صرخ سام: "سيوصِل نفسه إلى الهلاك!"
صاح كاريون: "داموس، انتظِر!"
وكان يركض خلفه بالفعل.
وتأوّهت نايا: "أَنحن جادّون في هذا؟"
ونادى إيرين: "توقّفا عن الركض أيُّها الأغبياء!"
وانخرط صوت ميا في الهلع: "يا شباب، علامات الحدود وُضعت لسبب!"
حدث كل شيء بسرعة مفرطة. في اللحظة التي كانوا يتجادلون فيها بشأن الفاكهة الفاسدة، كان داموس في اللحظة التالية يندفع مباشرة نحو علامات الحدود الزرقاء المتوهّجة، بينما كان جسده النحيل يختفي وراءها تدريجياً في البرية المكتنفة بالضباب. وانطلق كاريون خلفه، وتطاير الرمال من خلف عقبيه. ولشخص كان مستعداً للكم داموس قبل لحظات، فقد بدا مُصرّاً حقّاً على ألا يجعله يموت وحيداً.
ووقف سام متجمّداً لنحو ثانتين قبل أن يستوعب عقله الواقع. كان هذا بالضبط ما حذّره منه أدوم.
فقد قال: "ابقَ في المدينة".
وقال: "لا تفعل شيئاً غبياً".
وقال: "استمتع بخدمة الغرف والأسرّة الوثيرة".
لكن لا. ها هم أولاء، يطاردون شخصين متهوّرين مباشرة نحو فخ الموت المعروف بالأراضي الداخلية المرتفعة.
وأفلح سام أخيراً بالقول: "علينا إيقافهما!"، والتقط حقيبته وهرول خلف الباقين.
أما زوني، الذي كان يأخذ قيلولة هادئة في سترة سام الملقاة، فقد أطلق صراخاً حادّاً من الفزع وقفز على كتفه، ثم تسلّق إلى قمة رأسه، واغرست مخالبه الدقيقة في فروة رأسه لتحقيق التوازن.
"آه! زوني، ليس الشعر!"
وتبادل إيرين ونايا نظرة خاطفة قبل أن يشرعا في الركض بدورهما، بينما جلبتا ميا وغوس المؤخرة.
وصاح غوس، مفاجئاً نفسه بلياقته البدنية المفاجئة مع تدفق الأدرينالين: "هذه أسوأ فكرة على الإطلاق!"
ودفع سام ساقيه بقوة أكبر، محاولاً اللحاق بكاريون. وأمامهم، توهّجت علامات الحدود بضوء أزرق غريب، كحراس صامتين يحذرون: ارجعوا.
وصاح سام وحرقة في رئتيه: "كاريون! توقّف! لا يمكننا الدخول إلى هناك!"
ولم يسمع كاريون أو اختار تجاهله. كان مركزاً بالكامل على اللحاق بداموس، الذي تحرك وتجنّب تعاويذ ربطهم كعداء كروسبال، محنياً أحياناً تحت الكروم المتدلية ومنتنقاً في التضاريس الوعرة المتزايدة بكل سهولة. وتحولت الأرض من رمال الشاطئ إلى تربة صخرية، ثم إلى شيء أغرب؛ بقع من الطحالب الأرجوانية النابضة بالحياة والتي بدت متوهّجة بخفوت، تتخللها تكوينات بلورية برزت من الأرض مثل البقع المتجمدة.
كان المكان... يتغيّر. وعبر سام خط الحدود دون أن يبطئ، إذ كان منهمكاً في فريسته لدرجة منعته من التفكير فيما يفعله. وارتفع صراخ زوني المذعور، والتف ذيل الكائن الصغير حول أذنه كأنه يحاول توجيهه نحو الأمان.
ولهاث سام: "أعلم، أعلم... لكن لا يمكننا السماح لهما—"
تغيّر الهواء. تلك كانت الطريقة الوحيدة لوصفه. في لحظة كان نسيم الساحل المألوف الممشوق بالملح، وفي اللحظة التالية كان... مختلفاً. أثقل. مشحوناً بشيء جعل الشعر على ذراعيه يقف. وخلفه، سمع نايا تلعن وهي تعبر الحدود بدورها.
وزمّجت: "سنموت جميعاً بسبب ذلك الغبيّين".
ولحق إيرين بسام، ولم يكن تنفسه متأثراً بالكاد جراء العدو.
وقال: "هذا سيء. سيء حقّاً".
ولهاث سام: "لا تشير إلى البدیهيات. ألديك أفكار عبقرية؟"
"واحدة فقط — الإمساك بهما قبل أن يتعمّقا أكثر".
وتزايدت التضاريس غرابة. التوت الأشجار بأشكال مستحيلة، والتفت جذوعها نحو الأعلى قبل أن تتفرع إلى مظلات تتحدى الجاذبية، لتنمو جانبياً أو حتى نحو الأسفل. وتهادت زهور بدت كأنها تنتمي إلى ما تحت الماء في تيارات معدومة. ثم كان هناك الضباب — ليس ضباباً ساحلياً عادياً، بل شيئاً يحمل غاية. وبدو كأنه ينشق أمام داموس، ثم ينطبق خلفه، مما جعل تتبع تحركاته أمراً أصعب.
وصاحت ميا من مكان ما خلفهم: "هناك! لقد أمسك كاريون به!"
ودقق سام بصره عبر الضباب الغريب. وعلى بعد نحو خمسين ياردة أمامه، نجح كاريون في طرح داموس أرضاً، مسقطاً إياهما معاً في تشابك من الأطراف بجوار ما بدا أنه بركة من السائل الذي توهج بضوء أزرق أخضر داخلي. وعندما اقتربوا، استطاعوا سماع الفتيين يتجادلان.
وكان كاريون يصرخ متبثاً داموس على الأرض: "—مختل تماماً! أتحاول قتل نفسك؟"
وبقي وجه داموس جامداً، رغم أن خيطاً من الدم سال من أنفه حيث اصطدم بالأرض على ما يبدو.
"انهض عنّي. أنت لا تفهم".
"إذن اشرح ذلك أيّها المعتوه!"
وتوقف سام فجأة بجانبهما وصدره يعلو ويهبط.
"كلاكما، اخرسا. نحتاج إلى العودة إلى المنطقة الآمنة. الآن".
وقفز زوني من رأسه على صخرة قريبة، مطلقاً صيحات غاضبة على الفتيين، بينما كانت كفوفه الصغيرة تلوّح بما بدى بشكل ملحوظ وكأنه توبيخ. ولحق إيرين ونايا وميا وغوس، مشكلين دائرة فضفاضة حول داموس وكاريون.
وقالت نايا وهي ترمقهما بنظرة غاضبة: "أياً كانت النقطة الغبية التي تحاول إثباتها، فاعتبرها قد أُثبتت. والآن دعنا نرحل قبل أن يأكلنا شيء ما".
توقّف داموس أخيرًا عن مقاومة قبضَة كاريون.
قال بصوت شديد التوتر: "الزلزال. لقد حدث شيء ما. قد يكون أدوم—"
هوى كاريون بقبضته على وجه داموس بصوت طقطقة مقزز. ارتدَّ رأس داموس إلى الخلف وتطاير الدم من أنفه قبل أن يترنح ساقطًا فوق الطحالب الأرجوانية الغريبة.
صاح كاريون منتصبًا فوقه وقبضتاه ما زالتا محكمتين: "عما تتحدث بحق الجحيم؟! لماذا فجأة يهمك إن عاش أدوم أم مات؟ لقد أمضيت سنوات تجعل حياته جحيمًا لا يطاق!"
تمدد داموس هناك والدم يسيل على وجهه من دون أن يحاول الدفاع عن نفسه.
تابع كاريون وصوته يعلو مع كل كلمة: "ما الذي دار في خلدك بالضبط لتدخل هذا الفخ المميت؟ ألم يكفك اضطهاده؟ أم تريد الآن أن تودّي بنا جميعًا إلى الهلاك وأنت تلهث في أثره؟"
تقدم جوس هاتفًا: "كاريون، حسبك!"
ووضع يدًا حازمة على كتف الفتى الأطول. وحين حاول كاريون التخلص منها ازدادت قبضة جوس إحكامًا.
ردد: "قلت حسبك".
جعل شيء ما في صوت جوس المعتاد باللين يتوقف. التفت ووجد نظرات فولاذية في عيني الفتى الآخر فباغتته الدهشة. أفلت قبضة كاريون والتفت نحو داموس ممدًا يده.
هتف: "هيا، انمضِ واقفًا".
حدّق داموس في اليد الممدودة برهة من دون أن يحرك ساكنًا ليأخذها. بل دفع نفسه واقفًا ومسح الدم عن وجهه بكمّه. بقي رأسه منكسًا وعيناه مسمرتين في الأرض. وقف كاريون على مقربة يلتقط أنفاسه بصعوبة وقبضتاه مشدودتان. بدا الغضب منبعثًا منه على شكل موجات.
نظر غاس إلى لونا. كانت حراشف المخلوق اللامع، التي عادة ما تتلألأ بألوان قوس قزح، تتغير بسرعة مخيفة؛ من الأزرق إلى الأحمر فالذهبي ثم البنفسجي، وتتعاقب ألوانها أسرع مما رآه قط. كانت لسانها المشقوق يندفع إلى الخارج والداخل بسرعة وهي تختبر الهواء.
قال غاس، بصوته الذي شق الصمت المتوتر: "علينا العودة الآن."
سألت نايا وهي تدور ببطء: "كيف؟ من أي طريق أتينا؟"
نظروا جميعاً حولهم، واستوعبوا حقيقة وضعهم. كان الضباب قد تكاثف كثيراً، فقلّل الرؤية إلى نحو عشرين قدماً في كل اتجاه. علقت جزيئات الغبار في الهواء، ربما بسبب الزلزال. وكان هناك شيء آخر — ثقل وضغط لم يكن موجوداً من قبل.
قال إرين بهدوء، وهو يمد كفه حيث كانت كرة ضوء صغيرة تكافح للحفاظ على شكلها: "كثافة المانا... لقد زادت. بشكل كبير."
سألت ميا وهي تقترب من نايا: "ماذا يعني ذلك؟"
أجاب إرين: "يعني أن سحرنا سيتصرف على نحو غير متوقع. وأن أي شيء يعيش هنا سيصبح أكثر نشاطاً."
شعر سام بزوني يحفر أعمق في جيبه.
تمتم: "هذا سيء."
ثم حاول أن يلمح أي علامة من علامات الحدود الزرقاء عبر الضباب.
"سيء للغاية."
قال إرين فجأة، وهو يشير إلى السماء: "علينا الصعود. لنتجاوز هذا الضباب، وربما نرى علامات الحدود."
أومأت نايا.
"هذا ليس سيئاً في الواقع."
سأل سام وهو يجمع المانا بالفعل: "تحليق؟"
أجاب غاس، ولونا تلتف بقلق حول ذراعه: "أفضل من انتظار أن نُؤكل."
لم ينتظر كاريون مزيداً من النقاش. بدأ جسده يرتفع، وسرعان ما تبعه الآخرون، فارتفعت أجسادهم عن الطحلب الأرجواني الغريب. شعر سام باختلاف فوري في تعويذته. استجابت المانا الخاصة به للتعويذة بفرط حماس، فدفعته إلى الأعلى أسرع مما كان ينوي. تجاوز الآخرين بعشرة أقدام كاملة قبل أن يتمكن من الثبات.
نادى إلى الأسفل: "ووه! هل يجد أي منكم سحره... متحمساً قليلاً؟"
أكدت ميا وهي تتأرجح بخطورة أثناء ارتفاعها: "كأنك تحاول توجيه حصان سباق بخيط تنظيف الأسنان."
لم تكن الأشجار من حولهم كتلك التي قرب الشاطئ. كانت هذه الأشجار ضخمة؛ عمالقة قديمة ذات جذوع أعرض من المنازل، وأغصان تمتد للخارج كأنها طرق خشبية عملاقة. صنعت تيجانها شبكة معقدة في الأعلى، وتسللت أشعة الشمس من خلالها في أنماط متناثرة.
اقترح غاس، وهو يوجه نفسه نحو غصن يبدو قوياً بشكل خاص: "يمكننا أن نحاول القفز بين الأغصان."
استقرت حراشف لونا على نبض سريع بين الأرجواني الداكن والأزرق الكهربائي.
"تبدو هذه صلبة بما يكفي."
صعدوا أعلى، والضباب يخف قليلاً لكنه لا يزال يلتصق بأرض الغابة في الأسفل. كلما ارتفعوا، ازدادت الغابة غرابة. تدلت كرمات أغلظ من فخذ الإنسان بين الأغصان. أزهرت زهور بحجم أطباق العشاء، تنبعث منها أضواء ناعمة نابضة بألوان مختلفة. نقرة-نقرة-نقرة. تردد الصوت من مكان ما فوقهم.
همست ميا، وتحليقها يتذبذب للحظة: "ماذا كان ذلك؟"
نقرة-نقرة-نَقْرَة. أقوى هذه المرة. أقرب.
قال إرين بهدوء: "استمروا في التحرك. لا تتوقفوا."
تحركوا نحو أقرب غصن ضخم، وتعويذات تحليقهم تزداد صعوبة في التحكم. شعر سام وكأنه يحاول ضبط خرطوم إطفاء؛ كانت المانا وفيرة لدرجة أنها كادت تدفع نفسها عبر مساراته. وصلت نايا إلى الغصن أولاً، وهبطت برشاقة فاقت ما كان يبدو عادلاً بالنظر إلى الظروف.
نادت وهي تشير نحو ما قد يكون فراغاً في تيجان الأشجار: "من هنا."
تحركوا بأقصى سرعة ممكنة، يقفزون من غصن إلى آخر. تبعتهم أصوات النقر، تخفت أحياناً وتقترب بشكل مخيف أحياناً أخرى.
سأل غاس، وهو يساعد ميا على عبور فجوة واسعة بشكل خاص: "هل يشعر أحد آخر وكأننا نُساق؟"
فجأة، تجمدت لونا على ظهره، واستقرت حراشفها على لون أحمر تحذيري نابض بالحياة. سقط شيء ضخم من الأعلى، هبط على الغصن مباشرة في طريق ميا. صرخت، وتراجعت بسرعة كادت تسقط معها. كانت ذبابة.
إلا أن كلمة "ذبابة"
كانت خاطئة تماماً لوصف الوحش الذي أمامهم. كان هذا المخلوق بحجم سيارة صغيرة، بعيون متعددة الأوجه تلمع كبقع الزيت، وخرطوم يمكنه بسهولة اختراق شخص. اهتزت أجنحته، فأحدثت صوت النقر نفسه الذي كانوا يسمعونه، وقد أصبح الآن يصم الآذان عن قرب.
همس سام: "أوه، مستحيل."
تقدم المخلوق خطوة، وأرجلها المقسمة جعلت الغصن يئز. كان غاس أول من تفاعل. دفع يديه إلى الأمام، فاندلعت النيران — لم تكن كرة نارية محكمة كما قصد على الأرجح، بل جحيم مستعر ابتلع الذبابة العملاقة والأغصان المحيطة بها أيضاً.
زأر كاريون: "انزلوا!"
ثم أمسك بأقرب شخص — وكان داموس — وقفز عن الغصن. تبعوه جميعاً، متخلين عن أي محاولة للنزول المتحكم فيه. تعثرت تعويذات تحليقهم وتوهجت وهم يهوون عبر طبقات الأوراق، والأغصان تصفعهم وهم يمرون. ارتطم سام بالأرض بقوة أكبر مما قصد، فانتزع الارتطام الهواء من رئتيه. أطلق زوني صوتاً حاداً من جيبه بغضب. تدافعوا معاً، مكونين دائرة محكمة بظهورهم لبعض، ووجوههم للخارج. فوقهم، انتشرت النيران عبر تيجان الأشجار، فأضاءت الضباب بتوهج برتقالي غريب.
شهقت ميا، وشعرها محروق الأطراف: "ماذا كان ذلك؟!"
قال إرين: "أعتقد أنها كانت ذبابة."
أكد غاس: "كانت كذلك. أكبر ذبابة رأيتها في حياتي."
ألقت النيران في الأعلى ظلالاً راقصة عبر الضباب، فخلقت وهماً بالحركة من حولهم.
سأل سام، وهو يحاول تشكيل كرة ضوء بسيطة ويراها تتوهج لتصبح شمساً مصغرة قبل أن يلغيها على عجل: "هل ما زلتم تستطيعون نسج السحر؟"
أجابت نايا وهي تثني أصابعها: "نوعاً ما."
وافق إرين: "قوة مفرطة، وتحكم غير كافٍ. كثافة المانا هنا خارجة عن المألوف."
وكأنما استجابة لكلامه، بدأ توهج غريب ينبعث من كاريون ونايا وداموس. حدق سام فيهم، وبدأ الإدراك يتضح له. سائل.
فكر سام: "يجب أن أتعلم كيفية إظهاره أيضاً."
كان الآخرون يتمسكون بالسحر، ولكن بالنظر إلى وضعهم، قد يكون السائل فرصتهم الأفضل. وقفوا في دائرتهم الدفاعية، والطاقة تتوهج حول نصفهم، ينتظرون ما قد يأتي بعد ذلك في هذه النسخة الكابوسية من رحلة ميدانية في المرتفعات.
* * *
في اللحظة نفسها، في جزء آخر من المرتفعات...
قال: "انتظرْ قليلاً"، وتوقّف عند عتبة الظلام حيث ظهر الضوء الأزرق.
ومض الضوء مرّةً كأنّما يقرّ بوجوده، ثم خفت قليلًا. اتباع ضوء غامض يعبث بتاريخ البشريّة منذ فجر الزمان؟ لم تكن تلك أذكى خطّة فكّر فيها يوماً. الجزء المنطقيّ من عقله كان يصرخ به ليودع المكان ويعود أدراجه. لكنّه لم يقطع كلّ هذا الطريق ليتراجع الآن. حرّك أدوم أصابعه داخل وام وبام. استجابت القفّازات فوراً، واهتزت بطاقة مختزنة. مخزونه المحوريّ كان ممتلئاً. استطاعه التحليق هارباً أيضاً إن ساءت الأمور.
تمتم أدم: "حسناً، لكنني لن أسهل الأمر عليك".
خطا نحو الضوء وتصلب جسده مستعداً للقتال أو للفرار عند أتباع أول بوادر الخطر. تراجع الضوء الأزرق في عمق المعبد محتفظاً بمسافة ثابتة بينهما. كان الممر ضخماً وواسعاً بما يكفي ليمشي عشرة عمالقة جنباً إلى جنب. اختفى السقف في الظلام فوقه مما ترك في نفس أدم شعوراً مزعجاً بأنه نملة تجوب أرضية مبنى ضخم بشكل مستحيل. على الجدارين راحت النقوش تنبض بطاقة خافتة، مختلفة عن الجداريات في القاعة الرئيسية لكنها لا تقل تعقيداً.
تعرف إلى بعضها: ترتيبات حماية، مراسٍ مكانية، أقفال. أما البض الأخرى فكانت غريبة تماماً وبأنماط بالغة التعقيد تؤلم العينين إن طال التأمل فيها.
صاح أدم نحو الضوء: "أتريد إخباري إلى أين نحن ذاهبان؟"
لا رد. اكتفى بالانجراف إلى الأمام وكان ضوءه أضعف من ذي قبل ويكاد يكون شفّافاً وسط الظلام. كان أدم يتوقف كل خمسين خطوة تقريباً ليعيد التفكير في قراره. في كل مرة كان الضوء يتوقف بدوره منتظراً أن يستأنف المسير. وأحياناً كان يرمش وكأنه يعاني للحفاظ على حضوره.
قال أدم بعد إحدى تلك الوقفات: "أنت لست هنا حقاً، أليس كذلك؟ لست كاملاً على الأقل".
نبض الضوء مرة واحدة من دون أن يقدم أي إقرار آخر. كلما توغلا في المعبد لاحظ أدم أمراً غريباً بشأن الضوء نفسه. لم يكن ينير محيطه بالطريقة التي يفعلها الضوء العادي. بدا بدلاً من ذلك كأنه يعيش في طبقة أخرى من الواقع، مرئياً لكنه لا يتفاعل تماماً مع العالم المادي.
سأل: "ما أنت؟"
تردد صداه في الممر فارتطم بالجدار الحجرية وعاد إليه بلا إجابة. أوقفه صوت في مكانه. خافت في البداية ثم أصبح أكثر وضوحاً، أصوات. متحدثان يدوران عما بدا نقاشاً. رمق أدم الجدار بنظرة. كانت النقوش من حوله قد بدأت تتوهج بسطوع أكبر، لا سيما سلسلة ممتدة على طول الممر عند مستوى الصدر تقريباً. تعرّف إلى بعضها.
تمتم وهو يمرر أصابعه على الرموز المنحوتة: "التقاط الصوت".
ارتفعت الأصوات. كانا يتحدثان بلغة لا يعرفها أدم، كلمات عميقة ورنانة تبدو وكأنها تهتز عبر عظامه لا أذنيه. عمالقة. لا بد من ذلك. انجرف الضوء إلى الأمام وتبع أدم مستምعاً إلى المحادثة الأشباح المرتدة عبر الزمن. بدت الأصوات ملحة وغاضبة. هيمن صوت واحد بالذات، أعمق من الآخر ويحمل سلطة لا تحتاج إلى ترجمة. مع تقدمهما لاحظ أدم تغييراً آخر. بدت الجداريات المبطنة لهذا الممر أكثر حداثة وألوانها أحياناً وأقل شحوباً بفعل الزمن.
مد يده ليمس إحداها متوقعاً حجراً أملس ونظيفاً. خرجت أصابعه مغطاة بالغبار.
قال ناظراً بتمعن أكبر إلى الجدار: "أوهام؟"
صورت الجدارية ما بدا مجلساً لعُمالقة، ثلاثة عشر وجهاً ضخماً جالسين في قاعة دائرية. على الرغم من الغبار الذي يغطي النحت الفعلي بدت الصورة نقية وواضحة لعينه وكأنه يرى ما وراء آلاف السنين من التحلل ليعاين شكلها في ذلك الزمان. ومض الضوء الغامض بضعف وبات بالكاد مرئياً حتى في الظلام. بدا أنه يتلاشى مصارعاً للحفاظ على وجوده في الواقع.
نادى أدم: "هي، ما الذي تحاول إظهاري إياه؟ لماذا جلبتني إلى هنا؟"
نبض الضوء مرة واثنتين ثم خبا أكثر. علت أصوات الأشباح وأصبحت أكثر هياجاً. تصاعد الصوت المهيمن فوق الآخر وبدت نبرته غاضبة بلا شك على الرغم من اللغة غير المفهومة. تابع أدم التقدم محافِظاً على يقظة حواسه. اتسع الممر ليغدو قاعة دائرية شاسعة، هي عينها المرسومة في الجدارية التي عبرها للتو. ثلاثة عشر كرسياً حجرياً بحجم منزل صغير مصطفة في دائرة كاملة حول منصة مركزية. أوقفه صوت آخر في مكانه.
ليس أصواتاً هذه المرة بل أمر أعنف، اصطدام المعدن بالمعدن ورعد خطوات ضخمة وصرخات غضب وألم.
قال أدم متخذاً وضعية دفاعية بغريزته: "ما هذا بحق الجحيم؟"
ومض الضوء بإلحاح مسرعاً الآن نحو مصدر الجلبة. تبع أدم وفضوله يغلب حذره. علت الأصوات مع كل خطوة، معركة تحتدم في مكان ما في الأمام. أنين إجهاد. تصدع الحجر المتحطم. زئير بدا وكأنه يهز أساسات المعبد ذاتها. قاده الضوء الأزرق إلى مدخل ضخم في نهاية الغرفة. وراءه يكمن الظلام وأصوات المعركة التي لا خطأ فيها.
سأل أدم الضوء: "أهذا وهم آخر مثل الجداريات؟"
لم يجب الضوء. اكتفى بالانجراف عبر المدخل والاختفاء. تردّد أدم عند العتبة. كانت أصوات القتال تصم الآذان الآن، تبادل محتدم يحدث خارج رؤيته مباشرة. اصطدم شيء بالحجر بقوة كافية لإرسال اهتزازات عبر الأرضية تحت قدميه. أخذ نفساً عميقاً، وفعّل مهارَتيه بكامل طاقتهما، وعبر المدخل. انفجرت الغرفة التي وراءه ضوءاً، العشرات من المشاعل الضخمة تشتعل في آن واحد حول محيط ما بدا ساحة مربعة.
كان الإضاءة المفاجئة مبهرة بعد الظلام الذي غادره للتو. بالكاد أتيح لأدم إدراك محيطه قبل أن يهبط عليه شيء ضخم من الأعلى، عمود حجري بحجم منزل هوى مباشرة باتجاه رأسه.
صرخ: "تباً!"
غائطاً إلى الجانب. تدحرج جسده عبر الأرضية المغطاة بالغبار بينما تحطم العمود في المكان الذي يقف فيه. أو حيث كان يجب أن يقف. وثب أدم إلى قدميه ويداه مرفوعتان في وضعية قتال مستعداً للدفاع عن نفسه ثم تجمد. استقر الغبار الذي أثاره بتدحرجه حوله في سحابة صغيرة. لكن العمود الهائل الذي كان مفترضاً أن يسحق الأرضية لم يحدث أي أثر. لا ارتجاج. لا حطام. لا اضطراب في الغبار أبعد مما أحدثه أدم بنفسه.
رفع نظره. علق العمود بشكل مستحيل في منتصف الهواء في منتصف هبوطه.
"ما الذي—"
جعله اصطدام مدوٍ إلى يمينه يقفز. بدا أن جداراً من الغرفة ينفجر نحو الداخل والكتل الحجرية تطير في كل الاتجاهات. لكن الغبار على الأرض بقي مجدداً بلا اضطراب في المكان الذي كان يجب أن تسقط فيه الأنقاض.
قال أدم مستقيماً: "إنه وهم. كله وهم".
ما إن تحدث حتى انقشعت الأنقاض الظاهرة من الانفجار الجداري كاشفة عن شخصيتين متشابكتين في قتال محتدم. كان أحدهما عملاقاً أصغر من أولئك الموجودين في الجداريات لكنه لا يزال بثلاثة أضعاف طول الإنسان. تشجّجت عضلاته مع الإجهاد وهو يلوح بهراوة بحجم جذع شجرة. كانت الشخصية الأخرى بحجم إنسان. اقترب أدم مفتوناً على الرغم من الخطر. تحرك الإنسان بسرعة مستحيلة متفادياً هجمات العملاق بمرونة سلسة.
بيده اليسرى كان يمسك سيفاً يجر وراءه طاقة زرقاء، وبيده الأخرى فأْس قتال يتوهج باللون الأحمر المتوهج عند حافته. لكن وجه الرجل هو ما جعل أدم يتوقف بجمود. كان يعرف ذلك الوجه. رأى وصفه في عشرات النصوص التاريخية ولوحات الأكاديمية لا تحصى وحتى مطبوعاً على الختم الرسمي لوثائق اعتماده. الجلد الشاحب. الشعر الأسود الطويل والمجعد الذي يتطاير حول وجهه وهو يقاتل. وتلك العينان الشهيرتان المشتعلتان حمرة كالياقوت والمرئيتان حتى عبر الغرفة.
همس: "لو. لو بورياليس".
مؤسس السحر الحديث. مخترع الأكاديمية. المزارع الساحر. يقاتل عملاقاً.