لم يستطع أدوم التحرك. ولم يستطع التنفس. ولم يستطع حتى أن يرف جفنه. لو بورياليس. كان لو بورياليس الحقيقي هنا تماماً، يقاتل عملاقاً على مسافة لا تزيد على عشرين قدماً منه. منذ أشهر بعد أحداث الكهف، تخيل أدوم كيف كان يبدو مؤسس السحر الحديث في القتال. فعل كل ساحر متدرب ذلك في مرحلة ما، للحق. أظهرت لوحات الأكاديمية رجلاً وقوراً ملامحه صارمة، وغالباً ما يقف واضعاً يده على كتاب أو عصاً، ويبدو حكيماً ورزيناً.
وصفت النصوص التاريخية سحره بأنه «أنيق»
و«دقيق».
كان ما رآه أدوم الآن بعيداً كل البعد عن الرزانة أو الأناقة. كان وحشياً. فعالاً. مرعباً. اندفع لو إلى الوراء بينما اصطدم هراوة العملاق —وهي جذع شجرة عقيم مربوط بشرائط حديدية— بالأرض حيث كان يقف قبل نبضة قلب. تشقق الحجر وتصاعد الغبار، لكن أدوم لم يشعر بأي ارتطام، مما أكد أن هذا كان مجرد وهم. وهماً مفصلاً بشكل لا يصدق.
"أثليوس أنثروبوس!"
صاح العملاق، بصوت عميق لدرجة هزت عظام أدوم رغم أنه لم يكن سوى ذكرى.
ترجمت الكلمات القديمة تقريباً إلى «مخلوق بائس»
في عقل أدوم، رغم أنه لم يكن يدري كيف فهمها. تابع العملاق تلويحره هراوته الضخمة في قوس واسع.
"سأحقك لصلفك!"
لم يرد لو شفاهاً. ظلت عيناه مثبّتتين على العملاق، وتعبير وجهه حاسداً وبارداً. دار حَوْله، سيفه في يده اليمنى، وفأس قتاله في يسرى. توهج السلاحان بالطاقة —السيف يجر خلفه ضوءاً أزرق، والفأس ذات حد أحمر متأجج. كانت حركاته سريعة ودقيقة، يغير وزنه باستمرار كفارس يقيس فريسة أكبر بكثير. هاجم العملاق مرة أخرى، وبسرعة مذهلة بالنسبة لحجمه.
"ماذا تظن نفسك، أيها البشري؟ لا أحد يستطيع إهانتي ويعيش!"
لم يحاول لو تفادي الضربة هذه المفردة. بدلاً من ذلك، رفع سيفه وقام بحركة حادة بإصبعين من يده الأخرى. انفجر وميض اعمى حيث التقت هراوة العملاق بالهواء فوق رأس لو. واصلت الهراوة قوسها السفلي، لكن شيئاً ما قد تغير. انحنت وتموجت كأنها مصنوعة من المطاط، والتفتت دون ضرر حول حاجز غير مرئي. حدق العملاق بصدمة في سلاحه الذي صار عديم الفائدة الآن. لم يضيع لو تلك الثغرة. قطع بسيفه إلى الأعلى، متبعا مسار النصل أثر من الطاقة الزرقاء.
وحيث لامس الهراوة، تحولت المادة مرة أخرى —من المرونة المطاطية إلى زجاج بلوري هش. تحطم السلاح الزجاجي عندما حاول العملاق سحبه إلى الوراء، ممطراً أرض الساحة بشظايا متلألئة.
"التحول،"
همس أدوم، متعرفاً على التعويذة لكنه لم يرم قط من قبل تنفذ بهذه السرعة وعلى هذا النطاق. كان مفترضاً أنه من المستحيل تغيير حالات المادة بهذه السرعة. زأر العملاق بغضب، مسقطاً ما تبقى من سلاحه ومندفعاً بيديه الفارغتين نحو لو.
"سألتهمك!"
اندفع الساحر بين ساقيه، وميض نصله بضربة دقيقة قطعت الأوتار خلف ركبة العملاق اليمنى. رش الدم عبر الأرض بينما تعثر العملاق، محاولاً الإمساك بنفسه بيد ضخمة. كان لو يتحرك بالفعل مرة أخرى، قافزاً بارتفاع مستحيل ليقطع وتر العرقوب الأيسر للعملاق أيضاً. سقط العملاق على ركبتيه، مهزاً الغرفة بأكملها. لوح بقبضتيه بجنون، محاولاً سحق البشري الذي يندفع حوله. تجنب لو كل محاولة بسهولة عرضية تقريباً، والتفت جسده وانحنى بطرق تبدو وكأنها تتحدى الفيزياء.
حقاً. لم يبدو الأمر ممكناً بشرياً. مع كل تمريرة، فتحت أسلحته جروحاً جديدة على أطراف العملاق، جذعه، ظهره —جروح مدروسة ومتعمدة أضعفت دون قتل فوري. راقب أدوم، مأخوذاً، بينما واصل لو هجومه. بدا كل حركة منه محسوبة تماماً، وكل ضربة موضعة بدقة للتعطيل والإضعاف. صدم العملاق، الذي بدأ يائساً، قبضته في الأرض.
"لا يمكنك هزيمتي!"
تحدث لو أخيراً، وكان صوتاً عميقاً ومنخفضاً. أكثر مما تخيل أدوم.
"إيدي سي إخو نيكيسي."
لقد هزمتك بالفعل. علق الكلام في الهواء بينما قام لو بحركة معقدة بيده الفارغة. بدأ الهواء من حوله يتلألأ. ظهرت رموز — ليست رونيّات حديثة كما عرفها أدوم، بل أشكال أبكر، أكثر بدائية في بنائها. دارت حول جسد لو كأقمار حول كوكب، متوهجة بضوء داخلي. اتسعت عيناها العملاق. حاول دفع نفسه للنهوض، للتراجع، لكن أوتاره المقطوعة لم تسمح له بذلك.
"أيها الساحر، انتظر--"
انطلق لو للأمام، ليصبح جسده ضباباً تقريباً. تحرك مثل الماء الجارف صعوداً، متلياً المنطق والجاذبية. لمع سيفه مرة، مرتين، ثلاث مرات عبر صدر العملاق، فاتحاً جروحاً عميقة تفجرت دماء. حاول العملاق الدفاع عن نفسه، لكن لو كان في كل مكان دفعة واحدة —خلفه، بجانبه، فوقه. قضم فأسه كتف العملاق، مخترقاً العضلات والعظام. ونقش سيفه نقوشاً عبر ظهره. لم يستطع أدوم إبعاد عينيه. كان لو يستخدم حجم العملاق ضده، مستغلاً كتلته وزخمه لزيادة ضرر ضرباته.
وأطلق دفعات طاقة تصادمية لخلع توازن العملاق كلما بدأ في استعادة وقوفه، ثم اندفع للداخل لفتح جروح جديدة خلال لحظات الضعف. ازدادت الرموز التي تدور حول لو سطوعاً مع كل ضربة ناجحة، وبدَت وكأنها تمتص شيئاً من جروح العملاق. ليس دماً، بل شيئاً أثيرياً أكثر —ضباباً أزرق خافتاً ارتفع من كل قطع. قفز لو على ظهر العملاق، صاعداً عموده الفقري وكأن الجاذبية اختيارية. حاول العملاق مد يده للوراء والإمساكة به، لكن لو كان أسرع وأخف وزناً.
أطلق صاعقة طاقة مباشرة في كتف العملاق، مما جعل ذراعه تتدلى بخمول.
"الرحمة،"
لاهث العملاق، منحئاً للأمام الآن، وغير قادر بالكاد على إبقاء نفسه منتصباً.
"الرحمة."
توقف لو، واقفاً فوق كتفي الكائن المهزوم. للحظة، اعتقد أدوم أنه قد ينجيه حقاً. شعر العملاق بالتردد أيضاً.
"دعني أعيش، ولن أبداً--"
تحرك لو، أسرع مما استطاع أدوم تتبعه. لمع نصله مرة، فاتحاً قطعاً دقيقاً عبر مؤخرة رقبة العملاق، قاطعاً العمود الفقري والشرايين بضربة واحدة. مات توسل العملاق في حلقه. هوى للأمام، مسقطاً جسده الضخم على أرض الساحة. تجمع الدم تحته، متدفقاً في قنوات محفورة في الحجر —قنوات بدت مشابهة بشكل مقلق لتلك التي رأها أدوم في الجداريات. هبط لو بخفة بجوار رأس العملاق، ولا تزال أسلحته تتوهج بالقوة.
كان يتنفس بصعوبة، وشعره الأسود ملتصق بوجههه عرقاً، لكنه لم يظهر أي علامة إرهاق من القتال الشديد. ركع الساحر بجوار العملاق المحتضر ووضع يداً على جبهته الضخمة. وبدأ يهمهم بكلمات —ليست سخرية أو تهديداً، بل إيقاعية، أشبه بالصلاة تقريباً. بدت عينا العملاق، اللتان غشاهما الزيغ بالفعل، وكأنهما تركزان للمرة الأخيرة على وجه لو. تحركت شفتاه الضخمتان، مشكلتين كلمات لم يستطع أدوم سماعها.
ثم خبا النور من عينيه، وسكن جسده. بقي لو راكعاً لعدة لحظات، مواصلاً ترتيلته الهادئة. انحدرت الرموز التي دارت حوله أثناء القتال لتستقر على جسد العملاق، حيث غاصت في اللحم البارد واختفت. حينها فقط نهض لو. كان صدره يعلو ويهبط مع الإجهاد بينما مسح نصله نظيفاً. أغمد أسلحته، ثم تنفس بعنف، متردداً الصدى عبر الغرفة. انحنت كتفاه قليلاً مع زوال توتر القتال عن جسده. بقي أدوم متجَمداً في مكانه، مسحوراً بعواقب المعركة.
ماذا سيَفعل لو بعد ذلك؟ يوثق قتله؟ يجمع بعض الغنائم؟ كانت النصوص التاريخية مبهمة بشكل محبط حول أنشطة ساحر المزارع خارج إنشاء الأكاديمية. استدار لو ببطء، مستطلعاً الغرفة. ثم استقرت عيناه الياقوتيتان الحمراوان مباشرة على المكان الذي وقف فيه أدوم.
"أدوم؟"
هاه؟ تعثر أدوم للخوراء، كاد يفقد توازنه.
"هل... هل تتحدث إليّ؟"
استطاع أن يقول، وكان صوتاً أعلى بقليل من الهمس. لا يمكن أن يحدث هذا. الحدث الذي شهده للتو قد وقع قبل ثلاثة آلاف سنة. لم تكن هناك طريقة يراه بها لو. ...أليس كذلك؟ ابتسامة صغيرة وعارفة عبرت وجه لو.
"رأيتك في رؤياي مرة،"
قال، صوت واضح وموجود بشكل مزعج.
"منذ ذلك الحين، يبقى اسمك عالقاً في عقلي كصورة من حلم قديم. لا أعرف أين أنت، أو بأي وسيلة يمكنك سماعي. لكني أعرف أنك تستمع."
كم هو... مزعج ومشتت. لم يكن لو يخاطبه بشكل مباشر فحسب، بل كان يتحدث بلغة حديثة تماماً —اللهجة واللكنة بالضبط المستخدمة في سندار الحالية. وليست اللغة القديمة التي استخدمها مع العملاق. بتردد، مد أدوم يده نحو شكل لو. مرت يده عبر الوهم، دون مواجهة أي مقاومة، مؤكدة ما كان يعرفه بالفعل. لم يكن هذا حقاً لو. ليس جسدياً. ومع ذلك، وبطريقة مستحيلة، كان الرجل يعلم أنه سيكون هنا.
"هذا مذهل،"
همس أدوم. اتسعت ابتسامة لو قليلاً.
"عشت حياتي بأفضل ما أستطيع، دون معرفة هدفها، لكنني مجذوب للأمام كفراشة نحو قمر بعيد. وفي يوم ما، وجدت الحقيقة الغريبة أخيرًا. أنني مجرد قناة لرسالة تفلت من فهمي."
أمال رأسه، دارساً حيث وقف أدوم.
"من نحن، الذين باركنا لمشاركة قصصنا هكذا؟ لنتحدث عبر القرون؟ ربما ستجيب عن كل الأسئلة التي طرحتها. وربما ستكون أنت الشخص الذي يجعل كل هذا العذاب يستحق شيئاً في النهاية."
بصراحة، كان أدوم عاجزاً عن استيعاب ما يحدث.
"في رؤياي، بدأت هذه المهمة صغيراً جداً،"
تابع لو، ولان تعبيره.
"أنا آسف لأن روحاً واحدة يجب أن تحمل مثل هذا الثقل على نفسها. لقد فكرت... حسناً، فكرت أنني سأساعدك في هذه المهمة بأفضل قدراتي."
ألقى نظرة حول الغرفة، وعلقت نظراته على جثة العملاق.
"كان هذا العملاق واحداً آخر من آخر عرقه. مصير أرغب في تجنبه لنا نحن البشر."
"أنا متفهم،"
قال أدوم تلقائياً، رغم علمه بأن لو لا يستطيع سماعه. خطر الانقراض —لقد دفعه كثيراً منذ عودته. أشرق تعبير لو.
"هذا مكان رائع،"
قال، مستطلعاً الساحة. ركع بجوار جثة العملاق واستل خنجراً من حزامه. بحركات دقيقة، قطع فتحة صغيرة في صدر العملاق، ثم مد يده إلى جيبه وأخرج شيئاً لم يستطع أدوم رؤيته تماماً.
"مع الرموز على عظامه، يجب أن يُحفظ هذا بما يكفي ليصل إليك،"
تمتم لو، واضعاً الشيء داخل جسد العملاق ومغلقاً الجرح بحركة خلقت رمزاً متوهجاً فوق البقعة. نهض مرة أخرى، نافضاً الغبار عن ركبتيه.
"أنا متعب جداً،"
اعترف، وكان صوتاً أهدأ الآن.
"كل ما أردته منذ عدت إلى ماضي الخاص هو إنشاء مزرعة، والعيش فيها بسلام. كان هذا كل شيء."
أفلتت منه ضحكة ساخرة صغيرة.
"حلم بسيط لأوقات معقدة. أعتقد أنك ستفهم، أليس كذلك؟"
"ليس لديك أدنى فكرة."
رد أدوم، مبتسماً. ثم، فجأة، تحول تعبير لو إلى الجدية مرة أخرى.
"أدوم. إن كنت تستمع حقاً. اجعل هذا المكان مخبأك الجديد. أسس قاعدة النظام هنا، وقد القيادة فيه."
رف جفن أدوم.
"هذا الموقع حصن طبيعي،"
تابع لو، مشيراً إلى الجدران المحيطة.
"لا يمكن لأحد مهاجمتك من هنا. خذ الغولمان بعيداً عن الكهف إن وجدتهم —آمل أنك فعلت، إذا سارت الأمور وفقاً للخطط. التنجيم مفهوم معقد جداً."
هز رأسه قليلاً.
"استخدم مرتفعات العملاق بأكملها. اجعلها أرباعك. المانا أكثر كثافة هنا. يمكنك التدرب فيها، وتصبح أقوى من أي شخص آخر، وبسرعة."
بدت الفكرة... سخيفة. أم كانت كذلك؟ كان الهچن مخفياً جيداً بالتأكيد، وإذا تم اختراق الكهف... سيتعين عليه شراء الجزء السياحي من المرتفعات، إذن.
"الشيء الذي وضعته هنا،"
قال لو، مشيراً إلى جثة العملاق، "هو ما جئت من أجله، على الأرجح. خذه. استخدمه. وفي النهاية، ستفتح كل أسرار الكتاب."
كان لو يستقيم بالفعل، مستداراً نحو أدوم مباشرة مرة أخرى. حبس أنفاسه. هل كان لو ينظر إليه حقاً، تراءى له بطريقة ما عابراً لثلاثة آلاف عام؟ أم كانت هذه مجرد رسالة مصممة جيداً، تبدو شخصية؟ ابتسم لو، ونوع من الدفء ينتشر عبر وجهه لم يكن يشبه البرودة التي أظهرها أثناء القتال.
"حظاً سعيداً لك، أيها الصديق القديم،"
قال بهدوء.
"أنا وأنت سنتحدث ذات يوم، عندما يحين الوقت المناسب."
صديق قديم؟ لماذا يقول ذلك؟ لم يلتقيا قط. ولم يكن بوسعهما ذلك.
"انتظر، ماذا تقصي--"
"وداعاً يا أدوم. والتوفيق من السيد."
قال لو. تلاشى الوهم، منهاراً كالرمال التي تبعثرها الرياح. تلاشت جثة العملاق، ثم لو نفسه، حتى وقف أدوم وحيداً في الساحة الفارغة، وانطفأت المشاعل واحداً تلو الآخر حتى لم يبق سوى الظلام. ظهر شعاع واحد من الضوء الأزرق، مسلطاً الضوء على المكان الذي سقط فيه العملاق. وقف أدوم بلا حراك لعدة لحظات طويلة، محاولاً استيعاب ما حدث للتو. أخيراً، اقترب من المنطقة المميزة، منحنياً لفحص الأرض.
هناك، مغروساً في الحجر والعظام حيث كان جسد العملاق يرقد، كان هناك تجويف دائري صغير. بينما مرر أصابعه فوقه، استسلم الحجر، كاشفاً عن حجرة مخفية. في الداخل، كان هناك كيس جلدي صغير، محافظ على مادته بشكل ملحوظ رغم مرور المرتفعات الزمنية. ارتجفت يدا أدوم قليلاً وهو يلتقطه. بدا الجلد ليناً، وليس هشاً كما توقع من شيطان عتيق. أرخى الرباط وسكب المحتويات في كفه. انزلق شيء واحد —منظار أحادي، إطاره الذهبي يومض في الضوء الأزرق.
التقطت العدسة الضوء بغرابة، مبدية انحناءه بدلاً من مجرد انعكاسه.
"هذا يبدو تماماً مثل..."
همس أدوم، رافعاً المنظار أقرب إلى وجهه. كان التشابه لا يخطئه العين. بدا مطابقاً تقريباً لكابوس لغز، المنظار الذي غرسه في نظاراته الحالية. نفس الإطار الذهبي، نفس العدسة البلورية الغريبة. ولكن حيث امتلك كابوس لغز رموزاً بأسلوب الأقزام على الإطار، بدا أن هذا الأخير من صنع الجن. ركز أدوم إدراكه على الكائن، مفّعلاً مهارة [التعرف].
[عين الكاشف (فئة-س)]
يكشف هذا المنظار عما هو مخفي عن الرؤية العادية. يمكنه إدراك النصوص المخفية، العلامات غير المرئية، الأبواب المخفية، والكائنات المتنكرة. والأهم من ذلك، أنه يكشف الإخفاءات السحرية التي لولا ذلك لما كانت ملحوظة حتى للساحرين المدربين. التأثيرات:
يكشف الكتابات والعلامات الخفية. يستشعر الأماكن والممرات المستترة. يرى عبر الأوهام السحرية والحجب. يميز وجود سحر الإخفاء.
ملاحظة: لا تمنح العدسة المكبرة معرفة ما تكشفه — بل القدرة على إدراكه فحسب.
[الحالة الراهنة: خامد]
تمتم أدوم: "إدراك."
عادت أفكاره إلى الكهف، إلى الكتاب الذي تركه لوي له. كتاب الرموز البدائية، الذي ظلت صفحاته فارغة على نحو محبط رغم كل محاولاته لكشف محتواها. أخرج أدوم الكتاب من مستودع أغراضه، وتحركت يداه بعجلة الآن. وضعه على الأرض الحجرية، وفتحه على الصفحة الأولى، ورفع عين الكاحل أمام عينه اليمنى. كان التحول فورياً ومذهلاً. وحيث لم يكن سوى رق فارغ من قبل، أزهرت الصفحات الآن برموز معقدة ومتوهجة.
التوت واتصلت في أنماط معقدة، تملأ كل بوصة من الصفحة بنصوص وخطط بدت وكأنها تنبض بنورها الداخلي.
قال أدوم وابتسامة ترتسم على وجهه رغماً عنه: "عظيم."
بعد أشهر من الإحباط، كُشفت أسرار الكتاب أخيراً أمامه. خفض العدسة، فاختتفت الكتابة، ولم تترك سوى صفحات فارغة. رفعها مجدداً، فظهرت الرموز. أغلق أدوم الكتاب بعناية ودسّ كلًّا منه ومن عين الكاحل في مستودع أغراضه. نظر إلى ساحة النزال الفارغة مجدداً، حيث كان لوي يقف.
همس في الظلام: "شكراً لك، أيها الصديق القديم."
* * *
وفي غضون ذلك... تفقد سام ساعة جيبه للمرة المئوية. دارت العقارب بجنون، مكملة دورات كاملة في ثوانٍ قبل أن تعكس اتجاهها. أغلقها بصوت خافت مع زفرة.
أعلن للجميع بلا مبالاة: "الزمان هنا مكسور. لكني أظن أن نحو عشر ساعات قد مضت."
تمتم كاريون من مكانه مستنداً إلى جدار الكهف: "يبدو كعشر سنوات."
كان كهف الحفرة الذي عثروا عليه — أو بالأحرى، الذي قادتهم ميا إليه — أصغر من أن يسعهم سبعة أشخاص بالكاد. وكان سقفه منخفضاً لدرجة أن نايا وميا وحدهما استطاعتا الوقوف بانتصاب كامل قرب المنتصف. واضطر البقية إلى الانحناء أو الجلوس، وهو ما يناسب إرهاقهم تماماً. انحنت نايا للأمام لتفحص حروق إيرين.
أمرت قائلة: "اثبت."
وهي تضع آخر ما تبقى لديهم من مرهم شفاء على ساعده.
تأوه إيرين: "الأمر בסدر. احتفظ به لمن يحتاجه."
قالت نايا بحدة: "أنت تحتاجه. هذه حروق من الدرجة الثانية. إذا تعرضت للالتهاب هنا، فنحن في ورطة."
لم يجادل إيرين أكثر. لم يعد لدى أحد طاقة لنقاشات عقيمة. جلس داموس بمعزل عن الآخرين، وظهرُه مستند إلى الجدار الحجري الخشن، وعيناه مسمرتان على مدخل الكهف. كان وجهه مزيجاً من الدم الجاف والكدمات، لكنه رفض العلاج.
سأل غاس محاولة لتخفيف الأجواء: "هل يشعر أحد بالجوع؟"
راح يفتش في حقيبة سام، التي احتوت ذات يوم على طعام يكفي لأيام عدة. لم يتبقَ الآن سوى الفتات.
"لدي... حسنًا، لا شيء بعد الآن."
قالت ميا بهدوء: "تناثر معظم الطعام عندما هاجمتنا تلك الكائنات الشبيهة بالكروم."
كانت تضفر خصلة من شعرها وتفكها، وهي عادة عصبية اكتسبتها خلال الساعات القليلة الماضية. قرقر بطن سام رداً على ذلك. لقد تناثر طعامهم خلال سلسلة الكوارث التي طبعت رحلتهم في أعالي المرتفعات. أولاً القتال مع الذبابة العملاقة، ثم الرعد عبر الغطاء النباتي المحترق، ثم الهلوسة، وأخيراً الكروم آكلة اللحوم.
قال كاريون: "كان يجب أن نلتقط المزيد أثناء ركضنا."
سخرت نايا: "بالتأكيد. بينما كنت مشغولاً بالاختناق على يد نبات، كان عليّ أن أتوقف لالتقاط المكسرات."
فتح كاريون فمه ليرد لكنه بدا كمن يعيد التفكير في الأمر. عوضاً عن ذلك، فحص حبل الألياف النباتية الذي ربطهم جميعاً معاً عند الخصر — وهو احتياط اتخذوه بعد بدء الهلوسة.
تمتم وهو يشد العقدة: "ما زلت أقول إن هذا غبي. إذا جاءنا شيء كبير، سنموت جميعاً معا بدل أن ينجو بعضنا على الأقل."
عارضه غاس: "أفضل من التخبط وحدك والتعرض للأكل."
كانت لونا ترقد عند مدخل الكهف، وقد تحول لون حراشفها إلى رمادي باهت وقلق.
"علاوة على ذلك، أنقذتنا فكرة ميا."
التفت الجميع إلى ميا التي هزت كتفيها بانزعاج تحت وطأة الأنظار.
قالت: "لم أكن أرى شيئاً فحسب. حين كان بقيتكم... كما تعلمون."
تذكر سام بوضوح تام. كانوا يهربون من الموجة الثانية من الذباب العملاق — أربع منها هذه المжды، كل منها بحجم سيارة صغيرة، وعيونها المركبة تعكس النيران التي أطلقها إيرين على غطاء الغابة.
هز سام رأسه بإعجاب متردد وقال: "تلك الكرة النارية. لم أر قط شيئاً مثله."
حرك إيرين أصابعه المضمدة.
"ولا أنا. كنت أهدف إلى انفجار قتال عادي، ولكن مع كثافة المانا هنا..."
صمت مذكراً كيف تحول هجومه المتواضع إلى جحيم اجتاح اثنتين من الذبابات فوراً ودفع الاثنتين الأخريين للتراجع.
"كادت تحرقنا نحن أيضاً."
أقر كاريون: "لكنها أنقذت مؤخرتنا."
لقد نجوا من القسم المحترق من الغابة، ليواجهوا ما هو أسوأ. بدت الهلوسة خفية — حركات غريبة في الرؤية المحيطية، أصداء غريبة تبدو وكأنها أصوات. ثم رأى سام أمه. كانت تقف خارج المسار تماماً، صحيحة ومعافاة، تبتسم وتناديه. انفصل عن المجموعة دون تفكير، راكضاً نحوها. امتد المسار بلا حدود أمامه بينما كان يركض، وكانت أمه دائماً أمامه مباشرة، دائماً بعيدة المنال. ...يا له من أبله.
"لولا أن زوني وغاس لحق بي..."
داعب سام المخلوق الصغير الملفوف في حجره. أصدر زوني صوتاً رقيقاً بينما كانت المخالب الصغيرة تشبّه إبهام سام.
اعتراف كاريون بهدوء: "رأيت الأكاديمية. كانت البوابات الرئيسية مفتوحة. استطعت رؤية غرفتي من الخارج."
قال إيرين: "رأيت حانة أمي. ظننت أنني عدت بطريقة ما إلى الساحر."
واحد تلو الآخر، شاركوا رؤاهم — ما عدا داموس، الذي ظل صامتاً ومرقباً عند مدخل الكهف. انزلقت عينا كاريون نحو داموس.
تمتم بصوت عالٍ يكفي ليسمعه الجميع: "تش."
رمقته نايا بنظرة تحذيرية.
"كفى. لا تبدأ شيئاً هنا."
تحدى كاريون وهو يجلس مستقراً أكثر: "لماذا لا؟ هذا كله خطؤه. لو لم يهرب كالمجنون..."
قاطعته نايا: "قلت كفى."
لم يترك نبرتها مجالاً للنقاش. تراخى كاريون مستنداً إلى الجدار وذراعاه متقاطعتان فوق صدره.
"حسناً. ليكن."
ساد صمت مزعج بين المجموعة. لم يحاول أحد الدفاع عن داموس. ولا حتى داموس نفسه. ظل بجانب مدخل الكهف، مسمراً نظره في الظلام المائل للبنفسج، ويبدو غير مبالٍ بالاتهام. تنحنح غاس بعد دقيقة.
"أتساءل عما يفعله أدوم الآن."
التقط سام محاولة واضحة لتغيير الموضوع وقفز إليها بامتنان.
"من المحتمل أنه يشق طريقه عائداً من رحلته الاستكشافية."
قالت نايا: "بطريقة ما، لن تفاجئني. هذا المكان كابوس، ولكن إذا تمكن شخص ما من التنقل فيه..."
أومأ إيرين برأسه: "إنه ذو حيلة."
خف التوتر في الكهف قليلاً وهم يستعيدون ذكرياتهم.
التفتت نايا حول المجموعة وسألت: "ما الذي أتى بكم إلى هنا على أي حال؟ أعني، بغض النظر عن اتباع هذين الأبلدين."
وأشارت بإبهامها نحو كاريون وداموس.
وافق غاس: "من الأفضل التحدث عن شيء ما. ليس الأمر وكأننا ذاهبون إلى مكان قريباً."
استندت نايا إلى الخلف، ممددة ساقيها أمامها.
"سمعت لأول مرة عن أدوم عندما اندلعت أخبار اعتقال ولي عهد ساندار. كان الجميع يتحدثون عن الأمر. أمير إمبراطوري لدولة بقوة ساندار، يُسقط بسبب صبي."
هزت كتفيها: "لقد كنت مهتمة منذ ذلك الحين. عندما أخبرني كاريون أنه دبر لشيء ما، اعتقدت أنه قد يكون من المثير للاهتمام معرفة ما يدور حوله. عادة ما تكون حياة أمثال هؤلاء مثيرة للاهتمام للغاية."
توتر كاريون بوضوح عند كلماتها، وانغرست أصابعه في ذراعيه. لاحظ سام رد الفعل لكنه لم يصت ببنت شفة.
حثّ إيرين: "وماذا عنك يا كاريون؟"
تردد كاريون ثم تنهد.
"إنه الأقوى في دفعتنا على الأرجح. أردت..."
توقف باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"أردت معيار قياس. شخصاً لأتنافس ضده. لأدفع نفسي قدماً."
رد سام: "منافساً."
أومأ كاريون: "نجل. منافساً."
داعب غاس لونا بعفوية، وهي التي زحفت عائدة لتلتف بالقرب من ذراعه.
"بالنسبة لي، كانت معارفه الكهنوتية. ظننت دائماً أنني الأكثر موهبة في هذا المجال. ثم يظهر أدوم ويبدأ بمخاطبة لونا بطريقة لم أفعلها قط."
هز رأسه: "جعلني أرغب في معرفة المزيد. اعتقدت أن قضاء بعض الوقت معه قد يساعد في ذلك."
حشرت ميا ساقيها تحتها، معدلة وضعيتها على الأرض الحجرية الصلبة.
"بدأ حضور دروس الكيمياء معي الفصل الدراسي الماضي مع البروفيسورة ميروين. كنت أفضل في البداية، ولكن مؤخراً..."
توقف كلامها مع عبوس طفيف.
حثها سام: "مؤخراً؟"
اعترفت: "لقد تفوق عليّ في بعض المفاهيم. عقدنا جلسات قليلة معاً، وهو ببساطة... استوعب الأمر. أسرع مني. ولديه أيضاً هذا الكتاب الذي أحتاجه لمشروع بحثي، لذا اعتقدت أنه إذا انضممت..."
التفت الجميع لتحديق فيها.
سألت بشيء من وعي الذات المباغت: "ماذا؟"
أجاب غاس بندهش: "لم أعتبرك يوماً من النوع التنافسي."
أضافت نايا: "نجل. أنت دائماً... هادئة للغاية."
ضحكت ميا، وتردد صداها بغرابة في الكهف الصغير.
"الهدوء لا يعني أنني لا أحب الفوز."
تنحنح إيرين.
"بالنسبة لي، الأمر بسيط. أدوم صديقي المفضّل. أحب قضاء الوقت معه."
هز كتفيها: "بالإضافة إلى ذلك، بفضله أصبحت ساحراً على الإطلاق. طالما رغبت في أن أكون واحداً، لكن عائلتي لم تستطع تحمل التكلفة. ساعدني أدوم في الحصول على منحة دراسية. وأكثر من ذلك."
قاطع كاريون بعبوس: "انتظر. ظننت أن سام صديقه المفضل."
نظر سام إلى إيرين وقد ارتفع حاجباه. هز إيرين رأسه.
"قلت إنه صديقي المفضل. الشخص الأقرب إليّ. هذا لا يعني أنني صديق أدوم المفضل."
قال سام وهو يشعر بدفاعية غريبة ثم بخجل فوري منها: "أه، آسف، لم أقصد..."
لوح إيرين بيده: "الأمر בסدر. أعلم أنكما مقربان."
أومأ سام مسترخياً.
"أظن أن أسبابي تشبه أسباب إيرين. أدوم صديقي منذ اليوم الأول في الأكاديمية. عندما قال إنه قادم إلى هنا، رغبت في المتابعة."
ابتسامة بلهاء علت وجهه.
"علاوة على ذلك، ظننت أن المرتفعات ستكون جميلة للاستكشاف."
انفجر الجميع ضاحكين.
أشار غاس حول ملجأهم البائس: "نجل، جميلة حقاً. مناظر طبيعية، وحياة برية غريبة تحاول التهامك، وهلوسة..."
أضاف غاس: "عطلة تستحق الملوك."
خفت ضحكاتهم، ليترك الكهف هادئاً مرة أخرى. لقد شارك الجميع أسباب مجيئهم — عدا داموس. تحولت النظرات نحوه، لكن أحداً لم يتكلم. امتد الصمت، ليزداد حرجاً مع كل ثانية. بقى داموس بلا حركة، وظله محفوراً ضد الضوء البنفسجي الخافت المتسلل من الخارج. ولم يبدِ أي إشارة إن كان قد لاحظ انتباههم. فتح ميا فمها كمن يريد قول شيء، ثم أغلقته متشككة. التقط سام نظرة غاس، متسائلاً بصمت عما إذا كان ينبغي عليهما حث داموس، لكن غاس هز رأسه برفق.
استمر الصمت، ولم يقطعه سوى صوت زوني الرقيق بين الحين والآخر والأصوات البعيدة والمقلقة من الخارج. أخيراً، عندما أصبح التوتر يكاد لا يُطاق، تحدث داموس دون أن يلتفت للخلف.
"...ماتت أمي هنا."
لم يتكلم أحد. كان الصوت الوحيد في الكهف هو تغريد زوني الناعم والأصوات البعيدة والمخيفة القادمة من البرية في الخارج. التفت سام إلى إيرين الذي بدا مذهولاً بقدر ما شعر هو نفسه. لقد اختفت عداء نايا السابق، ليحل محلها مزيج مزعج من الدهشة والشفقة. تحرك غاس بحرج، بينما كانت ميا تحدق في يديها، لتكتشف فجأة أن أظافرها رائعة للغاية. فتح كاريون فمه، أغلقه، ثم فتحه مجدداً. لم تخرج أي كلمات.
لم يلتفت داموس. ظل مواجهاً لمدخل الكهف، وظله داكناً ضد الضباب المائل للبنفسج في الخارج.
تابع قائلاً: "كانت لطيفة. كانت ابتسامتها مُعدية. يقول الجميع ذلك. دائماً ما وُجد الدقيق على مئزرها وكانت جاهزة لإلقاء نفته. كانت تغني أيضاً أثناء الطهي، بنبرة نشاز مروعة."
توقف، وارتفع كتفاه قليلاً مع تنفس عميق.
"كانت... ساحرة أيضاً. عنصرية. ومثل كل الساحرات، كانت فضولية. قررت المغامرة في المرتفعات لاكتشاف أسرارها."
نما صوته هدوءاً.
"لذا ماتت هنا."
ملأ المزيد من الصمت الكهف. لم يكن سام متأكداً من سبب إخبار داموس لهم بهذا. لقد أراد للتو تخفيف الأجواء، خاصة وأنهم قد يموتون هنا بالفعل. لكن في هذه اللحظة... لم يكن الأمر أنه لم يكن آسفاً لسماع ذلك. بالطبع كان. ولكن... ماذا يمكن لأحد أن يقول؟ تابع داموس بلا تحفيز، واكتسب صوته طابعاً بعيداً.
"كانت أمي تدعموني الأكبر دائماً. تخبرني دائماً بمدى براعتي، وبأنني كافٍ تماماً كما أنا، وبأنني لست بحاجة لقياس نفسي مقابل أي شخص آخر. اعتادت قول إنني مثالي تماماً كما أنا."
مرر يده في شعره الأشقر، ولا يزال لا يلتفت لمواجهتهم.
"قالت ذلك لأن والدي كان دائماً يقارنني بأدوم. منذ أن كنا أصغر من أن نتذكر حتى. في كل شيء."
هز هذا الكشف المجموعة كضربة جسدية. اتسعت عينا سام، وتبادل نظرة مرتبكة مع إيرين.
قال داموس: "أظهر أدوم المانا قبل عام مني. كنا في السابعة، نلعب على الشاطئ في كاتي. جعل الماء يرتفع ويشكل كرة مثالية، تحوم فوق راحة يده. هكذا تماماً. لا تدريب ولا تحذير."
أطلق ضحكة قصيرة وخالية من المرح: "كنا صديقين مقربين، تعلمون. تماماً كما هو الحال معك يا سام."
شعر سام بجفاف فمه.
"لم يكفّ والدي عن إزعاجي بمدى روعة أدوم، ومدى ذكائه، وبأنه يستطيع فعل أي شيء. حتى عندما أظهرت المانا بنفسي، استمرت المقارنات. «لماذا لا تركز مثل أدوم؟» «أدوم أتقن تلك التعويذة بالفعل.» «أدوم هكذا، وأدوم كذا.»"
اكتسب صوت داموس نبرة ساخرة جعلت من الواضح أنه كان يقلد والده.
"طوال ذلك الوقت، كانت أمي الوحيدة التي تذكرني أنني كنت... كافياً."
انكسر صوته قليلاً على الكلمة الأخيرة.
"ثم، قبل أشهر قليلة من عامنا الأول في سيركس، ماتت في رحلة استكشافية هنا. هذا المكان بالتحديد."
أشار بإهمال إلى الكهف من حولهم، وإلى البرية المرتفعة خارجاً.
"دونها، تركت وحدي مع الحزن ومقارنات والدي المستمرة بأدوم."
ضحك داموس، ضحكة خالية تماماً من الفكاهة جعلت سام يتأوه.
"لقد فكرت في هذا كثيراً. أعلم أن والدي لم يكن يفعل ذلك ليكون خبيثاً. لقد كان معجباً بعائلة أدوم، وأراد تحفيزي، ودفعي لأكون أفضل. «يجب أن يكون حامل النور الحقيقي جيداً في كل ما يفعله» هذا ما كان يقوله لي دائماً."
التفت قليلاً، بالقدر الكافي لظهور جانبه في الضوء الخافت.
"لكن الأمر... جعلني أكره أدوم. ولذا، بدأت في مضايقته. لأشعر بشعور أفضل تجاه نفسي."
المزيد من الصمت. حتى زوني توقف عن التغريد، كأنه يشعر بثقل الاعتراف.
استدار داموس مبتعدًا فجأة، كأنه يخجل من مواجهتهم. ارتعش كتفاه قليلًا.
قال متابعًا، وقد خفض صوته هذه المرة: "في البداية، شعرت وكأنني أنتقم. وكأن أدوم يستحق ذلك لأنه جعل حياتي هكذا."
قبض يديه بقوة على جانبيه.
"حتى أنني أقنعت نفسي، في مرحلة ما، بأنه مسؤول بطريقة ما عن وفاة أمي. فقط لأغذي غضبي وأوجهه نحو شخص لم يستحق ذلك أصلًا."
أصدرت زوني صوتًا خافتًا متألمًا، وربت سام على رأس الكويلك بشرود.
"كلما أخبرني أبي كم كان أدوم جيدًا، كان من الأسهل أن أتحمل ذلك بأن أفرغ غضبي في أدوم نفسه. لأثبت أنه ليس أفضل مني."
أطلق داموس نفسًا مرتجفًا.
"ولفترة، صدقت ذلك."
لمس فكه لا إراديًا.
"حتى انفجر أدوم الفصل الدراسي الماضي، عن حق، ولكمني."
تذكر سام ذلك اليوم. لم تتحدث الأكاديمية كلها عن شيء آخر لأسابيع. أدوم، الهادئ دائمًا، والدبلوماسي دائمًا، كان قد بلغ أخيرًا أقصى صبره في منتصف الساحة.
قال داموس: "لقد... لقد ذكرني ذلك بأنني كنت متنمرًا بالفعل. بأنني كنت أسيء معاملة إنسان لديه مشاعر، تحمل حتى لم يعد يستطيع. دون أن يستحق ذلك حتى."
عدّل داموس وقفته، وما زال لا يستدير.
"منذ ذلك الحين، حاولت أن... أقترب منه. لأعتذر. لكن الأمر لا يأتي بسهولة بالنسبة لي."
انخفض صوته أكثر.
"لذا عندما سمعت سام وأدوم في بهو الفندق—"
رمش سام بدهشة. لم يكن قد لاحظ داموس هناك حتى.
"—وقال أدوم إنه ذاهب إلى مكان خطير، المرتفعات..."
توقف داموس عن الكلام.
"أردت إيقافه. كي لا يموت مثلما ماتت أمي."
هز رأسه.
"لهذا أصابني الذعر عندما أدركت أنه ذهب إلى منطقة الخطر. أنا... أردت المساعدة."
انكسر صوته.
"أو ربما أموت محاولًا. لم أكن متأكدًا. على الأقل كان ذلك سيجعلني أشعر بتحسن... تجاه نفسي."
للحظة طويلة، لم يتكلم أحد. علق الاعتراف في الهواء، صريحًا وغير متوقع.
قالت ميا بهدوء: "هذا فظيع. عن أمك، أعني."
أومأ غَسّ.
"نعم يا رجل. أنا آسف."
أضاف إيرين بهدوء: "هذا يفسر الكثير."
كان تعبير نايا قد لان.
"كلنا نفعل أشياء نندم عليها."
"هراء."
اخترقت الكلمة الكهف كسكين. وقف كاريون وعيناه تشتعلان.
حذرت نايا: "كاريون."
"لا، دعيني أتكلم."
تقدم كاريون، عابرًا المساحة الصغيرة بخطوتين. أمسك داموس من ياقته وأداره بعنف، صادمًا إياه بجدار الكهف.
"هل تعلم ماذا فعل بأدوم؟"
ارتعش صوت كاريون من غضب بالكاد سيطر عليه.
"سمعت كل ذلك من زملاء آخرين. المرة التي وضع فيها نحل الماء في حذائه؟ أو عندما نشر شائعات بأن أدوم قُبل فقط بسبب أبيه؟ أو عندما خرب مشروع أدوم قبل المعرض العام الماضي؟ حتى أنا وأنت تشاجرنا بشأن ذلك!"
لم يقاوم داموس، ولم يحاول دفع كاريون بعيدًا.
تابع كاريون: "أهانه باستمرار أمام المدرسة كلها، والآن تظن أن ذلك مقبول بسبب قصتك الحزينة؟"
أجاب داموس بهدوء: "لم أقل أبدًا إن ذلك مقبول."
"ويفضل ألا تفعل."
شد كاريون قبضته.
"في منزل ديميتريس، علمني أبي عن الشرف والمبادئ. قال إن الرجل الحقيقي لا يدع الكبرياء يعيق الصواب."
ابيضت مفاصل كاريون على قميص داموس.
"نعم، كانت حياتك حزينة. وحتى سأسامحك على كل ما فعلته اليوم، لأنني سأبدو بلا قلب أمام نايا بخلاف ذلك."
"..."
لم يتكلم أحد. اتسعت عينا نايا قليلًا، لكنها لم تقاطع.
تابع كاريون، وهو يمسح حلقه: "لكن هذا بيننا. إذا أردت راحة الضمير، فأدوم يستحق أن يُطلب منه السماح. ليس فقط بالعبوس عندما تراه، أو بالغطرسة بجانبه، أو أي محاولة بائسة للتكفير عن ذنبك كنت تقوم بها."
شد داموس فكه، لكنه ظل صامتًا.
"هل تريد أن تعرف كيف يبدو الاعتذار الحقيقي؟"
كان صوت كاريون جليديًا.
"ليس هذا. ليس إخبار أصدقائه بقصتك الحزينة بينما هو ليس هنا حتى ليسمعها."
أطلق سراح داموس بدفعة خفيفة.
"عندما نرى أدوم مرة أخرى—وسنراه حتمًا—ستطلب منه السماح. سواء سامحك أم لا، فهذا قراره، لكن على الأقل كن رجلًا وافعل الصواب."
ساد الصمت الكهف باستثناء أنفاس كاريون الثقيلة. لم يتحرك أحد. بعد ما بدا وكأنه أبدية، عدّل داموس قميصه.
قال ببساطة: "أنت محق."
رمش كاريون، من الواضح أنه لم يتوقع الموافقة. تراجع خطوة، وبدأ الغضب يغادر وجهه.
"حسنًا... جيد."
خف التوتر في الكهف قليلًا، رغم أن أحدًا لم يبدُ مرتاحًا تمامًا. مسح سام حلقه.
"سنخرج من هنا،"
قال بثقة أكبر مما شعر به.
"جميعنا."
أومأ غَسّ.
"لقد وصلنا إلى هذا الحد."
أضاف إيرين: "رغم كل الصعاب."
جاء صوت غريب من الخارج—دوي بعيد، يشبه الرعد لكنه أعمق وأكثر استمرارية. تشنج الجميع، وقد نُسيت درامتهم الشخصية للحظة.
همست ميا: "ما هذا؟"
عاد داموس إلى مدخل الكهف، محدقًا في الضباب الأرجواني بالخارج.
"لا أدري، لكنه يقترب."
تمتم كاريون، مجهزًا تعويذة تلقائيًا: "عظيم. شيء آخر يحاول قتلنا."
جاء الدوي مرة أخرى، أعلى هذه المرة. ارتجفت الأرض تحتهم قليلًا.
قالت نايا، وهي تنضم إلى داموس عند المدخل: "هذا لا يبدو صوت حيوان."
ضم سام زوني إليه أكثر.
"ربما هي مجرد ظاهرة طبيعية؟ هذا المكان غريب بما فيه الكفاية."
أجاب داموس، وصوته لا يوحي بالاقتناع: "ربما."
ازداد الدوي علوًا وإلحاحًا. رقصت حصى صغيرة على أرض الكهف.
اقترح غَسّ بأمل: "زلزال؟"
هزت ميا رأسها.
"إنه منتظم للغاية."
صمتوا جميعًا، مصغين. كان الإيقاع واضحًا الآن—نمط نابض من الخبطات ذكر سام بـ...
همس إيرين: "خطوات. ضخمة."
في الخارج، بدأ الضباب الأرجواني يتوهج بضوء غريب.
بَدَا الكهف يَضِيقُ كَمَا اقْتَرَبَ الأنين. هَزَّتْ كُلُّ خُطْوَةٍ تُراباً مُتَفَكِّكاً مِنَ السَّقْفِ، لِتَنْثُرَهُ عَلَيْهِمْ غُباراً.
هَمَسَتْ نايا: "نَحْتاجُ إلى خُطَّةٍ"، وَقَدْ بَدَأَتْ يَداها تَتَوَهَّجانِ بِضَوْءٍ أَزْرَقَ باهِتٍ وَهِيَ تَجْمَعُ المانا.
تَمَوْضَعَ كارِيُونَ إلى جانِبِها، رافِعاً كَفَّيْهِ نَحْوَ المَدْخَلِ.
قال: "لَدَيَّ نَحْوُ ثَلاثينَ بِالمِئَةِ مِنَ المانا. رُبَّما تَكْفي لِضَرْبَةٍ واحِدَةٍ مَقْبُولَةٍ".
تَمَمَ داموسُ وَهُوَ يَسُلُّ خِنْجَراً مُحَنْدَساً مِنْ حِذائِهِ: "الأَسْلِحَةُ البَدَنِيَّةُ أَوَّلاً. السِّحْرُ عِنْدَ الضَّرُورَةِ فَقَطْ".
ثَنَى إيرينُ أَصابِعَهُ المُحْتَرِقَةَ، مُتَوَجِّعاً.
قال: "أَسْتَطيعُ إدارَةَ كُرَةِ نارٍ أُخْرَى. صَغيرَةً".
حَذَّرَ غوسُ: "لَيْسَ هُنا. سَنَشْوِي أَنْفُسَنا".
بَاطَتِ الخُطُواتُ، مُصْبِحَةً أَكْثَرَ تَعَمُّداً. أَيُّ شَيْءٍ كانَ في الخارِجِ، كانَ حَذِراً الآنَ. تَحَرَّكَتْ يَدَيا ميا في أَنْماطٍ صَغيرَةٍ وَدَقِيقَةٍ وَهِيَ تُجَهِّزُ سِحْراً.
هَمَسَتْ: "لَدَيَّ وِقايَةُ إخْفاءٍ جاهِزَةٌ. لَنْ تَصْمُدَ طَويلاً أَمامَ شَيْءٍ كَبيرٍ، لَكِنَّها قَدْ تَشْتَرِي لَنا وَقْتاً".
ضَغَطَ سامُ نَفْسَهُ عَلى الجِدارِ الخَلْفِيِّ، حاضِناً زوني بِحِمايَةٍ. دَقَّ قَلْبُهُ بِصَوْتٍ عالٍ حَتَّى تَأَكَّدَ أَنَّ المَخْلُوقَ في الخارِجِ يَسْمَعُهُ.
أَمَرَ داموسُ بِخُفُوتٍ: "لْيَبْقَ الجَميعُ ساكِتِينَ تَماماً".
وَقَعَ ظِلٌّ عَلى مَدْخَلِ الكهفِ، مُحْجِباً التَّوَهُّجَ البَنَفْسَجِيَّ لِلضَّبابِ. كانَ شَيْءٌ ضَخْمٌ في الخارِجِ مُمَاشِرَةً. سَمِعُوهُ أَوَّلاً، تَنَفُّساً عَميقاً وَخَشْخاشاً يُذَكِّرُ ساماً بِالرِّيحِ تَمُرُّ خِلالَ أَوْراقٍ جافَّةٍ، لَكِنَّها أَكْثَرُ رُطوبَةً وَشَرَاهاً. ثُمَّ جاءَتِ الرّائِحَةُ، رائِحَةٌ مَعْدِنِيَّةٌ حادَّةٌ لِلدَّمِ مُمْتَزِجَةٌ بِشَيْءٍ مُسْكِيٍّ وَفِطْرِيٍّ.
ظَهَرَتْ خَطْمٌ عِنْدَ المَدْخَلِ، بِعَرْضِ سامٍ تماماً. كانَتْ حراشفُها رَمادِيَّةً بَنَفْسَجِيَّةً مُرَقَّشَةً، تُمَوَّهَتْ بِشَكْلٍ شبهِ كامِلٍ ضِدَّ ضَبابِ الأرْتَامِ. اتَّسَعَتْ مِنْخَرانِ بِحَجْمِ أَبْبَاقِ العَشاءِ وَهِيَ تَشُمُّ الهَواءَ. فَعَّلَتْ ميا وِقايَةَ الإخْفاءِ بِرَفْضَةٍ مِنْ أَصابِعِها. تَشَكَّلَ حاجِزٌ شَفَّافٌ وَمُتَأَلِّقٌ عَبْرَ مَدْخَلِ الكهفِ، مُشَوِّهاً رُؤْيَتَهُمْ لِلْمَخْلُوقِ في الخارِجِ.
تَلَأْلَأَ الحاجِزُ بِلا يَقينٍ، شَهادَةً عَلى مَخْزونِ ميا المُسْتَنفَدِ مِنَ المانا. أَصْدَرَ المَخْلُوقُ زَئيراً مُنْخَفِضاً وَمُرْتَجّاً هَزَّ الحِجارَةَ تَحْتَ أَقْدامِهِمْ. دَفَعَ خَطْمَهُ عَلى الحاجِزِ، لا مُخْتَرِقاً إيَّاهُ بَلْ مُخْتَبِراً إيَّاهُ. تَوَقَّفَ سامُ عَنِ التَّنَفُّسِ. لَمْ يَتَحَرَّكْ أَحَدٌ مِنْهُمْ. ثُمَّ بَدَأَ زوني يَتَلَوَّى. تَحَرَّكَ الكويليك بِبَلاسَةٍ في ذِراعَيْ سامٍ، مُشَقْشِقاً بِخُفُوتٍ في البِدايةِ، ثُمَّ بِإلحاحٍ مُتَزايدٍ.
هَمَسَ سامُ: "زوني، لا"، وَهُو يُحاوِلُ يَائِساً الحِفاظَ عَلى قَبْضَتِهِ.
"ابْقَ ساكِتاً".
لَكِنَّ زوني حاربَ بِقُوَّةٍ أَكْبَرَ، وَكانَتِ الأشواكُ تَخْدِشُ ذِراعَيْ سامٍ تَرْكَةً خُطوطاً رَقيقَةً.
هَسَّ كارِيُونَ: "يا سامُ، سيطرْ عَلى ذَلِكَ الشَّيْءِ".
رَدَّ سامُ هامِساً وَالذُّعْرُ يَصْعَدُ في حَلْقِهِ: "أُحاوِلُ".
في الخارِجِ، هَدَأَ المَخْلُوقُ الضَّخْمُ، كَأَنَّهُ يَسْتَشْعِرُ الضَّجِيجَ في الدّاخِلِ. اتَّسَعَتْ مِنْخَراهُ مَرَّةً أُخْرَى، مُسْتَنْشِقَتَيْنِ أَنْفاساً أَعْمَقَ. بِلَوَيَةٍ أَخيرَةٍ، حَرَّرَ زوني نَفْسَهُ مِنْ قَبْضَةِ سامٍ وَانْدَفَعَ نَحْوَ مَدْخَلِ الكهفِ.
انْدَفَعَ سامُ قائِلاً: "زوني!"، لَكِنَّ إيرينَ أَمْسَكَ بِذِراعِهِ.
حَذَّرَهُ إيرينُ وَهُو يُمْسِكُهُ: "انْتَظِرْ".
حاوَلَ سامُ الإفْلاتَ: "أَتَجْنُنُ؟ سَيَقْتُلُهُ!".
لَكِنَّ زوني كانَ عِنْدَ الحاجِزِ بِالفِعْلِ، مُتَغَرِّداً بِإقاعٍ سَريعٍ وَمُمْتَلِئٍ بِالحَماسِ، واثِباً صُعوداً وَهُبوطاً. يا لَلْهَوْلِ. كانَتْ هَذِهِ النِّهایَةَ. كانَ زوني يَجْذِبُ الوَحْشَ بِطَريقَةٍ ما، والآنَ سَيَمُوتونَ جَميعاً. هَبَطَ قَلْبُ سامٍ وَهُوَ يُشاهِدُ الكويليك الصَّغيرَ يُنْتَحِرُ ظاهِراً - وَيَأْخُذُهُمْ مَعَهُ. ظَهَرَتْ فكوكُ المَخْلُوقِ الضَّخْمَةُ بالكَامِلِ عِنْدَ المَدْخَلِ الآنَ، مُصْطَفَّةً بِأَسْنانٍ بِطولِ الخَنجرِ.
خَفَضَ خَطْمَهُ، مُرَكِّزاً عَلَى المَخْلُوقِ الصَّغيرِ الواتِبِ أَمامَهُ. شَمَّ مَرَّةً، ثُمَّ مَرَّتَيْنِ.
"زوني؟"
كانَ الصَّوْتُ غَيْرَ مُتَوَقَّعٍ لِدَرَجَةِ أَنَّ ساماً ظَنَّ لِلَحْظَةٍ أَنَّهُ تَخَيَّلَهُ. كانَ صَوْتاً بَشَرِيّاً، مَأْلُوفاً، مُسْتَنْكِراً.
هَمَسَ سامُ، مُتَقَدِّماً رَغْمَ يَدِ إيرينَ المانِعَةِ: "ذَلِكَ الصَّوْتُ..."
تَحَرَّكَ المَخْلُوقُ، خافِضاً نَفْسَهُ أَكْثَرَ، وَفَجْأَةً بَدا الشَّكْلُ الكامِلُ واضِحاً عَبْرَ الحاجِزِ المُتَلَأْلِئِ. كانَ هائلاً، زَحَّافِيّاً، بِرَأْسٍ بِحَجْمِ مَدْخَلِ الكهفِ نَفْسِهِ تَقْريباً. امْتَدَّ جِسْمُهُ إلى الضَّبابِ، ضَخْماً وَقَوِيّاً. لَكِنَّ ما كانَ - أَوْ بالأحرى مَنْ كانَ - عَلى ظَهْرِهِ هُوَ ما جَعَلَ أَنْفاسَ سامٍ تَتَعَثَّرُ. التفَّتْ خُيوطٌ مِنْ طاقَةٍ بَيْضاءَ مُتَوَهِّجَةٍ حَوْلَ عُنُقِ المَخْلُوقِ وَظَهْرِهِ، مُشَكِّلَةً ما يُشْبِهُ أَعِنَّةً مُرْتَجَلَةً.
جالِساً خَلْفَ رَأْسِ المَخْلُوقِ مُباشَرَةً، مُسَيْطِراً عَلى خُيوطِ الطاقَةِ تِلْكَ، كانَ شَخْصاً يَعْرِفُهُ سامُ جَيِّداً. آدوم. كانَ يَنْظُرُ إِلَيْهِمْ مُباشَرَةً عَبْرَ الحاجِزِ، وتعبيراتُهُ تَمْلؤُها الحَيْرَةُ وَالمُفاجَأَةُ. كانَ مَظْهَرُهُ بِمَخْلَصٍ جَيِّداً، سِوَى الشَّعْرِ المُغَبَّرِ، لَكِنَّهُ كانَ حَيّاً لا مَحالةَ وبِشَكْلٍ مُسْتَحيلٍ.
نادى آدومُ، مُوَجِّهاً المَخْلُوقَ الضَّخْمَ لِيَخْفِضَ رَأْسَهُ تَماماً إِلَى الأرْضِ: "ما الَّذي تَفْعَلُونَهُ هُنا يا رِفاقُ؟"
تَلَأْلَأَ الحاجِزُ وَماتَ مَعَ تَخَلِّي ميا عَنِ السِّحْرِ، مُصْدَمَةً أَنْ تُحافِظَ عَلَيْهِ. غَرَّدَ زوني بِسَعادَةٍ، واثِباً بِشَكْلٍ أَكْثَرَ هِياجاً الآنَ. لَمْ يَشْعُرْ سامُ بِسَعادَةٍ غامِرَةٍ لِرُؤْيَةِ أَيِّ أَحَدٍ في حياتِهِ كَما الآنَ. غَمَرَتْهُ الرّاحَةُ في مَوْجَةٍ قَوِيَّةٍ لِدَرَجَةِ أَنَّ رُكْبَتَيْهِ كادَتا تَخُورانِ.
كُلُّ ما اسْتَطاعَ قَوْلَهُ، وَصَوْتُهُ تَهَدَّجَ حَتَّى في تِلْكَ الكَلِمَةِ الوَحيدَةِ: "آدوم".