قفى أدوم أمام متجر الأشياء الغريبة، وتجمّعت أصابعه على مقبض الباب، ليعيد التفكير في اختيارات حياته.
أمضى صباحه يتجنب المعجبين، ويندس خلف الأعمدة كلما رصده الطلاب، واختبأ مرة خلف نبتة كثيفة الحور حين شرع المدرب فيريام بصوت مرتفع يسرد "أعظم مباريات الشبح"
على مسامع من يشاء الاستماع. أتى إلى هنا يبحث عن ملجأ، ظاناً أن المتجر سيكون خالياً كالعادة. غير أن أصوات الحوار المكتومة الآتية من الداخل أوحت بأنه أخطأ الحساب. تنهد ودفع الباب دافعاً إياه للفتح. رن الجرس المألوف في الأعلى، معلناً وصوله إلى متجر مزدوج بشكل مدهش. وقف ثلاثة زبائن قرب المنضدة الأمامية، حيث كان السيد بيغنز — بشكل صادم — يمارس مهام صاحب المتجر حقاً. كان العجوز يزن حلويات ملونة على ميزان نحاسي صغير، وينقلها بعناية إلى أكياس ورقية بينما يناقش خصائصها بالطريقة المبالغ فيها للباعة المتجولين.
قال: "وهذه الزرقاء يا سيدتي، ستجعل صوتك يبدو وكأنك استنشقت كمية معتبرة من الهيليوم! ممتازة لمفاجأة الضيوف في حفلات العشاء أو إرعاب قطط الحي!"
رمش أدوم. طوال زياراته للمتجر، نادراً ما رأى بيغنز ينخرط في تجارة حقيقية. كان العجوز يقضي وقته عادةً في تناول بضاعته الخاصة، أو التمدد بطريقة درامية في أماكن غريبة، أو إطلاق عبارات غامضة قبل أن يختفي خلف الستائر. رويته يتصرف لرجل أعمال شرعي كان أمراً مزعجاً أكثر. انسلّ أدوم نحو مؤخرة المتجر، محاولاً الاندماج مع عرض لأكواب الشاي الراقصة. احتاج للتحدث مع بيغنز على انفراد عن كل شيء، وعن ثيساريان.
كان يتفحص رفاً للمشاعر المعبأة (كان السعادة مخفضة السعر، بينما بدا أن الكآبة تحظى بأسعار باهظة هذا الموسم) حين نقر أحدهم على كتفه. رجل في منتصف العمر ذو لحية مهذبة بشكل مذهل انفصل عن المنضدة وصار يحدق به بحماس متصاعد.
قال الرجل مقترباً بحذر وكأن أدوم قد ينطلق هارباً: "عذراً. هل أنت أدوم سيلا؟"
التفت أدوم ببصره حوله. توقف الزبائن الآخرون عن التصفح لينظروا. حتى بيغنز توقف في منتصف عملية بيع، مع حفنة من الحلوى البنفسجية معلقة فوق كيس ورقي. كان هذا بالضبط ما حاول تجنبَه. لو اعترف بهويته، لخبر هذا الرجل آخرين، ليخبروا غيرهم، وفي غضون ساعة سيكتظ نصف أرخوس داخل متجر الأشياء الغريبة بحثاً عن الشبح المراوغ.
أجاب أدوم بصوت محايد: "لا. آسف."
بدا الرجل محبطاً لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً قبل أن يتحول تعبيره إلى الشك. مد يده إلى معطفه وأخرج صحيفة مطوية، فاتحاً إياها ليكشف عن رسم لأدوم في منتصف المباراة، وخط الشعر الأبيض بوضوح رغم مهارات الرسام المتوسطة.
قال الرجل رافعاً الصحيفة للمقارنة: "أظنك أنت رغم ذلك. تبدو مثله تماماً."
وزن أدوم خياراته. الهروب لن يؤكد إلا هويته. التنكر السحري بدا مبالغاً فيه. لم يبقَ إلا خيار معقول واحد: النفي المهذب الحازم.
أشار إلى شعره الداكن تماماً الآن، موضحاً بمعقولية: "أدوم سيلا لديه خط أبيض في شعره. ونظارات."
وأشار إلى وجهه الخالي تماماً من النظارات بشكل ملحوظ. خفض الرجل الصحيفة قليلاً، مدققاً النظر في أدوم بحذر أكبر.
قال وصوته يهبط إلى شبه همسة: "يمكنك أن تتنكر. لكنت فعلت ذلك أيضاً لو كنت مشهوراً فجأة."
وافق أدوم: "افتراض معقول. لو كنت أدوم سيلا، ولسست كذلك."
قال الرجل بنومئ معرفة يناقض كلماته تماماً: "بالطبع لست كذلك. خطئي."
حدق كل منهما في الآخر لحظة، محبوسين في أكثر مواجهة مهذبة في تاريخ أرخوس.
تابع الرجل، ولا يزال يتحدث بصوت منخفض بما يكفي لكي لا يسمع الزبائن الآخرون تماماً: "الأمر فقط، ابني معجب كبير. قرأ كل تقرير مباراة. بل بدأ يتمرن على الكروزبال في حديقتنا الخلفية."
قال أدوم بإخلاص: "هذا رائع. الكروزبال رياضة ممتازة."
وافق الرجل: "إنها كذلك. سيما حين يلعبه شخص ليس أنت، بما أنك لست أدوم سيلا."
"بالضبط."
مد الرجل يده إلى جيبه وأخرج قلماً.
"لا أظنك تفكر في التوقيع على هذه الصحيفة على أي حال؟ كخدمة لشخص من الواضح أنه ليس أدوم سيلا ولكنه مصادف يشاركه خط يده؟"
التفت أدوم نحو الباب، محسباً فرصه في تحقيق خروج لائق. صفر. كان الزبائن الآخرون قد تخلوا عن أي تظاهر بالتسوق وصاروا يشاهدون المبادام علانية، متهامسين فيما بينهم.
قال أدوم بحذر: "لا أظن أن ذلك سيكون مناسباً. بما أنني لست هو."
وافق الرجل فوراً: "لا، بالطبع لا. ولكن افتراضياً، لو كنت هو — ولسست أنت — سيجعل ذلك ابني سعيداً بشكل لا يصدق."
تنهد أدوم.
"ولو انتشر الخبر بأن أدوم سيلا هنا، لجري كل شخص في هذا الشارع."
وافق الرجل: "سيحدثون ذلك تماماً."
ثم انحنى أقرب.
"ولهذا لم أقل شيئاً أعلى من الهمسة منذ اقتربت منك."
وجد أدوم لزاماً عليه إبداء الإعجاب بالتزام الرجل بقصتهما المشتركة.
"تقدم حجة مقنعة."
أضاف الرجل بمساعدة: "لسيناريو افتراضي تماماً."
"بالطبع."
مد الرجل الصحيفة والقلم بوقار شخص يتعامل مع قطع مقدسة.
"أتمانع بشدة؟"
أخذهم أدوم، ملقياً نظرة أخرى على الزبائن الآخرين، الذين ما زالوا يراقبون بفضول مستتر بصعوبة. كان السيد بيغنز قد أكمل بيعه أخيراً وصار يراقب المشهد بمتعة غير مخفاة.
سأل أدوم بهدوء: "ما اسم ابنك؟"
أجاب الرجل ووجهه يضيء: "توماس. إنه في السابعة."
أومأ أدوم وخطّ بسرعة 'إلى توماس — اعمل بجد وثق بحدسك' قبل أن يوقع اسمه بحركة مزخرفة. طوى الصحيفة وأعادها، محافظاً على المعاملة قدر الإمكان بعيداً عن الأنظار. تقبلها الرجل بانحناءة صغيرة بدت مبالغة وفي محلها تماماً.
قال: "شكراً لك. الشخص الذي بالتأكيد ليس أدوم سيلا كان لطيفاً جداً اليوم."
رد أدوم: "سعيد بالمساعدة."
أومأ الرجل مرة أخرى، ثم استدار وشق طريقه إلى الباب، متمكناً من الظهور كشخص عادي وكرجل يحمل كنزاً لا يُقدر بثمن. رن الجرس حين غادر. راقب الزبائن الباقون مغادرته، ثم عادوا إلى تصفحهم بنظرات مشبوك بشيء من الشك نحو أدوم. لكن لارتياحه، بدا أنهم راضون باحترام الاتفاق غير المنطوق الذي جرى للتو. خلال الدقائق العشرين التالية، أكملوا مشترياتهم وغادروا واحداً تلو الآخر، إلى أن أصبح أدوم أخيراً وحيداً مع السيد بيغنز.
قال صاحب المتجر العجوز، نازعاً نظاراته وملمعاً إياها بمنديل: "حسنًا، كانت تلك أنصع حالة عدم-كون-أحد شهدتها في قرن على الأقل."
أشار أدوم: "كان بإمكانك المساعدة."
"وأحرم نفسي من هكذا ترفيه راق؟"
أعاد بيغنز نظاراته.
"لا أظن ذلك."
ضحكا معاً.
تابع بيغنز، متكئاً على المنضدة ومفرقعاً إحدى الحفلات الزرقاء في فمه: "أنت تصنع الكثير من الأمواج مؤخراً. بطل كروزبال وتاجر توقيعات سري في أسبوع واحد."
اعترف أدوم: "استمتعت بالأمر في البداية. بالاهتمام. لكني لست متأكداً من أنه جيد على المدى الطويل."
صرّ بيغنز بصوت رفيع ثم تنحنح حين خف أثير الحلوى: "للشهر فوائدها. تفتح أبواباً. وتغلق أخرى بالطبع، ولكن تلك هي طبيعة الأبواب."
التفت أدوم حوله ليتأكد أنهما وحيدان حقاً.
"كيف حال البيضة؟"
اتقّد وجه بيغنز كطفل عُرضت عليه لعبة جديدة.
"أوه! اتبعني!"
سار بسرعة متجاوزاً المنضدة بخفة مدهشة لشخص يتحرك عادة بترف مبالغ فيه. تبعه أدوم نحو مؤخرة المتجر، حيث توقف بيغنز أمام ما بدا أنه باب عادي تماماً.
سأل أدوم مقطبًا: "أهذا جديد؟"
كان متأكداً أن ذلك الجزء من الجدار كان يشغله رف كتب آخر مرة أتى فيها إلى هنا.
نظر بيغنز متفاجئاً بصدق: "هذا؟ إطلاقاً. لقد كان هنا دائماً."
"لا، لم يكن."
قال بيغنز ملوحاً بإهمال: "المتجر ليس على حاله أبداً مرتين. لابد أنك لاحظت. أحياناً يكون السقف أعلى قليلاً. أحياناً تكون هناك رائحة جديدة. الثلاثاء الماضي كان المكان بأسره أعرض بثلاث أقدام."
تمتم أدوم: "ظننت أن ذلك كان أنا وحدي."
"بالكاد. للمباني أمزجة أيضاً."
سحب بيغنز حلقة مفاتيح من جيبه واختار واحداً بدا وكأنه مصنوع من العظم. فتح الباب بلا صوت، كاشفاً عن غرفة دائرية صغيرة تيقن أدوم أنه يستحيل أن تتسع داخل أبعاد المتجر. رُصت الجدران برفوف تحمل أشياء بدت وكأنها تتحرك حين لم يكن ينظر إليها مباشرة. في وسط الغرفة، فوق قاعدة من الخشب الداكن، جلست بيضة العنقاء. كانت أصغر مما تذكر أدوم، بحجم بطيخة تقريباً، لكن النيران الزرقاء التي غمرتها اشتعلت بنفس السطوع.
ألقَت ظلالاً راقصة في أنحاء الغرفة دون أن تُصدر أي حرارة.
اقترب أدوم من القاعدة قائلاً: "تبدو جيدة. صحية."
وافق بيغنز: "أوه نعم. صحية جداً حقاً."
مد أدوم يده، تردد، ثم رفع البيضة بحذر. التفّت النيران حول أصابع فضوليّة كحيوانات أليفة، تدغدغ لا تحرق.
قال إثر تقليبه البيضة ببطء لفحصها من كل الزوايا: "أتساءل متى ستفقس."
أجاب بيغنز باسترخاء: "ربما في غضون بضعة أعوام."
"أعوام؟"
كاد أدوم يسقط البيضة.
"ستظل مشتعلة لأعوام؟"
عدل بيغنز نظاراته قائلاً: "أوه، ربما لفترة أطول. تري، يا أدوم الصغير، المخلوق بالداخل واعٍ بالفعل. إنه يستغرق وقته فقط."
"إنه واعٍ؟ الآن؟"
"بالطبع."
أخذ بيغنز البيضة من أدوم ورفعها باتجاه الضوء.
"إنه يسجل العالم الخارجي. يتعلم. ينمو. حين يصبح جاهزاً، سيبرز بشروطه الخاصة. وإن أُزعج مبكراً، سيعود ببساطة إلى النوم، وستتحول البيضة إلى حجر."
"هذا... وقت طويل للوقوع داخل بيضة."
علق بيغنز: "ليس مختلفاً كثيراً عن تطورك الخاص في الواقع. غير أنه أكثر احتواءً."
أعاد البيضة إلى قاعدتها وجلس على مقعد حلف أدوم أنه لم يكن موجوداً قبل لحظة.
قال بيغنز محادثاً: "أمضيت ستة وسبعين عاماً في بيضتي. واعياً بالكامل طوال معظمها."
"بدا ذلك مرعباً."
"ليس البتة. كان تعليماً جداً."
اكتسبت عيناه ملامح بعيدة.
"تمت مقايضتي ككنز، أت تعلم. انتقلت من يد إلى يد. سافرت في تلك البيضة أكثر مما يفعله معظم البشر في حياتهم."
رفع أدوم حاجباً.
"وتتذكر كل ذلك؟ من داخل بيضة؟"
ابتسم بيغنز بابتسامة خفيفة، وقال: "أجل. كل كلمة، وكل رحلة. أهداني زعيم قبيلة يوماً إلى عروسه الجديدة هدية زفاف. كانت تغني لي في الليل، وتضعني في نيران طقسية. اعتقدت أن اللهب سيساعدني على التفقيس. صوت جميل. مصير رهيب".
أظلمت ملامحه لحظة قبل أن ينفضها عنه.
وقال: "فهمت ما كنت عليه، حتى في ذلك الحين. أنني تنين. وأنه لم يتبق مثلي سوى القليل، إن وجد أصلاً. منظور ممتع لتطويره بينما لا أزال في البيضة".
حاول أدوم أن يتخيل ذلك: عقود من الطفو في الظلام، والاستماع، والتعلم، والعجز عن الرد. معرفة أنك ربما تكون الأخير من نوعك قبل أن تراه حتى.
"ألا يجعلك هذا... لا أدري، ناقماً؟ أن يتم تداولك كشيء طوال هذا الوقت؟"
بدا بيغنز مرتبكاً بحق.
"ناقماً؟ لا أكثر من نقمة كتاب على قراءته. إنه ببساطة ما كان".
وأشار بيده نحو البيضة.
"عندما تخرج، ستكون مكتملة التكوين عقلياً بالفعل. ولهذا يستطيع أمثال العنقاء والتنانين التكلم والتعقل مباشرة بعد التفقيس. نحن نقوم بنمونا في الداخل".
تأمل أدوم هذا. لقد فسّر هذا أموراً قليلة عن غرائب بيغنز — فإذا قضيت عقودك الأولى بوعي مجرد من الجسد، ربما يبدو السلوك البشري العادي غريباً بعض الشيء دائماً. أو ربما أكل الزمن اهتمامه بآراء الآخرين.
سأل أدوم: "هل هناك ما يجب أن نفعله من أجلها؟ لمساعدتها على النمو؟"
اقترح بيغنز: "تحدث إليها. اقرأ لها. أسمعها الموسيقى. كلما تنوعت المؤثرات، كان نموها أكثر صلابة".
ومد يدة ليلمس القشرة المشتعلة بإصبع واحد.
"هذه تعرف صوتك بالفعل. لقد تعرفت عليك فور دخولك الغرفة".
نظر أدوم إلى البيضة بشك.
"كيف عرفت؟"
"تراقص اللهب بشكل مختلف".
وابتسم بيغنز.
"إنه يتراقص بشكل مختلف الآن لأننا نناقش الأمر. إنها تعلم".
حدق أدوم عن كسب في البيضة. بدا أن اللهب الأزرق يتحرك بالفعل في أنماط، تشبه إلى حد ما لغة بصرية.
"إذن يمكنها فهمنا؟ الآن؟"
أكد بيغنز قائلاً: "إلى حد ما. ليس بالكلمات تماماً، ليس بعد، بل النوايا، المشوعر. النبرة".
ثم مال للأمام متخفياً.
"هل ترغب في إلقاء التحية؟"
شعر أدوم بشيء من السذاجة، فوضع يده على البيضة مجدداً.
وقال برفق: "مرحباً، أنا أدوم".
التف اللهب حول أصابعه بعناية أكبر هذه المرة، مشكلاً أشكالاً ثبتت لحظة قبل أن تتلاشى.
قال بيغنز بيقين: "أنت تعجبها".
"كيف عرفت؟"
قال بيغنز بملامح بالغة الجدية: "لأنها أخبرتني للتو".
نظر أدوم إلى بيغنز. ونظر بيغنز إلى أدوم. لم يرمش أحدهما. وامتد التحدّث بالعيون من ثوانٍ إلى ما أشبه بالدقائق، بينما كان الصوت الوحيد في الغرفة هو الطقطقة الخافتة لنار البيضة. وأخيراً، كسر أدوم الصمت أولاً.
قال: "كنت تمازحني، أليس كذلك؟"
هتف بيغنز وقد انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة: "بالتأكيد! بيضة تتكلم! أمر سخيف!"
وألوح بيديه بطريقة مسرحية.
"ليس الأمر كأن السحر شيء بالكاد يُفهم حتى يومنا هذا، أو كأننا نعيش في عالم تستطيع فيه الصخور أن تفكر والأشجار أن تمشي. ليس الأمر كأنني، أنا التنين المتنكر في صورة بشريّ والذي يدير متجراً يتغير أبعاده يومياً، يمكنني حقاً التواصل مع طائر عنقاء لم يفقس بعد."
وعدّل نظارته.
وقال: "أمر مستحيل تماماً."
وأدار أدوم عينيه بملل.
وسأل مقدّراً تغيير الموضوع: "ماذا عن ثيساريان؟"
"مم؟"
"أتعلم، المرأة التي أخبرتني أنك أسرتها؟ قاتلة السحر؟"
أوحت نبرة أدوم بأنه لم ينس شيئاً، حتى مع كل ما حدث.
"آه!"
طقّ بيغنز بأصابعه.
"صحيح، صحيح. اتبعني."
توقع أدوم أن يتجه عائداً من حيث دخلا، لكن بيغنز سار بدلاً من ذلك نحو جدار آخر من الغرفة الدائرية ونقر ثلاث مرات على ما بدا وكأنه صخرة صلبة. وظهر شقّ اتسع ليتحول إلى باب آخر.
وسأل أدوم: "غرفة أخرى؟ داخل هذه الغرفة؟ كم من الأبعاد تنتهك الآن؟"
أجاب بيغنز ببهجة: "كلها. إنها هواية."
وتبع أدوم بيغنز عبر الباب الجديد، غير متأكد ممّا ينتظره. واستحضر خياله صوراً لزنزانة سجن ذات قضبان حديدية، أو ربما حقل احتجاز سحرّي. ولعلها كانت مقيدة بسلاسل، أو فاقدة للوعي في نوع من أنواع السبات. وما وجده حقاً لم يكن أيّاً من هذا. كانت ثيساريان تستلقي على سرير نهاري وثثير في ما بدا وكأنه غرفة نوم فاخرة. وترتدي رداء حمام حريرياً، وقد غُطّي وجهها بنوع من طين الوجه الأبيض.
وضمّت طاولة صغيرة بجانبها تشكيلة من المعجنات والشوكولاتة وإبريق شاي يتصاعد منه البخار. وتحلّق قيثارة في الزرية، وتعزف وحدها لحناً بطيئاً ومهدئاً. وكانت تقرأ كتاباً مجلداً بالجلد، مستغرفة تماماً في القراءة، بينما تمتد إحدى يديها بكسل نحو قطعة شوكولاتة. وعقد أدوم حاجبيه متسائلاً إن كان يرى بوضوح. ارتشفت ثيساريان شايها، وقلبت صفحة، ثم رفعت رأسها كأنما استشعرت الاقتحام.
واتسعت عيناها قليلاً حين أبصرتهما.
"أوه!"
طقّت بأصابعها، فسكتت القيثارة فوراً.
"لم أكن أعلم بوجودكم. معذرة."
ووضعت كتابها جانباً، معلمة مكان القراءة بشريط.
قال بيغنز بانحناءة خفيفة: "على الإطلاق. كان يجب أن أعلن عن وصولنا. كنت متأکداً تماماً من أن التعويذة ستنبهك إلى وجودنا."
فأكدت له: "إنها تعمل بامتياز. لكنني أميل إلى الاندماج تماماً حين أقرأ على وقع الموسيقى. تنبهني التعويذة لكنها لا تطلب الانتباه بإلحاح."
واهتزت على شفتيها ابتسامة اعتذار، ثم تحولت نظراتها إلى أدوم. وبدت عيناها كأنهما تحصيان كل تفصيل فيه خلال ثوانٍ.
"مرحباً، أدوم سيلا."
وتوتّرت عضلات أدوم غريزيّاً، وحثّته ردود فعل القتال على الضربة الأولى وتأجيل الأسئلة. وارتعشت أصابعه نحو سلاح لا يحمله. وبذل جهداً للسيطرة على تلك الردة، محافِظاً على حياد تعابيره وهو يرمق بيغنز بنظرات متسائلة. ستُدعى هذه المرأة في يوم من الأيام بقاتلة السحر، وستتعقب أبناء جنسه وتقضي عليهم بفاعلية قاسية. لقد تعرفت عليه فوراً. والآن تقضي ما يبدو عصراً ممتعاً في ما يُفترض أنه سجنها؟
أمر ما لم يكن منطقياً.
أخذ أدوم نفساً عميقاً، مصارعاً غرائزه لتهدئتها. لم تكن هذه المرأة بعد قاتلة السحر التي تطارد كوابيسه. كانت ببساطة ثيساريان — أياً كانت في هذه اللحظة. قد يؤدي معاداتها إلى خلق المستقبل الذي يخشاه، ودفعها نحو طريق لم تختاره بعد. على الأرجح. ...أتمنى ذلك. لا بد أن هذا ما كان يدور في ذهن بيغنز أيضاً.
قال أدوم بابتسامة طفيفة لم تصل إلى عينيه تماماً: "أعتذر عن تقييد تحركاتك في المدينة. كان علينا التأكد من أنك... بخير."
وبدت الكلمات الدبلوماسية غريبة في فمه، كاستعارة أسنان شخص آخر. لكنه كان يثق ببيغنز. وإن كانت ثيساريان هنا على هذه الهيئة — مرتاحة، غير مقيدة — فلا بد أن لدى التنين العجوز أسباباً وجيهة. لذا سيساير أدوم الأمر، على الأقل في الوقت الحالي. وضعت ثيساريان فنجان الشاي ونهضت من السرير النهاري برشاقة انسيابية. وتشقّق الطين على وجهها قليلاً وهي تبتسم. واقتربت من أدوم بخطوات مدروسة، وبدت قدمان حافيتان صامتتين على السجاد المزخرف.
وتوتّر أدوم مرة أخرى، متراجعاً خطوة بغريزته. لقد قتلت نسختها المستقبلية عشرات السحرة بتحذير أقل من هذا. ووضع بيغنز يداً على كتفه، فكان لمسه مبعثاً غير متوقع للطمأنينة.
وقال بصوت هادئ: "لماذا لا تدعها تفسر بنفسها؟"
رمقه أدوم بنظرة، مبقياً في وجه العجوز الخاطف عن أي خداع أو قلق. وحين لم يجد شيئاً، التفت مجدداً إلى ثيساريان التي كانت ما تزال تبتسم له. وهناك ما كان مزعجاً في تلك الابتسامة — ليس مهدداً بالضرورة، بل متفقه بطريقة تجعل جلده يقشعر.
قال أدوم: "حسناً."
قال: "السيد بيغنز يذكر أنكِ ترينني خطراً".
كسر ثيساريان الصمت المشحون. مسحت شيئاً من قناع الطين عن وجنتها بقطعة قماش كتانية.
سأل أدوم بحزم و مباشرة: "أأنتِ كذلك؟"
"يعتمد هذا على منظورك تماماً".
بدا صوتها عادياً، لكن عينيها ظلتا مثبتتين عليه بحدة مقلقة.
قال أدوم: "أُبلغت البارحة باستعدادات لهجوم أثناء محاكمة الأمير".
وتابعت: "دبّرته إمبراطورية فارموس".
راقب وجهها مترقباً أي رد فعل.
"أنتِ فارموسية".
لم تجب ثيساريان، بل احتست شايها برباطة جأش تامة.
تابع أدوم: "وفقاً لمعلوماتي، استمر هذا لأشهر عديدة".
وواصل: "وصلتِ إلى أرخوس مؤخراً".
مال إلى الأمام قليلاً.
"ماذا كنتِ تفعلين في أرخوس حقاً؟"
ألقت ثيساريان نظرة على بيغنز، فأومأ برأسه بالكاد مأخوذاً بالحذر. وضعت فنجان شايها بصوت خفيف وعادت إلى الأريكة، مرّتبة رداءها حول ساقيها.
اعترفت ببساطة: "كنتُ إحدى العميلات المكلّفات بهذه المهمة".
تبلورت شكوك أدوم لتصبح يقصاً.
تابعت ثيساريان: "أُرسلتُ إلى هنا قبل بضعة أسابيع، في يوم مغادرتك للبطولة بالذات، ومباركةً للنجاح بالمناسبة. كنتُ متأكدة من أنك ستفوز".
ظل أدوم يحدق بها.
"ممم. كم أنتَ بارد".
ابتسمت.
"على أي حال، أُرسلتُ هنا لتأسيس شبكة مخبرين وتهيئة الأرضية. كانت للمهمة غايتان: إعلان حرب رسمي على سوندار، وانتزاع الأمير كاليون".
التفت أدوم نحو بيغنز، وماد كاد يطالب بتفسير لسبب استمتاع هذه العميلَة العدوّة بالشاي والمعجنات بدل الاستجواب، لكن ثيساريان رفعت يدها.
قالت: "قبل أن تسأل عن سبب عدم تقييدي بالقيود، عليك أن تفهم ما أنا عليه".
رفعت كم رداءها، كاشفة عن ساعد تتخلله خطوط فضية باهتة تلمع تحت جلدها كالمعدن السائل.
قالت: "أنا إنسانصنعي".
لم يبتلع أدوم طعماً ولم يتحرك. لقد شك في ذلك.
سالت وهي تدرس وجهه: "أتدرك كيف تُجرى هذه العملية؟"
وحين ظل صامتاً، تابعت: "لم أكن أعلم أنا أيضاً، إلى أن فعلوها بي".
تتبعت أحد الخطوط الفضية بطرف أصبعها.
"أولاً، ينتزعون أجزاء من أعضائك الأصلية. قطعة تلو الأخرى، طوال أسابيع، مستبدلين بكل منها بدائل معززة خيميائياً. يبقونك واعياً طوال معظم العملية، فالألم ضروري، كما يقولون. إنه يربط الأجزاء الجديدة بما تبقى من ذاتك الأصلية".
تكلمت ببرود، كأنها تصف شيئاً حدث لشخص آخر بالكامل.
قالت وهي تربت على وسط صدرها: "تُزرع نواة المانا أخيراً".
"يحصدونها من ساحر مأسور. ليست صلبة كعضو، بل طاقة خالصة، صعبة الاستخراج تماماً دون تدميرها. لقد أتقن خيميايو فارموس طريقة تبقي الساحر حياً لوقت يكفي لإتمام النقل".
صارع أدوم ليبقي وجهه محايداً.
"يضعونها حيث ينبغي لقلبك أن يكون، بعد انتزاع قدر ضئيل من العضو الأصلي يبقيك حياً لكن معتمداً على طاقة النواة. تبلغ نسبة الوفيات في العملية ستين بالمئة. يبدأون بعشرة خاضعين ليحصلوا على أربعة إنسانصنعيين صالحين".
وتابعت: "لكن التحول الجسدي مجرد تحضير. الغاية الحقيقية هي تعويذة الربط التي ينسجونها في أعضائك الجديدة. رابط ذهني يوصلك بمشغلك مباشرة. يمكنهم الرؤية عبر عينيك، والسمع عبر أذنيك. يمكنهم تجاوز إرادتك بالكامل إن شاءوا".
ابتسمت بابتسامة خفيفة.
"جاسوس مثالي. قاتل مثالي. عبد مثالي".
لاحظ أدوم: "تتكلمين عن الأمر بصيغة الماضي".
قالت وهي تومئ نحو بيغنز: "حقاً. هذا السيد غير المتوقع—"
قاطعها بيغنز ملوحاً بيد ترفض الأمر: "يا رجل، كف عن هذا. لا داعي لهذه الرسمية".
صححت كلامها: "هذا صاحب المتجر المنيع بشكل مفاجئ، واجهني بينما كنت أتمم استطلاعاً للربع الغربي للمدينة. تشاجرنا—"
ضاقت عيناها قليلاً "—ومعركة لم أكن مستعدة لخسارتها".
قال بيغنز وهو يميل إلى الوراء على عقبيه برضا: "حسناً، لقد استخففت بي. معظم الناس يفعلون ذلك".
تابعت ثيساريان وهي تلمس مؤخرة رأسها كأن الذكريات ما زالت توجعها: "طرحني أرضاً غائباً عن الوعي. حين استيقظت، كنت هنا، وكان شيء ما... مختلفاً. لقد قطع الصلة بمشغليّ بطريقة ما".
أشارت إلى شريط ذهبي رفيع حول معصمها لم يلاحظه أدوم من قبل.
"هذا يمنعهم من إعادة تأسيس السيطرة".
سأل أدوم بدهشة: "وأنت حرة في المجيء والذهاب كما تشائين؟"
قالت ثيساريان وهي تلمس السوار: "ضمن حدود معينة. هذا ينبه بيغنز إن حاولت مغادرة المدينة أو الاتصال بأحد من فارموس".
"ونحن فقط نثق بأنها لن—"
تدخل بيغنز بمرح: "سيوقف السوار قلبها فوراً إن حاولت خيانتنا. رغم أنني أظن أننا تجاوزنا هذا القلق الآن".
قالت ثيساريان: "ليس لدي أي حب للإمبراطورية التي ذبحتني وحولتني إلى دمية. لكن لدي معلومات ثمينة عن خططهم. معلومات قد تنقذ أرواحاً كثيرة، بما فيها أرواح زملائك الساحرات والساحرين".
قال أدوم: "حسناً".
لم يكن مقتنعاً، لكنه كان مستعداً للاستماع. في الوقت الحالي.
دلك أدوم صدغه. فكرة ما تؤرقه في طيات عقله. عجز عن التركيز تماماً في كلمات ثيساريان. عيناه تزيغان باستمرار نحو السوار الذهبي في معصمها.
قال أخيراً وهو يشير إلى الحلقة الرفيعة: "هذا السوار. ثمة خطب ما... يبدو فيه".
قهقه بيغنز: "أنت تحس بتعويذة الربط. قوية للغاية".
سأل أدوم: "كيف لك أن تصنع شيئاً كهذا أصلاً؟ مستوى السحر اللازم لتجاوز تعويذة سيطرة فارموسية..."
عدل بيغنز نظارته وقال: "صناعة الدمى المتحركة ليست أمراً جديداً على العالم يا أدوم. إنه ببساطة فن طواه النسيان. السحرة المعاصرون يستكشفون مجدداً ما كان في الماضي معرفة عامة. وأنا مصادفة أعرف دقائق أموره أكثر من أغلبهم".
تفحصت ثيساريان بيغنز باهتمام متجدد وقالت: "أنت لست بشرياً، أليس كذلك؟"
أجاب بيغنز بابتسامة كشفت عن تلميح طفيف لأسنان حادة أكثر من اللازم: "ألم يكن ذلك واضحاً بما يكفي؟"
أقرت بذلك قائلة: "معك حق".
هز أدوم رأسه دافعاً تساؤلاته عن بيغنز جانباً في الوقت الحالي. ثمة شواغل أشد إلحاحاً.
قال: "أحتاج إلى معرفة ما يحضره الفارموسيون تحديداً. لدي تقارير استخباراتية، لكنها بلا تفاصيل. بلا وقائع صلبة".
قالت ثيساريان: "بالتأكيد. أستطيع إخبارك بكل شيء".
استندت إلى الوراء على الأريكة النهارية. راحت تنقر بأصابعها على ركبتها وهي ترتب أفكارها. بدا أن نظراتها تركز على شيء بعيد وراء جدران الغرفة.
تمتمت وكأنها تحدث نفسها: "من أين أبدأ؟".
ثم حادت نظرتها نحو الحدة والتقت عيناها بعيني أدوم مباشرة.
"أتعرف المستشار الأكبر لإمبراطورية سوندار، اللورد ميف تيليم؟"
* * *
على بعد ثلاثمائة ميل نحو الجنوب، في قاعات ألكاروند المتلألئة عاصمة سوندار.
مسح المعلم السحري تاروين الدماء عن شفته المشقوقة وأحداق بغضب في الساحرين الآخرين إلى جواره. كانت بلاطايات الحجر في الفناء محترقة بفعل جهودهما المشتركة، ومع ذلك ظل هدفهما بمنأى عن أي أذى.
أمر تاروين وهو يرفع عصاه: "مجدداً".
هز الساحر الأصغر سناً، الذي بالكاد بلغ العشرين، رأسه وقال: "لا جدوى. لا نستطيع..."
"قلت مجدداً!"
على رغبة منهما، شكل السحرة الثلاثة مثلثاً وشرعوا في توجيه طاقتهم. انطلقت لولبية من الضوء الأزرق من عصا تاروين، وتفجرت ألسنة لهب حمراء من راحتي الساحر الثاني، بينما استدعى الأصغر حواجز متلألئة من الطاقة الصفراء. نسجوا تعويذاتهم معاً في تناغم مدمر للقوى. ابتسم الشاب الواقف في مركز مثلثهما ابتسامة خفيفة. كان يرتدي زي الحرس الإمبراطوري السونداري الأسود الموحد، لكن بعد إزالة الشارة واستبدالها بشعار مألوف — أفعى فضية تلتهم ذيلها.
لم تكن أسلحته سوى زوج من النصال القصيرة التي تلمع ببارق باهت في ضوء الصباح. لم يكن ليجاوز الخامسة والعشرين، بشعر داكن مقصوص بعناية وندبة تشطر حاجبة الأيسر. اندفع الهجوم السحري المنسق نحوه — طاقة كافية لتسوية مبنى صغير بالأرض. تحرك الشاب. في لحظة كان واقفاً بلا حركة، وفي اللحظة التالية صار خلف الساحر الأصغر. ضربة خاطفة على مؤخرة العنق، وانطفأت الحواجز الصفراء ومضياً عندما هوى ملقى على الأرض.
حول تاروين شعاعه، لكن الهدف كان قد اختار الرحيل بالفعل — منزلقاً تحت الطاقة الزرقاء وغارزاً مرفقه في ركبة تاروين. صدر صوت طقطقة. عوى تاروين وتشتت تركيزه. نجح ساحر النار في اقتفاء أثر خصمه بوابل من النيران، لكن الشاب تدحرج عبرها وبدا كأنه لم يمسه أذى، ثم أطاح بساقي الساحر من تحته. ومع سقوط الساحر، نقر الشاب بخفة على جبينه بمقبض نصله.
قال بلهجة عملية: "ميت".
كافح تاروين للنهوض وهو يمسك ركبته المصابة: "من المفترض أن تختبر دفاعاتنا لا أن تستعرض مهاراتك يا كيل!"
أغمد الشاب —كيل— نصليه بحركة واحدة انسيابية وقال: "ومن المفترض أن تستعد للحرب لا أن تعبث بعروض الضوء".
وألقى نظرة على الساحر الأصغر الذي كان يئن محاولاً الجلوس: "أنت تفضح أمر حواجزك قبل إلقائها. نصف ثانية إضافية قد تبقيك حياً".
التفت إلى ساحر النار وقال: "نيرانك مثيرة للإعجاب، لكنك تخاف منها. لقد كبحت الحرارة عندما اقتربت منك. لا تفعل. ينبغي للساحر أن يكون مستعداً للاحتراق".
وأخيراً، نظر إلى تاروين وقال: "أما أنت أيها المعلم السحري، فتعتمد أكثر من اللازم على الطاقة الخام. ينبغي لثلاثة سحرة منسقين أن يكون بمقدورهم الإيقاع بخصم واحد، لا الاكتفاء بالرمي على أمل إصابة أي شيء".
بصق تاروين دماء على الأحجار وقال: "من السهل الانتقاد عندما تكون... معززاً".
لم يتغير تعبير كيل وقال: "أدِ بشكل أفضل في المرة القادمة. الذئاب الحديدية لن تكون رقيقة معك مثلما أكون".
قال صوت جديد: "ولن يكون أريثل سيلا لطيفاً كذلك".
دلف شخص طويل القامة إلى الباحة مرتدياً عباءة بلون منتصف الليل طرزتها كواكبات فضية. شُدّ شعره الأبيض إلى الوراء في ضفيرة مشدودة تُبرز عظام وجنتين بارزتين وعينين باهتتين لدرجة تبدوان معها بلا لون تقريباً. تحرك المستشار الأعلى ميبتليم كمن قضى عقوداً في ضمان إيصال كل حركة لمعنى مقصود بدقة. تدافع السحرة ليحبنوا. اكتفى كيل بإمالة رأسه.
قال: "سيّدي".
لاحظ ميبتليم وهو يراقب السحرة وهم يعرجون مبتعدين لمداواة جراحهم وكبريائهم: "لقد تحسنت".
حرّك كيل كتفيه وقال: "أتمنى ذلك. أعتقد أنني تجاوزت ثلاثة سحرة عاديين الآن".
قال: "حقاً".
قال كيل: "ربما يجدر بي اختبار نفسي ضد خصوم أجدى. آرثر سيلا على سبيل المثال".
ظل صوت كيل عادياً لكنه حمل نبرة خفية من الشراهة.
أضاف: "سحرة بهذا المستوى لا يستحقون نصلي ولكن فارس النجوم العظيم..."
ضاقتا عينا ميبتليم قليلاً.
قال: "تذكّر المهمة القادمة يا كيل. ما سنفعله في الأيام المقبلة سيصوغ مستقبل سوندار من جديد. والعالم. ستنال وقتك مع سيلا ولكن نجاح عمليتنا له الأولوية".
قطب كيل جبينه.
قال: "لقد قرأت التقارير. لقد حرصت على أن يكون قائد الذئاب الحديدية بعيداً وأرسلته يطارد أشباحاً في الجبال الشمالية. يبدو أنني لن أفرصتي بعد كل شيء".
أشرقت عيناه فجأة.
وأكمل: "لكنني سمعت أن ابنه موهوب للغاية. صغير بعض الشيء وما زال طفلاً حقاً ولكنه يتمتع بإمكانات".
قال ميبتليم بحزم: "اترك الطفل وشأنه".
ابتسم كيل وقال: "أتمنى أن يكون هناك. اقتل الابن وسيأتي الأب طالباً الانتقام. سينسى آرثر سيلا الواجب والبروتوكول لو قُتل صبيّه العزيز".
تنهد ميبتليم وقال: "نار الشباب. تحترق دائماً ولا تصبر أبداً".
بدأ يمشي ببطء حول الباحة ويداه مغلولتان خلف ظهره.
وأكمل: "حين تعيش طويلاً مثلي يا كيل تتعلم كيف تدير أعداءك كقطع على رقعة الشطرنج. لا تسرع لأخذ فارس الخصم لمجرد أنك تستطيع ذلك. أنت تنتظر حتى يخدم أخذ تلك القطعة استراتيجيتك الأكبر".
تمتم كيل: "فلسفي اليوم أليس كذلك؟".
قال ميبتليم: "الصبر ليس فضيلة فحسب بل هو سلاح. الأكثر فتنة في ترسانتنا".
توقف بجوار بلاطة حجرية محروقة.
وأردف: "أما بالنسبة للطفل—نعم لقد كان مشكلة ذات مرة. لكنه مجرد ذلك—طفل. اتركه الآن".
شدّ كيل على فكه.
وقال: "ما زلت أعتقد أن الصبي وراء فشل مهمة السجن الخاصة بنا. حقيقة أن أولئك الفتيان النبلاء الذين ممولناهم لم يستطيعوا القضاء عليه توحي بأنه أكثر مما تبدو عليه الأمور".
قال ميبتليم باستهانة: "لا يهم. إنه قطعة صغيرة على الرقعة. لدينا ممالك لنسقطها وتحالفات لنحطمها. ركز على ما هو مهم".
جعل صوت كيل واضحاً أنه غير موافق ولكنه لن يجادل أكثر وقال: "كما تشاء".
قال ميبتليم: "تغادر إلى أرخوس اليوم. عملاؤنا في أماكنهم. لا تخيب ظني يا كيل".
تجمدت ملامح كيل على عزم.
وقال: "أعيش لأخدم يا سيّدي. لن أفشل".
لمعت عينا ميبتليم الباهتتان في ضوء الصباح وقال: "جيد. احرص على ألا تفعل".