"ماذا؟"
مال المدير ميريس إلى الأمام في كرسيه، وأصدرت نوابضه صريراً معترضاً. وارتسمت حاجباه الكثيفان الأبيضَان قوسين كاملين فوق عينيه المذهولتين. رمش فاليانت بسرعة، وارتعشت شواربه بطاقةٍ بالكاد احتواها. ارتدى حلةً فحمية اللون، أكبر من مقاسه بدرجتين على الأقلّ، طوى أكمامها عدة مرات ليحرّر كفيه. وزيّن طية صدره دبوسٌ فضيٌّ على شكل صاعقة، كان يطلق شرارات صغيرة بين الحين والآخر.
"ماذا تعني بـ'ماذا'؟"
صرّ فاليانت وذيله يلطم ما خلفه.
"ما الذي لم تفهمه مما قلته للتوّ؟"
"لا شيء، بصراحة تامة."
أجاب ميريس وهو يعدّل نظارته.
"لا شيء على الإطلاق."
"أوه!"
انتصبت أذنا فاليانت.
"حسناً، هذا رائع إذاً! إذاً، اسمي فاليانت، وأنا وعصابتي—"
"ليسوا عصابتك، يا زعيمنا الصغير."
دمدم ثورموند من خلفه.
"إنها مجرد عبارة."
فحيح فاليانت وهو يلتفت ليواجه رفيقه. خفض صوته إلى ما بدا له همساً.
"لا تحرجني أمام الساحر."
كان "الهمس"
مسموعاً بوضوح تامّ لكل من في الغرفة، بمن فيهم ميريس الذي حافظ على نظرة اهتمام مهذبة رغم الموقف. نقّى فاليانت حلقه، وشدّ ياقة حلته الكبيرة، والتفت عائداً إلى المدير.
"حسناً. اسمي فاليانت. أنا سمسار معلومات لدي شبكة تجسس واسعة في جميع أنحاء أرخوس. لقد كشفتُ أنا ورفاقي—"
أشار بإيماءة واسعة إلى الأشخاص الثلاثة الواقفين خلفه، "—عن معلومات مقلقة للغاية بخصوص أنشطة الفارموسيين في المدينة."
"نعم، لقد فهمت ذلك الجزء."
قال ميريس وهو ينقر بقلمه الريشي على مكتبه. تجمّد ذيل فاليانت في منتصف حركته.
"إذاً، ما الذي لم تفهمه؟!"
"ربما يمكنك أن تعيد الجزء المتعلق بفارموس والهجوم."
اقترح ميريس بلطف.
"فقط لنتأكد من أننا متفقون."
تدلت شوارب فاليانت. رمق رفاقه بنظرة متألمة، كأنهم قد ينقذونه من مهانة الإعادة.
"حقا؟"
تمتم وكفّاه الصغيرتان تعبثان بأزرار أكمامه الكبيرة.
"تريدني أن أعيد كل شيء؟ الأمر برمته؟ كلمة بكلمة؟ كأنني لم أقضِ عشرين دقيقة أشرح كل تفصيلة بينما كنت تجلس هناك وتبدو... تبدو... مديرياً؟"
انتظر ميريس دون أن تتغير تعابير وجهه، ويداه مطويتان بأناقة على مكتبه.
"حسناً،"
تذمر فاليانت وهو يملّس سترة حلته بحركات متقطعة.
"لكنني سأختصر."
نفخ صدره الصغير، ثم أخذ نفسًا عميقًا، وشرع في شرحه.
"قبل ثلاثة أسابيع، أحد رجالي — الذي يراقب الأرصفة الشمالية، لا الغربية، فتلك منطقة كريل ويغضب إن تجاوزناها — على أي حال، الأرصفة الشمالية، سفينة غريبة، منتصف الليل، لا توجد بيانات شحن."
راح يعدّ النقاط على أصابعه المخالبية وهو يتكلم، لا يكمل فكرة حتى يقفز إلى التالية.
"نزل سبعة وعشرون راكبًا. بشر غالبًا. اثنان من ذوي الفراء. واحد من أولئك الطوال الغرباء من الجزر الشرقية الذين لا يتحدث عنهم أحد. تفرقوا في المدينة كأن أحدهم ركل تل نمل."
انحنى ميريس قليلًا، وقد استولى انتباهه بالكامل.
تابع فاليانت: "تتبعنا ستة عشر منهم"، مطلقًا شرارات صغيرة بين الحين والآخر عندما يشتد غضبه.
"فقدنا البقية في الحي السفلي — الذي بالمناسبة، يحتاج إلى إضاءة أفضل للشوارع، إنه خطر على السلامة العامة وقد قدمت ثلاث شكاوى إلى مجلس المدينة."
نحنح ثورموند بصوت له معنى.
"صحيح، أجل. تركيز."
لوح فاليانت بذنبه بانزعاج.
"الستة عشر الذين تتبعناهم كانوا يؤسسون بيوتًا آمنة. يشترون كميات غريبة من مكونات كيميائية محددة للغاية. يجتمعون مع عناصر إجرامية معروفة. يرشون مسؤولي الميناء. يراقبون تناوبات الحراس. يرسمون خرائط المجاري. سلوك ما قبل الهجوم الكلاسيكي."
سأل ميريس: "هل هم فارموسيون؟"
قال فاليانت: "بالطبع"، بينما كانت شارباه تنتفضان كأن السؤال قد أساء إليه.
"لهجاتهم. عملاتهم. طريقتهم في الإمساك بالشوكة — الفارموسيون يطعنون الطعام كأنهم يقتلونه مرة ثانية."
بدأ يمشي في دائرة صغيرة أمام المكتب، وكانت أحذيته الكبيرة تتعثر أحيانًا في السجادة.
"لكن الجزء المثير للاهتمام هنا —"
استدار بمسرحية، مشيرًا بمخلب إلى ميريس، "— ليسوا مجرد جواسيس. لقد رأينا أمثالهم من قبل. هؤلاء عملاء متقدمون. مخربون. هم من يمهدون الأرض لشيء أكبر."
أومأ ثورموند بجدية. أخرجت ليسا — المرأة التي تحمل ندوبًا والتي لم تتكلم بعد — دفترًا صغيرًا من جيبها ودفعته عبر المكتب إلى ميريس.
شرح فاليانت: "أسماء. مواقع. جهات اتصال. شركاء معروفون".
"كلها منظمة بدقة لأني محترف."
كان الدفتر مجلدًا بجلد بالٍ، وصفحاته مليئة بخط يد ضيق لكنه مرتب بدقة. رسومات بيانية وخرائط وما بدا أنها رسائل مشفرة ملأت الهوامش.
"إذًا"، وضع فاليانت كفيه على خصره، "هل تفهم الآن؟"
درس ميريس الدفتر للحظة طويلة.
قال أخيرًا: "نعم".
"أعتقد أني أفهم."
"ممتاز."
بدا فاليانت مرتاحًا حقًا.
سأل ميريس، وهو يغلق الدفتر: "لكن لماذا تخبرني؟ أنا مجرد مدير أكاديمية سحرة. ألن يكون أفضل لو أخذت هذا إلى السلطات المعنية؟"
تسطحت أذنا فاليانت على رأسه.
"لدينا سبب للاعتقاد بأن بعض تلك السلطات المعنية متورطة."
"كيف ذلك؟"
قال فاليانت، وهو ينزع قطعة وبر غير مرئية من كمه: "ثلاثة من الجواسيس الذين تتبعناهم كانوا يعقدون اجتماعات منتظمة مع أشخاص يرتدون زيًا مثيرًا للاهتمام للغاية".
"حرس المدينة. مسؤولو الجمارك. وزميل متذمر بشكل خاص من مكتب رئيس الميناء."
أشار ميريس: "هذا مزعج، لكنه بالكاد دليل على فساد واسع النطاق."
رد فاليانت: "لا، لكنه يكفي لجعلنا حذرين".
"إذا عرفوا أننا نعرف ما يعرفونه، فسيعرفون أن يوقفونا عن معرفة المزيد، أتعلم؟"
رمش ميريس.
"أعتقد أني تابعت ذلك."
اعترف فاليانت، وقد انخفض صوته إلى نبرة أكثر جدية من ذي قبل: "نحتاج إلى مساعدة".
"لكن لا يمكننا المخاطرة بالاقتراب من السلطات دون معرفة من نثق به. أنت أحد أكثر الشخصيات نفوذًا في أرخوس. يمكنك إيصال هذه المعلومات إلى الأشخاص المناسبين."
سأل ميريس، وتعبيره غير مقروء: "وما الذي يجعلك تظن أني لست خائنًا؟"
"حسنًا، قال متعاقدنا —"
قاطعه ميريس، وقد أصبح يقظًا فجأة: "متعاقد؟ هل أُرسلت إلى هنا؟"
"لا! لا، لا، لا"، تراجع فاليانت، ملوحًا بكفيه بجنون.
"لا أحد يرسلني إلى أي مكان. أنا الزعيم. الزعيم!"
انبعث تفريغ كهربائي صغير من شاربيه، حارقًا حافة ياقته الكبيرة.
تابع، محاولًا استعادة رباطة جأشه: "جئت إلى هنا بإرادتي الحرة".
"لأني أردت ذلك. الرفيق الذي أرسل —"
أمسك نفسه، "— الذي طلب، بأدب شديد، إذا كنا قد نفكر في المجيء إلى هنا، أخبرنا أنك موثوق به."
تحولت نظرة ميريس إلى ثورموند، الذي تنهد تنهيدة عميقة.
شرح الرجل ذو الذراع الواحدة: "كان من المفترض أن نأتي بدونه".
"لكنه أصر."
قاطع فاليانت: "لا أثق بالوسطاء".
"المعلومات تصبح غامضة أثناء النقل."
قال ميريس ببطء: "هذا الرفيق خاصتك، أفترض أنه يود البقاء مجهول الهوية؟"
عدل فاليانت وقفته، محاولًا أن يبدو محترفًا.
"بالطبع."
"ألا يكون طالبًا في هذه الأكاديمية بالصدفة؟"
"لاااااا"، أطال فاليانت الكلمة بشكل غير مقنع.
"إنه بالتأكيد ليس طالبًا. على الإطلاق. أقسم."
لاحظ ميريس، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه: "إذًا هو 'ذكر'".
"هذا يضيّق دائرة الاحتمالات بشكل كبير."
تجمد فاليانت، واتسعت عيناه عندما أدرك خطأه. نظر إلى ثورموند، الذي هز رأسه بشكل لا يكاد يُرى.
"حسنًا، هذا كل ما جئنا لنقوله!"
أعلن فاليانت فجأة، قافزًا من كرسيه.
"أمامنا يوم حافل جدًا. معلومات للتوسط فيها. جواسيس للتجسس عليهم. أنت تعرف كيف تسير الأمور."
بدأ يتراجع نحو الباب، ورفيقاه يتبعان قيادته بدرجات متفاوتة من التردد.
"احتفظ بالدفتر. هدية. لا تكلفة. مجاملة مهنية"، تمتم فاليانت، وهو يتحسس مقبض الباب خلفه.
"سنبقى على اتصال. أو لا. على الأرجح لا. انسَ أننا كنا هنا."
انفتح الباب، وكاد فاليانت أن يسقط للخلف من خلاله.
"لكن إذا احتجت إلينا —"
أضاف، مدخلًا رأسه مرة أخرى.
أكمل ميريس له: "أعرف كيف أجدك."
تمتم فاليانت: "هذا ما أخشاه"، ثم اختفى، وصدى خطوات أقدامه الصغيرة السريعة يتردد في الردهة.
توقف ثورموند للحظة، وتبادل نظرة ذات معنى مع ميريس قبل أن يتبع رئيسه. شاهد ميريس الباب ينغلق خلف ظهر ثورموند العريض. استقر المكتب في صمت مألوف، لم يقطعه سوى دقات الساعة المزخرفة في الزاوية. سحب الدفتر المجلد بالجلد أقرب إليه وبدأ يقلب صفحاته. كانت المعلومات دقيقة — تواريخ، أوقات، مواقع. رسومات لوجوه مع تعليقات حول ملامح مميزة. خرائط لأرخوس مع طرق معلمة بألوان مختلفة.
قوائم بالمواد المشتراة مع الكميات والبائعين المذكورين. بينما كان يقرأ، ازداد تعبير ميريس جدية. تحولت شرارات القلق التي أوقدها شرح فاليانت المتقطع إلى لهب مستقر بفعل الأدلة الباردة القاطعة أمامه. بعد عدة دقائق، أغلق الدفتر وتنهد.
تمتم لنفسه، وهو يفرك صدغيه: "لا تخلو اللحظات من الإثارة أبدًا".
"أيام عصيبة قادمة بالفعل."
بحركة واحدة، مد يده إلى جيبه وأخرج بلورة اتصال صغيرة. أدارها ثلاث مرات عكس عقارب الساعة في كفه، ثم نقر تسلسلًا محددًا على سطحها متعدد الأوجه. دفئت البلورة، متوهجة بلطف. أمسكها ميريس قرب أذنه.
"ميريس؟"
كان الصوت واضحًا رغم بعده، عميقًا ومألوفًا.
أجاب ميريس: "غايوس، أخشى أن ما كنا نشك فيه على وشك الحدوث. فارموس تستعد للهجوم."
امتد الصمت بينهما لعدة نبضات قلب.
سأل غايوس أخيرًا: "كيف عرفت؟ هل المعلومات موثوقة؟"
قال ميريس، وهو يلقي نظرة على الدفتر: "جلبها لي كائن من ذوي الفراء يشبه الفأر غريب الأطوار".
"أرسله الشاب أدوم، أفترض."
"آه."
قال ميريس، وهو ينهض من كرسيه ليمشي أمام النافذة: "يجب أن نأخذ كلام الشاب على محمل الجد".
"لنكن استباقيين."
أجاب غايوس: "يجب إغلاق الأكاديمية إذًا".
"سنحتاج إلى استدراج الجناة للخارج — لا إيقافهم فورًا، بل دعهم ينصبون فخهم بينما نجهز فخنا. الأدلة التي نجمعها يمكن أن تكون برهانًا ضد الأمير."
توقف ميريس عند النافذة، ينظر إلى ساحات الأكاديمية حيث يتحرك الطلاب بين المباني، غافلين تمامًا عن الأخطار التي تلوح في الأفق.
قال: "قل لي، أيها الصديق القديم".
"نعم؟"
"لقد حان الوقت لتجري نقاشًا مع الشاب أدوم."
صمت ثقيل.
قال غايوس في النهاية: "كنت سأفعل".
"بعد كل هذا. ربما."
بردت البلورة في يد ميريس، مشيرة إلى انتهاء الاتصال. أعادها إلى جيبه ووقف للحظة طويلة، يراقب الحياة الطبيعية الهادئة للأكاديمية وهي تتكشف في الأسفل. قريبًا جدًا، سينكسر هذا السلام. لكن في الوقت الحالي، على الأقل، يمكن للطلاب الاستمتاع ببضعة أيام طبيعية أخرى.
* * *
بعد بضعة أسابيع...
وقف أدوم حين دوّت أجراس أكاديمية زيركس، معلنةً انتهاء الفصل الدراسي.
انسكبت أشعة الشمس عبر الجدران الزجاجية الحية لغرفة صف "الربط الأساسي"، فلامست أطراف أشواك زوني الفضية الدقيقة.
ثلاثة أسابيع مضت في لمح البصر. انتهى العام الدراسي هكذا ببساطة.
"تبدو شارد الذهن على غير عادتك،"
لاحظ زوني وهو جاثم على كتف أدوم.
"أتتأمل مرور الوقت المحتوم، أم تتساءل فحسب عمّا سنتناوله على الغداء؟"
"قليلاً من هذا وذاك،"
أقرّ أدوم وهو يجمع ملاحظاته.
"يصعب تصديق أنه انتهى بهذه السرعة."
كان الفصل الدراسي قد مرّ كلمح البصر. مع أحداث مثل البطولة، والهروب من السجن، والمؤامرات الدولية، كادت الدراسة أن تصبح أمراً ثانوياً. حضر الصفوف، بالطبع، لكن ذهنه كان غالباً في مكان آخر. كانت المدرسة، حسناً... مدرسة. مملة، حتى في حياته الثانية. فضّل أدوم التعلم على وتيرته الخاصة، دون واجبات مفروضة ومواعيد نهائية اعتباطية. وبالحديث عن الواجبات... نقرت الأستاذة إيلوين قضيبها الخشبي على مكتبها، فجذبت انتباه الصف.
أسكت الصوت الغرفة على الفور.
"قبل أن تندفعوا جميعاً للاحتفال بانتهاء الفصل،"
قالت، وصوتها يحمل بسهولة في الأرجاء، "أودّ أن أقول بضع كلمات."
تحركت إلى مقدمة مكتبها، متفحصةً الطلاب بابتسامة رقيقة.
"لم يُصمم "الربط الأساسي" قط لإنتاج شراكات درويدية مكتملة في فصل دراسي واحد. كان القصد منه أن يكون مقدمة — لمحة عما تستلزمه الممارسة الدرويدية."
بجانب أدوم، كانت ميرين تداعب فراء الكويلك الرملي، وقد بدت على وجهها ملامح الحنين بالفعل. وعبر الممر، كان تانر يتجنب النظر عمداً إلى رفيقه المخصص.
"كما ذكرت في يومنا الأول،"
تابعت الأستاذة إيلوين، "سيتوجب على من لم يشكلوا رابطة كاملة منكم إعادة الكويلكات اليوم."
سرت موجة من خيبة الأمل في أرجاء الغرفة. مما استطاع أدوم أن يتبينه، تمكن عدد قليل من الطلاب — ربما خمسة أو ستة من أصل ثلاثين — من إقامة التواصل الذهني الذي يشير إلى رابطة حقيقية.
"هذا ليس فشلاً،"
طمأنتهم الأستاذة.
"يعني ببساطة أن هذا الاقتران بالذات لم يكن مقدراً له أن يتم. يجرب العديد من الدرويديين عدة رفقاء قبل أن يجدوا توأم روحهم."
"محزن،"
علّق زوني سراً لأدوم.
"لكن يجب أن أقول، بيكسبي يبدو مرتاحاً نوعاً ما. المسكين تانر ليس لديه أدنى فكرة عن كيفية التواصل. كل ما لديه ضوضاء وصراخ."
رمق أدوم كويلك تانر بنظرة — مخلوق أسمر اللون بأذنين كبيرتين على غير المعتاد. والآن بعد أن ذكر زوني الأمر، بدا الكويلك مرتاحاً بعض الشيء بالفعل.
"ماذا يقول بيكسبي؟"
سأل تانر، ملاحظاً نظرة أدوم. تردد أدوم.
"إنه، آه... يقدّر الجهد الذي بذلته."
"يا لها من ترجمة دبلوماسية،"
شخر زوني ذهنياً.
"ما قاله بالفعل هو: "أشكر البلوط العظيم أنه انتهى، ربما لن تتعافى أذناي أبداً.""
كبت أدوم ابتسامة. كان فهم الكائنات الأخرى مفيداً، فقد ساعد زملاءه المتعثرين على فهم رفقائهم. لكن في بعض الأحيان، كما هو الحال الآن، بدا التكتم أفضل من الشجاعة.
"أورين مستاء جداً لمغادرة جايس،"
لاحظ زوني، مشيراً برأسه نحو كويلك رمادي عبر الغرفة.
"كانوا على وشك إحداث اختراق. ربما كان أسبوع آخر كافياً."
كانت الأستاذة إيلوين لا تزال تتحدث.
"من شكلوا روابط منكم، يرجى البقاء بعد انتهاء الصف لمناقشة خياراتكم المستقبلية. أما البقية، يرجى إحضار كويلكاتكم وحاملاتها إلى الأمام."
تشكل موكب بطيء بينما اقترب الطلاب بتردد من المكتب. دخلت بعض الكويلكات حاملاتها طوعاً. بينما تطلبت أخرى إقناعاً. أدرك أدوم فجأة أنه وزوني لم يناقشا قط ما سيحدث اليوم. فكرة إعادة المخلوق الأزرق الصغير لم تخطر بباله ببساطة... قط. لقد أصبح زوني حضوراً ثابتاً لدرجة أن الأمر كان أشبه بالتفكير في إعادة ذراعه.
"لقد صرت هادئاً جداً،"
لاحظ زوني، ضاغطاً بثقله الدافئ على عنق أدوم.
"أدركت للتو أننا لم نتحدث قط عن... هذا،"
أجاب أدوم، مشيراً إلى الطلاب الذين يودّعون كويلكاتهم.
"آه. تتساءل إن كنت سأعود إلى رعاية الأكاديمية."
"هل ستفعل؟"
سأل أدوم، مندهشاً من مدى أهمية الإجابة فجأة.
"أتصطاد المديح، هل هذا ما نفعله؟"
حمل صوت زوني الذهني روح دعابته الجافة المعتادة، لكن كان هناك شيء أرقّ تحتها.
"يجب أن أقول، لقد اعتدتُ نوعاً ما على ترتيباتنا. الطعام أفضل، هذا أولاً. وجيوبك أدفأ من أعشاش الأكاديمية. ولقد طوّرت عادة للسكر الآن."
قبل أن يتمكن أدوم من الرد، ظهرت الأستاذة إيلوين بجانب مكتبهما.
"يا سيد سيلا،"
قالت، "هل لي بكلمة؟"
"يا سيد سيلا،"
قالت الأستاذة إيلوين، وقد تكسّرت عيناها بابتسامة: "راقبت تقدّمك مع زوني في الأسابيع الماضية. لقد كوّنت الرابطة الأنجح من بين جميع الطلاب، وبفارق كبير."
شكرها آدم، ولم يدرِ إلى أين تتجه المحادثة.
"هناك أمر يجب أن تعرفه عن زوني."
أشارت إلى الكويليك: "إنه ما نسميه كويليكاً كبيراً. مكث في الأكاديمية منذ مدة."
كبير؟ حمل صوت زوني الذهني سخطاً.
"أفضّل 'متمرس' أو ربما 'موقّر'."
"كم تعني 'مدة'؟"
سأل آدم.
"زوني يبلغ عشر سنوات، بمقاييس البشر،"
قالت الأستاذة إيلوين.
هزّ آدم كتفيه: "حسناً، وماذا في ذلك؟"
تحوّل تعبير الأستاذة إلى الرقة: "تعيش الكويليكات عادةً نحو عشرين سنة بشرية، يا سيد سيلا. ومع أنكما تستطيعان البقاء معاً بالتأكيد — وأنا أشجع ذلك، بالنظر إلى رابطتكما المذهلة — يجب أن تفهم ما يعنيه ذلك. عندما يكوّن الدرُويدي رابطة حقيقية، فإن الفراق المحتم قد يكون... مزعزعاً للاستقرار."
عشرون عاماً؟ فقد صوت زوني الذهني رباطة جأشه المعتادة.
"عشرون فقط؟ يا لها من مأساة حقيقية. لم أكن أعلم أنّ أمد حياتي قد اختُصر بهذه القسوة!"
شعر آدم بوخزة شعور غير متوقع — ليس فقط لضيق زوني، بل عند فكرة فقده في النهاية. كان غريباً كيف أصبح المخلوق الصغير مهماً له بهذه السرعة. لكن بالنظر إلى كل ما مر به، بدت فكرة تجنب الارتباط بسبب الخسارة المستقبلية سخيفة. وهكذا...
"لا يهمني ذلك،"
قال بحزم.
"ما زلت أرغب في مواصلة رابطتنا."
مباشرون جداً، أليس كذلك؟ علّق زوني، وقد استعاد بعضاً من نبرته الجافة المعتادة.
"الحياة لا يمكن التنبؤ بها،"
تابع آدم، وهو يفكر في ولادته الجديدة وكل المستحيلات التي شهدها بالفعل.
"لن أتجنب شيئاً جيداً لمجرد أنه قد لا يدوم إلى الأبد."
نظر مباشرة إلى زوني: "فماذا تقول؟ هل تريد أن نبقى معاً؟ تحذير عادل — حياتي تصبح معقدة أحياناً."
"صديقي العزيز،"
رد زوني: "ما تراه أنت 'معقّداً' أراه أنا 'ممتعاً وغير متوقع'. أقبل عرضك. أعشاش الأكاديمية سيئة التهوية على أي حال."
راقبت الأستاذة إيلوين هذا التبادل باهتمام واضح، مع أنها لم تسمع سوى جانب آدم من المحادثة.
"يا للروعة،"
قالت.
"لقد بلغت مستوى متقدماً في الدرُويدية خلال أشهر، يا سيد سيلا، ومع ذلك لم أستشعرها كموهبة فطرية فيك. يكاد يكون الأمر كما لو..."
توقفت عن الكلام، ودرسته بفضول متجدد.
"كما لو ماذا؟"
حثّ آدم.
"لا،"
أجابت.
"هذا نقاش لوقت آخر."
ابتسمت، وحلّ الدفء محل الفضول: "أتمنى لكما مغامرات عديدة معاً. أتمنى أن تكون دروبكما خضراء ومياهكما صافية."
"بركة درُويدية،"
شرح زوني.
"تقليدية نوعاً ما، لكنها تقصد الخير."
"شكراً لكِ، أستاذة،"
قال آدم.
"انتهى الدرس،"
قالت، وهي تتراجع: "اعتنيا ببعضكما."
وبينما كانا يتجهان نحو الباب، ضغط زوني رأسه على فك آدم.
"عشرون عاماً،"
تأمّل.
"أظن أنه عليّ أن أستغلها خير استغلال."
"سنفعل ذلك كلانا،"
وعد آدم.
ما إن خطا إلى الرواق، حتى ملأت أصوات الطلاب المحتفلين بنهاية الفصل الأجواء. كانت مجموعة من طلاب السنة الثالثة تلقي أوراقها في الهواء بالفعل، بينما يتفادى الطلاب الأصغر سناً طريقهم، متجهين نحو المخارج.
"إذاً،"
قال زوني، وهو يستقر براحة أكبر على كتف آدم: "اليوم هو آخر يوم دراسي. ماذا تنوي أن تفعل الآن بعد أن تحررت من طغيان الأكاديمية؟"
"حسناً، أولاً،"
قال آدم بلا مبالاة: "سأسلمك إلى سام فوراً."
مهلاً، ماذا؟ ارتفع صوت زوني الذهني بالذعر.
"بعد ذلك المشهد المؤثر الذي مررنا به للتو؟"
انفجر آدم ضاحكاً، جذباً نظرات فضولية من الطلاب المارين.
"آه،"
تمتم زوني بضيق، أدرك أنه قد خُدع.
"مضحك جداً. السخرية من ضعف كويليك كبير عاطفياً. كم أنت ناضج جداً."
حوّل آدم التواصل إلى ذهني وهما يشقان طريقهما في الرواق المزدحم: "هناك الكثير من الخطر قادم قريباً. لدي بعض الأمور لأعتني بها قبل محاكمة الأمير غداً."
"دائماً هذا التنبؤ المشؤوم،"
رد زوني.
"وكنت أظن أننا قد نحظى بيوم عادي لمرة واحدة."
"لكن الليلة،"
وعد آدم، "سنقيم وليمة. اعتبرها احتفالاً بشراكتنا الرسمية."
"سأحتاج إلى السكر،"
أعلن زوني بلهجة آمرة.
"كميات وفيرة. تلك الفول السوداني المغطى بالسكر من السوق، ربما. وربما تلك الكعكات الصغيرة بالعسل من المخبز قرب البوابة الغربية."
"بالتأكيد،"
وافق آدم، وهو يتجه نحو المدخل الرئيسي للأكاديمية: "لا شيء إلا الأفضل لرفيقي الموقّر."
"موقّر،"
كرر زوني بارتياح.
"نعم، يعجبني ذلك تماماً."