ضيق هارلن عينيه في وجه ضوء الشمس الساطع. حجب النور بيده المتقشفة وهو يرمق الأفق. كان المنظار في يده الأخرى بارداً على كفه. أثر قديم من أيامه في البحرية لا يزال يعمل أفضل من أي آلة حديثة جربها.
بدا له ما يرى بلا معنى. كان يجب أن تكون المياه الممتدة نحو مرتفعات العمالقة صافية اليوم. وعدت تقارير الطقس ببحار هادئة وسماء زرقاء لثلاثة أيام قادمة على الأقل. ظروف مثالية لرحلة عودة الفتى. بدل ذلك، تلألأ جدار من الظلام في الأفق، غيوم هائجة لا تتحرك كتكوّنات طبيعية. لمع البرق في داخلها، لكنه بدا خاطئاً بطريقة ما — أرجوانياً أكثر من اللازم، وثابتاً أكثر من اللازم، كعروق تنبض عبر كائن ضخم وحي.
—أنت قلق بشأن ذلك الفتى أيضاً، أليس كذلك؟ خفض هارلين منظاره والتفت نحو كتفه فوقف ويليام على بعد أقدام قليلة، وتدلى من أصابعه زجاجة نصف فارغة. كانت عيناه محمرّتين، ولحيته المرتبة عادةً أشعث. —لم أظنك من عشاق الشراب يا ويليام —قال هارلين متجنباً السؤال. أطلق ويليام شخيرًا وأخذ رشفة أخرى.
—لم أظن نفسي من نوع "توصيل حفنة من أطفال الأكاديمية إلى حتفهم"
أيضاً، لكننا هنا. —أخذت بعض الأطفال إلى المرتفعات؟ —تصلبت معدة هارلين. —في اليوم نفسه الذي أخذت فيه الشبح؟ —الشبح؟ —عبس ويليام، ثم اتسعت عيناه. —انتظر، ذلك الفتى البطل؟ بخصلة الشعر البيضاء؟ هذا من نقلته عبر العبارة؟ —لقد صبغ شعره —تمتم هارلين. —لكن نعم. سقط ويليام بثقل على صندوق قريب، وصرير الخشب تحت وزنه المفاجئ. —تباً لي. لو كنت أعرف من هم هؤلاء الأطفال... —أي أطفال بالتحديد؟
أخذ ويليام سحبة طويلة أخرى من زجاجته. —حفنة من الطلاب. قالوا إنهم يبحثون عن صديقهم. أحدهم كان ديميتري. وأخرى كانت ابنة سفير تيراجين. وجالب نور أيضاً، على ما أعتقد. —نبلاء وعائلات تجارية —قال هارلين مدركاً لحالة ويليام فجأة. —هذه حبل حول رقبتك إن حدث لهم مكروه. —أخبرني بما لا أعرفه —كان ضحك ويليام أجوف. —وماذا عن فتاك؟ الشبح. أهو شخص مهم أيضاً؟ هزّ هارلين كتفيه. —عائلة تجارية جديدة.
ونجارا. —يا للسماء —مرر ويليام يداً على وجهه. —كلانا ميتان. التفت هارلين إلى الأفق مجدداً رافعاً منظاره. العاصفة غير الطبيعية لم تتحرك، لكنها بدت وكأنها احتدمت. اكتست الغيوم الهائجة الآن بمسحة خضراء مريضة عند حوافها. —أبحر في هذه المياه منذ ثلاثة وأربعين عاماً —قال هارلين بهدوء. —لم أره قط شيئاً كهذا. وقف ويليام باهتزاز وانتقل إلى جانب هارلين. —دعني أرى. ناوله هارلين المنظار.
عبث به ويليام لحظة، ثم ثبت يده بما يكفي للنظر من خلاله. —تباً —تنفس. —هذا ليس طبيعياً. —لا —وافقه هارلين. —إنه مصنوع بالسحر. خفض ويليام المنظار وبدا وجهه شاحباً. بحق الجحيم ما الذي يجري هناك؟ وقفا صامتين لحظة، وجعل التناقض بين محيطهما وما رأياه كل شيء يبدو سوريالياً. كان الميناء هادئاً —ضوء الشمس ينعكس على المياه الهادئة، والنورس يحلق بكسل في الأعلى، وعمال الرصيف ينادون بعضهم ببهجة وهم يحملون البضائع.
مجرد يوم مثالي آخر في نورثهافن. باستثناء تلك... الشيء... الكامن في الأفق. —يجب أن نبلغ عن هذا —قال هارلين أخيراً. —سلطات الميناء على الأقل. الأكاديمية ربما. —ونقول لهم ماذا؟ —ارتفع صوت ويليام نبرة. —أننا نقلنا طلاباً بصورة غير قانونية إلى منطقة محظورة وهناك عاصفة سحرية الآن؟ هذا ليس بلاغاً، هذا اعتراف! —إنهم أطفال يا ويليام. —أنا أعلم ذلك! —قذف ويليام الزجاجة الفارغة في الماء.
أحدثت طرطشة صغيرة قبل أن تختفي تحت السطح. —لكن ماذا يمكننا أن نعل، لا يمكن لأي منا الإبحار وسط ذلك —وأشار بيديه نحو الأفق. —حتى لو استطاعت قواربنا بلوغه، فستكون مهمات انتحارية. تصلب فك هارلين. —سأبلغ السلطات. يمكنك فعل ما تريده. —ستشنق نفسك. —ربما —دس هارلين المنظار في جيب سترته. —لكن لا يمكنني الوقوف هنا مكتوف الأيدي. لعن ويليام بصوت خافت ثم تصلب فجأة. —انتظر. انظر إلى ذلك!
التفت هارلين بحِدة متبعا إصبع ويليام المشير. أخرج منظاره مجدداً وعدل بؤرته. ظهر ظل داكن عند حافة العاصفة —شيء ضخم يتحرك على سطح الماء متجهاً نحو نورثهافن. —ما هذا؟ —تساءل ويليام. —قارب؟ عدل هارلين المنظار محاولاً تمييز التفاصيل عبر المسافة والضباب. —أكبر من أن يكون قارباً —تمتم. —وهو... يتحرك بشكل خاطئ. ثم... —هذا ليس قارباً —قال هارلين ببطء معدلاً المنظار مجدداً. —هذا...
لا يمكن أن يكون صحيحاً. —دعني أرى —طالب ويليام خاطفاً المنظار. سلّمه إياه هارلين دون اعتراض وعيناه مسمرتان على الأفق كأنه لا يكاد يصدق ما رأى. —يا للهول —تنفس ويليام. —أهذا... —ليفاثان —أنهى هارلين الجملة. —نعم. ترددت الكلمة عبر الرصيف كشرارة تصيب هشيماً جافاً. توقف عامل رصيف قريب عن جدل حبل ورفع رأسه بحِدة. —أقلت ليفاثان؟ قبل أن يتمكن أي من الصيادين من الرد، كان عامل الرصيف يصرخ وصوته يخترق الميناء الهادئ سابقاً.
—ليفاثان! قادم في هذا الاتجاه! تجمد النشاط على الأرصفة لثانية كاملة من عدم التصديق قبل أن ينفجر في فوضى عارمة. تخلى العمال عن مهامهم راكضين نحو حافة الماء. ترك التجار أكشاكهم بلا رعاية. حتى مأمور الميناء خرج من مكتبه وتلسكوبه في يده. —أين؟ —صرخ أحدهم. —لا أرى شيئاً! —هناك! —أشار ويليام مناولاً المنظار لعامل شحن ضخم ظهر عند مرفقه. —خارج من تلك العاصفة. انتفخ الحشد عند حافة الرصيف والجميع يتطلعون لرؤية لمحة.
انتقلت كلمة ليفاثان من شخص لآخر، بعضهم بذهول والبعض الآخر بخوف. —أراه! —صرخت امرأة. —آهٍ من الملوك، إنه ضخم! شق هارلين طريقه إلى مقدمة الحشد المتنامي وعيناه لا تفارقان الشكل المقترب. بدا ليفاثان أسهل تمييزاً الآن حتى بدون المنظار —شكل أفعواني شاسع يشق الأمواج وحراشفه سوداء كالليل البهيم. —انتظر —تمتم ضيقاً. —هناك شيء على ظهره. ظهر ويليام بجانبه وقد استعاد المنظار. —ماذا؟
دعني أرى. رفعه إلى عينه وكاد يسقطه. —أناس! هناك أناس يمتطونه! —مستحيل —سخر أحدهم في الحشد. —انظر بنفسك! —دفع ويليام بالمنظار نحو المشكك. مرت الدقائق القليلة التالية في ضباب من التعجب وعدم التصديق بينما اقترب ليفاثان باطراد من نورثهافن. استمر الحشد في النمو وانتشرت أخبار المنظر عبر المدينة كالنار في الهشيم. ظهر الحراس محاولين الحفاظ على مظهر من النظام بينما اندفع المدنيون للأمام لرؤية أفضل.
الآن بات الكلوق قريباً بما يكفي ليراه الجميع بوضوح. ارتفع رأسه الضخم من الماء وبدت عيناه الصفراوان حتى من هذه المسافة. امتد خلفه جسم أطول من ثلاث سفن صيد، وسلسلة من الأشواك السوداء حالكة السواد تمتد على طول ظهره. وهناك، متمركزة بين تلك الأشواك، كانت بشريات وأبشار لا لبس فيها. —أحصي ثمانية... لا، تسعة منهم —قال حراس مخفضا منظاره الخاص. —أطفال، على ما يبدو. —الطلاب —همس ويليام بوجه شاحب.
—إنهم هم. شعر هارلين بقلبه يقرع أضلاعه. —والشبح؟ وكأن رداً جاء، اندفع ليفاثان للأمام بسرعة مفاجئة قاطعاً المسافة المتبقية إلى الميناء بدفق حركة بعث بأمواج ترتطم بالأرصفة. تعثر الناس للخلف وصرخ بعضهم هلعاً وتجمد آخرون ذهولاً. أبطأ المخلوق مع اقترابه والتفت رأسه الضخم قليلاً كأنه يتفحص الحشد المتجمع. توقف على مسافة قصيرة من مدخل الميناء وبدت المياه من حوله هادئة بشكل غريب رغم حجمه.
الآن تمكنوا من رؤية الركاب بوضوح. —إنهم هم —لهاث ويليام. —إنهم كلهم أحياء! جلس ثمانية طلاب باضطراب على طول عمود فقري ليفاثان متمسكين بالحراشف الضخمة وببعضهم. في المقدمة، الأقرب لرأس المخلوق، جلس فتى ذو شعر داكن تعرف عليه هارلين فوراً رغم الشعر المصبوغ. آدوم. اقترب ليفاثان من الرصيف الرئيسي برشاقة مدهشة لكائن بمثل هذا الضخامة. ألقى شكله الهاسع بظلاله على المنطقة بأكملها جاعلاً فترة ما بعد الظهر تبدو كالغسق فجأة.
—تراجعوا! —صرخ حارس، رغم أن أحداً لم يبدُ متلهفاً الاقتراب من كائن البحر العملاق. خفض ليفاثان رأسه نحو الرصيف سامحاً لركابه بالترجل. انزلقوا من على رقبته واحداً تلو الآخر ليبدوا مرهقين لكنهم سالمون بشكل ملحوظ. انطلق ويليام للأمام اللحظة التي لامست فيها أقدام آخر طالب الرصيف كاد يطيح بحارس مذهول في عجلته. —أنتم أحياء! —صرخ والدموع تنساب بغزارة على وجهه. —أشكر كل مَلِك في كل مجمع، كلكم أحياء!
قبض على أقرب طالب —فتى زنجبيل يبدو مرتبكاً ومخلوق أزرق صغير على كتفه —وعانقه بقوة لدرجة اختنق فيها الفتى. —ظننتكم أمواتاً! —ثرثر ويليام ولم يتركه إلا ليقبض على فتاة نحيلة ذات شعر فضي. —ظننتكم كلكم أمواتاً وأنهم سيشنقونني لأجل ذلك! —مم، نحن بخير؟ —قالت الفتاة وهي تربت على كتف ويليام باضطراب. —لم نكن نعلم أنك قلق علينا إلى هذا الحد —قال طالب آخر طويل ذو هيبة أنيقة. —هذا...
مؤثر. —أنا آسف —قال الزنجبيل معدلاً نظارته. —ما كان ينبغي أن نطلب منك اصطحابنا إلى هناك. كان الأمر طائشاً. أجهش ويليام بالبكاء أكثر ودون عناء تصحيح سوء فهمهم لمصدر ارتياحه. تجاهل هارلين المشهد العاطفي وسمر انتباهه على آدوم. وقف الفتى بمعزل عن البقية مواجهاً ليفاثان. بدا في وضعية جسده ما يوحي بأنه يتواصل مع المخلوق رغم عدم تبادل كلمات سمعها هارلين. حلق رأس ليفاثان الضخم فوق الرصيف مباشرة وعيناه الصفراوان مثبتتان على آدوم.
من حولهما حافظ الحشد على مسافة محترمة أو خائفة وأصواتهم هامسة كأنهم يشهدون شيئاً مقدساً. بعد ما بدا دقائق لكنها لم تكن سوى ثوانٍ على الأرجح، بدأ ليفاثان بالانسحاب. تحرك للخور بالرشاقة ذاتها فانزلق جسده الضخم تحت الأمواج حتى لم يبقَ مرئياً سوى رأسه. ألقى نظرة أخيرة على آدوم ثم اختفى تماماً ولم يترك سوى تموجات على السطح لتدل على مروره. غمر ضوء الشمس الرصيف مجدداً بعدما كفّ ظل ليفاثان عن حجب شمس الظهيرة.
انفجر الحشد في ثرثرة متحمسة وتحدث الجميع في آن واحد. كافح الحراس للحفاظ على النظام دافعين المدنيين الذين تدافعوا لرؤية أفضل للطلاب الذين روضوا ليفاثان على ما يبدو. اقترب هارلين من آدوم ببطء شاعرًا بتردد غريب. التفت الفتى لدى اقترابه ودهش هارلين لمدى... عدم تغيره. متعب نعم، لكنه ليس خائفاً أو مصدوماً كما يتوقع المرء بعد أي حدث وقع في المرتفعات. —أهلاً بك —قال آدوم ببساطة كأنهما التقيا صدفة في السوق.
—أفزعتما روعنا بحق يا بني —تمكن هارلين من قولها بصوت أجش عما قصده. —نعم —التفت آدوم خلفه إلى مدخل الميناء حيث لا تزال العاصفة غير الطبيعية تضطرب في الأفق. —لم أتووقع أن تسير الأمور هكذا تماماً. —تلك العاصفة —قال هارلين مشيراً نحوها. —ما هي؟ تأملها آدوم لحظة وتعبير وجهه غير مقروء. —سحر. وقفا صامتين يراقبان العاصفة البعيدة. لم تتحرك ولم تتلاش ولا تزال تخيم على مرتفعات العمالقة كتهديد.
—أستخبرني بما حدث هناك؟ —سأل هارلين أخيراً. التفت إليه آدوم وابتسامة خفيفة تلاعبت على زاوايا فمه. —لا —قال ببساطة. —لا أظنني فاعل.
* * *
بدت رحلة العودة إلى أركخوس مختلفة تماماً عن رحلة الذهاب. سمّاها الناس طريق الأبطال الآن. استقبلت كل محطة على طول الطريق —من نورثهافن إلى كاسكاديا إلى ليريث وما بعدها— فريق سيركس بحفاوة تراوحت بين الحماس الشديد والشغف الجنوي. حمل الأبطال، بحسب التقاليد، كأس الاكاديميات المشتركة إلى كل مدينة مشاركة، مانحين المشجعين المحليين فرصة لرؤية الكأس عن قرب.
قال هوغو ذات صباح وهم ينتظرون مرافقتهم إلى احتفالية اليوم، وكان يقرأ صحيفة رافعاً حاجبيه: "ألم تعلم أن الكروزبال يدر أرباحاً تفوق قطاع النسيج بأسره في ثلاث مقاطعات؟ يبدو أن هناك حديثاً عن تأسيس دوريات محترفة بعد التخرج".
رد أدوم وهو يدهن قطعة خبز بالزبدة: "أمر غير مفاجئ. ألم ترَ أحجام الحشود؟"
جلس داموس في المقابل، منكبّاً بانتظام على تناول وعاء من العصيدة. بدت الطاولة مألوفة بشكل غريب —ثلاثتهم يتشاركون الإفطار قبل بدء احتفالات اليوم، كأنهم يفعلون ذلك منذ سنوات لا أيام فقط.
قال داموس بجهارة مقتضبة وهو يدفع الصحيفة باتجاه أدوم: "أنت هنا. مجدداً".
حمل العنوان الرئيسي: "شبح سيركس: عبقرية تكتيكية أمهاها محظوظ؟"
وتحته رسم تخطيطي لأدوم في منتصف اللعب، وقد نجح في التقاط عزيمته وشبابه معاً في خطوط قليلة ماهرة.
حسم أدوم الأمر دافعاً الصحيفة بعيداً دون قراءة المزيد: "هاوٍ محظوظ. قطعا".
اختلج ركن فم داموس —ليست ابتسامة تماماً، لكنها أقرب ما رأه أدوم منها في هذه الحياة.
لاحظ داموس: "الرسم لا يلتقط شعرك بشكل صحيح. مرتب أكثر من اللازم".
احتج أدوم ماداً يده لملامسة الخصلة البيضاء التي رفضت البقاء مصبوغة بعد الغسلة الثانية: "شعري مرتب تماماً".
قال هوغو مبتسماً: "يبدو كأنك غرزت إصبعك في مقبس كهربائي".
"لا يبدو هكذا".
وضح داموس بنبرة جادة تماماً بينما فضحت عيناه شيئاً ربما كان تسلية: "مقبس كهربائي صغير".
انضمت إليهم ميرا، مترامية على مقعد بجانب هوغو: "أنتحدث عن شعر أدوم الكارثي؟"
رد أدوم بحزم: "تجاوزنا الأمر".
نادته سيرينا من أقصى صالة الطعام: "لم نتجاوزه بما يكفي. ما زال يبدو هكذا".
تنهد أدوم، لكن لم يكن خلف الأمر إحباط حقيقي. لقد أصبحت هذه اللحظات —المداعبة العادية، والوجبات المشتركة، والألفة الهادئة بين الظهور العلني— ثمينة بشكل غير متوقع خلال رحلة عودة إلى الديار. لاحظ الفريق بالطبع. استحالة تجنب ذلك. كان التحول بين أدوم وداموس —من العداء البارد إلى ما يشبه التفاعل الطبيعي— موضوع نظرات خفية وأسئلة غير مسطورة. نادراً ما تحدث اثناهما عن أي شيء مهم، لكنهما تحدثا —عن تفضيلات الإفطار، وأنماط الطقس، والتقاليد الغريبة لكل مدينة زاروها.
لم يذكر أحد الأمر مباشرة، كأن لفت الانتباه إلى الهدنة الهشة قد يكسرها بطريقة ما. قال هوغو وحده، وهو يمشي عائداً إلى غرفتهم بعد يوم طويل بشكل خاص في كاسكاديا، شيئاً ما.
قال بهدوء، متخذاً خطوه بجانب أدوم بينما مشى داموس على بعد خطوات قليلة للأمام: "سعيد لأنكما سويتما الأمور. أياً كانت".
أجاب أدوم: "لم نفعل، ليس حقاً. لكننا نعمل على ذلك".
أومأ هوغو برأسه، بادياً كأنه يفهم ما عجز أدوم عن صياغته بدقة: "هذا يكفي. لا يحتاج الفريق لأن يكون الجميع أفضل أصدقاء. يحتاجون فقط لأن يحترم الجميع بعضهم البعض".
حتى المدرب فيريام استرخى في حضرتهم. حيث كان يقف ذات يوم بين أدوم وداموس خلال اجتماعات الفريق —حاجزاً غير واعي ضد صراع محتمل— بات يسمح لهما اليوم بالجلوس معاً دون نظرات متوترة.
قال فيريام لسيرينا التي بدت مصدومة للغاية من هذا المنظور الإيجابي لدرجة أنها أوقفت روتين الإحماء الخاص بها: "اعتادت والدتي أن تقول إن الوقت يداوي كل الجروح. حسنًا، هذا ليس دقيقاً تماماً. قالت في الواقع إن الوقت يكشف الجروح التي تستحق الاحتفاظ بها. لكني أفضل نسختي".
عوملوا في ليريث بعرض عسكري —كله دقة والانضباط، مع تشكيل طليعة طلاب الأكاديمية لحرس شرف رافقهم من الميناء إلى وسط المدينة.
تمتم داموس وهم يمشون أمام صف تلو صف من الطلاب المنتبهين بصرامة: "يبدو مبالغاً فيه".
أجاب أدوم بهدوء: "ليس لأجلنا. بل لأجلهم. دليل على قدرتهم على الخسارة بكرامة".
تأمل داموس الأمر، ثم أومأ مرة واحدة: "منطقي".
كان الاستقبال في كاسكاديا أكثر أناقة —عشاء رسمياً في معهد فيرون حيث ربما تكلفة إعدادات الطاولة وحدها تتجاوز أجور معظم الناس الشهرية. راقب أدوم بتسلية هادئة محاولات زملائه في الفريق معرفة أي شوكة يجب استخدامها مع كل طبق.
همس لتاليف الذي بدا مستعداً لطعن نفسه بمقطف المأكولات البحرية بدلاً من استخدامه بشكل خاطئ: "اعمل من الخارج للداخل وحسب".
وحين بلغوا أركخوس، صار الروتين كالعلم عندهم. الوصول إلى الميناء، تقبل ترحيب وجهاء المدينة، المشاركة في أي مراسم رُتبت، إطلاق بضع اقتباسات ملائمة للصحف المحلية، ثم الانسحاب إلى مساكنهم لبضع ساعات مباركة من الحياة العادية قبل إعادة الكرة في اليوم التالي. استقل سام وأيرين والآخرون سفينة أخرى للعودة —يعزى ذلك جزئياً لمحدودية المساحة على سفينة الفريق، لكنه يرجع في الغالب إلى إصرار سام على زيارة كل مكتبة في نورثهافن قبل الرحيل.
انضمت ميا إليهم، ظاهرياً للإشراف ولكن حقيقةً لأن العديد من المكونات الكيميائية النادرة لم تكن متوفرة إلا في الأسواق الشمالية.
وعد سام، بالكاد رافعاً بصره عن المجلد المترب الذي كان يفحصه: "سنلتقي بكم في أركخوس. احجزا لي مقعداً في الاحتفال".
إلا أن أركخوس كانت مختلفة. كانوا لا يزالون على بعد نصف ميل من الميناء حين أضاء الانفجار الأول السماء.
بدأ هوغو، منتفضاً باستقامة من موضع استناده على درابزين السفينة: "ما هذا بحق—"
قال أدوم وهو يتابع انفجاراً آخر من الألوان يزهر في سماء أواخر الظهيرة: "ألعاب نارية. يرحبون بنا في الديار".
رفع زوني الذي كان يغفو على كتف أدوم رأسه مع الضجيج. يا للهول، بعث في عقل أدوم. هل هذا ضروري حقاً؟
تمتم أدوم وهو يحك بلطف بين أشواك زوني: "يبدو ذلك".
أفترض أنهم سيقيمون عرضاً تلو ذلك.
وافق أدوم: "غالباً. مع موسيقى وكل شيء".
همم. حسناً، أتمنى أن يكون هناك سكر. افتقد السكر. ومع اقترابهم من الميناء، ظهر النطاق الكامل لاحتفال أركخوس إلى الرؤية. امتلأت الأرصفة بالناس —ليس فقط الطلاب وأعضاء هيئة التدريس، بل ما بدا نصف المدينة. عُلِّقت رايات سيركس من كل سطح متاح، وشيّد شخص ما منصة خشبية ضخمة بدت كأنها مسرح للمشاهدة.
قادمة للوقوف بجانب أدوم عند الدرابزين، قالت سيرينا: "لم أكن أعتقد أن هذا العدد الكبير من الناس يعيش في أركخوس حتى".
شرح المدرب فيريام، بادياً مستسلمًا تقريباً: "الكروزبال. ليس مجرد رياضة. بل يكاد يكون ديناً".
خضع المدرب لنوع من التغيير خلال رحلتهم. لا يزال مسؤول المعدات المتوتر والمشكك في نفسه موجوداً في مكان ما تحت السطح، لكن التبجيل العام أجبره على تطوير قشرة من الثقة على الأقل. ما زال ينكمش عندما يصرخ الصحفيون بالأسئلة، لكنه لم يعد يبدو وكأنّه قد يغشى عليه في أي لحظة. انفجرت ألعاب نارية أخرى في الأعلى، مشكلة هذه المرة شعار أكاديمية سيركس قبل أن تذوب في وابل من الشرارة الفضية.
علق زوني: "مبهرج. رغم أنني أفترض أن الصنعة كافية".
قال أدوم: "أعتقد أنه لطيف. إنهم فخورون بنا".
صحح زوني: "إنهم فخورون بك وحدك. البقية ليسوا سوى مرافقين من أجل التكريم".
تمتم أدوم: "هذا غير منصف. لقد ساهم الجميع".
رد زوني، مشيرة نبرته الذهنية إلى أنه كان يوافق فقط ليكون مهذباً: "إذا كنت مصرّاً".
رست سفينتهم وسط هتافات نجحت بطريقة ما في أن تكون أعلى صوتاً من ثلاثين ألف شخص في حarena مغلقة. انخفض ممر الصعود، ووقف في القاع ناظد المدرسة ميريس، متألقاً بعباءات أكاديمية رسمية بدت وكأنها لم تر ضوء الشمس منذ عقود.
سأل تاليف، ناظراً إلى الحشد بتوجس مفاجئ: "هل يجب علينا ذلك؟"
رد هوغو وهو يضبط رداء زيه الموحد: "لسوء الحظ. ابتسم ولوح فحسب. سينتهي الأمر قريباً".
تذمرت ميرا: "هذا ما قلته في كاسكاديا. ما زلت أعثر على بريق في شعري".
تردد صدى صوت الناظر ميريس عبر الميناء، مضخماً سحرياً ليصل حتى إلى أبعد المتفرجين.
"أيتها السيدات والسادت! مواطنو أركخوس! أقدم لكم... أبطال بطولة أكاديميات الكروزبال المشتركة!"
كان الضوضاء التي تلت ذلك أكبر من الوصف —جدار من الصوت بدا وكأنه يدفعهم جسدياً أثناء نزولهم إلى الرصيف. قاد هوغو الطريق، حاملاً كأس البطولة عالياً فوق رأسه. تبع بقية الفريق في تشكيل فضفاض، ملوحين ومبتسمين كما تعليمات. وجد أدوم نفسه يمسح الحشد تلقائياً، ملاحظاً مزيج الحماس والانتهازية السياسية. وضع العديد من أعضاء مجلس المدينة أنفسهم بشكل بارز بالقرب من منصة المشاهدة.
وقف ممثلو نقابة التجار في كتلة مرتبة بالقرب من مكتب مدير الميناء، وقد صُقلت شارات نقابتهم لتلمع. وهناك —بالقرب من الخلف، محاولاً عدم لفت الانتباه لكنه فشل تماماً بسبب طوله— كان السيد بيجينز. التقى العجوز بعين أدوم وأومأ له برأس صغير تقديراً، ثم اختفى في الحشد. مرت بقية المراسم في ضباب من الخطابات، والتهاني، وما بدا أنه ألف مصافحة. تحدث هوغو بإيجاز، شاكراً المدينة على دعمها.
تمكن المدرب فيريام من قول بضع كلمات دون ذكر والدته مرّة واحدة، وهو ما عُدَّ تقدماً. عندما انتهى الأمر أخيراً، حين أُعيدوا إلى أراضي الأكاديمية وتبددت الحشود، وجد أدوم نفسه واقفاً في الفناء الهادئ، مراقباً آخر الألعاب النارية وهي تخبو من السماء المظلمة.
كانت الأسابيع القليلة الماضية ممتعة بشكل مدهش. لقد توقع أن تكون الشهرة مزعجة - وكان بعضها كذلك بالتأكيد - لكنه لم يتوقع قط كم سيستمتع بالروابط الإنسانية البسيطة التي صنعتها. كان طلاب السنة الأولى يوقفونه في الممرات لطلب نصائح تدريبية. وأصر أصحاب المتاجر على أن يأخذ المعجنات مجاناً. وحتى الأساتذة الذين بالكاد التفتوا إليه من قبل صاروا يحيونه بأسمائهم الآن.
عاد إلى مهاجعه، وتمدد على سريره، يقلب صفحات كتاب لو، عندما بدأت بلورة الاتصالات تنبض في جيبه.
أعاد أدوم بلورة الاتصال إلى جيبه.
قال بهدوء: "نعم. يبدو ذلك."