تلاشت تعويذة التخفي حين اندفع الصبيان عبر باب المهجع 214، وكلاهما يلهث من أثر الركض. بدأ سام على الفور في الذهاب والإياب في المساحة الضيقة بين سريريهما، قابضاً على رأسه بكلتا يديه، وأصابعه تغوص في فروة شعره.
تمتم وصوته يتهدج: "مات. إنه ميت. لقد قتلناه.. هناك رجل ميت في ذلك الزقاق ونحن فقط.. نحن فقط..".
كان تنفسه يخرج في شهقات حادة ومؤلمة.
"يا للهول، يا للهول، يا للهول..".
"سام، عليك أن تهدأ.."
"لا تقل لي أن أهدأ!"
استدار سام بجسده، ووجهه متشنج.
"هناك رجل ميت! أتعي ذلك؟ ميت! ليس نائماً، ولا فاقداً للوعي.. ميت! حنجرته كانت.. كانت..".
انحنى بجسده وهو يحاول التقيؤ دون جدوى.
"ذلك الصوت.. كتمزيق الورق لكن.. لكنه مبلل و..".
انقبض صدر أدوم بالذنب. قتلة. الأمر خطؤه. لقد جرّ صبياً في الثانية عشرة من عمره.. طفلاً في الحقيقة.. إلى شيء سيطارد أحلامه لسنوات. لم يكن سام مستعداً لهذا. ليس بعد.
"اسمع، أعلم أنه.."
"لا، أنت لا تعلم!"
ارتفع صوت سام بهستيريا.
"أنت لا تعلم شيئاً! تقف هناك فقط كأن.. كأن هذا أمر طبيعي! كأننا لم نشهد للتو مقتل شخص! كأن الدماء ليست على..".
نظر إلى ثوبه، ورأى بقعاً وهمية، وبدأ فجأة في تمزيق القماش.
"أبعدها عني، أبعدها، أبعدها!"
"سام، أرجوك.."
تقدم أدوم خطوة، ماداً يده نحو كتف صديقه. انطلقت تعويذة الدفع من سام بقوة انفجارية.. سحر خام غير منضبط ولد من رحم الذعر والغضب المحض. أسوأ الأنواع. أصابت أدوم في صدره مباشرة، فأطاحت به أرضاً على ظهره. سلب الاصطدام الهواء من رئتيه.
[-2 قوة حياة]
[+3 جسد التنين الأبيض]
حين رفع بصره، كان سام واقفاً يرتجف، ويداه لا تزالان مرفوعتين، والدموع تنهمر على وجهه. للحظة، بدا أن الصدمة اخترقت ذعره.. اتسعت عيناه لما فعله للتو، ويد واحدة ممتدة نصف امتداد نحو أدوم.
"أنا.."
انقطع صوت سام، وومض الذنب على ملامحه. لكن شيئاً ما تحول في عينيه، مثل باب يُغلق بعنف. قبض يده الممتدة نصف امتداد، وعاد ذلك الغضب الخام الجريح بضعف شدته.
"ما الذي.. ما الذي حدث.. ماذا؟"
تهجأ صوته.
"كان هناك قتلة، يا أدوم! قتلة! ثم ذلك.. ذلك الشيء ظهر فجأة و.. يا للهول، أنا.. أنا..".
تقيأ مجدداً دون جدوى، مستنداً إلى مكتبه.
"كيف.. كيف يمكن أن يحدث هذا.."
"سام.."
"ولماذا كانوا يلاحقوننا أصلاً؟ نحن أطفال! من المفترض أن نقلق بشأن الواجبات المنزلية وأعمال التنظيف، لا بشأن أشخاص يحاولون قتلنا! وذلك الشيء.."
"سام، اسمع.."
"هل كان ذلك المخلوق حقيقياً حتى؟ رأيتك. لقد حميته. ربما أصبت بالجنون. نعم، هذا هو، أنا فقط أصاب بالجنون و.."
"سام!"
أمسك أدوم بكتفيه، ليوقف مشيته المحمومة.
"تنفّس يا رجل. فقط.. تنفّس. نحن بأمان الآن. في غرفتنا. لا قتلة، لا دماء، لا قطط عملاقة. فقط.. اجلس قبل أن تفقد وعيك".
زفر سام بعمق.
"اسمع، عليك أن تهدأ أولاً، و.."
"أنت".
صار صوت سام بارداً فجأة، وتحول ذعره إلى شيء آخر. تراجع خطوة، يحدق في أدوم كأنه يراه للمرة الأولى.
"من أنت، حقاً؟"
تباً.
"ماذا؟ سام، ما الذي.."
"أنت لست الصديق الذي أعرفه".
كانت يدا سام لا تزالان ترتجفان، لكن عينيه صارتا قاسيتين.
"أدوم الذي عرفته لم يكن ليتمكن حتى من النظر إلى الدماء دون أن يشعر بالغثيان. أدوم الذي عرفته لم يكن ليتعامل مع كل هذا كأنه لا شيء. ضربة على الرأس لا تغير شخصاً بهذه السرعة".
تراجع حتى اصطدم بمكتبه.
"فمن أنت بحق الجحيم؟ لأنك لست هو".
قال أدوم بهدوء: "بالطبع أنا أنا".
"توقف عن الكذب!"
ارتفعت يدا سام، ترتجفان بينما بدأتا في نسج تعويذة.
"من أنت بحق الجحيم؟ روح؟ هل تلبست أدوم؟ اخرج من جسده".
اشتد توهج التعويذة.
"اخرج!"
نظر أدوم إلى صديقه.. نظر إليه حقاً. صبي في الثانية عشرة خائف يحاول فهم عالم انقلب رأساً على عقب. ألم تكن هذه هي جوهر المسألة؟ كان سام محقاً، بطريقة ما. لم يكن هو أدوم الأمس، ليس حقاً. ستون عاماً وأكثر من مستقبل مروع غيرته بطرق لا يمكن لهذا السام أن يبدأ في فهمها. كان بإمكانه إخباره بكل شيء الآن. عن الحروب والكوارث التي ستأتي. الأوبئة. الأهوال التي ستفتت عالمهم. عن كيف عاش ومات وحصل بطريقة ما على فرصة ثانية لإصلاح كل شيء.
لكن ما نفع ذلك؟ هذا السام، الصغير الذي يعاني بالفعل من القلق، سينهار تحت وطأة تلك المعرفة. إخباره الآن لن يؤدي إلا إلى إعادته لولبيّاً إلى قوقعة العزلة التي عمل جاهداً للتحرر منها. لا. بعض الحقائق من الأفضل حملها وحيداً، على الأقل في الوقت الحالي. ارتجفت يدا سام بقوة أكبر أمام صمت أدوم، وتذبذبت التعويذة نصف المكتملة بشكل غير مستقر بين أصابعه. لن يطلقها. أبداً. كان أدوم يعلم ذلك.
لكنه ظل شعوراً مروعاً أن يراه في مثل هذه الحالة. تلوى وجه سام عبر مزيج من المشاعر.. الخوف، الخيانة، الغضب.. كل منها يصارع للهيمنة.
"قل شيئاً!"
خرجت الكلمات أشبه بالاستجداء.
"توقف عن.. الوقوف هناك! أدوم الحقيقي كان سيصاب بالذعر، أو يلقي نكاتاً غبية، أو.. أو شيئاً ما!"
تهجأ صوته.
"لكنك تقف هناك فقط، هادئاً تماماً، كأن أشخاصاً حاولوا قتلنا كل يوم. كأننا لم نشهد للتو شخصاً يموت. كأن.."
تذبذبت التعويذة بخطورة بينما بدأت الدموع تتشكل في عينيه.
"كأنك شخص مختلف تماماً يرتدي وجه صديقي المفضل".
تنهد أدوم، ممرراً يده عبر شعره.
"بالطبع أنا أنا، يا سام".
"لكن.."
قاطعه أدوم بهدوء، مراقباً تعويذة سام وهي تومض: "لا تزال تنام مع السيد 'سناجلز' مخبأً تحت وسادتك. أنت ترتعب من العواصف الرعدية بسبب ما حدث في تلك الليلة في مزرعة جدتك. تضع وجهاً شجاعاً، لكنك لا تزال تفحص تحت سريرك كل ليلة.. ليس لأنك لا تزال تؤمن بـ 'الأومبرا'، بل لأن هذا ما كانت تفعله أمك قبل كل شيء".
خفت توهج التعويذة بين أصابع سام قليلاً. جيد. هكذا تماماً.
"أنت تكره الجزر لكنك تأكله رغم ذلك لأنك تظن أنه سيجعلك أطول. لديك مخبأ سري لروايات رومانسية مخفية في تلك اللوحة الأرضية المفكوكة بجانب سريرك.. تلك الرخيصة جداً التي عليها رجال عراة الصدور وفتيات مثيرات على الأغلفة. ولا تزال تلوم نفسك على ما حدث لأمك وأختك الصغيرة، رغم أنني أستمر في إخبارك أنه لم يكن خطأك".
سقطت يدا سام إلى جانبيه، وتلاشت التعويذة تماماً.
"كيف.."
"لأنني أنا، يا سام. قد أتصرف بشكل مختلف، لكنني لا أزال أنا. الشخص نفسه الذي ساعدك في التسلل إلى المطبخ لسرقة الكعك في العطلة الصيفية الماضية. الشخص نفسه الذي غطى عليك عندما أحرقت شعر المستعار للأستاذ ويلسون بالخطأ. الشخص نفسه الذي يعرف أنك تغني في الحمام حين تظن ألا أحد يسمعك".
"..."
خيم التوتر في الهواء كشيء ملموس. حبس أدوم أنفاسه، منتظراً. كانت هذه هي اللحظة.. إما أن يتقبله سام أو.. أخيراً، استرخت كتفا سام. خلع نظارته، ماسحاً بسرعة زاوية عينه. حين تحدث مجدداً، كان صوته خشناً لكنه فقد حدته.
"الكتب، أه.. لديها حبكات جيدة حقاً، كما تعلم.."
ضربته سخافة التصريح كالموجة. تصاعدت ضحكة في حلق أدوم، ولدت ربما من الارتياح بقدر ما ولدت من الفكاهة.
"أوه نعم، أنا متأكد أن الأمر كله يتعلق بالحبكة. تماماً مثل تلك الرواية الإباحية التي تخبئها في درج جواربك.. ماذا كان اسمها؟ 'احتراق الحداد-'"
"فهمت! تباً!"
احمر وجه سام بشدة بينما دفع نظارته مجدداً.
"لا حميمية في هذه الغرفة. لا شيء. صفر".
تمتم بها، ساقطاً على سريره. ثم استعاد تعبيره الجدية.
"مهلاً، بشأن ما حدث قبل قليل.. حين دفعتك. هل تأذيت؟"
كاد أدوم يطلق نكتة عن كبريائه المجروح، لكن شيئاً في وجه سام أوقفه.
"أنا بخير. حقاً".
"أولئك الرجال.."
انخفض صوت سام أكثر.
"لماذا كانوا يلاحقوننا؟ أي نوع من المشاكل تورطت فيه؟"
"ربما.. تورطت مع بعض الأشخاص المزعجين".
"مزعجون؟"
ارتفع حاجبا سام.
"مزعجون لدرجة الرغبة في قتلك واختطافك؟"
"إنهم.. حاقدون بشكل خاص".
قال سام وهو يجلس باستقامة أكبر: "علينا إخبار المدير ميريس. هذا ليس مجرد مقلب مدرسي، يا أدوم. هؤلاء كانوا قتلة حقيقيين!"
رفع أدوم يديه بمسالمة: "دعني أرتب هذا الأمر أولاً. الذهاب إلى المدير الآن لن يخلق سوى المزيد من المشاكل. ستتدخل هيئة المدرسة، وستكون هناك تحقيقات.."
"هذا هو الهدف نوعاً ما!"
"سام، أرجوك. فقط.. امنحني وقتاً للتعامل مع هذا. ثق بي؟"
فتح سام فمه ليعترض، ثم أغلقه مجدداً. استرخت كتفاه.
"حسناً. جيد. لا بأس. لكن إذا حدث أي شيء آخر.."
"سنذهب مباشرة إلى ميريس. أعدك".
ساد صمت ثقيل بينهما. حدق سام في السقف من سريره. لاحظ أدوم كيف كان صديقه يتجنب بحذر أسئلة معينة، متجاوزاً أطراف ما حدث. وبطريقة ما، عرف أن سام لم يصدق تفسيراته بالكامل.. كان لا يزال هناك شك في تلك العينين، مخفي بعناية خلف القبول. وهو أمر عادل بما يكفي. لكنه على الأقل لم يضغط أكثر.
"...انظر، لا أعرف ما الذي حدث لك"، قال سام أخيراً.
"ومن الواضح أنك لا تريد إخباري. لكن.."
تنهد.
"لا تزال أنت. نوعاً ما".
"آخ".
ضحك سام.
"ربما ضربة داموس غيرت شيئاً ما، لكن.."
جلس، مثبتاً أدوم بنظرة جادة.
"أنا.. أظن أن التغيير قد يكون جيداً. فقط كن حذراً بشأن نوع الأشياء التي تقحم قدميك فيها، أجل؟"
ابتسم أدوم.
"أجل".
كان الصمت الذي تلا ذلك من النوع المحرج الخاص الذي لا يأتي إلا بعد تعرية روحك أمام شخص ما. وجد سام السقف فجأة رائعاً للغاية، بينما طور أدوم اهتماماً شديداً بخيط مفكوك في كمّه. سعل أحدهم. لم يكن أي منهما متأكداً من هو. بدا الصوت وكأنه يتردد إلى الأبد في الغرفة الصغيرة. غير أدوم وضعية جلوسه، شاعراً بأنه يجب أن يقول شيئاً.. كان تقنياً هو البالغ هنا، حتى لو اختلف جسده الحالي..
لكن كل ما خطر بباله بدا مصطنعاً بشكل مؤلم. استمر الصمت، ليصبح مؤلماً جسدياً تقريباً. شكر أي ملوك كانوا يستمعون حين اندفع سام عملياً نحو ساعة جيبه، رغم معرفة كليهما بالوقت تماماً.
"يجب أن نتوجه إلى الصف. يبدأ بعد 45 دقيقة، واليوم في الأبراج العائمة".
كشر، مبالغاً بوضوح في قلقه.
"الأستاذ كراولي يصبح دائماً سريع الغضب عندما نتأخر".
تشبث أدوم بالنجاة كغريق بقطعة خشب.
"انظر إليك"، قال، ربما بحماس أكثر من اللازم.
"تستعيد توازنك بالفعل".
وقف سام، صفع وجنتيه بكلتا كفيه، وشد كتفيه.
"حسناً، إذا كنت تستطيع التغير بهذا القدر بين عشية وضحاها، فأنا أيضاً أستطيع".
التقط حقيبته.
"حتى لو ربما أتقيأ مجدداً لاحقاً".
* * *
تردد صدى ارتطام سهم ناري آخر في منتصف الهدف عبر ساحة التدريب حين أصاب سهم داموس الناري المركز تماماً، تاركاً فوهة مدخنة في الهدف. ثالث تسديدة مثالية على التوالي. ابتسم الطالب طويل القامة، رافعاً يده بالفعل لنسج تعويذة أخرى.
"تشكيل كافٍ، يا سيد لايت برينجر".
حمل صوت الأستاذ كراولي الحدة الأبدية لشخص رأى الكثير من الطلاب يموتون بسبب 'الكفاية'.
"لكنك تكشف عن ضرباتك قبل إطلاقها. في قتال حقيقي، تلك الحركة التمهيدية التي تستغرق نصف ثانية ستؤدي إلى مقتلك".
تلاشت الابتسامة.
"نعم، يا أستاذ".
"تشكيل ممتاز، يا آنسة ستورم".
طقطقت أحذية الأستاذ كراولي على الحصى وهو يقترب.
"لكن ذلك التردد سيؤدي إلى مقتلك. أنتِ لا تطعمين قطتك الأليفة.. أنتِ تطلقين تعويذة قتالية. التزمي بها".
توترت كتفا ميا. طارت تعويذتها التالية بشكل أكثر استقامة، وأقوى، لكنها ظلت تفتقر إلى قوة القتل. سار كراولي بخطوات واسعة بين صفوف الطلاب، ووجهه المليء بالندوب قاسٍ في ضوء الصباح.
"يا آنسة تشين، تصويبك منحرف بثلاث درجات. يا سيد بلاكوود، هذه ليست سهم نار، هذه بالكاد شرارة.. ضعي بعض القناعة فيها".
توقف عند طالب يرتجف كانت تعويذته قد انحرفت بعيداً.
"يا سيد بيترسون، لو كانت تلك معركة حقيقية، لكنت حرقت للتو ثلاثة مدنيين وأخطأت هدفك تماماً".
تمتم بيترسون، بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع: "ليس كأنني سأصبح ساحر معارك على أي حال".
بدت درجة الحرارة وكأنها انخفضت بضع درجات حين استدار كراولي.
"أهذا حقاً؟"
كان صوته خادعاً في هدوئه.
"قل لي، يا سيد بيترسون، هل تظن أن المخلوقات المظلمة تهتم باختيارك المهني؟ هل يتوقف قطاع الطرق ليسألوا إن كنت متخصصاً في الشفاء قبل أن يحاولوا شق حنجرتك؟"
بلع الصبي ريقه بصعوبة.
"طلاب".
اخترق صوت كراولي الهواء.
"أي إمبراطورية تخدمون؟"
باغتهم السؤال. تلاشت بضع إجابات متمتمة عبر الساحة.
"أي إمبراطورية تخدمون؟"
جعل زئير المعركة بعض الطلاب يقفزون. ارتجفت يد أدوم غريزياً نحو وضعية دفاعية.. كان قد سمع شائعات بأن كراولي كان ساحر معارك رفيع المستوى في القوات الإمبراطورية قبل أن يختار، لأي سبب كان، التدريس في زيركيس. وكان ذلك واضحاً.
"إمبراطورية صندار المجيدة!"
جاءت الإجابة في انسجام متقطع، واختلط صوت أدوم مع الآخرين. مسحت عينا كراولي الصف.
"يا سيد بلاكوود. لماذا نسميها إمبراطورية وليس مملكة؟"
"أمم.."
غير بلاكوود وضعية وقوفه.
"لأن.. هي أكبر؟"
"خطأ. يا آنسة تشين؟"
"لأن.. لدينا مستعمرات؟"
"جزئياً. يا سيد لايت برينجر؟"
استقام داموس.
"الإمبراطورية تتوسع. المملكة تحافظ. إمبراطورية تعني حرباً مستمرة على الحدود".
"ممتاز".
سار كراولي بين الصفوف.
"وماذا تعني الحرب المستمرة بالنسبة لكم، الجيل القادم من السحرة؟"
صمت.
"تعني أنه سواء خططت لشفاء المرضى أو زراعة ورود أكثر جمالاً، ستخدم. ستنادي الإمبراطورية، وستجيب. وحين يأتي ذلك اليوم.."
توقف أمام بيترسون، الذي كانت تعويذته السابقة قد انحرفت.
"هل ستكون مستعداً؟ أم ستتردد، مثل الآنسة ستورم، وتموت متسائلاً لماذا لم ينقذك تشكيلك المثالي؟"
لا تزال دمية التدريب خلف بيترسون تدخن.
تابع كراولي، وصوته ينخفض إلى ذلك الهدوء الخطر: "أنتم سحرة. غير السحرة يخشونكم. الخوف يجعل الناس غير عقلانيين. خطرين. عليكم أن تكونوا مستعدين.. ليس فقط لأعداء الإمبراطورية، بل لتكونوا قادرين على الدفاع عن أنفسكم، سواء خططتم لأن تكونوا سحرة معارك أو بائعي زهور ملعونين".
"يا سيد سيلا".
ثبتت عينا كراولي على أدوم.
"أرهم التشكيل الصحيح".
لماذا أنا من بين كل الناس؟ كان هذا ما أراد أدوم سؤاله، لكنه احتفظ به لنفسه. تقدم للأمام، متجاهلاً الهمسات. ارتفعت يده، سلسة ودقيقة. لا حركة ضائعة. تشكلت التعويذة بسهولة متمرسة.. تجمع، ضغط، تصويب.. اندفع [سهم النار] عبر الساحة، رمح من اللهب المركز الذي ثقب صدر الدمية. قبل أن يتبدد الدخان، تلاه اثنان آخران، مشكلين مثلثاً مثالياً من الدمار.
أومأ كراولي: "استهداف ممتاز. لاحظوا اقتصاد الحركة، وقوة الإطلاق الثابتة".
أطلق سام صفيراً خافتاً بجانبه.
"تباً، أصبحت جيداً في هذا. هل كنت تتدرب؟"
"قليلاً".
حرك أدوم أصابعه، شاعراً بالاستنزاف المألوف. كان [سهم النار] فعالاً لكنه متطلب.. كل إطلاق يسحب من مخزون مانا الخاص به أكثر من [كرة النار] البسيطة. ثلاث تسديدات وكان يشعر بالفعل بالإجهاد. ليس جيداً بما يكفي. ليس جيداً بما يكفي على الإطلاق.
تابع كراولي: "لقد أظهر السيد سيلا تحسناً ملحوظاً. رغم أنني أظن أن-"
بوووم انفجار ضرب من العدم ودار الصف ليرى هدف داموس وهو يحمل ثقباً مثالياً في مركزه، ولا تزال الحواف تدخن. وقف الصبي ويده مرفوعة، ابتسامة ساخرة راضية تلعب على شفتيه.
تمتم كراولي: "يا سيد لايت برينجر. ماذا قلت بشأن مقاطعة المحاضرات للاستعراض؟"
"آسف، يا أستاذ. كانت التعويذة جاهزة، ولم أرغب في فقدان التركيز".
"لو كنت تركز بشكل صحيح، لكنت عرفت أن التحكم أهم من القوة. يا سيد هاول؟"
أشار كراولي إلى غاس.
"أرنا التحكم الصحيح".
كان سهم نار غاس بالكاد مرئياً.. همسة من الحرارة تركت ثقباً دقيقاً بحجم العملة في جبين الدمية. لا ضرر زائداً، لا طاقة ضائعة. ميزة امتلاك تقارب واحد فقط لعنصر هي أنك تستطيع فعل أشياء بذلك العنصر بسرعة أكبر بكثير من شخص يمتلك أكثر من واحد.
"ممتاز. تلك، يا سيد لايت برينجر، هي كيفية قتل شخص دون تدمير نصف المبنى خلفه".
احمر وجه داموس. التقت عيناه بعيني أدوم بالطريقة التي كانا يفعلانها دائماً مؤخراً، بحثاً عن منافسة. رد أدوم بإخراج لسانه، قليلاً فقط.. طفولي، ربما، لكنه يستحق ذلك بسبب الطريقة التي انطبق بها فك داموس.
همس سام بجانبه، محاولاً ألا يضحك: "ناضج حقاً".
"يقولها الشخص الذي يريد وضع مسحوق الحكة في حذائه".
"هذا مختلف".
ركز أدوم على نسجه التالي، مخفياً ابتسامته. كان يعلم أنها تفاهة، هذه المنافسة الصغيرة التي زرعها فقط لإزعاج فتى زيركيس الذهبي. لطالما فضل كراولي داموس، حتى بدأ أدوم المحاولة فعلياً في الصف. الآن انقسم ثناء الأستاذ بينهما، ومراقبته وهو يقود داموس للجنون كان بصراحة أبرز ما في جلسات الصباح هذه.
همس سام بينما هبط أدوم بتسديدة مثالية أخرى: "استمر في ذلك، وسيتحدك في مبارزة حقيقية".
"جيد. ربما عندها سيتوقف عن محاولة إثبات نفسه كل خمس دقائق أثناء الصف".
استمر الصف بإيقاعه المعتاد من التعويذات، والتصحيحات، والانفجار العرضي من تعويذة أحدهم الخاطئة. وخلال كل ذلك، ظل أدوم يعد.. كان يسبق داموس بثلاث تسديدات تستحق الثناء الآن. ليس أنه يتنافس. ليس على الإطلاق.
* * *
بحلول الصف الأخير، كان سام يشكو من الواجب المنزلي ("ثلاث لفافات عن النظرية العنصرية؟ هل يحاولون قتلنا؟")
بينما يعدل ربطة عنقه. أومأ أدوم بتعاطف، رغم أنه كان بإمكانه كتابة تلك اللفافات أثناء نومه. بعد شكوك سام السابقة، كان عليه أن يكون أكثر حذراً بشأن الظهور بمظهر عادي.
تثاءب سام، متمطياً: "سأعود إلى المهجع. لدي مخزون شوكولاتة الجان الذي أرسلته عمتي الأسبوع الماضي. النوع الجيد، مع تلك البريق الذهبي الصغير الذي تحبه. هل تريد المجيء؟ يمكننا اقتحامها ولعب تلك اللعبة اللوحية الجديدة".
كاد لعاب أدوم يسيل عند ذكر شوكولاتة الجان.. نقطة ضعفه الوحيدة في كلتا حياتيه.. لكن..
"أظن أنني سأبقى في الخارج لفترة أطول"، قال أدوم بحذر.
"أحتاج إلى بعض الهواء النقي".
رمقه سام بنظرة لكنه لم يضغط عليه.
"فقط.. ابقَ بعيداً عن المشاكل؟ هذه المرة حقاً؟"
"نعم، يا أمي".
قلب سام عينيه وتوجه نحو مهجعهما، تاركاً أدوم وحده مع أفكاره. مجرد يوم آخر في التظاهر بأنه في الثانية عشرة مجدداً. حسناً، باستثناء محاولة الاغتيال بأكملها. بالحديث عن الاغتيال.. انجرفت عقل أدوم عائداً إلى ما سمعه يقولونه. هيليوس. بالطبع ذلك الوغد كان متورطاً. لا بد أنه وضع عليه علامة أثناء المطاردة.. لكن كيف؟ رون؟ نوع من جهاز التتبع؟ ساحر آخر يعمل معهم؟ الاحتمالات كانت تنهش عقله، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: هيليوس يجب التعامل معه.
بشكل دائم. على الأقل كانوا بأمان داخل الأكاديمية. كان لبارانويا زيركيس فوائدها.. فقد وضعوا الكثير من تعاويذ الحماية في كل طوبة وزاوية لدرجة أن التنفس بشكل خاطئ قد يطلق إنذاراً. لا أحد يدخل دون أن تتعرف الحواجز على توقيعه السحري. لكن البقاء محبوساً في الداخل لم يكن خياراً. سيحتاجون إلى المغادرة في النهاية، ولم يكن بإمكان أدوم وجود قتلة ينتظرون في كل مرة يخرجون فيها من البوابات.
تلك الخدمة التي يدين بها سيسكو له.. حسناً، يبدو أنه سيطلبها في وقت أقرب مما كان متوقعاً. ثم كان هناك الأمر مع السيد بيغينز. الإكسير هو أرستقراطية الجرعات.. مانا متبلورة بأشكال عديدة، تتطلب مكونات نادرة جداً وظروفاً محددة لدرجة أن مجرد محاولة صنع واحدة قد تفلس أمة صغيرة. العملية نفسها سخيفة: من شهور إلى سنوات من التحضير، ومحاذاة فلكية دقيقة، ومكونات يجب حصادها في لحظات محددة.
معظم سادة الإكسير محظوظون بإنتاج ثلاث أو أربع دفعات ناجحة في سنوات. وما استهلكوه؟ لم يسمع أدوم أبداً بأي شيء كهذا، ولا حتى في حياته السابقة. يمكن للإكسير القياسي توسيع قنوات المانا الخاصة بك، بالتأكيد.. توسيعها بنسبة 10% ربما، 20% إذا كنت محظوظاً. الأشياء الممتازة حقاً، النوع الذي يقتل الملوك بعضهم البعض من أجله، قد تدفعها إلى 30%. لكن ما أعطاهم إياه السيد بيغينز كان قد حطم تلك الحدود تماماً.
نوع التوسيع الذي اختبروه كان يجب أن يكون مستحيلاً، كان يجب أن يمزق قنواتهم إرباً. حقيقة أنهم نجوا على الإطلاق كانت معجزة كافية. وحقيقة أنهم امتصوه فعلياً.. حسناً، ذلك فتح أسئلة لم يكن أدوم متأكداً من أنه يريد إجابات لها. ماذا أعطاهم الرجل العجوز بالضبط؟ والأهم من ذلك، من هو الرجل العجوز؟ تباً، من الذي يوزع إكسيرات تحطم الواقع كأنها حلوى رخيصة؟ تلاطمت الأسئلة في عقل أدوم بينما كان يحزم حقيبته، يخطط بالفعل لطريقه إلى ذلك المتجر الصغير الغريب.
كان سام قد عاد إلى مهجعهما، تاركاً أدوم حراً لـ- "الطالب أدوم سيلا!"
جعلته النعقة القاسية يقفز. أحد غربان المراسلة في الأكاديمية.. مكاتب البريد السحرية الممجدة ذات الريش، كما يسميها الطلاب.
حل المدرسة لكل شيء من إشعارات الطوارئ إلى "أمك أرسلت كعكاً".
أكثر وقاراً بكثير من اللفافات السحرية التي تنطلق عبر الممرات وتصفع الطلاب في وجوههم، كما حدث على ما يبدو في سنوات الأكاديمية الأولى.
"لديك زائر ينتظر عند المدخل"، أعلن الغراب بمزيجه الغريب من الكلام البشري وتصريفات الطيور.
"عرفوا عن أنفسهم بأنهم إيرين".
اتسعت عينا أدوم. أخرج بسرعة ساعة جيبه.. الخامسة مساءً بالضبط. صحيح. لقد وعد بمقابلة إيرين اليوم. هرع نحو المدخل، وأفكاره لا تزال متشابكة بين الإكسيرات والقتلة، حين سمع أصواتاً عند المدخل.. لا صراخاً بالضبط، لكن تلك النبرة التي تسبق المشاكل دائماً..
* * *
"إذن... أنت تنتظر هنا؟"
صوت فتاة.
"أمرٌ غريب، ألا تظن ذلك؟"
"كما قلت، أُرسِل غراب."
كان صوت إيرين ثابتاً، ومُسيطر عليه. أكثر من اللازم. عرف أدوم تلك النبرة، هي ذاتها التي يستخدمها المرء قبل أن تتأزم الأمور.
"أنتظر شخصاً ما."
استدار أدوم عند الزاوية ليجد ثلاثة طلاب يقفون بالقرب من إيرين. لم يفعلوا شيئاً يشي بتهديد، كانوا يدردشون فقط، إن لم تكن تدرك حقيقة أمرهم. فتاة، بزيّها المكتمل حتى آخر طيّة، كانت تفحص أظافرها. والفتيان اللذان يحيطان بها كانا يبدوان مسترخيين بالمقدار نفسه، وإن كان ثمة شيء في وقفتهما جعل غرائز أدوم تتنبّه.
"هيا،"
قال أحد الفتيان.
"نحن فضوليون فقط. لا يمكنك لومنا على التساؤل حين نرى وجهاً جديداً يحوم هنا. السلامة أولاً، أليس كذلك؟"
ابتسم، بأسنان مثالية ودفء مُفتعل.
"خاصة في هذه الأيام،"
أضافت الفتاة، رافعةً بصرها عن أظافرها.
"أنت تتفهم، أليس كذلك؟ مع كل ما يحدث مؤخراً..."
وقف إيرين ثابتاً تماماً، يداه في جيبيه، وبدا عليه الملل. لكن أدوم التقط توتراً طفيفاً في كتفيه، وطريقة توزيعه لثقله، مستعداً للتحرك.
"لا بد أنه أمر ممتع،"
قال الفتى الآخر بتمطيط، وهو يرمق سترة إيرين البالية بلامبالاة مقصودة، "أن تملك أصدقاء في مناصب عليا. أفضل من... الأماكن التي تعتاد التسكع فيها."
هؤلاء الصغار... انزلقت يد إيرين إلى جيبه، وتصلّب فكّه.
"ما الذي قلته للتو، أيها..."
"إيرين! كيف حالك يا رجل؟"
اخترق صوت أدوم التوتر، بنبرة مشرقة متعمّدة. التفت الثلاثة، وتغير شيء ما في تعابيرهم، طفيفٌ لكنه موجود. ارتفع حاجبا الفتاة قليلاً، بينما تبادل الفتيان نظرة طالت أكثر مما ينبغي.
"أوه،"
قالت الفتاة وصوتها يقطر عسلاً، "لا بد أنك الصديق الذي ينتظره. كم... لطيف."
توقفت، تفحص أدوم بالاهتمام نفسه الذي أولته لأظافرها قبل قليل.
"لا أظن أننا حظينا بشرف التعارف. أنا أديلايد روزوود، من بيت روزوود الباروني. وهؤلاء هم أماديوس بلاك دير من بيت بلاك دير الباروني، وكلايد وينتربورن من بيت وينتربورن النبيل، ماركيز المناطق الشمالية."
بالطبع. أديلايد، وأماديوس، وكلايد. لأنه لا يمكنهم ببساطة أن يكونوا مجرد أسماء عادية.
"أدوم سيلا،"
أجاب، محافظاً على حياد صوته. تحرك ليقف بجانب إيرين، مكسراً دائرتهم الفضفاضة.
"آسف لتأخري. وصلتني رسالة الغراب للتو."
"لا مشكلة."
كان رد إيرين مقتضباً ومحسوباً.
"سيلا؟"
أمال أماديوس رأسه، كأنه يحاول تذكر الاسم.
"لست من العائلات العريقة، أليس كذلك؟"
انحنت شفتا أديلايد في شيء لا يرقى لكونه ابتسامة.
"أوه، أماديوس، لا تكن فظاً. أنا متأكدة أن عائلة أدوم... محترمة تماماً."
كان التوقف في حديثها بالكاد ملحوظاً، لكنه كان هناك. كتم أدوم تنهيدة. كان كلايد صامتاً، يراقب التبادل بحدة غريبة. الآن استقام قليلاً، وضيّق عينيه.
"انتظر دقيقة. سيلا... سمعت هذا الاسم مؤخراً."
تأمل أدوم بحذر أكبر الآن، كأنه يركب أجزاء لغز ما.
"ألم تكن متورطاً في شيء ما مع داموس لايت برينجر ذاك اليوم؟"
"أوه؟"
تضاعف اهتمام أديلايد بوضوح.
"تلك الحادثة؟ لكنني سمعت..."
صمتت، وهي تنظر بين كلايد وأدوم.
"لا يمكن،"
قال أماديوس.
"أعني، القصة المتداولة هي أن أحدهم تمكن فعلاً من..."
أشار بحركة غامضة، متشككاً بوضوح.
"إنه هو،"
قال كلايد ببطء، وقد تسلل اليقين إلى صوته.
"كنت هناك، في الواقع. رأيت كل شيء."
ارتجفت شفتاه.
"مع أنني يجب أن أقول، إنك تبدو أقل إثارة للإعجاب عن كثب."
أطلقت أديلايد ضحكة خافتة، غطتها بيدها سريعاً.
"كلايد، حقاً."
"ماذا؟ أنا ملاحظ فقط."
لم تغادر عينا كلايد أدوم.
"أعني، انظر إليه. تلك النظارات المكسورة، وبالكاد يصل إلى كتفي. يبدو كمن سيصعب عليه حمل كتاب دراسي، ناهيك عن..."
"هل أنت متأكد مما رأيته؟"
سأل أماديوس، غير مكترث بإخفاء تسليته.
"لأن هذا..."
أشار إلى أدوم كأنه عينة محيرة.
"حسناً، أنت تعرف."
شعر أدوم بشيء بارد ومألوف يتحرك في صدره. حافظ على وجهه محايداً تماماً، حتى وهو يحصي كل وخزة طفيفة، وكل إهانة محسوبة.
"أوه، أنا متأكد تماماً،"
قال كلايد، وصوته يثقل بصدق زائف.
"مع أنني أتساءل... كيف لشخص بهذا... الضآلة... أن ينجز مثل هذا العمل؟ إلا إذا، بالطبع، كنت قد غششت؟"
"كلايد!"
كان توبيخ أديلايد ضاحكاً لا جاداً.
"ستجرح مشاعره. انظر، لقد بدأ وجهه يحمرّ."
"أنا صادق فقط،"
قال كلايد، رافعاً يديه في استسلام تمثيلي.
"علمني والداي دائماً قيمة الصدق. أنت لا تمانع الصدق، أليس كذلك يا سيلا؟"
الشخص الناضج سيبتعد. هذا ما كان أدوم يكرره لنفسه، وهو يراقب ابتساماتهم المتدربة بإتقان، وقسوتهم المحسوبة المتخفية في ثوب القلق. الشيء المضحك هو أنه في سنوات حياته التسع والسبعين (وقضى عدداً لا بأس به منها في القراءة)، ظن دائماً أن هؤلاء الناس مجرد كتابة كسولة - أولئك الأغنياء المتعالون بإهاناتهم المصنوعة بعناية وأزيائهم النقية. ومع ذلك، ها هم هنا، كأنهم خرجوا لتوهم من رواية متوسطة المستوى، يضربون كل وتر متوقع بتفانٍ يستحق الإعجاب.
كان الأمر رائعاً بطريقة مرهقة. لو لم يكن منزعجاً جداً، لربما قدّر هذا الالتزام المطلق بالنمط المبتذل. عرف أدوم نفسه جيداً بعد أن عاش وقتاً أطول قليلاً. لم يكن من النوع الذي يتقبل قلة الاحترام - خاصة من أطفال يمكن أن يكونوا تقنياً في عمر أحفاد أحفاده، وبالتأكيد ليس بعد اليوم الذي مر به. في الواقع، هذا مثالي.
[تفعيل التحكم في التدفق][روح قتالية كيدية..]
هؤلاء الصغار يحتاجون إلى درس في التواضع، وكان أدوم في المزاج المناسب تماماً ليقدمه. شيئاً لا يُنسى.
شيئاً يجعلهم يفكرون مرتين قبل- "أخي!"
اخترق الصوت البهيج أفكاره المظلمة. استدار أدوم ليرى مجموعة من الوجوه المألوفة تهرول نحوهم. قاد هوغو الضخم المجموعة، وشعره الأرجواني يتراقص مع كل خطوة. خلفه جاءت ديانا بمفاصل أصابعها المندبة، وهاري الذي لا يزال يشكو من تلك المسكة السابقة، وفيل بأكتافه العريضة، وكايوس الذي يتباهى بما يبدو كعينين سوداوين الآن بدلاً من واحدة.
"تم رصد مهووس متسامٍ!"
نادى كايوس ببهجة، والمجموعة تتحرك كقطيع صغير مفتول العضلات. لم يكن التباين ليصبح أكثر وضوحاً - كلايد وأصدقاؤه بدوا فجأة صغاراً جداً مع اقتراب هيئة هوغو الشاهقة، وابتسامته الصادقة كانت نقيضاً حاداً لابتساماتهم المفتعلة.
"هل كل شيء على ما يرام هنا؟"
سأل هوغو وهو يتصبب عرقاً، ونبرته لا تزال مرحة لكن عينيه كانتا حادتين وهما تمسحان المكان.
"أجل،"
زمجر كلايد.
"ندردش فقط."
"أوه، آمل ألا نكون نقاطع إذن،"
ابتسم هوغو، ونجح بطريقة ما في احتلال مساحة أكبر وهو يتمطى بلامبالاة.
"أدوم، لا تنسَ الغد - السادسة صباحاً بالضبط."
"اليوم الأول حاسم لبناء هيئة سليمة،"
أضافت ديانا باحترافية.
"سنحتاج لتقييم مستواك الأساسي."
"تأكد من الحصول على معدات التدريب القياسية من مكتب التجهيزات،"
أضاف فيل وهو يدور كتفيه غفلةً.
"إنها مسحورة للمتانة. أفضل من إتلاف ملابسك الخاصة."
"ولا تفوت الإفطار،"
ابتسم كايوس وهو يمارس الملاكمة في الهواء.
"ستحتاج للطاقة. نحن نضغط بقوة على الأساسيات."
"وبالحديث عن ذلك،"
طقطق هاري رقبته، "يجب أن نوضح الوقفة الصحيحة يوماً ما. كما تعلم، لأغراض تعليمية."
بدأ الأطفال يجدون أسباباً ملحة لتفقد ساعاتهم وتسوية أزيائهم.
"في الواقع، يجب أن-"
بدأت أديلايد.
"صحيح، الفصل-"
أضاف أماديوس بسرعة.
"أجل، لا نريد التأخر،"
تمتم كلايد، وهو يتراجع بالفعل.
"دردشة لطيفة."
"أوه، قبل أن تذهبوا-"
أخرج هوغو بعض الاستمارات بالابتسامة المشرقة نفسها، "القبول لا يزال مفتوحاً. يمكننا حقاً الاستفادة من دماء جديدة في النادي."
دفع كايوس الأوراق إلى أيديهم بمساعدة.
"أجل، رائعة لبناء الشخصية."
"والثقة،"
أضافت ديانا مغزيةً. أخذ الأطفال الاستمارات كأنهم يمسكون أفاعٍ حية.
"شكراً، سن... نفكر في الأمر،"
تمتم كلايد.
"أتمنى لكم يوماً رائعاً!"
نادى أعضاء نادي القتال في انسجام تام، ملوحين بحماس حتى اختفت المجموعة مسرعة حول الزاوية. التفت هوغو إلى أدوم.
"هل أنت بخير يا أخي؟"
"شكراً يا رفاق."
"لا شكر على واجب!"
هتفوا معاً، ثم لاحظوا إيرين الذي يختبئ نصف اختباء خلف أدوم.
"أوه!"
بدا هوغو وكأنه ينكمش فوراً، جاعلاً هيئته الضخمة أقل ترهيباً.
"مرحباً! صديق أدوم؟"
أومأ إيرين بتوتر.
"أي صديق لأخينا هو من العائلة،"
قال فيل بدفء، وصوته ألين من ذي قبل.
"أنا فيل. وهذا العملاق اللطيف هو هوغو."
"يجب أن تأتي لمشاهدة تدريب أدوم يوماً ما،"
اقترحت ديانا بلطف.
"لدينا مقاعد رائعة للمتفرجين. مسافة آمنة جداً عن الحدث."
"ووجبات خفيفة!"
أضاف كايوس.
"لا يمكن نسيان ألواح البروتين."
استرخى إيرين قليلاً، ونجح في رسم ابتسامة صغيرة.
"حسناً، يجب أن نذهب،"
قال هوغو وهو يعدل نظارته.
"لا تزال أمامنا خمسة أميال للجري قبل العشاء. يوم الكارديو، أنت تعرف كيف تسير الأمور."
أومض بابتسامته لأدوم.
"أراك غداً يا أخي! أحضر الماء!"
"وروحك القتالية!"
نادى هاري من بعيد.
"والبروتين!"
تردد صوت كايوس عبر الساحة.
بينما كان الفريق يهرول مبتعداً، تردد هتافهم عبر الفناء: "الألم ليس سوى ضعف يغادر الجسد! أورا!"
"وزن خفيف يا بطل! نعم!"
راقب أدوم وإيرين في صمت تلاشي الجوقة المتحمسة في الأفق. أخيراً، تحدث إيرين.
"أشعر بطريقة ما أنهم أنقذوا أولئك الأطفال منك للتو. كنت على وشك لمس ذلك المدعو كلايد، أليس كذلك؟"
"بعنف."
بعد أن غادرت الكلمة فمه، حظي أدوم بلحظة صفاء قصيرة أدرك فيها أن كونه رجلاً في التاسعة والسبعين عقلياً، ثم إعلانه عن نواياه "بلمس طفل بعنف"
ربما لم تكن أفضل لحظاته. حتى لو كان ذلك الطفل نبيلاً صغيراً يستحق اللكم بجدارة. ملاحظة ذهنية: العمل على الصياغة.
"إذن،"
التفت إليه إيرين.
"'قانون'، أم يجب أن أناديك أدوم؟"
ضحك أدوم.
"نادني بما تشاء."
"إذن... ماذا سنفعل هذا المساء؟"
"حسناً،"
عدل أدوم نظارته المكسورة، "خططت لاختبار مستواك الحالي، وما زلت سأفعل. لكن أولاً، أحتاج للقيام بزيارة خاطفة إلى المدينة والتحقق من شيء ما."
* * *
في طريقهم إلى المدينة، أخبر أدوم إيرين عن صباحه الحافل - محاولة الاغتيال، والفوضى التي تلتها، وحله المبتكر للمشكلة.
"ببساطة،"
شرح وهو يتخطى بركة ماء بلامبالاة، "إنهم يتجولون بذاكرات مشوشة الآن. لا يستطيعون تذكر وجهي، أو اسمي، أو أي شيء عني. وقد ألقت الشرطة القبض عليهم."
صفر إيرين.
"وحشي. فعال، لكن وحشي."
"وبالحديث عن ذلك،"
تابع أدوم، "أحتاج منك ترتيب لقاء آخر مع سيسكو بعد بضعة أيام. هناك بعض... الأسئلة التي أحتاج لطرحها عليه."
"حول الأشخاص الذين يحاولون قتلك؟"
"من بين أشياء أخرى."
انعطفا عند الزاوية إلى شارع السوق، وتوقف أدوم في مساره.
كانت نوافذ متجر الأشياء الغريبة مظلمة، مع تعليق لافتة "مغلق"
بشكل مائل على الباب.
"أوه، لا بد أنك تمزح معي."
التقت كف أدوم بوجهه بصفعة مسموعة. كان طريق العودة يتخلله سيل مستمر من شتائم أدوم المتمتم بها.
"فعل ذلك الثعلب العجوز عمداً،"
تذمر وهو يركل حصاة.
"ربما يجلس هناك الآن، يضحك خلف تلك الستائر المغبرة."
"هل تعتقد ذلك حقاً؟"
سأل إيرين، محاولاً مواكبة وتيرة أدوم الغاضبة.
"أوه، بالتأكيد. لديه ذلك..."
لوح أدوم بيديه بغموض، "تلك الحالة الكاملة لكونه صاحب متجر مجنون وغامض. ربما يظن أنه أمر مضحك أن يجعلني أعود لاحقاً."
حشر يديه في جيبيه.
"راقب، المرة القادمة التي أظهر فيها سيتصرف كأنه متفاجئ تماماً، كقوله: 'أوه، هل كنت تبحث عني؟ كنت آخذ قيلولة مهمة جداً'."
جعل تقليده لصوت السيد بيغينز إيرين يقهقه. وصلا أخيراً إلى الأكاديمية، وقاد أدوم إيرين إلى إحدى غرف التدريب. كانت كل شيء تتوقعه من أكاديمية زيركس - وأكثر. كانت أرضيات الرخام المصقول تلمع تحت كرات الضوء العائمة، وانعكاس وهجها على الجدران المغطاة بمصفوفات رونية معقدة. اصطفت أجهزة سحرية متنوعة على الأرفف: مناشير تركيز بلورية، ودمى تدريب مسحورة يمكنها القتال فعلياً، وأدوات قياس بدت كأنها تنتمي لمختبر عالم مجنون.
حاول إيرين (وفشل) التصرف بلامبالاة وهو يتجول، لكن عينيه ظلتا تتقافزان في كل مكان كطفل متحمس في متجر حلوى. توقف عند خزانة عرض، وأصابعه تحوم فوق عصا خشبية أنيقة.
"الجيل الثالث من هاوثورن،"
تمتم.
"قلب ماسي، مصفوفة رونية ثلاثية اللولب. حتى في الأندرتو، تباع هذه بثروات صغيرة."
"أنت تعرف عصيك جيداً،"
لاحظ أدوم. ضحك إيرين، بشيء من الخجل.
"لطالما أردت واحدة للتدريب. يداي ليستا بارعتين في النسج بعد."
"هذا طبيعي - لم تتلقَ تعليماً سحرياً مناسباً."
أمال أدوم رأسه بتفكر.
"في الواقع، لا يزال يجب أن تكون عصاي للسنة الأولى في مكان ما في مهجعي-"
"حقاً؟!"
تردد الصدى في الجدران الرخامية. تجمد إيرين، محاصراً في حماسه.
تنحنح، وشد كتفيه، وقال بصوت مدروس بعناية: "سيكون ذلك... مقدراً."
انفجر أدوم ضاحكاً.
"توقف عن ذلك،"
تمتم إيرين، وأذناه تتحولان للون الأحمر.
"وجهك!"
لهث أدوم.
"تحولت من الخامسة إلى الخمسين في ثانيتين!"
"قلت توقف!"
"أنت تعلم،"
تمكن أدوم أخيراً من القول، وهو يمسح دموعاً من عينيه، "يمكنك فقط التصرف وفق عمرك بدلاً من محاولة أن تكون السيد الجدي طوال الوقت."
فحص إيرين مصفوفة رونية قريبة بتركيز، متظاهراً بأنه لا يسمع القهقهات المتفرقة التي لا تزال تأتي من جهة أدوم. بعد ضحكة أخيرة، خطى أدوم إلى وسط الغرفة.
"مستعد؟"
"أجل."
كان وجه إيرين لا يزال محمراً قليلاً، لكن عينيه كانتا مركزتين الآن.
"اخلع ملابسك."
"ماذا؟"
"فقط الجزء العلوي."
عبث أدوم بجهاز بلوري بدا كتقاطع بين سماعة طبيب ومرقاب. عندما تردد إيرين، تنهد.
"إنه إجراء. أقل من دقيقة - أحتاج فقط للتحقق من سعة مخزون المانا لديك وما إذا كنت قد وصلت إلى أي حدود طبيعية."
تمتم إيرين بشيء تحت أنفاسه لكنه امتثل، ملقياً سترته وساحباً قميصه فوق رأسه.
"يعمل الجهاز عن طريق قراءة مسارات المانا من خلال التلامس المباشر،"
شرح أدوم وهو يعدل بعض الأقراص.
"سأضعه على ظهرك، وأفعله، وسنحصل على قياس كمي لـ..."
توقف في منتصف الجملة. نصف استدار إيرين.
"مشكلة؟"
ربما... قد تكون هناك واحدة. درس أدوم الرونات منذ ما قبل أن يتمكن من الكتابة بشكل صحيح. مصفوفات معقدة، نصوص قديمة، أنماط محرمة - حفظ الآلاف منها. كان يستطيع التعرف عليها في نومه. تطلب الأمر الكثير لمفاجأته هذه الأيام. لكن هذا... بالنسبة للعيون غير المدربة، ربما بدا العلامة التي تنتشر عبر أعلى ظهر إيرين كوحمة متماثلة بشكل غريب، أو ربما ندبة التئمت بشكل جيد بشكل غير عادي.
لكن أدوم كان يعلم أفضل. رأى هذا النمط مرة واحدة بالضبط من قبل، قبل سنوات، في كتاب لم يكن من المفترض أن يتاح له الوصول إليه لعقد آخر على الأقل. رونة طبيعية. لم تُرسَم، لم تُنحَت، لم تُوشَم - بل نمت في اللحم نفسه، كأنها كانت مقدرة أن تكون هناك دائماً. جعلت التبعات حلقه يجف.
"أدوم؟"
أصبح لصوت إيرين حدة الآن.
"ما الخطب؟"
"تلك العلامة على ظهرك،"
سأل أدوم بلامبالاة، واضعاً الجهاز على جلد إيرين، "من أين حصلت عليها؟"
"أوه، هذه؟ قالت أمي إنني ولدت بها. مجرد وحمة. لماذا؟"
أصدر الجهاز صفيراً، واتسعت عينا أدوم عند النظر إلى الشاشة: مخزون المانا: +10,000. معدل الامتصاص: 98%. القياس مؤكد. وضع الرنين البلوري نشط.
"ما الخطب؟"
صمت. أعاد أدوم ضبط الجهاز. قاس مرة أخرى. النتيجة نفسها. المرة الثالثة. لا تغيير. حدق في الشاشة. كان هذا الجهاز أحدث طراز في زيركس، قادراً على قياس أقوى بلورات المانا. عندما تتجاوز القراءات مستوى معيناً، يتحول تلقائياً إلى وضع الرنين البلوري - ميزة أضيفت لقياس الهياكل الاصطناعية مثل الغولم أو البلورات التي تحتوي على كميات كبيرة من المانا. لم يتوقع أحد الحاجة لاستخدامها لشخص، لكن زيركس صممت أجهزتها لقياس كل شيء.
تحسباً فقط. كان مخزون المانا الحالي لأدوم يبلغ 500 مانا وفقاً لنظامه، وقد تحقق من ذلك مقابل قياسات الجهاز مع سام في وقت سابق اليوم، بعد امتصاصهما للإكسير. تطابقت القراءات تماماً - النظام لم يكن يستخدم مقياساً بديلاً. كانت مخزونات المانا كبصمات الأصابع - يولد الجميع بواحد، فريد في الحجم والإمكانات. بعض الناس عالقون بما حصلوا عليه عند الولادة. والبعض الآخر ينمو بثبات طوال حياتهم.
البعض يصل إلى سقفه مبكراً، بينما لا يتوقف الآخرون عن التوسع أبداً. تفاوتت الحدود الطبيعية بشكل كبير. لكن عندما يصل مخزون المانا إلى عتبات معينة، يحدث شيء استثنائي. حلقات.
عند مستوى ثلاثة آلاف وحدة، تشكّلت الحلقة الأولى حول جوهر المانا. وظهرت الثانية عند تسعة آلاف، وهو ثلاثة أضعاف الحد الأول. أما الثالثة فكانت تتجلى عند سبعة وعشرين ألفاً، مضاعفةً الرقم ذاته، وكل حلقة تالية تتطلب ثلاثية العتبة السابقة. السحر رياضيات. لم تكن القفزة بين الدوائر مجرد تفاوت في القوة الخام، بل تحولاً جذرياً في ما يمكن للساحر تحقيقه.
في حياته الماضية، وعند بلوغه التاسعة والسبعين، كان أدوم قد بلغ حلقتين، مما جعله ساحراً من الدرجة الثانية. لم تكن الفجوة بين الساحر العادي وساحر الحلقات مجرد مسألة درجات، بل اختلافاً جوهرياً في الطبيعة. قد يستحضر الساحر العادي كرة لهب، أما مخرجات ساحر الحلقة الأولى فكفيلة بتحويل غابة إلى رماد في أقل من دقائق. والحلقات الاثنتان تعنيان مخرجات مانا كافية لإعادة تشكيل السواحل وتسوية المدن بالأرض.
وماذا عن ثلاث حلقات؟
يُقال إن ساحر المزارع، الذي تجاوزت مانا لديه خمسين ألفاً، قد غزا زنزانة من المستوى "س"
بمفرده. هكذا تقول الأساطير. وها هو إرين، وبكل بساطة، يمتلك عشرة آلاف وحدة. أظهرت قراءات الامتصاص من الجهاز شيئاً آخر أيضاً. لكل ساحر معدل امتصاص، وهو مقياس لمدى قابلية مخزون المانا لديه للنمو. كان أدوم يشبّه الأمر بالإسفنجة؛ فالإسفنجة الجافة بنسبة مئة بالمئة تمتص الكثير من الماء، بينما المشبعة بنسبة صفر بالمئة لا تقوى على امتصاص قطرة إضافية. يُظهر السحرة الصغار ممن يملكون مساحة واسعة للنمو معدلات تقارب المئة بالمئة.
ومع اقترابهم من حدودهم الطبيعية، يهبط ذلك الرقم بثبات نحو الصفر. وحين يبلغ الصفر، تنتهي الرحلة؛ إذ لن يتوسع مخزون المانا لديهم أبداً. شهد أدوم عدداً لا يحصى من السحرة يواجهون تلك اللحظة، حين يظهر الجهاز صفراً وتصطدم أحلامهم بالسقف. بعضهم بكى، وآخرون ابتسموا في استسلام. كلٌ يواجه مصيره بطريقته. أظهرت قراءة إرين ثمانية وتسعين بالمئة. وحش، فكر أدوم، وسرت قشعريرة في عموده الفقري.
إنه وحش حقيقي. تباً.
"كم عمرك؟"
"اثنا عشر عاماً. لِمَ؟"
"ساحر من حلقتين في الثانية عشرة..."
تمتم أدوم، وكاد يضحك من العبثية.
[تحديد]
الاسم: إرين روبتير. العرق: بشري. الحالة: فضولي. مضطرب. قلق. لا مستوى يظهر، كالمعتاد مع غير الوحوش. انبعثت ضحكة من صدر أدوم، ففزعت إرين.
"ما بك؟ هل هناك مشكلة؟"
تسارع عقل أدوم. شخص بهذا الاستثناء موجود في هذا الزمن، ومع ذلك لا أثر له في المستقبل؟ مستحيل، إلا إن... إلا إن كان قد مات صغيراً. ابتسم، ومد يده ليلمس الرون على ظهر إرين.
"هذا سيجعل الكثير من الأمور أسهل."
شعر وكأن ثقلاً انزاح عن كاهله. ماذا لو كان مخطئاً طوال الوقت؟ ماذا لو لم يكن هو المقصود بإنقاذ العالم؟ ماذا لو كان إرين هو ذلك الشخص؟ هذا يفسر لماذا أعاده الموت إلى الوراء؛ ليس ليكون البطل، بل ليكون المرشد. ليصقل هذه الموهبة الخام إلى شيء يمكنه حقاً تحدي القدر.
"عن ماذا تتحدث؟"
سأل إرين، والحيرة واضحة في نبرته. اتسعت ابتسامة أدوم.
"أنا سعيد حقاً لأنني وجدتك."