشرة وأربع وأربعون دقيقة صباحاً. تفقد الملازم يوريك هالمسن ساعته الجيب للمرة الرابعة في عشر دقائق، وداعب رذاذ الماء المالح وجهه المتغضن وهو يطبق الغطاء الفضي بنقرة حادة. شقّ أسطول فرموسيا أمواج الصباح كأنه نصل، وضم خمسين سفينة حربية، ولوحت رياح المحيط براياتها القرمزية.
"ما زلنا في الموعد"، أعلن بلا مخاطبة أحد بعينه، غير أن صوتَه طال سطح السفينة المزدحم.
رفع الرقيب ثيرون بصره من حيث كان يُسنّ سيفه منذ ساعة كاملة.
"متوتر يا ملازم؟"
"حذر"، صحح يوريك، مندساً بالساعة في جيب صدره.
"هناك فرق".
وحولهم، استعد الجنود الثمانية المخصصون لهذه السفينة لما وعدهم قادتهم بأنه أيسر انتصار في تاريخ فرموسيا. انتشر معظم رجال الأسطول الأربعمئة في السفن الأخرى، غير أن كل سفينة حملت طاقمها. بعضهم نظف أسلحة كانت نظيفة بالفعل. وآخرون حدقوا في الأفق حيث انتظر أرخوس، مختفياً وراء ضباب الصباح. وقرب الصاري الأوسط، عدّل الساحر المقاتل كورفاين بلورات التركيز على عصاه للمرة الثالثة هذا الصباح.
ورفرفت عباءته الزرقاء في نسيم البحر، والتقط التطريز الفضي الذي حدد رتبته ضوء الشمس. وبخلاف بعض الجنود الأصغر سنّاً، بدا هادئاً تماماً.
"تلك الأداة مجدداً؟"، نادى العريف برين من الطرف الآخر لسطح السفينة.
"عادة"، رد كورفاين دون أن يرفع بصره.
"وإن كنت أشك في حاجتي إليها اليوم".
تشبث الجندي كوروين، ابن الثامنة عشرة بالكاد، والذي حاول إنبات لحيته الأولى بحق، بسياج السفينة حتى اصفرّت مفاصله. وبدا على وجهه مسحة خضراء باهتة لا علاقة لها بانعكاس درعه.
"أول حملة؟"، سأل برين، وهو رجل قصير مربوع تقاطعت الندوب على ذراعيه.
"نعم يا سيدي"، تمكن كوروين، مبتلعاً لعابه بصعوبة بينما مادت السفينة فوق موجة أضخم.
"ليس سيدي. أنا أكسب عيشي بالعمل".
وغاب عن ابتسامة برين سنان.
"وكف عن النظر وكأنك ستتقيأ على حذائي. ما الذي أرعبك يا فتى؟ لن تكون هذه معركة بالضبط".
تحرك تفاحة آدم في حلق كوروين بينما كافح موجة أخرى من الغثيان.
"لا أفهم لما لم نستعمل بلورات الانتقال لنصل إلى هناك. لما كان علينا ركب السفن؟"
"لأن المدينة محصنة ضد الدخول السحري"، شرح كورفاين بصبر.
"لقد أقاموا حقول تشويش حول أرخوس للمحاكمة. تستطيع الانتقال إلى الخارج، لكن شيئاً لا يستطيع الانتقال إلى الداخل من الخارج".
"أمر ذكي منهم"، أضاف ثيرون.
"يمنع أي ضيوف غير مرحب بهم من تفسير يوم الأمير الكبير".
"ولكن لحسن حظهم، هذا لا يوقف السفن"، قال برين ضاحكاً.
"نهج البحارة القديم ينجح تماماً".
أومأ كوروين بضعف، ثم مال فوق السياج بينما خذلته معدته مجدداً.
"يا للروعة"، تذمر الجندي ليم.
"الفتى أخضر كالسهام البحرية منذ أن غادرنا الميناء".
"دعه وشأنه"، قال رقيب أول فالدريك، مخضرم الحروب الثلاث وصاحب أشرف شارب في الفيلق الخامس.
ورغم أن صوته حمل تلميحاً من التسلية.
"لقد أصبنا جميعاً بدوار البحر في مرحلة ما".
"أنا لا"، أعلن برين.
"ولدت بساقي بحار".
"وبعقل بحار أيضاً على ما يبدو"، تمتم ثيرون، مقتلعاً ضحكات من الآخرين.
استقام كوروين، ماسحاً فمه بيد مرتجفة.
"الأمر ليس دوار البحر فحسب"، اعترف.
"إنه... ماذا لو حدث خطأ ما؟ ماذا لو فشلت الخطة؟"
"حينها نتأقلم"، هز فالدريك كتفيه.
"لكنها لن تفشل. الكثير من التحضيرات، والكثير من القطع في أماكنها".
"أي قطع؟"، سأل كوروين، ثم تشبث بالسياج فوراً مع ضرب موجة أخرى.
"شخص لديه أسباب وجيهة جداً لتمني زوال النظام الحالي"، قال فالدريك بحذر.
"شخص لديه وصول إلى أعلى مستويات الحكومة".
"أمير"، أضاف برين بابتسامة.
"تخيل هذا. أمير من صندار، يعمل معنا لإسقاط إمبراطور والده".
"الأمير كاليون"، قال ليم برضا.
"رجل ذكي. يعرف إلى أين تهب الريح".
اقترب قبطان السفينة، وهو فرموسي متقادم يُدعى تورهن، من مجموعتهم الصغيرة.
"يظهر أرخوس في الأفق خلال ثلاثين دقيقة تقريباً"، أعلن.
"حان الوقت تقريبا أيها السادة".
"كيف حال السفن الأخرى أيها القبطان؟"، سأل يوريك.
"التشكيل مثالي. والطقس مستقر".
حدق تورهن في السماء.
"يوم جيد لعملية تسليم".
"أي خبر من... اتصالنا الداخلي؟"، هذا من الجندي ليم، الذي ظل هادئاً بشكل غير معتاد هذا الصباح.
"صامت كما هو مخطط"، رد تورهن.
"الطيور ستكون بالغة الخطورة أثناء المحاكمة. لكن كل شيء يمضي تماماً كما ناقشنا".
انتعش كوروين رغم غثيانه.
"لكن كيف نعرف أنه سينفذ الأمر حقاً؟"
"لأنه يريد موت أبيه أكثر مما نريده نحن"، قال برين بفظاظة.
"الفتى لديه دوافع".
"مع ذلك"، ابلع كوروين لعابه بصعوبة، مكافحاً موجة غثيان أخرى، "ماذا لو غير رأيه؟ ماذا لو..."
"تباً للآلهة أيها الفتى"، قاطع ليم.
"أكنت تفضل اقتحام جدران حصينة تحت نيران السهام؟"
"لا، لكن..."
انحنى كوروين فوق السياج مجدداً.
"إذن اخرس واستمتع بالمهمة السهلة"، قال برين وهو يهز رأسه.
"انظر إليه. لا يمكنه حتى تحمل بحر هادئ، وهو قلق بشأن المعركة".
"على الأقل هو لا يتقيأ علينا"، لاحظ ثيرون.
"هذا شيء".
أخرج يوريك ساعة جيبه مجدداً. 11:16. في الموعد تماماً.
"ما زلت أظن أن هذا يبدو سهلاً أكثر من اللازم"، تمتم كوروين، مستقيماً مجدداً.
"سهل؟"، ضحك فالدريك.
"أيها الفتى، أتدري كم من العمل استغرقه ترتيب هذا؟ أشهر من التخطيط، والتنسيق الدقيق، والتوقيت المضبوط. لمجرد أنك لست مضطراًتلويح السيف لا يعني أنه سهل".
رن صوت مراقب من عش الغراب.
"أرخوس في الح الأفق! نقطتان قبالة المقدمة اليمنى!"
تحرك الطاقم الصغير نحو السياج. انضم كوروين إليهم على مضض، رغم أنه أبقى يداً واحدة على الحبال للدعم. في البعيد، تلاشت لطخة من الزرقاء والذهبية والأبيض لتتحول إلى أفق مدينة السحر الشهير. أبراج بدت وكأنها تكشط الغيوم نفسها، وجدران لم تُخترق قط، وموانئ استضافت سفناً من كل ركن من أركان العالم المعروف.
"جميلة أليس كذلك؟"، قال يوريك بهدوء.
"ستكون كذلك"، رد ثيرون.
"حين ترفع ألواننا".
بات المزاج على السكك احتفالياً تقريباً الآن. حتى كوروين بدا مشتتاً لحظياً عن دوار البحر بالمدينة الاقتربة.
"تذكروا"، أعلن فالدريك، "نحن محررون اليوم. شعب أرخوس على وشك التحرر من إمبراطور غير كفء. يجب أن يكونوا ممتنين".
"وإن لم يكونوا ممتنين فوراً؟"، سأل برين بابتسامة.
"حينها سنساعدهم على فهم الوضع"، قال فالدريك بلطف.
"ماذا لو قاتلوا؟"، سأل كوروين، وبدا صوته صغيراً.
"بأي جيش؟"، ضحك ليم.
"أميرهم للتو سلمنا مفاتيح المملكة".
"علاوة على ذلك"، أضاف كورفاين، "معظم قواتهم ستكون منشغلة بالتعامل مع الفوضى. من الصعب تنظيم دفاع حين تنهار حكومتم".
بدأت الأفعى الحديدية، سفينتهم الرائدة، في الإشارة لبقية الأسطول. رفرفت الأعلام صعوداً وهبوطاً على الصواري بأنماط محددة مسبقاً. عبر الماء، عدلت تسع وأربعون سفينة حربية أخرى مواقعها، مستعدة لما يفترض أن يكون وصولاً مسالماً.
"أتعرف أكثر ما أتطلع إليه؟"، قال الجندي ليم، متكئاً على السياج.
"رؤية وجوههم حين يدركون ما حدث".
"أريد رؤية رأس الإمبراطور على رمح"، قال برين بمرح.
"هون عليك"، حذر فالدريك، رغم أنه كان مبتسماً.
"نحن محررون، أتركت؟ سنترك الأمير كاليون يتعامل مع لم شمل العائلة".
"أريد فقط النزول من هذه السفينة"، تمتم كوروين، وبدا أخضر البشرة مجدداً.
"آه، أيشعر بحارنا الصغير بتوعك؟"، غنى برين بتعاطف ساخر.
"ربما كان عليك البقاء في المنزل مع والدتك".
"اتركه وشأنه"، قال ثيرون، لكنه كان يبتسم.
"الفتى يؤدي جيداً في مرساته الأولى في البحر".
تفقد يوريك ساعته مجدداً. توقيت مثالي.
"حسناً، اسمعوا جيداً!"
طال صوت القبطان تورهن سطح السفينة.
"المواقع النهائية خلال 30 دقيقة! الأسلحة جاهزة لكنها مغمدة — لا نتوقع متاعب، لكننا نظق متأهبين. هذا ما خططنا له أيها السادة".
بدأ التحضير المنظم. تأكد الرجال من أن معداتهم آمنة لكنها في متناول اليد. راجع الضباط إجراءات الاحتلال للمرة الأخيرة. أدى كورفاين بضع حركات تدريبية بعصاه، رغم أن الجميع توقع أن تظل للزينة اليوم. وجد يوريك نفسه بجوار فالدريك عند السياج، وحدق الرجلان في المدينة النامية أمامهما.
"أتعتقد حقاً أن الأمر سيكون سلساً هكذا؟"، سأل يوريك بهدوء.
"لمَ لا يكون كذلك؟"، رد فالدريك.
"حليفنا قضى أشهر لتجهيز كل شيء".
بدت المدينة واضحة الآن. استطاعوا تمييز المباني الفردية، ورؤية برج سيركس العائم الشهير، والناس يتحركون على طول الموانئ كالنمل الصغير. ونقطت قوارب الصيد المياه بين الأسطول والمدينة، متسائلة طواقمها على الأرجح بشأن التشكيل البحري المهيب المقترب.
"صباح هادئ لذلك"، لاحظ يوريك.
"صباح مثالي"، وافق فالدريك.
"سماء صافية، وبحر هادئ، ومدينة على وشك تسليم نفسها لنا".
وخلفهم، وقف كورفاين ومعه عصاه المغروسة بجانبه كعصا مشي، مسترخياً تماماً. ووجد كوروين بقعة يمكنه فيها الإمساك بالسياج والحبل معاً، مصراً على عدم إحراج نفسه أكثر. بدأت جلبة بين الجنود في المقدمة. ارتفعت الأصوات بفضول، ثم بحيرة.
"ما الأمر؟"، نادى ثيرون متقدماً.
"شيء في السماء!"
جاء الرد.
"انظروا!"
استدار كل رأس على السطح للأعلى. وهناك، ربما على بعد ربع ميل أمامي وعدة مئات من الأقدام فوق الماء، تحرك شيء ما عبر هواء الصباح الصافي.
"أذلك طائر؟"، حدق كوروين، ناسياً دوار البحر لحظياً.
"أكبر من أن يكون طائراً"، قال ليم.
"قد يكون نوعاً من البناء السحري"، اقترح كورفاين، رغم أنه بدا غير متأكد.
أخرج فالدريك منظاراً مقرباً ومده نحو الشكل الغامض. وبعد لحظة، تجعد وجهه المتغضن بحيرة.
"ماذا ترى؟"، طالب يوريك.
"أنا... لست متأكداً"، اعترف فالدريك، منزلاً المنظار.
تقدم كورفاين.
"أيمكنني؟"
سلم فالدريك المنظار. وحدق الساحر المقاتل من خلاله، معدلاً التركيز، وتحركت يده الحرة لا إرادياً نحو عصاه.
"ماذا ترى؟"، ضغط ثيرون.
أنزل كورفاين الأداة ببطء، وتعبيراته محتارة.
"يبدو مثل..."
رفع المنظار مجدداً، متأكداً، وشكّل قبضته بإحكام قليل.
"مثل ماذا؟"، طلبت عدة أصوات.
أنزل كورفاين المنظار ببطء، وللمرة الأولى منذ ركوب السفينة، بدا الساحر المقاتل الواثق محتاراً حقاً.
"إنه..."
بدأ الشكل في البعيد بالتمدد. ما كان بحجم رجل قبل لحظات انتفخ للخارج كبالون يمتلئ بالهواء، لكن بشكل خاطئ — خاطئ بعنف. تمددت الأذرع واتسعت، وجذع استطال وتثخن، وعنق امتد لمسافة يستحيل بلوغها. لم يكن التحول تدريجياً. بل كان متفجراً، مضاعفاً كتلة المخلوق كل ثانية. ابتلع كورفاين لعابه بصعوبة، والمنظار يرتجف في يديه بينما تتبع المسخ. الشيء الذي كان بشري الشكل بات بحجم منزل.
ثم سفينة. ثم أضخم بعد. وانفجرت أجنحة ضخمة من ظهره بصوت طقطقة مسموع طال الماء. بدأ سماء الصباح الصافي في الظلام بينما غطت ضخامة المخلوق الشمس. ووقع ظله عبر سفن الأسطول الرائدة كبقعة سوداء تنتشر عبر المحيط.
"ما هذا أيها الساحر؟!"
أصر فالدريك، بصوت حاد ذو إنذار متصاعد. بدأت عصا كورفاين تتوهج لا إرادياً، مستجيبة لرعبه المتصاعد. وحين تحدث، كان صوتاً أشبه بالهمس بالكاد.
"يبدو كأنه تننين".
سقط سطح السفينة بأكمله في صمت دامس عدا صوت الرياح والأمواج. لم يصلوا إلى أرخوس قط.
* * *
الساعة الحادية عشرة وتسع وثلاثون دقيقة صباحاً...
تَبِعَ ثُورْجِنْ وَوَاڵیِنْتِ تُورْمِينَ خِلَالَ السُّوقِ الْمُزْدَحِمَةِ بِحِفْظِ مَسَافَةٍ حَذِرَةٍ. تَمَوَّضَ وَحْشُ الْفَأْرِ عَلَى كَتِفِ الرَّجُلِ الْحُرِّ الضَّخْمِ، وَكَانَتْ شَوَارِبُهُ تَرْتَجِفُ بَيْنَمَا تَتَبَّعَتْ عَيْنَاهُ اللَّامِعَتَانِ كُلَّ حَرَكَةٍ لِهَدَفِهِمَا.
قَالَ وَاڵیِنْتِ مُهَمْسِاً وَكَانَتْ مِخْلَبَاهُ الصَّغِيرَتَانِ تَقْبِضَانِ عَلَى يَاقَةِ ثُورْجِنْ لِلتَّوَازُنِ: "إِنَّهُ مُتَوَتِّرٌ. يُوَاصِلُ لَمْسَ صَدْرِهِ حَيْثُ تُرْبَطُ الْبَلُورَاتُ".
تَحَرَّكَ ثُورْجِنْ بِرَشَاقَةٍ مُدْهِشَةٍ لِشَخْصٍ بِحَجْمِهِ، مُسْتَخْدِمًا تَدَفُّقَ الْحَشْدِ لِإِخْفَاءِ اقْتِرَابِهِ.
سَأَلَ: "كَمْ مِنَ الْوَقْتِ يَبْقَى قَبْلَ مُرُورِ الْأَمِيرِ؟".
أَجَابَ وَاڵیِنْتِ مُتَرَنِّحاً بِعَصَبِيَّةٍ عَلَى مَجْثِمِهِ: "سِتُّ دَقَائِقَ أَعْتَقِدُ. لَكِنَّ هَؤُلَاءِ النَّاسَ لَا يُتَوَقَّعُونَ. قَدْ يُقَرِّرُ الذَّهَابَ مُبَكِّرًا".
اهْتَزَّتْ بَلُورَةُ الِاتِّصَالِ فِي جَيْبِ ثُورْجِنْ بِإِلْحَاحٍ مُفَاجِئٍ. سَحَبَهَا بِتَحَفُّظٍ وَهْيَ مُسْتَقِرَّةٌ فِي رَاحَةِ يَدِهِ الضَّخْمِةِ.
هَمَسَ: "أَعْطَى آدُومُ الْإِشَارَةَ. تِمْ كُلُّ الْمُخْلِصِينَ الْعَشَرَةِ. إِسْقَاطٌ مُتَزَامِنٌ، الْآنَ".
تَصَلَّبَ ذَيْلُ وَاڵیِنْتِ.
سَأَلَ: "كَمِ السَّاعَةُ؟".
قَالَ ثُورْجِنْ وَهْوَ يُلْقِي نَظْرَةً عَلَى بُرْجِ السَّاعَةِ: "الْحَادِيَةَ عَشْرَةُ وَتِسْعُونَ دَقِيقَةً... عَشْرٌ وَتِسْعُونَ".
-كَذَبَ- الْحَادِيَةَ عَشْرَةَ وَتِسْعُونَ تَعْنِي...
"عَلَيْنَا التَّحَرُّكُ".
هَمَسَ وَاڵیِنْتِ وَصَوْتُهُ مَشْدُودٌ: "حَسَنًا! لِنَذْهَبْ. عَلَيْنَا الِاقْتِرَابُ دُونَ إِفْزَاعِهِ".
"لِنُتَابِعِ الْوَقْتَ، أَيُّهَا الزَّعِيمُ الصَّغِيرُ. لِنَفْعَلْهَا بِالدَّقَائِقِ".
بَدَءَا اقْتِرَابَهُمَا، وَلَمْ يَعُودَا يَطُوفَانِ بَلْ تَحَرَّكَا مُبَاشَرَةً نَحْوَ تُورْمِينَ. حَفِظَ ثُورْجِنْ حَرَكَاتِهِ عَادِيَّةً، مُتَوَقِّفًا بِوِجَازَةٍ عِنْدَ مُبْتَاعِ بَضَائِعَ، مُوَجِّهًا جِسْمَهُ لِإِبْقَاءِ تُورْمِينَ فِي نِطَاقِ رُؤْيَتِهِ بَيْنَمَا بَدَا مُهْتَمًّا بِالسِّلَعِ.
تَمْتَمَ ثُورْجِنْ تَحْتَ أَنْفِهِ: "دَقِيقَةٌ وَثَلَاثُونَ ثَانِيَةً".
وَقَفَ تُورْمِينَ عَلَى بُعْدِ عِشْرِينَ قَدَمًا، يُرَاقِبُ الْحَشْدَ النَّامِيَ بِعُيُونٍ عَصَبِيَّةٍ. ظَلَّتْ يَدُهُ تَعُودُ إِلَى صَدْرِهِ، تَسْتَشْعِرُ الْبَلُورَاتِ تَحْتَ رِدَائِهِ. اسْتَقَرَّتْ عَائِلةٌ مَعَ أَطْفَالٍ عَلَى غِطَاءٍ بِالْقُرْبِ، غَيْرَ وَاعِيَةٍ عَلَى الْإِطْلَاقِ بِالْخَطَرِ.
عَدَّ وَاڵیِنْتِ بِهُدُوءٍ: "دَقِيقَةٌ وَخَمْسَةَ عَشَرَ ثَانِيَةً. اقْتَرِبْ".
تَحَرَّكَ ثُورْجِنْ مَرَّةً أُخْرَى، قَاطِعًا الْحَشْدَ بِشَكْلٍ مُتَوَارٍ، وَإِطَارُهُ الضَّخْمُ يَشُقُّ بَحْرَ النَّاسِ. خَمْسَةَ عَشَرَ قَدَمًا الْآنَ. اثْنَتَا عَشْرَةَ.
هَمَسَ وَاڵیِنْتِ: "لَا تَنْظُرْ إِلَيْهِ مُبَاشَرَةً. الرُّؤْيَةُ الطَّرَفِيَّةُ فَقَطْ".
أَجَابَ ثُورْجِنْ وَصَوْتُهُ بالكاد يُسْمَعُ: "أَعْرِفُ كَيْفَ أَتَتَبَّعُ أَحَدَهُمْ".
عَشْرُ أَقْدَامٍ. ثَمَانِيَةٌ.
تَنَفَّسَ وَاڵیِنْتِ: "دَقِيقَةٌ وَاحِدَةٌ".
كَانَا قَرِيبَيْنِ بِمَا يَكْفِي لِسَمَاعِ تُورْمِينَ يُمْتِمُ لِنَفْسِهِ، مُتْلِيًا شَيْئًا يُشْبِهُ صَلَاةً. كَانَتْ أَصَابِعُهُ تَنْقُرُ بِقَلَقٍ عَلَى صَدْرِهِ.
"خَمْسَةٌ وَأَرْبَعُونَ ثَانِيَةً".
سِتَّةُ أَقْدَامٍ. خَمْسَةٌ. أَبْطَأَ ثُورْجِنْ وَتِيرَتَهُ، مُوَقِّتًا اقْتِرَابَهُ الْأَخِيرَ. تَمَوَّضَ لِلْمُرُورِ عَرَضًا خَلْفَ تُورْمِينَ، كَمَا لَوْ كَانَ يَتَحَرَّكُ بَيْنَ الْحَشْدِ بِبَسَاطَةٍ.
"ثَلَاثُونَ ثَانِيَةً".
أَرْبَعَةُ أَقْدَامٍ. ثَلَاثَةٌ. كَانَتْ طَوْقُ الْقَمْعِ مُخْفَاةً فِي رَاحَةِ يَدِ ثُورْجِنْ، مُسْتَعِدَّةً لِلنَّشْرِ فِي حَرَكَةٍ وَاحِدَةٍ سَلِسَةٍ. تَصَلَّبَ وَاڵیِنْتِ عَلَى كَتِفِهِ، وَبَدَأَتِ الْكَهْرَبَاءُ تَتَبَنَّى بَيْنَ شَوَارِبِهِ.
"عِشْرُونَ ثَانِيَةً".
قَدَمَانِ. تَصَلَّبَ تُورْمِينَ فَجْأَةً، وَحَاسَّةٌ سَادِسَةٌ مَا نَبَّهَتْهُ لِوُجُودِهِمَا. بَدَأَ يَدُورُ.
هَمَسَ وَاڵیِنْتِ بِصَوْتٍ بالكاد يُسْمَعُ: "خَمْسَةَ عَشَرَ ثَانِيَةً".
الْتَقَتْ عَيْنَا تُورْمِينَ بِعَيْنَيْ ثُورْجِنْ. وَمَضَتِ الْمَعْرِفَةُ عَبْرَ وَجْهِهِ—الرَّجُلُ الْحُرُّ وَالْفَأْرُ مِنْ قَبْلُ. اتَّسَعَتْ عَيْنَاهُ بِرُعْبٍ فَجْئِيٍّ، وَانْفَتَحَ فَمُهُ لِلصُّرَاخِ أَوْ بَدْءِ عِبَارَةِ التَّفْعِيلِ.
"الْمَجْدُ لِلْمَلِ–"
هَسَّ وَاڵیِنْتِ: "الْآنَ!".
قَبْلَ أَنْ يَسْتَطِيعَ تُورْمِينَ إِصْدَارَ صَوْتٍ، أَلْقَى وَاڵیِنْتِ بِنَفْسِهِ مِنْ كَتِفِ ثُورْجِنْ. هَبَطَ مُبَاشَرَةً عَلَى وَجْهِ تُورْمِينَ، مِخْلَبَاهُ الصَّغِيرَتَانِ تَقْبِضَانِ عَلَى أَنْفِهِ بَيْنَمَا أَفْرَغَ طَاقَتَهُ. تَدَفَّقَتِ الْكَهْرَبَاءُ خِلَالَ جَسَدِ الرَّجُلِ، مَشْتِلَةً كُلَّ عَضَلَةٍ، مُغْلِقَةً فَكَّهُ قَبْلَ أَنْ يَنْطِقَ بِكَلِمَةٍ.
عَدَّ ثُورْجِنْ وَهُوَ يَتَقَدَّمُ: "عَشَرُ ثَوَانٍ".
تَدَحْرَجَتْ عَيْنَا تُورْمِينَ إِلَى الْخَلْفِ، وَتَصَلَّبَ جَسَدُهُ مَعَ التَّيَّارِ السَّارِي خِلَالَهُ. بَدَأَ ضَوْءٌ أَزْرَقُ يَنْبِضُ تَحْتَ رِدَائِهِ—الْبَلُورَاتُ تَسْتَجِيبُ لِكَرْبِهِ، مُتَسَهِّلَةً لِلِانْفِجَارِ حَتَّى دُونَ الْأَمْرِ. بِذِرَاعِهِ الْوَاحِدَةِ، دَسَّ ثُورْجِنْ طَوْقَ الْقَمْعِ حَوْلَ عُنُقِ تُورْمِينَ فِي حَرَكَةٍ سَلِسَةٍ وَاحِدَةٍ.
تَعَفَّرَتْ رُمُوزُ الطَّوْقِ بِنَقْرَةٍ نَاعِمَةٍ.
"خَمْسُ ثَوَانٍ".
نَبَضَتِ الْبَلُورَاتُ بِجُنُونٍ أَكْبَرَ تَحْتَ رِدَاءِ تُورْمِينَ، مِمَّا زَادَ تَوَهُّجَهَا، مُتَسَرِّبَةً عَبْرَ النِّسِيجِ. بِالْقُرْبِ، ضَحِكَ طِفْلٌ، غَيْرَ وَاعٍ عَلَى الْإِطْلَاقِ بِالْخَطَرِ. طَفِقَ طَوْقُ الْقَمْعِ يَدْنَدِنُ لِلْحَيَاةِ، مُصْدِرًا حَقْلًا أَزْرَقَ نَاعِمًا انْتَشَرَ إِلَى الْأَسْفَلِ، مُقَاوِمًا الطَّاقَةَ الْخَطِرَةَ الْمُتَوَلِّدَةَ فِي الْبَلُورَاتِ.
"ثَلَاثَةٌ... اثْنَانِ... وَاحِدٌ...".
رَفْرَفَ الضَّوْءُ الْبَلُورِيُّ تَحْتَ رِدَاءِ تُورْمِينَ، صَارَعَ حَقْلَ الْقَمْعِ، ثُمَّ تَلاشَى تَمَامًا. تَرَاخَى تُورْمِينَ إِلَى الْأَمَامِ، وَأَمْسَكَهُ ثُورْجِنْ قَبْلَ أَنْ يَصْطَدِمَ بِالْأَرْضِ، جَاعِلًا الْأَمْرَ يَبْدُو كَأَنَّهُ يُسَاعِدُ فَقَطْ صَدِيقًا شَرِبَ الْكَثِيرَ.
تَمْتَمَ ثُورْجِنْ وَهُوَ يُرَاقِبُ سَاعَةَ الْمَدِينَةِ: "أُمْسِكَ بِهِ".
الْحَادِيَةَ عَشْرَةُ وَوَاحِدٌ وَأَرْبَعُونَ. قَفَزَ وَاڵیِنْتِ عَائِدًا إِلَى كَتِفِ ثُورْجِنْ، وَفَرْوُهُ الْأَبْيَضُ مُحْتَرِقٌ قَلِيلًا، وَشَوَارِبُهُ تَدَخَّنُ بِخُفُوتٍ.
هَمَسَ وَاڵیِنْتِ وَهُوَ يَتَنَفَّسُ بِصُعُوبَةٍ: "كَانَ ذَلِكَ أَقْرَبَ مِنْ مِقْدَارٍ شَاسِعٍ".
وَجَّهَ ثُورْجِنْ جَسَدَ تُورْمِينَ الْفَاقِدَ لِلْوَعْيِ إِلَى مِقْعَدٍ قَرِيبٍ، مُرَتِّبًا إِيَّاهُ لِيَبْدُوَ كَرَجُلٍ غَابَ عَنْ وَعْيِهِ بَبَسَاطَةٍ. لَمْ يُلَاحِظْ أَحَدٌ فِي السُّوقِ الْمُزْدَحِمِ الصِّرَاعَ الْقَصِيرَ الصَّامِتَ—فَكُلُّ الْعُيُونِ كَانَتْ عَلَى الْبَوَّابَةِ الْغَرْبِيَّةِ، تَنْتَظِرُ مَوْكِبَ الْأَمِيرِ. اهْتَزَّتْ بَلُورَةُ الِاتِّصَالِ فِي جَيْبِ ثُورْجِنْ.
سَحَبَهَا بِيَدِهِ الْحُرَّةِ.
قَالَ بِهُدُوءٍ وَهُوَ لَا يَزَالُ يَدْعَمُ هَيْئَةَ تُورْمِينَ الْمُرْتَخِيَةَ: "ثُورْجِنْ هُنَا".
رَدَّتْ صَوْتُ لِيسَا فَوْراً: "تَمَّ تَحْيِيدُ الْهَدَفِ مِنْ طَرَفِي. طَوْقُ الْقَمْعِ مَكَانَهُ. مَا وَضْعُكَ؟".
أَجَابَ ثُورْجِنْ: "مُؤَمَّنٌ. رَغْمَ أَنَّ الْأَمْرَ كَانَ أَقْرَبَ مِمَّا أُفْضِلُ".
قَالَتْ لِيسَا بِجَفَافٍ: "يَبْدُو أَنَّ تِلْكَ هِيَ السِّمَةَ السَّائِدَةَ. أَتَنَاوَلُ تَأْكِيدَاتٍ مِنَ الْآخَرِينَ أَيْضًا. كُلُّ الْأَهْدَافِ مُحْصَاةٌ وَمُحَيَّدَةٌ".
أَصْدَرَ وَاڵیِنْتِ نَفَسًا مُرْتَجِفًا: "أَيُّ ضَحَايَا؟".
أَجَابَتْ لِيسَا: "لَا تُوجَدُ إِبْلَاغَاتٌ. عَمِلَتْ خُطَّةُ آدُومَ. وَجَدَهُمُ الْقِطَكُلُّهم".
شَعَرَ ثُورْجِنْ بِالتَّوَتُّرِ يَتَسَرَّبُ مِنْ كَتِفَيْهِ الضَّخْمَيْنِ. مِئَاتُ الْأَحْيَاءِ نَجَتْ، وَلَنْ يُدْرِكَ أَحَدٌ فِي السُّوقِ الْمُزْدَحِمِ كَمْ كَانُوا قَرِيبِينَ مِنَ الْكَارِثَةِ.
هَمَسَ لِوَاڵیِنْتِ: "قُوَّاتُكَ تِلْكَ تَنْفَعُ حَقًّا".
تَبَاهَى وَحْشُ الْفَأْرِ قَلِيلًا، مُهَذِّبًا شَوَارِبَهُ.
عَبَرَ: "قُلْتُ لَكَ إِنَّ كَانَ يَنْبَغِي أَنْ أَتَعَامَلَ مَعَ هَذَا وَحْدِي. كَدْتَ تَجْعَلُنَا نُنْكَرُ بِنَفْسِكَ الْهَائِلَةِ".
عَارَضَ ثُورْجِنْ: "وَقُلْتُ لَكَ إِنِّي لَا أَثِقُ بِكَ لِلتَّعَامُلِ مَعَ هَذَا النَّوْعِ مِنْ الْأُمُورِ بِلَا دَعْمٍ. تُصْبِحُ... مُتَنَفِّسًا بِلَا تَرَوٍّ".
بَدَأَ وَاڵیِنْتِ يُشِيرُ نَحْوَ هَيْئَةِ تُورْمِينَ الْفَاقِدَةِ لِلْوَعْيِ: "هَيْ، أَتُمَانِعُ الِاخْتِيَارَ—"
"أَتْشُو!".
جَاءَ الْعُطَاسُ الْمُنْفَجِرُ مُبَاشَرَةً مِنْ بِجَانِبِهِمَا. الْتَفَتَا لِيَرَيَا طِفْلًا صَغِيرًا يَقِفُ هُنَاكَ، يَمْسَحُ أَنْفَهُ بِكُمِّهِ، يُطِلُّ بِفُضُولٍ عَلَى تُورْمِينَ.
سَأَلَ الطِّفْلُ مُشِيرًا إِلَى الشَّخْصِ الْفَاقِدِ لِلْوَعْيِ: "مَاذَا حَدَثَ لِذَلِكَ السَّيِّدِ؟ وَلِمَ هُوَ يُدَخِّنُ؟".
تَجَمَّدَ وَاڵیِنْتِ، وَتَصَاعَدَتِ الْكَهْرَبَاءُ غَرِيزِيًّا بَيْنَ شَوَارِبِهِ قَبْلَ أَنْ يُجْبِرَ نَفْسَهُ عَلَى الْهُدُوءِ: "أوه، لَقَدْ شَرِبَ الْكَثِيرَ مِنَ الْخَمْرِ، هَذَا كُلُّ شَيْءٍ".
اخْتَلَقَ ضَحْكَةً: "تَذَكَّرْ يَا بُنَيَّ—اشْرَبْ بِاعْتِدَالٍ، وَإِلَّا سَتَنْتَهِي فَاقِدًا لِلْوَعْيِ عَلَى الْمَقَاعِدِ أَيْضًا!".
ظَهَرَتِ الْهِرَّةُ الْمُخَطَّطَةُ الَّتِي كَانَتْ تَتَبَعُهُمَا بِجَانِبِ الطِّفْلِ، تُمِيءُ بِصَوْتٍ عَالٍ وَإِلْحَاحٍ، مُطَالِبَةً بوضوح بِجَائِزَتِهَا الْمَوْعُودَةِ عَلَى عَمَلٍ مُتْقَنٍ. نَظَرَ الطِّفْلُ بَيْنَ الْهِرَّةِ وَالْفَأْرِ وَالرَّجُلِ الْحُرِّ الْعِمْلَاقِ، ثُمَّ هَزَّ كَتِفَيْهِ.
قَالَ بِبَسَاطَةٍ: "يَبْدُو وَالِدِي هَكَذَا أَحْيَانًا بَعْدَ لَيْلَةِ الْمِهْرَجَانِ".
مَعَ عُطَاسٍ قَوِيٍّ آخَرَ، اسْتَدَارَ وَهَامَ عَائِدًا نَحْوَ الشَّارِعِ الْمُزْدَحِمِ.
"أَتْشُو!".
* * *
11:41 ص وقف كيل في ظل تمثال قديم محا المطر والريح ملامح رخامه حتى غدت بلا اسم. وفّر الفناء الصغير المحشور بين مبنيين إداريين غطاءً ومخارج متعددة. نقطة لقاء مثالية. تفقد ساعة جيبه للمرة الثالثة في غضون دقائق معدودة. تلألأت ساعة الفضة في شمس الظهيرة بينما زحفت عقاربها بلا هوادة نحو الساعة الموعودة. أربع دقائق تفصلهم عن 11:45. ترددت أصداء خطوات على الحجارة المرصوفة من خلفه.
خفيفة ومدروسة. شخص لا يمانع أن يُسمع صوته.
"أنت مبكّر"، قال كيل دون أن يلتفت.
"أذلك سيء؟"
صوت أنثوي منخفض وشابه مرح. أطبق كيل غطاء الساعة بنقرة حادة.
"خير من التأخير على الأقل."
التفت ليواجهها. اتكأت ثيساريان فالدريس على عمود وقد صلبت ذراعيها فوق صدرها. ارتدت ملابس عادية من تلك التي تذوب في أي حشد لكن جودة القماش فضحت مكانتها.
"الوقت يقترب"، قال كيل محيياً برأسه.
"الأمير في المحاكمة الآن."
"كما هو متوقع."
مسحت عيناها المكان من حولهما.
"أأعددت التضاريس جيداً؟"
تصلبت ملامح ثيساريان.
"بمن تحسبني؟"
"بمن أحتاج إلى تأكيد منها."
قالت دافعة نفسها عن العمود: "أنا أفعل هذا منذ ما قبل أن تعرف من أي طرف يُمسك بالخنجر."
"ثيساريان. التقرير."
جاءت الكلمة قاطعة أمراً لا طلباً. شدّت ثيساريان على فكها. بدا للحظة أنها قد ترفض وهو أمر مستحيل نظراً لرباطها كشخصية مصطنعة. ثم تفرّست زافرة وهي تمرر يدها فوق ضفيرتها.
"حسنًا. وُضعت بلورات التفجير في نقاط الارتكاز طوال القاعة. ستة مواقع ضُبط كل منها لينفجر بالتتابع. وُزّعت بلورات الانتقال على حلفائنا بين النبلاء اللورد دارو والليدي كريستفول والآخرين. سيستخدم رجل موروين بلورته لاستخراج الأمير قبل الانفجار الأول."
"وماذا عن طريق الهرب؟"
"ثلاثة أنفاق كما خططنا. يؤدي الشرقي إلى الميناء حيث تنتظر سفينة. يتصل الممر الشمالي بالسراديب القديمة ومن هناك يمكنهم بلوغ الريف. يفتح المخرج الغربي قرب حي المعابد حيث يمكنهم الاندماج مع الحجاج المغادرين للمدينة."
أومأ كيل.
"جيد."
"لم أعلل النفس بكل هذا لنيل رضاك."
"أعلم."
تفقد كيل ساعته مجدداً.
"أربع دقائق."
وقفا في صمت للحظة وقد استقر ثقل ما سيحدث بينهما. في مكان ما بالبعيد دقّ جرس معلناً ربع الساعة.
"تبدو متوتراً"، قالت ثيساريان بصوت ألين الآن.
"أخائف أنت؟"
"الإمبراطور أبناؤه وجهاء ائتلاف الجن والأقزام واتحاد تيراجين مجتمعون في مكان واحد."
تتبع إصبع كيل نقش الشوك على ساعته.
"اللحظة المثالية. الرسالة المثالية."
"أيكفي ذلك؟"
"سيكون بداية."
تفرّست ثيساريان في وجهه.
"حلمت بهذه اللحظة سنين. ومع ذلك لا تبدو... راضياً."
"الرضا يأتي لاحقاً."
زاح نظرا كيل فوق أسطح المنازل نحو القبة الكبرى لقاعة العدالة.
"حين تُبلغ الرسالة. حين يعلمون معنى تدمير مدينة."
تمتمت ثيساريان: "أما زلت تفكر في ألييديا؟"
"لم تكن هناك."
ظل صوت كيل مستقراً لكن شيئاً ما تبدل في عينيه عمق غضب بارد لدرجة الإحراق.
"كانت مدينتي الأم. مدينة حدودية لسندار على تخوم فرموس. كنا أوفياء. ندفع ضرائبنا. نرسل أبناءنا وبناتنا لنحارب في حروب الإمبراطور."
"فجاوَبوك بحرقها حتى التباب."
"لأننا كنا هينين. لأننا عشنا قرب العدو جداً. لأن بعضنا أحب شقيق الإمبراطور."
خرجت الكلمات مقتطبة كأن كل واحدة صُقلت بالتكرار. اختلجت عضلة في فكه.
"كانت أختي في السابعة. لم تدرِ ما معنى متواطئة حتى."
مدت ثيساريان يدها فلامست أصابعها ذراعه لمسة عابرة ثم ولّت.
"أعلم."
"أحياناً أظن الأمر أسهل من اللازم"، قال كيل وهو يشير نحو القاعة.
"لحظة واحدة وينتهي كل شيء. ينبغي أن يعانوا وقتاً أطول. ينبغي أن يدركوا معنى أن يفقدوا كل شيء قطعة قطعتة. إنه–"
خطفت عينه ومضة زرقاء باهتة — توهج إيقاعي ينبعث من جيب ثيساريان. ومضة خفيفة للغاية لولا أن الضوء انعكس على زر معطفها المصقول. تجمد كيل في منتصف جملته وتسمرت عيناه على ذلك النبض.
"ما هذا؟"
"ماذا تقصد؟"
ظل وجه ثيساريان محايداً بينما تحركت يدها نحو جيبها بعفوية. عفوية أكثر من اللازم.
"في جيبك".
أشار كيل نحو التوهج الباهت.
"ذلك النبض الأزرق".
ألقت ثيساريان نظرة إلى أسفل ثم رفعت رأسها بابتسامة حائرة.
"لا أرى شيئاً".
"لا تكذبي علي".
سقطت كل كلمة كالحجر.
"أرنيه لي".
"يا كيل، أنت تبالغ في الشك".
تراجعت خطوة للوراء محافظة على ابتسامتها.
"الضغط ينال منك".
شدّ كيل على فكه.
"ثلاثة أعوام يا ثيساريان. ثلاثة أعوام نعمل معاً. لم أعهدك تحملين شيئاً قط في ذلك الجيب".
"ربما بدأت اليوم".
"إذن لن يمانعك إرايتاً إياه".
تجهمت ابتسامتها قليلاً.
"لا وقت لدينا لهذا. العملية—"
"أرني ما في جيبك".
لم يكن طلباً هذه المرة. أطلقت ثيساريان تنهدة ضجر.
"حسناً".
مدت يدها نحو جيبها ببطء مبالغ فيه.
"لكن هذا سخي—"
بانطلاقة خاطفة، اندفع كيل للأمام محاولاً الإمساك بصدرها. قفزت ثيساريان للوراء بسرعة غير متوقعة وبدت مذهولة.
"أجننت؟"
انقطعت أنفاسها بغضب. لم يتراجع كيل.
"ذلك النبض. وذلك الضوء الأزرق. إنه أحد أجهزة السحر الجديدة التابعة لنقابة وانغارا، أليس كذلك؟ تلك التي يستخدمها السيلاس".
لحظة واحدة حافظت فيها ثيساريان على ملامحها المنزعجة. ثم خفضت بصرها إلى جيبها حيث بدا الضوء الأزرق أكثر وضوحاً مع حركتها السريعة. هبطت كتفاها قليلاً وتغير شيء ما في نظرة عينيها.
"أوه، هيا إذن"، قالت.
"يا له من تصرف غير مهني".
"من ترسلين له إشارات؟"
جاء صوت كيل هادئاً كالموت.
"منذ متى وأنت تعملين لصالحهم؟"
تحركت يد ثيساريان إلى جيبها وتتبعت أصابعها حافة الجهاز.
"أترج حقاً أن أخبرك بذلك؟"
"الخطط"، قال كيل بينما كان عقله يسبح في دوامة.
"مواقع البلورات، شبكة النقل — لقد أخبرتهم بكل شيء".
"أكرر"، ردت بحدة.
"لا تنتظر مني أن أخبرك".
"أعطنياه".
مدت يد كيل وراحتها نحو الأعلى. أمر لا طلب. لم تتحرك ثيساريان.
"أترفضين؟"
تحول صوته إلى جليد.
"كيف؟ منذ متى كان إنسان اصطناعي مثلك يرفض أوامر الرؤساء؟"
اتسعت عيناه حين أدرك الحقيقة.
"لا مفترض أن تقدر حتى على التردد".
البشر الاصطناعيون الذين صنعهم خيميائيوم كانوا خدمًا مثاليين — مرتبطين سحرياً بطاعة أسيادهم دون طرح أسئلة. بلا قدرة على العصيان. وبلا قدرة على التردد عند تلقي أمر مباشر. ثيساريان — إن كان هذا هو اسمها حقاً — حدقت إليه مطولاً. ثم استرختا كتفاها وتبدل كامل هيئتها. وتخلت تلك الوقفة الجامدة المتصلبة عن جمودها لتفسح المجال لما هو أشد سلاسة وأكثر طبيعية. وعيناها — اللتان كانتا مطروحتين أرضاً حين لا يُخاطبان مباشرة — التقتا عينيه الآن بثبات لا يلين.
"كان الأمر يسير بنجاح تام"، تنهدت وفي صوتها مسحة من الأسف.
"لست ثيساريان".
"أنا هي"، صححت له.
"لكن لست تلك التي ظننت أنك تعرفها".
"أين هي؟ البشر الاصطناعي الحقيقي؟"
"أه يا كيل"، قالت وكأنها تحمله وداً.
"يجب أن أُقرّ، أشعر ببعض التعاطف معك. فأنت أحد الأخيار بين هؤلاء المسوخ".
هبط الخذلان على كيل كضربة مادية. ثيساريان. تلك التي عرفت كل تفصيلة في عمليتهم. كل اسم. وكل موقع.
"من؟"
طالبت نبرته بينما زحفت يده نحو الخكين عند خصره.
"لمن تعملين؟"
"أيهمّ الأمر؟"
أطلقت نظرة سريعة نحو الجهاز الصغير في جيبها.
"أجبيني!"
تردى زئير كيل ليرتد عن الجدران الحجرية للساحة. ابتسمت — ابتسامة صغيرة حزينة — وأخرجت ما بدا بلورة نقل.
"الأمر شخصي تماماً".
الندفع كيل إلى الأمام شاهراً سكينه— لكن في ومضة من الضوء الأزرق، اختفت. حمل زخم كيل الأمامي ليجتاز الفراغ حيث كانت تقف. ومع تعثره، صرخت غرائزه محذرة. شيء ما قادم من الأسفل. نحو فكه. تعذر عليه تفاديه. فات الأوان لفعل أي شيء، حقاً. وسرعان ما جاء... طاااخ. أصابته اللكمة الصاعدة بقوة مدمرة لتنقذه نحو السماء. غادرت ساقاه الأرض وانحنى جسده في الهواء بمحاكاة بشعة للطيران. دار العالم — سماء، مبان، أرض، سماء مجدداً — قبل أن يرتطم بقوة على الأحجار المرصوفة.
تفجر الألم في جسده. وعلق فكه بزاوية مستحيلة. امتلأ فمه بالدم حاراً ومعدنياً. وبعثت كل نفس بعذاب جديد في صدره حيث اخترق أحد الضلوع الجلد، وتوهج طرفه المسنن ببيص أبيض تحت ضوء الشمس. عبر عينيه المتورمتين، ميز كيل شخصاً ملثماً يقف فوقه. كان الشخص يمسك بلورة في إحدى يديه — لا تختلف كثيراً عن تلك التي استخدمتها ثيساريان لتختفي. وبالأخرى، استخرج بلورة إتصال من جيبه وفعلها.
"آدوم!"
دوى صوت أنثوي عبر الجهاز.
"لقد ظفرنا بالتابع العاشر".
"ممتاز"، رد الشخص الملثم — آدوم.
"بدأت الأمور تتحرك هنا أيضاً. نفذوا الخطة، واقبضوا عليهم جميعاً في الوقت ذاته. الآن".
قطع الاتصال بحركة سريعة من معصمه وأعاد تركيزه إلى كيل. عبر الضباب الأحمر للألم، كانت قدرات كيل الاستشفائية تفعل فعلها بالفعل — تلحم العظام، وتوقف النزيف الداخلي. لم تكن كافية لإنقاذه بعد، لكنها تكفي لإبقائه واعياً. تكفي لإدراك الموقف الماثل أمامه.
"أنت..."
غرغر كيل عبر أسنانه المكسورة والدماء.
"أنا"، وافق آدوم وهو يجثو بجانبه.
بام. أرسل أثر ضربة آدوم كيل إلى الظلام. ارخى جسده وتجمع الدم تحت فكه المكسور. للحظة، سكنت الميادين إلا من أصوات المدينة البعيدة. ثم اختلج إصبع سبابة كيل.
* * *
الحادية عشرة والدقيقة الثالثة بعد المربع. كان كاليون واقفاً في وسط قاعة العدالة وقد فكّوا عن فمه اللجام وبقيت القيود تحيط بمعصميه وكاحليه. بقي دقيقتان.
"بماذا تقرّ في هذه التهم؟"
ردد القاضي الأعلى وبدت في صوته نبرة نفاد صبر. جال نظر كاليون في القاعة الواسعة. مئات العيون شخصت نحوه مرتقبة هزيمته وانكساره واسترحامه. النبلاء الذين طالما همسوا من وراء ظهره وأعضاء المجلس الذين عطلوا إصلاحاته والسحرة الذين منعوه من بلوغ معارفهم الثمينة: كلهم هنا ليشهدوا سقوطه. هناك بيت كالدريس براياته البنفسجية وسيوف بيت بلاكواتر المتقاطعة وبلوطة بيت ريدبروك القرمزية وكل الأسماء الكبرى حاضرة.
وهناك تحت الراية الذهبية التي تحمل أُسوداً زائرة جلس اللورد جود من بيت لايونهارت. كان وجه العجل الخشن جامداً وشعره الفضي يلمع تحت الأضواء السحرية. وتلك العينان الزرقاوان تتابعنا الإجراءات باهتمام منبعث فشعر كاليون بفكيه يصطكان لا إرادياً. تلك العينان. نفس العينين اللتين طالما رمقتاه من وجه ذلك الصبي. قبل ما يقارب العام حين نما فضوله حيال الصبي الذي تسبب في كل هذا بحث كاليون في أصله.
ومما أثار دهشته أنه اكتشف أن والدة أدوم هي ماريا من بيت لايونهارت المعزولة عن البيت الكبير والمنفية لأنها تزوجت رجلاً لم يرتضه أبوها. بدا الأمر كأنه تدبير مقدر. كان بيت لايونهارت عريقاً محترماً نافذاً. لو استطاع ضمّه إلى قضيته... لكن العجوز كان مخيباً للآمال.
"أفكار رؤيوية لعصر مغاير"
هكذا قال حين فاتحه كاليون عبر الوسطاء.
"الإمبراطورية عانت عواصف أشد هولاً".
لا خيال. لا إدراك لما هو على المحك حقاً. والآن ترمقه هاتان العينان بذات التجرد المستفز فشعر كاليون بفيض من الرضا المرير. ليكن إذن. سيسقط اللورد لايونهارت مع بقيتهم جميعاً ولن تغني عنه تقاليده الثمينة ولا نسبه النبيل شيئاً حين يبعث النظام الجديد من الرماد. جلس الإامبراطور ريحان ساكناً على عرشه بوجة جامد وعينين باردتين. وعلى اليمين إخوته. انكسر شيء ما في داخل كاليون.
شيء طالما تشقق طوال أشهر في زنزانته. فطفق يضحك. بدأ ضحكته خفيفة تعالت حتى غدت ضحكة ملجأة تجاوب صداها مع جدران الرخام. وترقرق الدم من جبهته الجريحة مسيلاً نحو عينه غير أنه لم يعبأ بمسحه. أطبقت على القاعة سكون مطبق لم يخرقه سوى ضحكه.
"ليضبط المتهم نفسه"
أمر القاضي الأعلى. خبت ضحكة كاليون وبقيت ابتسامته ساطعة ومفزعة.
"أيضحكك أمر ما أيها الخائن؟"
سأل القاضي الممثل للقوة بصوت عميق يهدر بالسخط.
"أجل حقاً"
قال كاليون بصوت نقي وقوي رغم حالته المزرية.
"يضحكني أن يُسأل مثلي عن إقراره من رجال يرتدون الأقنعة ويخدمون محكمة حسمت أمر إدانته ساعة ألقي القبض عليه".
سرت همهمة في الحشد.
"ستجيب عن التهمة"
أصر القاضي الأعلى.
"أتريد جواباً؟"
ارتفع صوت كاليون زاهداً في كل تكلف بالخضوع.
"حسناً. أنا مذنب".
تعالت الهمهمات.
"لقد فعلت كل هذا"
تابع مستمداً عزماً.
"كل تهمة وجهتموها إلي. بنيتُ أنفاس التنين. وسرقتُ المعرفة اللازمة لخلقها. وتعاونت مع قوى خارجية للحصول على المواد. لقد فعلت كل شيء!"
التفت مخاطباً القاعة بأسره بينما ترتج القيود مع حركاته.
"لكنني لم أفعل ذلك لأدمر الإمبراطورية. بل فعلت لأحميها".
"على المتهم أن..."
استهل قاضي الولاء.
"أردت أن أنقذنا من المنافقين"
قاطع كاليون بصوته الصادع في أرجاء القاعة.
"من الجبناء الذين يقتاتون على الجرائم ذاتها التي يدّعون استنكارها".
نهض اللورد كالدريس نصف نهوض.
"ليس لك أن..."
"سأتكلم!"
دوى صوت كاليون في القاعة طامساً الاحتجاجات.
"أتذكر قرية ميلبروك يا لورد كالدريس؟ لقد قاد ابن أختك حامية هناك حين داهمنا الأورك".
عجت القاعة بهمهمات مزعجة غير أن كاليون مضى قدماً مرتفعاً بصوته فوقها.
"كل امرأة تجاوزت الثانية عشرة تعرضت للاغتصاب تكراراً حتى نزفن حتى الموت. والأطفال دون تلك السن قُيّدوا كالبهائم وبِيعوا لتجار الرقيق من الغوبلن. وأما الرجال فصُلِبوا على جدران القرية وأحشاؤهم متدلية وتركوا ليصرخوا ساعات قبل أن يلفظوا أنفاسهم".
"توقف عن هذا فوراً!"
أمر القاضي الأعلى.
"لمَ؟"
زأر كاليون متردداً صداه بين الجدران الرخامية.
"أيزعجك الحقيقة؟ أتقلق مشاعرك الرقيقة؟"
كان العديد من النبلاء قد نهضوا على أقدمهم صارخين باحتجاجات لكن صوت كاليون اخترقها جميعاً.
"كان لدى الأورك خرائط! جداول تفصيلية للحاميات! لقد عرفوا متى يضربون بدقة لأن أحدهم باعهم تلك المعلومات!"
واهتزت قيوده وهو يشير بجنون.
"العبودية محظورة في الإمبراطورية لكنكم وجدتم مخرجاً أليس كذلك؟ تدعون الغارات تحدث وتسمحون بأسر العبيد ثم تنالون حصتكم حين يُباعون في الأسواق الخارجية!"
ابيضّ وجه اللورد بلاكواتر.
"هذه الاتهامات..."
"صحيحة!"
صرخ كاليون.
"كل كلمة! مصارفكم عولت المدفوعات! وسفن اللورد أثين نقلت الحمولة! وحراس الكونت ألدرين تقاضوا أجوراً ليغضوا الطرف!"
انهارت القاعة في فوضى عارمة من نبلاء يصرخون بالنفي وحراس يتقدمون بتردد.
"سبعة وأربعون طفلاً من ميلبروك وحدها!"
انشخ صوت كاليون دون أن ينكسر.
"يُباعون كالأنعام! وتدرون ما حل بمن صغروا عن العمل؟ قطع الغوبلن حناجرهم وأطعموهم لكلاب الحرب!"
التفت نحو أبيه.
"حدثهم يا أبي. حدثهم عن التحقيق الذي أمرت بوقفه. حدثهم عن البيوت النبيلة التي رفضت محاكمتها بدعوى أنها مخلة بوحدة الإمبراطورية".
"اصمت!"
نطق الإمبراطور ريحان أخيراً قاطعاً بصوته صخب الهرج.
"أاصمت هاه؟ مثلما أسكت العم سورين حين حاول إيقاف هذا؟"
ترددت الشهقات في القاعة. وجلس كثير من النبلاء بعنف.
"آه اغفر لي"
تقاطر صوت كاليون بالسم.
"الجنرال سورين 'تمرد' على الإمبراطورية أليس كذلك؟ تلك هي الرواية الرسمية. بطل حرب مكرس أمضي خمسة عشر عاماً يدافع عن المملكة ليغدو فجأة خائناً بين عشية وضحاها".
حدق مباشرة في أبيه.
"لقد اكتشف تجارة الرقيق. وسجلات الشحن. وملفات الدفع. وكان على وشك كشف كل شيء. فوسمتموه بالخربة وأمرتم بإعدامه".
اشتعلت القاعة. وثب النبلاء على أقدمهم صارخين بالنفي مطالبين بالنظام.
"أحرقوا ابنته مورغانا حية. ووجدوها متفحمة بلا معالم. والصبيان قطعت حناجرهم تماماً كزوجته".
"هذه أكاذيب!"
صرخ اللورد ريدبروك.
"أهكذا؟"
استدار نحوه كاليون كالإعصار.
"إذن فسر لِمَ أُغلقت أدلة 'التمرد'! وفسر لِمَ نُقل ضباؤه الأوفياء إلى تخوم نائية! فسر لِمَ وجب على عائلته أن تموت معه!"
جال بصره في القاعة.
"تعلمون أجمعون أن سورين لم يكن خائناً! كل فرد منكم عرفه عن قرب. وعلم طباعه وشرفه!"
وقعت عيناك كاليون على كبير السحرة غايوس بين صفوف السحرة.
"وأنت! أيها الساحر الأعظم المتعالي! أطهر من أن تتدخل في شؤون 'غير السحرة'!"
ظل وجه كبير السحرة ثابتاً.
"حيادكم الثمين"
بصقها كاليون.
"بوسعم إنهاء هذه الحروب بفكرة! يمكنكم نقل جيوشنا أنى شئتم! وبوسعكم حرق عواصم أعدائنا رماداً! لكن لا فهذا يمس بحيادكم السياسي!"
تأرجح العديد من السحرة باضطراب مع استرسال كاليون.
"تجلسون في أبراجكم والإمبراطورية تنزف لأنكم قررتم أن السحر أثمن من أن يهدر في حماية الناس!"
"المجلس السحري يحافظ على..."
استهلال غايوس.
"المجلس السحري لا يحافظ على شيء!"
قاطعه كاليون.
"ترقبون شعبنا يموت وتسمون ذلك حكمة!"
نهض غايوس ببطء ومسحته لم تتغير. وحين تكلم حمل صوته أناة من يشرح حقيقة بدهية لطفل.
"الأمير كاليون، لدينا سحرة حرب على كل جبهة. يداوون جرحاكم، ويحمون جنودكم، ونعم، يقتلون أعداءكم. لكنهم يفعلون ذلك ضمن حدود دقيقة التفاوض تحترمها كل قوة كبرى".
وأشار بهدوء نحو القاعة.
"تتحدث عن نقل الجيوش وتحراق العواصم. أتظن أن التكتل الإلفي يفتقر لسحرة قادرين على المثل؟ وأن معاقل الأقزام تخلو من مهشدي التربة القادرين على جعل مدننا تبتلعها حفر؟ وأن مستحضري العواصف في اتحاد تيراجين لا يستطيعون غرق أقاليمنا الساحلية تحت أمواج الطوفان؟"
اشتد فك كاليون لكن غايوس واصل بذات النبرة المتزنة.
"السحر أداة بناء يا أمير. نبني طرقكم، ونطقي مياهكم، وننبت محاصيلكم في التربة الجرداء. نمد الأكال، ونشفي الأوبئة، ونضيء مدنكم. هذا ما ينبغي أن يخدمه السحر. الحياة لا الموت".
"ومع ذلك يموت الناس وأنتم تناقشون الفلسفة"
زمجر كاليون.
"يموت الناس، نعم. لكن لا تفنى الحضارات".
لم يهتز صوت غايوس قط.
"ساعة تطلق أية أمة العنان لحرب سحرية مطلقة كما كنستم أنتم فاعلين، سترد كل قوة أخرى بالمثل. لا رغبة منها، بل فراراً من الفناء".
توقف داهماً إياك ليدرك الموقف.
"قل لي يا أمير. حين يشرع السحرة في إعادة تشكيل القارات أسلحة وتحويل شعوب بأسرة إلى عبيد خاضعي العقول، حين يبعث السحرة الأموات جيوشاً من الموتى بالملايين، فكم ينجو من رعاياك الثمينين من تلك الموقعة؟"
"أنت تصف خرافة"
رد كاليون بحدة.
"تكتيكات تخويف".
"أنا أصف يوم الثلاثاء"
أجاب غايوس بهدوء مدمر.
"أي يوم ثلاثاء في عالم تهاوى فيه الكبح السحر. ننظم قوتنا بدقة كما تنظم الدول الأخرى قواها. لا جبناً بل إدراكاً أن هذا العالم لن يبقى حياً لمئة عام إن فعلنا غير ذلك".
مال كاليون متكئاً على قيوده.
"إذن اضربوا أولاً. دمروهم قبل أن يردوا! أظهروا قوة جبارة لدرجة أن..."
"لدرجة ماذا؟ أن يقضي الناجون القرن التالي في ابتكار أسلحة صُممت خصيصاً لقتل السحرة؟ أن نثبت لكل شعوب غير السحرة أننا حقاً التهديد الذي طالما خشوه؟"
هز غايوس رأسه.
"تفكر كصبي لا كمن يتحمل تبعات القوة".
ظل صوت كبير السحرة ثابتاً بصورة مستفزة.
"لقد صمدت الإمبراطورية لقرون يا أمير كاليون. وعاشت حروباً وأوبئة ومجاعات وتمردات. وستنجو من هذه المحن الحالية أيضاً إن لم نهدم جذور الحضارة في عجلة 'إنقاذها'. نحن لست ضعفاء، نحن مكبحون".
"قل هذا لأمي"
انشخ صوت كاليون عاطفة، "إمبراطورة سندار، التي قتلتها ثلة من قطعان القنطور. مقابل الذهب. لقد كمنوا للقافلة الإمبراطورية كاللصوص العاديين لأنهم علموا — علموا — أنه لن تكون هناك عواقب".
جلس غايوس ساكناً. التفت الأمير إلى أبيه ودموع الغضب تسيح على وجهه.
"ثلاثة حراس! ثلاثة حراس لأم ولي عهدك! لأن جيشنا متهالك ومنهك لدرجة عجزنا عن حماية عائلتنا وحدها!"
"لقد حسب القنطور المخاطرة"
تابع كاليون بإصرار.
"فوزنوا الجائزة برأسها مقابل قدرة الإمبراطورية على الرد. وتدرون بما خلصوا؟ بأن قتل الإمبراطورة يستحق المخاطرة لأن سندار غدت بلا أنياب!"
التفت مجدداً للنبلاء وارتفع صوته حتى بلغ الصراخ.
"هذا ما صرنا إليه! إمبراطورية ضعيفة لدرجة أن اللصوص يقتلون إمبراطوراتنا! بائسة حتى يغزو الأورك قرانا! عديمة الأنياب حتى يسخر منا حلفاؤنا خلف الأبواب المغلقة!"
"اصمت!"
أمر قاضي الولاء.
"ليس هذا أوان الخطب!"
"متى أوانها إذن؟"
طلب كاليون وعيناه تشتعلان.
"أحين تسقط الأقاليم الشمالية في قبضة الغوبلن؟ أأحين تحترق الموانئ الشرقية تحت وطأة لصوص الأورك؟ أأحين تنضب الخزينة لدرجة تجنيد الأطفال في أتون الحرب؟"
شخص بصره إلى البروفيسور كيم.
"أماديوس. حدثهم بما قلته لك حين فاتحتك بصنع سلاح. قبل أن ترفض. حدثهم عن تقارير الحملات الإمبراطورية الفاشلة والأراضي الضائعة والمدن المحترقة بينما كانت قواتنا منكمشة إلى أبعد حد".
انكمش كيم في مقعده عاجزاً عن مواجهة عيني كاليون.
"على المتهم مخاطبة المنصة وحدها"
حذّر القاضي الأعلى.
"حسناً!"
التفت كاليون للقضاة وما زال صوته يبلغ كل زاوية.
"سأنبئكم بما قلته للمجلس. إن الإمبراطورية تحتضر. وإننا لا نكسب هذه الحروب على جبهات متعددة. وإننا نحتاج إلى سلاح مهول مدمّر حتى لا يجرؤ أعداؤنا على مهاجمتنا ثانية".
بقيت دقيقة واحدة على الحادية عشرة والأربعين.
"وهؤلاء العجائز الأوغاد، رفضوني"
واضعاً صوته يعلو.
"سموه عاراً. سموه إفراطاً. بينما يطور أعداؤنا أسلحتهم، ويموت جنودنا، وتحترق مدننا!"
وأشار بيده المقيدة نحو أبيه.
"لقد رفضني لأنه يفضل خسارة الإمبراطورية قطعة قطعة على كسبها بضربة واحدة حاسمة".
اسودّ وجه الإمبراطور ريحان لكنه بقي صامتاً.
"أتتحدثون عن الخيانة؟"
ضحك كاليون مرة أخرى.
"أي خيانة أعظم من رؤية إمبراطوريتك تنهار وحوزتك القدرة على إنقاذها؟"
"هذا الهياج لا يؤكد سوى إدانتك"
أعلن قاضي الحقيقة.
"تبّاً لك! وبكل تأكيد نعم"
سخر كاليون.
"لأن الحقيقة هي ما يرتضيه الإمبراطور. كما كان حين أمر بإحراق أليديا. وكما كان حين أعدم أخاه وابنة أخيه وأبناء أخيه. وككما كان دوماً للإمبراطور العظيم ريحان!"
التفت ليواجه أبيه مباشرة الآن.
"قل لي يا أبي، كم مدينة أخرى ترغب في التضحية بها؟ وكم رعية سترقبهم يموتون لأجل شرفك الثمين؟"
اشتد فك الإمبراطور.
"تنسى نفسك يا كاليون".
"لا، بل أذكر نفسي. أذكر من أكون. الأمير الذي حاول إنقاذ إمبراطورية بينما يلعب إمبراطورها دور الوقار".
ثلاثون ثانية على الحادية عشرة والأربعين. انتقلت نظرات كاليون إلى إخوته.
"وأنتما الاثنان. أحدهما أطواع من أن يرى أبعد من سياسات البلاط، والآخر أجبن من أن يقف لأجل شيء. يا لهما من حاكمين رائعين حين يسقط الأب أخيراً".
احتقن وجه مارين غضباً. وبدا غورين وكأنه يوشك على القيء.
"تستحقون جميعاً ما سيأتي"
قال كاليون بصوت هبط إلى حد الحميمية.
"كلكم ممن تجلسون للتقاضي رافضين رؤية الإمبراطورية تنزف حتى الموت أمام أعينكم".
جالت عيناه في القاعة مجدداً ملحوظاً كيف اعتدل اللورد دارو في مقعده، وكيف انزلقت يد السيدة كريستفال إلى جيبها، وكيف أخذ نبلاء آخرون يتحركون ويتأهبون. عشر ثوانٍ.
"كنت سأبني إمبراطورية أفضل من رماد القديمة"
واصل كاليون مخاطباً القاعة بأسره الآن.
"كنت سأبتكر شيئاً يقاوم أي عدو، أي تهديد".
خمس ثوانٍ. اتسعت ابتسامة كاليون وبدت أسنانه ساطعة وسط وجهه الملطخ بالدماء.
"وهذا يا أبي العزيز، والقضاة الأجلاء، والسادة والنبلاء، أمر أود رؤيته بشدة".
الحادية عشرة والأربعون.
"وداعاً".
انفجرت القاعة حركة. وثب اللورد دارو على قدميه حاملاً بلورة. وتبعته السيدة كريستفال وثلاثة نبلاء آخرون مادين أيديهم نحو بلورات التنقل. استدار الحراس مرتبكين من الحركة المفاجئة. انعطف رأس كاليون نحو المخارج مرهفاً السمع للانفجارات التي ينبغي أن تهز المبنى. لا شيء. لا انفجارات. لا صرخات من الخارج. لا جدران ترتج. التوى وجه اللورد دارو بارتباك وهو ينشط بلورته بجنون. لم يحدث شيء.
لا شيء بتاتاً.
"ماذا...؟"
همست السيدة كريستفال ناظرة إلى بلورتها عديمة الفائدة. حلّ السُّكوت على القاعة مع تجلي الإدراك. ثم نهض كبير السحرة غايوس من مكانه وسط صفوف السحرة. كان وجهه هادئاً وصوته ثابتاً.
"أيها الرجال"
قال ببساطة.
"اقبضوا على الخونة".
في ومضة تحولت القاعة. لمع السحرة في أرجاء القاعة طافين للعيان — فقد كانوا هناك طوال الوقت محتجبين بتعويذات الإخفاء. تحرك الحراس الإمبراطوريون نحو النبلاء الذين كشفوا أنفسهم.
"لا"
همس كاليون مباغتاً بالإدراك كالماء المثلج.
"لا، لا، لا..."
حاول اللورد دارو الفرار لكن حارسين طرحاه أرضاً. وبقيت السيدة كريستفال مسمّرة مكانها والبلورة مشدودة بلا فائدة في كفها بينما ربط ساحر بأردية فضية ذراعيها بقيود سحرية.
"لقد أُلقي القبض على متآمريكم في شتى أنحاء المدينة"
أعلن كبير السحرة مخترقاً بصوته الفوضى.
"أتباعكم، كما تسمونهم، قد جُردوا. ومتفجراتكم، أُبطلت".
وقع الإدراك على كاليون كضربة جسدية. كل شيء — خططه، حلفاؤه، مستقبله — تحطم في ومضة.
"لا"
همس ثم بصوت أعلى، "لا!"
اندفع للأمام بقوة جنونية ومفاجئة حتى تششدت القيود بين كاحليه. وسمرت عيناه على السيف المحمدي عند خصر أقرب حارس.
"لن أكون دميتكم!"
صرخ منشقاً صوته.
"لن أكون استعراضاً لكم!"
تفاعل الحارس ببطء شديد. قبضت يدا كاليون المقيدتان على المقبض نصف مسلتين النصل قبل أن يستجيب الآخرون. دوى شرخ حاد في القاعة حين أشار غايوس بحزم. التوى ساق كاليون بزاوية غير طبيعية مع صوت طقطقة مقيت. وهوى وارتطم السيف بالأرض الرخامية بصوت قعقعة. صرخ كاليون. وخدش الرخام بأصابعه متكسرة أظفاره على الحجر وهو يسحب نفسه نحو السيف الساقط.
"اقتلوني!"
شطح بصراحه ورذاذ اللعاب والدم يتطاير من شفتيه.
"إن بقيت فيكم بقية رحمة، فاقتلوني الآن!"
صمتت القاعة مرعوبة من هذا المشهد.
"أبي!"
انشخ صوت كاليون وهو يحول عينيه المحقونتين بالدم نحو الإمبراطور.
"لقد أخذت كل شيء آخر. خذ حياتي أيضاً. أرجوك!"
وقف الإمبراطور ريحان ساكناً وكأن وجهه منحوت من صخر. ضحك كاليون ضحكة مرعبة خالية من أي مرح.
"الإمبراطور العظيم، أجبن من أن يمنح حتى هذه الرحمة".
سحب نفسه بوصة أخرى نحو السيف. تحرك حارس لاستعادته لكن غايوس رفع يده مانعاً إياه.
"انظروا إليهم"
زمجر كاليون مشيراً بجنون إلى متآمريه الذين يجمعونهم. كان اللورد دارو يسمي الأسماء بالفعل بصوت يعلوه الهلع. وسقطت السيدة كريستفال على ركبتيها والدموع تسيل على وجهها.
"بيوتكم النبيلة"
بصقها كاليون.
"رعاياكم الأوفياء. انظروا إلى سرعة انقلابهم بعضهم على بعض".
تمسك بحافة السيف جاحظاً كفه. وتدفق الدم بين أصابعه وهو يحاول توجيه النصل نحو صدره.
"يا أمي، توقف عن هذا"
توسل أحد الحراس المسنين بادياً على صوته الأسى.
"لست أميراً!"
زأر كاليون بعينين جامحتين.
"أنا لا شيء! لا شيء سوى ترفيهكم لليوم. فدعوني أكمل العرض!"
انتُزع السيف من قبضته. وعوى كاليون إحباطاً ثم هوى مجهشاً بالبكاء بلا سيطرة. وانفض جسده مع كل نفس وساقه المكسورة متلوية تحته.
"اقتلوني"
توسل بصوت بات هامساً أجش.
"أرجوكم. أرجوكم اقتلوني".
كان الصمت الذي تلا ذلك أسوأ من أي سخرية. مئات العيون راقبت تفككه التام بمزيج من الرعب والشفقة والفتنة.
"لا أستطيع"
أنين منكمشاً على نفسه.
"لا أستطيع العودة لتلك الزנانة. لا أستطيع العيش هكذا..."
وقعت عيناه على عيني أبيه مجدداً والدموع تنهمر بلا رادع على وجهه.
"أبي. أرجوك".
لبرهة — لبرهة فقط — ومض شيء في عيني الإمبراطور ريحان. ثم اختفى.
"خذوه من هنا"
أمر الإمبراطور. ومع تحرك الحراس لرفعه انقلبت عيناه إلى الخلف وارتخت أطرافه بين أيديهم — ليفارقه الوعي أخيراً وبرحمة.
فجأة، شقّ صوت لم يسمعوا مثيله قط أرجاء قاعة العدالة. لم يكن انفجاراً تماماً، بل أشبه بصرخة، لكنّها عالية باستحالة، وعميقة باستحالة. صوت لا يستطيع أيّ حلق بشريّ إصداره.
اهتزّت أرضيّة الرخام تحت أقدامهم. تساقط الغبار من السقَف القببيّ. تجمد الجميع. تلاشى الصوت تدريجياً، تاركاً صَمتاً طنّاناً في أعقابه. لثلاث نبضات قلب، لم يتحرّك أحد. ثم نبض بلّور تواصل غايوس. التقطه من رداءه بهدوء، مع أنّ وجهه شحب.
أمر: "تقرير."
انفجر صوت ذعر من البلّور، بصوت عالٍ يكفي ليسمعه القريبون.
"سيدي! إنّه الفتى! قبض على القائد، تماماً كما خطّطنا، لكنّ—"
انقطع الصوت، ليحلّ محلّه أصوات الفوضى في الخلفية.
أمر غايوس: "تكلّم بوضوح."
"الرجل... لقد تغير، سيدي. جسده—لقد انفجر فحسب. نما ثلاثة أضعاف حجمه في ثوانٍ. عظام تتكسر، وتعيد تشكيلها. مثل أيّ شيء لم أره من قبل."
ابيضّت مفاصل كبير السحرة حول البلّور.
"أين؟"
"استخدم الفتى بلّور نقل. أخذ القتال بعيداً عن المدينة. إنهم فوق المحيط الآن، الربع الشرقي. يمكننا رؤية ومضات السحر من سور الميناء."
كان الإمبراطور ريهان قد نزح من عرشه، واقفاً الآن عند كتف غايوس.
تساءل: "أيُّ نوع من السحر هذا؟"
هزّ غايوس رأسه مرّة واحدة، بحِدّة.
قال في البلّور: "خسائر؟"
"لا شيء، سيدي. كان يمكن أن يكون المربع بأكمله لو لم يتفاعل الفتى بهذه السرعة."
أغمض كبير السحرة عينيه لفترة وجيزة. عندما فتحهما، كانتا تشتعلان بنار باردة.
"أنا قادم."