تحطمت الأمواج على الشاطئ الصخري بإيقاع ثابت وغير مبال. تراجع الضباب المائل للبنفسج مع ضوء الصباح ليكشف عن خط ساحلي من الصخور المسننة والأخشاب الملتوية. بدا هذا غريباً للغاية. وقف أدوم عند حافة الماء يراقب البحر الغاضب وهو يضرب المنحدرات بعنف. لا يمكن لأي قارب الإبحار وسط تلك الأمواج من دون أن يتشظى إلى قطع. كانوا عالقين فعلياً. استراح زملاؤه خلفه وهم جالسون على صخور مختلفة وجذوع ساقطة.
ما زالوا يبدون في حالة صدمة سواء من محنتهم في مرتفعات أو من إنقاذهم غير المتوقع عبر وحش سحلي عملاق. كانت نيكس التي عرّف أدوم المخلوق بها متكورّة حالياً في رقعة من ضوء الشمس ويرتفع جسدها الضخم المكسو بالحراشف وينخفض مع كل نفس. اتخذ زوني وضعية مريحة على خطمها وبدو أنه كوّن صداقة فورية مع الوحش الذي كاد يصيب كل البقية بنوبات قلبية.
قال أدوم وهو يلتفت ليواجه المجموعة: "أنتم محظوظون لأنني وجدتكم في ذلك الوقت".
لم يكن غاضباً بالضبط لكن القلق جعل نبرة صوته أحتدّ مما قصد.
"بماذا كنتم تفكرون عندما دخلتم المرتفعات غير مستعدين؟"
عبس كاريون.
"كنا نبحث عنك".
"أخبرت سام أنني سأعود خلال أيام قليلة. بالكاد مرّ يومان".
رد إرين: "أنت طالب مثل بقيتنا. ما الذي يجعلك تظن أن عليك استكشاف مصيدة الموت هذه بينما نجلس نحن في الفندق؟"
تنهد أدوم. لديهم نقطة حق.
"معك حق. لكن مع ذلك — أتدرك مدى خطورة هذا المكان؟"
تمتم غاس وهو يربط لونا: "ندرك ذلك الآن".
قال أدوم بلينة: "على الأقل أنتم بخير جميعاً. بشكل أو بآخر".
رفعت ميا يدها المضمدة.
"عرّف كلمة 'بخير'."
أثار ذلك ضحكة خفيفة من المجموعة مما كسر بعض التوتر. اقترب سام تاركاً البقية خلفه.
سأل بهدوء: "أيمكننا التحدث؟"
أومأ أدوم برأسه ومشيا مسافة قصيرة أسفل الشاطئ.
قال سام بمجرد أن أصبحا خارج نطاق السمع: "شكراً لعودتك من أجلنا".
"أظننت أنني لن أعلِع؟"
هز سام كتفيه.
"بصراحة؟ لم أكن متأكدّاً من أننا سنصمد طويلاً بما يكفي ليجدنا أحد".
ألقى أدوم نظرة خلفه نحو المجموعة.
"لحسن الحظ لم תتوغلوا بعق. ما مدى سوء الأمر؟"
"سيء".
ركل سام قطعة من الخشب الملتوي.
"كادت تلك الكروم أن تفتك بكاريون. أحرق إرين نصف الغابة محاولاً إنقاذه. ثم بدأت الهلوسات..."
ارتجف.
"لو لم تحافظ ميا على هدوئها لكنا تهنا جميعاً بشكل منفصل".
سأل أدوم بنبرة محايدة: "وداموس؟ كيف انتهى به الأمر معك؟"
تردد سام.
"هذا... معقد".
"أطلعني زوني على بعض ذلك".
ارتفع حاجبا سام.
"فعل زوني؟"
"نجل".
قال سام بابتسامة خفيفة: "صحيح. أمور الدرويد".
ثم نما تعبيره ليصبح جادّاً.
"إذن تعرف أمر والدة داموس؟ وتاريخك؟"
أومأ أدوم ببطء.
"كان الأمر... غير متوقع".
قال سام: "يريد التحدث إليك. على انفراد".
ألقى أدوم نظرة نحو حيث يجلس داموس وحيداً متربعاً على صكرة عند حافة معسكرهم المؤقت ومحدقاً في المحيط.
قال أدوم: "أعلم. ذكر زوني ذلك أيضاً".
"أستستمع إليه؟"
صمت أدوم لبرهة.
"أظن أن عليّ ذلك".
عصر سام كتفه.
"لكل ما يهم الأمر، أظن أنه نادم حقاً. رغم أن الأمر استغرق من كاريون كاد أن يلكم وجهه ليجعله يعترف".
كاد ذلك يجعل أدوم يبتسم.
"فعل كاريون ذلك؟"
"أعلم، أمر صادم. قد يمتلك قلباً حقاً تحت كل هذا التعالي".
رقب أدوم الأمواج وهي تحطم على الشاطئ.
"هذا منطقي. الآن بعد أن فكرت في الأمر، أتذكر متى تغير داموس. كان ذلك مباشرة بعد وفاة والدته".
"أكنت تعرفها جيداً؟"
قال أدوم: "نجل. أتذكرها وهي ترينا بضع تعويذات عندما كنا أطفالاً. كانت لطيفة".
تذكر الأوقات التي تحدث فيها مع جاسبر والد داموس. كان الرجل دائماً مفيضاً في مدحه ويقارن داموس بشكل غير مواتٍ حتى أثناء تحيته الحارّة لأدوم. في ذلك الوقت، تجاهل أدوم الأمر باعتباره حرجاً كباراً. الآن، وبالنظر إلى الوراء وتذكر تعابير وجه داموس خلال تلك اللقاءات... استقام أدوم في وقفته.
"عليّ التحدث إليه".
أومأ سام.
"أتريدني أن آتي معك؟"
"لا. يجب أن يكون هذا بيننا وبين بعضنا".
بينما اقترب أدوم من المجموعة، التقت عيناه بعيني نايا. أومأت برأسها بخفة ثم وجهت البقية بهدوء لمساعدتها في جمع حطب النيران. حتى كاريون تبعها دون جدال رغم أنه رمى داموس بنظرة تحذيرية قبل أن يغادر. قريباً، لم يبقَ سوى داموس ولا يزال متربعاً على صخرته ومحدقاً في الماء. قطع أدوم المسافة بينهما لتطحن خطواته شاطئ الحصى. لم يلتفت داموس لكن كتفيه توترا ممّا أظهر أنه كان واعياً باقتراب أدوم.
سأل أدوم: "أتمانع أن أنضم إليك؟"
هز داموس كتفيه دون أن يلتقي عينيه. استقر أدوم على صكرة مجاورة. لبرهة طويلة لم يتحدث أي منهما. كان الصوت الوحيد هو تحطم الأمواج الثابت على الشاطئ. أخيراً، كسر أدوم الصمت.
"يقول سام إنك كنت تريد التحدث".
أومأ داموس برأسه ولا يزال لا ينظر إليه. تحركت يداه باضطراب في حجره تعبثان بخيط مفكوك على كمّه الممزق.
قال أدوم برقة: "أنا أستمع".
فتح داموس فمه ثم أغلقه مجدداً. عمل فكّه كأنّه كان يصارع جسدياً ليصوغ كلمات. عندما تحدث أخيراً كان صوته منخفضاً جداً لدرجة اضطر أدوم معها للتركيز ليسمعه فوق صوت الأمواج.
"لا أعرف كيف أبدأ".
قال أدوم: "ابدأ من أي مكان. لدينا وقت".
رفع داموس نظره باختصار ثم عاد لينظر إلى يديه.
"كنت فظيعاً معك".
أجاب أدوم ببساطة: "نجل".
لا جدوى من إنكار الواضح.
"ولا تعرف السبب".
"أظن أنني أبدأ في الفهم".
رفع داموس نظره بحدة وبدا تعبيره محترساً.
"ماذا أخبروك؟"
قال أدوم: "بما يكفي. لكنني أضل ألا أسمعه منك".
ترهلت كتفا داموس. التفت نحو المحيط صامتاً مجدداً. انتظر أدوم بصبر مراقباً الصراع يدور على وجه صديقه السابق.
قال داموس أخيراً والكلمات تندفع منه دفعة واحدة: "أنا آسف. على كل شيء. السخرية، المقالب، الشائعات — كل ذلك".
ابيضّت مفاصمه وهو يقبض على حافة الصخرة.
"أتمنى لو أستطيع العودة وإلغاء كل ذلك".
كان نفسه مهتزاً وهو يلتقط حجار صغيرة يدحرجها بين أصابعه.
"أعلم أنني كنت قاسياً. انتقامياً. لا مبرر لذلك. كنت فقط... بحاجة لشخص ألومه وكنت أنت..."
تلاشى صوته رامياً الحجر في الماء.
أردفه أدوم: "مناسباً؟"
انكمش داموس.
"نجل. لكن هذا لا يجعله صواباً".
راقب أدوم التموجات وهي تنتشر من حيث اختفى الحجر تحت السطح. لم يكن غاضباً حقاً مما فعله داموس. التنمر، المضايقات — بدا كل ذلك كلعبة أطفال في الحقيقة. قسوة نموذجية لعمر الثالثة عشرة ولدت من الحزن والارتباك. لا شيء لا يمكن تصحيحه بالوقت والتوجيه. الغضب المشتعل في صدره لم يكن له علاقة بهذا الداموس على الإطلاق. لقد تخص شخصاً آخر تماماً. في خط زمني آخر، عالم آخر، دفع داموس لايتبرينجر سام إلى حافة الهاوية.
حرفياً. تصاعد التنمر وتصاعد حتى عثر أدوم في أحد الصباحات الرمادية على صديقه المفضّل معلقاً من عوارض غرفة نومهما. كانت الصورة محفورة في ذاكرته بوضوح تام. جسد سام وهو يتأرجح بخفة وعنقه منثنٍ بزاوية مستحيلة. كان وجهه أرجوانياً، ولسانه بارزاً قليلاً، وعيناه جاحظتين وتحدقان في لا شيء. حفر الحбл عميقاً في حلقه تاركاً علامات حمراء غاضبة تنطق بصراع. كانت يداه مرتخيتين على جانبيه وأظفاره ممزقة ودامية من خدش المشرقة في تلك اللحظات الأخيرة.
الكرسي المقلوب. صوت صرير الحبل ضد عارضة الخشب. رائحة الفضلات المنبعثة التي لا يذكرها أحد أبداً عندما يتحدثون عن الموت. ما كان ينبغي لأي طفل أن يرى ذلك. ما كان ينبغي لأي طفل حمل تلك الصور. الطريقة التي أسودّت بها رؤية أدوم عندما رفض عقله ببساطة استيعاب ما كان يراه. استيقظ على الأرض محاطاً بوجوه قلقة لكن الضرر قد وقع. لسنوات بعد ذلك، لم يستطع النظر إلى حبل دون أن ترتجف يداه.
لم يستطع رؤية أي شيء معلق من أي شيء دون أن ينفقظ بصره في نفق ضيق. تطلب الأمر حروب السحرة لعلاجه من ذلك الرعب المحدد. عندما تحاط بالإعدامات العلنية يومياً، عندما تصطف الشوارع بالجثث المتأرجحة من أعمدة الإنارة، عندما يتعين عليك قطع حلفاء وأعداء على حد سواء لمجرد إخلاء الطرق — يبني عقلك في النهاية طبقات سميكة من الجلد فوق الصدمة. علاج بالتعرض في أقسى صوره. لكن الذكرى بقيت.
وستبقى دائماً. سؤال واحد فقط استمر في الدوران برأسه في تلك اللحظة: كيف يمكن للمرء أن يسامح أفعال شخص لم يرتكبها؟ لم يشعر داموس حتى بالندم عند مواجهته. لقد هز كتفيه ببساطة، ونظر في عيني أدوم، وقال إن سام كان ضعيفاً. ضعيفاً. كأن دفع شخص ما لإنهاء حياته كان ببساطة الانتخاب الطبيعي قيد العمل. ذلك الداموس كان ميتاً الآن. قُطع رأسه بواسطة صياد سحرة في خط زمني لن يوجد مرة أخرى.
هذا الداموس كان في الثالثة عشرة من عمره ويفتقد والدته. لقد كان قاسياً، نجل. لقد أدلى بملاحظات لاذعة وأقصى زملائه. لكن القسوة لم تكن قتلاً. لم يكن كون المرء أحمقاً نفس الشيء كدفع شخص إلى الانحار. أوقف أدوم هذا الداموس قبل أن يصبح ذاك الشخص. واجهه، وكشف جذر سلوكه، وأجبره على مواجهة ما كان يتحول إليه. لم يحظَ هذا الداموس قط بفرصة دفع أي شخص إلى هذا الحد لأن أدوم لم يسمح له بذلك.
إذن... ممن غضب تماماً؟ رجل ميت من عالم آخر؟ صبي في الثالثة عشرة يحزن على والدته؟ أم نفسه، لحمله ثقل شيء لم يحدث فعلياً هنا؟ كانت الذاكرة شيئاً قاسياً. لقد حفظت الألم بإخلاص تام بينما سمحت للفرح بالتلاشي عند الأطراف. كان بإمكانه تذكر كل تفصيل للعثور على جثة سام لكنه كافح لاستعادة الصوت الدقيق لضحكة صديقه قبل أن يعود. حفرت الصدمة نفسها أعمق من السعادة. كان مفترضاً بالعقل أن يحميك من الأذى.
لكنه أصبح أحياناً مصدر معاناته الخاصة. أغمض أدوم عينيه وحاول إطلاق سراح الشبح الذي كان يحمله. ذلك الداموس الآخر قد رحل. وهذا يحتاج إلى مساعدة، لا إلى كراهية. ظلت الأمواج تتحطم. ظل العالم يدور. لقد حان الوقت ليكون البالغ الذي يفترض أن يكونه.
قال أدوم أخيراً: "لا تهتم بالأمر. لقد أصبح خلفنا".
نظر داموس متفاجئاً.
"بهذه البساطة؟"
قال أدوم بهدوء: "أنا لا أقول إنه لم يؤلم".
لم يكن يتحدث حقاً إلى الصبي الجالس على الصخور خلفه. ليس هذا الداموس على أي حال.
"أو أن ما فعلته كان صحيحاً. لكن التمسك بهذا الغضب لن يساعد أياً منا".
بدت الكلمات غريبة على لسانه. مثل محادثة كان يجب أن يجريها منذ سنوات مع شخص لم يعد بإمكانه سماعه. شخص لم يكن ليهتم حتى لو استطاع. لكن قولها بصوت عالٍ — قولها أخيراً — بدا وكأنه يضع ثقلاً لم يكن يدرك أنه كان يحمله لفترة أطول من اللازم. ولكي نكون منصفين، فإن الاحتفاظ بضغينة ضد طفل بسبب شيء حدث قبل عقود كان سيجعل أدوم يبدو صغيراً بشكل مثير للشفقة. وكان لديه ما يكفي من الوعي الذاتي لتجنب تلك الإهانة المحددة.
لا تزال صورة جسد سام الهامد عالقة عند أطراف بصره كظل متبقٍ. ودون تفكير، ألقى أدوم نظرة خلفه نحو المجموعة. كان سام ينظر إليه مباشرة ورفع حاجبيه بذلك التعبير الاستفساري المألوف. عندما التقت عيناهما، أمال سام رأسه قليلاً وأشار بيده، أتريدني أن آتي إلى هنا؟ كانت وضعيته مسترخية، وذراعه ملقاة بعفوية على قطعة من الخشب، واليد الأخرى تخدش لونا خلف الأذنين. كان يضحك على شيء قلّه كاريون للتو ووجهه مشرق بالتسلية.
حي. آمن. ينمو في ذاته مع كل يوم يمر. هذا السام — النابض بالحياة، الفضولي، المليء بالإمكانات — كان حقيقياً. الصورة الأخرى، تلك التي طارته لعقود، كانت تنتمي إلى عالم لم يعد موجوداً. كابوس شكّل عددًا كبيرًا جداً من خياراته لفترة طويلة جداً.
سأل داموس بهدوء متبعا نظرته: "أبخير أنت؟"
رمش أدوم مدركاً أنه كان يحدق.
"نجل. فقط..."
هز رأسه مجبراً نفسه على النظر بعيداً عن تعبير سام الاستفساري.
"لا شيء".
لكنه لم يكن شيئاً. للمرة الأولى منذ فترة أطول مما يمكنه تذكرها، وجد أدوم نفسه يختار بفعالية الصورة التي سيتمسك بها. ليس الوجه الأرجواني والعينان الجاحظتان، وليس الحبل الصارخ أو رائحة الموت. بل ابتسامة سام الهادئة، وذكاؤه السريع، والطريقة التي عصر بها كتف أدوم سابقاً باهتمام. هذه حياة جديدة. ما الجدوى من التمسك بالأشباح من خط زمني توقف عن الوجود؟ ترك الكوابيس تملي سلوكه في عالم لم تأتِ فيه تلك الأهوال للتحقق؟
"أقدر الاعتذار يا داموس. هذا يعد لشيء ما".
تمتم داموس: "أكثر مما أستحق".
دخلا في صمت محرج. انجر عقل أدوم إلى الغابة التي استكشفها في المنطقة المحظورة — إلى الجثث التي وجدها هناك. بقايا قديمة بمعظمها لكن بعضها أحدث. مستكشفون لم يعودوا قط. أيمكن أن تكون والدة داموس من بينهم؟ قرر عدم ذكر ذلك. لا داعي لإعادة فتح تلك الجرح.
قال أدوم بدلاً من ذلك: "أنا آسف بشأن والدتك. أدرك أنني لم أحظَ قط بالفرصة المناسبة لقول ذلك من قبل".
حدق داموس في يديه لبرهة طويلة.
قال بهدوء: "شكراً لك".
ملأت الأمواج الصمت بينهما. الحقيقة هي أن أدوم لم يعتبر داموس حقاً صديقاً لفترة طويلة إلى حد ما. بالنسبة للصبي، ربما استمر هذا العداء واللامبالاة لبضع سنوات لكن بالنسبة لأدوم فقد كان عقوداً. حتى عندما قُتل داموس على يد صائد السحرة ثيساريان فالدريس، كان أدوم غاضباً أكثر من حقيقة أنه كان هجوماً على السحرة كمجموعة بدلاً من زوال داموس الفعلي. هكذا أصبح منفصلاً. لذا لم يستطع حقاً القول إن كل شيء سيعود إلى طبيعته الآن، وأنهم سيعودون فجأة أفضل الأصدقاء مرة أخرى.
تلك السفينة قد أبحرت منذ زمن طويل. لكن السفن التي تبحر بعيداً يمكنها دائماً العودة إلى الميناء. ربما يمكنهم مع الوقت إعادة بناء شيء ما. كانت هذه بداية جيدة على أي حال.
قال أدوم متحركاً ليقف: "علينا التوجه للعودة إلى البقية".
قال داموس دون أن يرفع نظره: "انتظر. أيمكنني أن أسألك شيئاً؟"
"بالتأكيد".
"أترين أن بإمكاننا يوماً..."
توقف باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"ألا نكون أصدقاء بالضبط، لكن ألا نكون أعداء على الأقل؟"
قال أدوم بصدق: "أظن أننا وصلنا إلى هناك بالفعل. والبقية... سنرى".
أومأ داموس برأسه قابلاً الإجابة. وقف نافضاً الرمل عن بنطاله. التفت أدوم نحو المحيط مستعداً لاتباع داموس عائداً إلى البقية عندما لفت انتباهه شيء ما. شكل مظلم في الماء يتحرك عكس التيار. ليس موجة أو حطاماً — بل شيئاً متعمداً. أغمض عينيه قليلاً مركزاً على البقعة التي رأى فيها حركة. كان هناك مرة أخرى. شيء ما — أو شخص ما — كان يسبح نحو الشاطئ.
سأل أدوم مشيراً: "أترى ذلك؟"
تبع داموس نظره.
"أرى ماذا؟"
صدح صوت سام سائلًا: "ما هذا؟"
بينما هرع هو والآخرون نحوهم، بعد أن نبههم وقوف أدوم وداموس على أهبة الاستعداد. ضيّق داموس عينيه وهو يرمق الشكل المقترب.
قال: "إنه ليفياثان،"
وقد ارتسمت علامات العرفان على وجهه.
"إنه ذاته الذي رأيناه في كاتي."
سأل أدوم بدهشة: "مازور العجوز؟"
أكد داموس: "نعم."
وبالفعل، كلما اقترب المخلوق، باتت صورته الظلية المميزة لا تخطئها العين. شقت تلك الجثة الضخمة طريقها عبر الأمواج المضطربة، يتساقط الماء مدرارًا عن حراشف سوداء حالكة كمنتصف الليل. ارتفعت رقبته الأفعوانية عاليًا فوق الماء، تحمل رأسًا إسفيني الشكل بعينين صفراوين بحجم أطباق العشاء. اجتاز صوتٌ الماء، كان بعضه كأغنية حوت، وبعضه كزئير أسد، اهتزت صدورهم له ككيان مادي.
قالت نايا، وهي تتوقف على بعد أقدام قليلة خلفهم: "ما انفك يظهر منذ وصلنا إلى هنا. يظهر ويختفي. لم نتمكن من معرفة السبب."
سأل أدوم، وعيناه لا تفارقان الليفياثان المقترب: "هل رأيتموه من قبل؟"
أكد كاريون: "ثلاث مرات على الأقل."
أضاف إرن: "كأنه كان يقوم بدورية. أو يبحث عن شيء ما."
عاد أدوم بذاكرته إلى الرجل العجوز الذي قابله على متن القارب المتجه إلى زيركس في بداية العام الدراسي. كان الرجل قد روى له قصصًا عن مازور العجوز، مدعيًا أن الليفياثان موجود منذ زمن القانون. هل يمكن أن يكون هذا مرتبطًا؟ هل كان مازور هنا... لأجله؟ بدأ أدوم يسير نحو حافة الماء، دون أن يفهم تمامًا السبب.
أمسك داموس بذراعه سائلًا: "ماذا تفعل؟"
أجاب أدوم، وهو يحرر نفسه برفق: "سأتحقق من شيء وحسب. ارجوكم، عليكم البقاء في الخلف."
تردد داموس، ثم أومأ برأسه على مضض. واصل أدوم سيره إلى الأمام، غاصت أحذيته في الرمل المبلل. خلفه، تجمّع الآخرون على الشاطئ، يراقبون في صمت. لم يحاول أحد إيقافه، وإن خانت هيئاتهم المتوترة قلقهم.
"هل أنا مجنون حقًا؟"
تساءل أدوم في نفسه.
"لماذا أفعل هذا على أي حال؟"
أخذ أدوم نفسًا عميقًا، ثم خطا على سطح الماء.
وجّه "آكسيس"
عبر قدميه، خالقًا مواطئ قدم صلبة مع كل خطوة. لم تكن التعويذة صعبة بشكل خاص، لكن الأمواج العنيفة جعلت الحفاظ عليها دون وعي تحديًا. كان عليه أن يتكيف باستمرار، معوضًا حركة الماء. راقب الليفياثان اقترابه، تتبعته تلك العيون الصفراء في كل حركة. عن كثب، بدا المخلوق أكثر رعبًا. كان رأسه وحده أكبر من جسد نيكس بأكمله. أطلق مازور العجوز صوتًا آخر، كان أرق هذه المرة، يكاد يكون فضوليًا.
أربك الاهتزاز تركيز أدوم للحظة، مما جعله يغوص حتى الكاحل قبل أن يستعيد توازنه.
تمتم أدوم، لنفسه أكثر منه لليفاثان: "اهدأ قليلًا."
كان قريبًا بما يكفي الآن ليرى النقوش المعقدة على حراشف مازور، والندوب التي وشمت جلده، دليلًا على قرون من البقاء. كان هناك جرح بشع بشكل خاص يمتد من أسفل عينه اليسرى وصولًا إلى فكه، وقد نمت الحراشف في تلك المنطقة بلون أفتح. مد أدوم يده، كفه إلى الأمام، توقف على بعد قليل من لمس المخلوق فعليًا. كان قلبه يخفق بعنف في صدره. خلفه، بقي أصدقاؤه على الشاطئ، يراقبون بانبهار صامت.
خفض الليفياثان رأسه الضخم حتى أصبح بمستوى يد أدوم الممدودة. زفر، فاجتاحه هبوب حار من أنفاس مالحة. تلك العيون الصفراء، كان فيها شيء ما. عرفان؟ توقع؟ ارتفعت الأمواج وانخفضت تحت قدميه، جاعلة وقفته غير مستقرة. أصدر مازور صوتًا آخر، كان أعمق هذه المرة، وأكثر رنينًا. بدا وكأنه يتجاوز أذني أدوم تمامًا، ويهتز مباشرة في عظامه. هل كان يحاول أن يخبره بشيء؟
أغمض أدوم عينيه وترك حواسه الدرودية تمتد إلى الخارج مثل تموجات الماء. مدّ عقله نحو الوحش البحري في محاولة مترددة للاتصال. أهلاً؟ هكذا أرسل مشاعره متسائلاً إن كان المخلوق قادراً على إدراك أفكاره من الأساس. بقي مازور العجوز ساكناً وثبت تلك العينين الصفراوين العتيقتين عليه. لا رد. أتعلم... أتعلم كيف تسمعني؟ عاود أدوم الكرة دافعاً بوعيه بقوة أكبر نحو حضور الوحش البحري. أستطيع.
جاء الصوت العقلي تماماً كما تخيله، عميقاً إلى حد مستحيل كصحتين تحتكان بقاع المحيط، وبطيئاً بصورة موجعة، إذ تتشكل كل كلمة بعناية متعمدة. لم يستطع أدوم منع الابتسامة من الانتشار على وجهه.
قال بصوت مرتفع متسائلاً وناسياً الحفاظ على الاتصال العقلي من شدة حماسته: "يمكنك فهمي".
الأسماء... تملك... قوة. هكذا رددت أفكار الوحش البحري في ردها. وما... هو... اسمك؟ ثبت أدوم نفسه حين تدحرجت موجة تحت قدميه وكادت تلغي تعويذة المشي على الماء. عاد إلى الاتصال العقلي فوجده أسهل في المرة الثانية. اسمي أدوم. أدوم سيلا. صمت الوحش البحري طويلاً لدرجة جعلت أدوم يتساءل إن كان الاتصال قد انقطع. ثم جاء الصوت: أدوم... أدوم... أدوم... بدت كل إعادة حاملة لوزن التأمل وكأن المخلوق يتذوق الاسم باحثاً فيه عن شيء مألوف.
أنا أتذكر اسمك. تسارع نبض قلب أدوم. هل... أخبرك لو عناي؟ نجل. تبع ذلك توقف طويل آخر. لو بوراليس. انخفض رأس الوحش الهائل قليلاً وبعث بتموجات صغيرة تتدفق نحو الخارج. أمرني أن آتي إلى هنا. إلى هذا المكان. وفي هذه اللحظة بالذات. بعد ثلاثة آلاف وأربعمائة وثمانية وتسعين عاماً من اليوم الذي قطعنا فيه وعدنا الواحد للآخر. دار عقل أدوم مع الإطار الزمني. قال لي صبي سيلقاني هنا. وأكمل مازور.
وهكذا... هذا أنت... أدوم... أدوم سيلا.
أكد أدوم بينما لا يزال يصارع استيعاب ما يسمعه: "نجل، هذا أنا. لكن... لماذا طلب منك لو أن تلقاني؟"
أغلق مازور عينيه ببطء ثم فتحهما مجدداً. أنا أتذكر. ماذا؟ ضغط أدوم. ماذا تتذكر؟ كنت لا أزال صغيراً... حين كان العمالقة يطئون الأرض. قبل التنانين. وقبل طائر الفينيق. وقبل الشياطين. وقبل الظلال. يا للهول حقاً. إن كان ما يقوله مازور صحيحاً فهو أكبر بكثير، وبكثير جداً، من السنوات الثلاثة آلاف التي افترضها أدوم في البداية. أنا... أنا آسف، لكنني لست متأكداً من أنني أستفهم ما تعنيه.
رد أدوم محاولاً إبقاء أفكاره صافية رغم ذهوله. الرموز... حمل صوت مازور العقلي نبرة تشبه الحنين. أنا أتذكر الرموز. أستطيع أن أعلمك ما تعنيه. أستطيع مساعدتك. انتظر... مد أدوم يده إلى مخزونه وأخرج الكتاب الذي حصل عليه من لو، كتاب الرموز البدائية. رفعه بينما كانت الأمواج تلاطم كاحليه. هذا؟ يمكنك مساعدتي في هذا؟ الرموز الظاهرة هنا؟ بدت الصفحات بيضاء لمن ينظر إليها لولا عدسته المقربة، لكن مازور بدا وكأنّه يتعرف على الكتاب فوراً.
نعم. هذا ما وعدت به. حدق أدوم في الكتاب ثم في المخلوق الهائل أمامه. ما الذي يجعل كائناً بمثل هذه العراقة والقوة يربط نفسه بوعد كهذا؟ ما الذي يمكن أن يكون لو قد قدمه بالمقابل؟ إن لم تكن تمانع سؤالي. غامر أدوم بالقول: ما هو المقابل لمثل هذه الخدمة؟ ماذا عرض عليك لو بالمقابل؟ ثبت الوحش البحري عينيه عليه باهتمام مفاجئ وحاد. التحرر. قطب أدوم جبينه. التحرر؟ لكنك لا تبدو... مقيداً.
لم يرد مازور فوراً. ارتفعت الأمواج وانخفضت بينهما. إن لم تكن تملك الوسيلة لتحريري. أجاب الوحش البحري أخيراً فلا داعي لأن تعرف كيف أنا مقيد. تعلّم الرموز القديمة أولاً. وحررني بعد ذلك. فحص أدوم المخلوق محاولاً رصد أي قيود مرئية، أو أي روابط سحرية قد تفسر كلمات مازور. لم يرى شيئاً سوى كائن عتيق وقوي يبدو حراً كالمحيط نفسه.
كيف يمكنك مساعدتي بالضبط؟ سسال أدوم وقد طغى فضوله على حذره. تحرك الوحش البحري قليلاً محدثاً تموجات لطيفة دفعت كاحلي أدوم. أنا أتذكر... كل شيء... رأيته... حين كان العمالقة لا يزالون يمارسون السحر. رموزهم... أنماطهم... معانيها. أستطيع مساعدتك في فهم الكتاب... بشكل أفضل... وبسرعة أكبر. ألقى أدوم نظرة خاطفة على المجلد بين يديه. إن فك رموز كهذه قد يستغرق سنوات بمفرده، وربما عقوداً من البحث المضني والمقارنة المتبادلة.
كان عرض كهذا مرحباً به تماماً. أما بالنسبة لجزئية التحرر؟ تلك مشكلة لأدوم المستقبل، ربما. إن تمكن لو من جعل مازور يساعده فهذا يعني أنه استطاع تحرير المخلوق. أياً كان القيد الذي يمسك بالوحش البحري فلا يمكن أن يكون مستحيل الكسر.
حسم أدوم أمره: "أنا أقبل عرضك. ستعلمني الرموز، وبالمقابل سأعمل على تحريرك متى تعلمت ما أحتاج إليه".
لدينا... اتفاق. أكد مازور وحمل صوته العقلي نبرة قد تكون ارتياحاً. أومأ أدوم برأسه مثبتاً عهدهما. التفت بطرف عينيه نحو أصدقائه الذين ما زالوا يراقبون من الشاطئ بتعبيرات تتراوح بين الرهبة والقلق. طرأت على بملك فكرة. شيء آخر.
قال أدوم متحيلاً إلى مازور: "أتظن بإمكانك أن تأخذنا إلى ميناء نورثهافن؟"