قفز أدوم على أطراف قدميه محاولاً بثّ الحياة في ساقيه من جديد. تركه قضاء خمس عشرة ساعة في الوضعية نفسها متيبساً أكثر ممّا توقع، حتى مع جسده المعزز. كان الليل قد بسط سلطانه تماماً على الوادي الجبلي، ولم يبق سوى ضوء القمر ليضيء التضاريس الغريبة في الأسفل. تتلألأ النجوم في الأعلى بصفاء استثنائي، فمصادر الضوء هنا في البرية أقل بكثير.
تمتم قائلاً: "حان وقت العشاء"، وهو يخرج فطيرة لحم ماري من مخزونه.
جعلت رائحة العجين الفواحة عند كسر القشرة معدته تصدر أصواتاً جياشة بوضوح. أزاح تلك الوجبة الشهية بجرعات من الماء لقمقمة، مسجلاً في ذهنه حاجته إلى ملئه قريباً. المفترض أن يوفر النهر الذي أشارت إليه سكايريتشر ماءً صالحاً للشرب. وفقاً لخريطة العقل التقريبية التي قدمتها، ما زال أمامه يومان على الأقل من السفر.
قال في غير مخاطبة لأحد: "أفضل التحرك إذن".
ألقى أدوم تعويذة [الطيران] مجدداً، مستمتعاً بتعزيز الكفاءة الذي توفره دائرته المتكونة حديثاً. بدت التعويذة أكثر سلاسة وأسرع استجابة، كالفرق بين قيادة عربة بعجلات مربعة وأخرى بعجلات دائرية. أطلق نفسه نحو الشرق، متتبعا خيط النهر الفضي في الأسفل. حول ضوء القمر التضاريس إلى شيء أشبه بالأحلام، فالظلال أعمق، والبريق أساطع، والألوان اختزلت إلى درجات من الأزرق والفضي. أتاح له الجاذبية المخفضة وكفاءة تعويذته المعززة قطع المسافات بسرعة.
أفسحت الغابات المجال أمام هضاب صخرية، ثم وديان تمتلئ بنباتات غريبة منتفخة تبدو وكأنها تتوهج بضياء حيوي خافت. بعد ساعات عدة من رحلته، انحرفت الريح حاملة معها رائحة جديدة، رائحة جعلت أدوم يجعّد أنفه بغريزته. موت. تحلل. مفترس. أعادت الرائحة إلى ذهنه جثة أيل، ذلك المزيج الذي لا يُخطئ بين اللحم المتعفن ورائحة المسك الصادرة عما كان يتغذى عليه. أبطأ أدوم طيرانه، هابطاً قليلاً لإلقاء نظرة أفضل.
تغيرت التضاريس في الأسفل لتصبح أكثر وعورة وأقل ضيافة. تنتشر بين الصخور علامات واضحة للافتراس، عظام بيّضتها شمس، وأخرى لا تزال تحتفظ بشرائط من اللحم الجاف. كثير منها هائل الحجم، وينتمي بوضوح إلى مخلوقات تشبه تلك التي رآها في وادي سكايريتشر.
تمتم ملاحظاً جمجمة مثيرة للإعجاب بشكل خاص: "بالتأكيد لم أعد في منطقة آديّة"، ويجب أن تكون عائدة لكائن يبلغ طوله ثلاثين قدماً على الأقل.
شكّلت البقايا مساراً تقريبياً يقود نحو أخدود ضيق، مكان كمين مثالي. حتى في ضوء القمر، استطاع أدوم رؤية آثار سحب على التراب، حيث جُرّت أجسام ضخمة عبر الأرض. لم يكن هذا مجرد موقع قتل، بل مخزن طعام. وما إن استقرّت تلك الفكرة في ذهنه، حتى اخترق الصوت سهد الليل، طنين حاد بدأ خافتاً ثم ارتفع صوته بسرعة. رفع أدوم بصره محاولة تحديد المصدر. اشتدّ الصوت ليهز الهواء من حوله.
ثم رآه، ظلاً بارزاً ضد قرص القمر، شكلاً رفض عقله استيعابه بالشكل الصحيح في البداية. بعوضة. إلا أنها لم تكن الحشرة الصغيرة التي يعرفها. امتلك هذا الكائن باع جناحين يبلغ اثنتي عشرة قدماً على الأقل، مع خرطوم يقارب نصف طول جسمه. عكستا عيناه المركبتان ضوء القمر كحجر سبج مصقول بينما كان يتجه نحوه.
قال أدوم بجمود: "لا بد أنك تمزح معي".
انقض المخلوق ليتحول طنينه إلى صرير يصم الآذان. حام أدوم في مكانه، رافعاً سبابته باتجاه الحشرة القادمة. تدفق المحور عبر مسارات بدت مُحسّنة حديثاً. أراد اختبار شيء ما. تعويذة كان عليه إعدادها بعناية يوماً ما، والتي كانت لتستنزف تقريبا كامل مخزون طاقته، تشكلت الآن شبه بلا جهد. تجمعت الطاقة عند طرف إصبعه لتتكثف في نقطة ضوء بيضاء ساطعة.
[شعاع البلازما].
شعاع من طاقة فائقة السحر، لا يتجاوز عرضه قلم رصاص، انطلق من إصبعه. أصاب البعوضة العملاقة في منتصف انقضاضها، وتحديداً حيث يلتقي صدرها ببطنها. لثانية واحدة، بدا وكأن شيئاً لم يحدث، ثم تفكك الكائن ببساطة عاجزاً هيكله الخارجي عن مقاومة الحرارة المركزة. سقط شطرا الحشرة متباعدين، مخلفين وراءهما خيوطاً من الدخان وهما تهويان نحو الأرض. ألقى أدوم نظرة سريعة على حالته: [مخزون الطاقة: ٢٧٦٧/٣٠٦٧]
قال بمزيج من الرضا والانزعاج: "ثلاثمائة نقطة طاقة من أجل حشرة".
جذب صوت حفيف انتباهه إلى الأسفل. اعتقد في البداية أنه مجرد بقايا البعوضة ترتطم بالأرض. ثم رآه، جسماً مقسماً يتلوى بين العظام المتناثرة، يبلغ عرض كل قسم قدمين على الأقل. لمعت صفائح حماية حريشة عملاقة باهتاً في ضوء القمر وهي تفحص أجزاء الحشرة الساقطة. تموّجت أرجل عديدة في موجات متزامنة أثناء تحركها، ونقر زوج من الفكوك المفترسة بشغف تطلعاً لطعام طازج.
تأوه أدوم بامتعاض: "تباً".
بإمكانه تفجير هذا الكائن أيضاً، لكن بثلاثمائة نقطة طاقة للطلقة الواحدة، سينفد مخزونه سريعاً إن واجه المزيد من هذه المفصليات مفرطة الحجم. من الأفضل ادخار الطاقة للتهديدات الحقيقية. ارتفع أدوم أكثر، مباعداً مسافة أطول بينه وبين الأرض. منحه مخزونه الموسع حديثاً ثقة، لا تهوراً. لقد بلغ الدائرة الأولى لتوّه، ولا داعي لاختبار حدودها ضد كل حشرة عملاقة يواجهها.
فكر معدلاً مساره لمواصلة اتباع النهر مع الحفاظ على ارتفاعه: "الطيران مكلف، لكنه يظل أرخص من القتال".
كان الإحساس بالقوة المتدفقة عبر مساراته الموسعة مسكراً. فحص أدوم خريطته العقلية مجدداً. بمعدله الحالي، ستستغرق الرحلة وقتاً أطول بكثير. حذرت سكايريتشر من التحليق عالياً، لكن مع إمكانياته الجديدة... عدّل تعويذته دافعاً بالمزيد من الطاقة فيها. انطلق نحو الأعلى لتتراجع الأرض من تحته بمعدل مذهل. هبّ هواء الليل البارد من دونه وهو يصعد إلى نحو ألف قدم فوق قمة الوادي. كانت الرياح أقوى هنا، لكن سيطرته المعززة تعاملت مع الأمر بسهولة.
من هذا الارتفاع، استطاع الرؤية لمسافات أبعد بكثير. وقفت القمم الثلاث التي تحدد وجهته بوضوح تام ضد السماء المليئة بالنجوم، أقرب بكثير مما أدرك. إن حافظ على هذا الارتفاع والسرعة، فبإمكانه بلوغها بحلول الصباح. بعد عشر دقائق من رحلته المتسارعة، لفت انتباهه شيء ما، حركة ضد النجوم. ليست طيران حشرات عشوائياً، بل شيئاً أكبر وأكثر تعمداً.
تذكر تحذير سكايريتشر: "صيادو الرياح العظماء يقومون بدوريات في الأماكن المرتفعة".
اتضحت معالم الأشكال مع اقترابها، أربعة مخلوقات مجنحة لا يقل باع جناحيها عن عشرين قدماً لكل منها. بدت أجسامها انسيابية، بخراطيم طويلة ضيقة ممتلئة بأسنان تشبه الإبر. امتدت أجنحة جلدية بين عظام أصابع متطاولة، وانتهت ذيولها بزعانف على شكل ماسات ساعدتها على التوجيه فيما يبدو. رصده المخلوق القائد، مطلقا صريحة حاداً ترددت أصداؤه فوراً من البقية. وكمجموعة واحدة، انعطفوا نحوه بفكوك فاغرة.
قيّم أدوم الموقف. أربعة مفترسات. أكثر من إمكانية التفوق عليها سرعة، وأكثر إصراراً من التغاضي عنها. فكر محركاً أصابعه: حسناً إذن، دعنا نجرب شيئاً آخر. انقض المخلوق الأول نحوه بسرعة مثيرة للإعجاب. انتظر أدوم محسباً توقيت ردّه بعناية. وعندما أصبح الكائن على بعد عشرين قدماً فقط، جمع طاقة في كفه ولوى يده.
[شفرة الهواء].
أدى حركة قطع، وتكثف الهواء المضغوط بين يده والكائن ليصل إلى كثافة صلبة تقريباً قبل أن ينطلق في موجة قاطعة. ضربت شفرة الهواء جناح المخلوق الأيسر، قاطعة الغشاء الجلدي بنظافة مشط الجراح. أطلق المخلوق صرخة وفقد توازنه الهوائي فوراً. لولى هابطاً غير قادر على الحفاظ على طيرانه بنصف جناح مفقود. انتشر الثلاثة الآخرون محاولين محاصرته. استدار أدوم في مكانه جامعاً المزيد من الطاقة.
ومع اقتراب المهاجم الثاني من يمينه، أطلق [شفرة هواء] أخرى، قطعت هذه المرة أفقياً مسار المخلوق. حاول الكائن الانعطاف مبتعداً لكنه كان أبطأ بجزء ضئيل. قطع الهواء المضغوط عنقه ليكاد يفصل رأسه. صرخ الاثنان الباقيان بما قد يكون غضباً أو خوفاً. دارا بحذر أكبر الآن، مقيِّمين هذه الفريسة الغريبة التي تقاتل بأسلحة غير مرئية. لم ينتظر أدوم إعادة تجمعهما. انطلق صاعداً بوحشة، ثم قطع تعويضة طيرانه للحظة.
وبينما بدأت الجاذبية استعادته، استغل السقوط الحر المؤقت ليستدار ويواجه الثالث الذي حاول الانقضاض عليه من الأعلى.
[رصاصة الهواء].
انطلقت كرة مركزة من الهواء فائق الضغط من كفه لتصيب المفترس المتفاجئ مباشرة في صدره. حطمت الصدمة أضلاعاً ومزقت أعضاء. تشنج المخلوق مرة قبل أن تسترخي أجنحته. فكر أدوم معيداً تنشيط تعويضة طيرانه لوقف هبوطه: واحد آخر. كان البتروصير الأخير أذكى من رفقائه. فبدل الهجوم المباشر، دار على مسافة مطلقا صرخات مستمرة، ربما طلباً لتعزيزات.
[تنبؤ بالتدفق]
حسب أدوم عقلياً مسار طيران الكائن ثم تسارع باتجاهه مباشرة. بدا العدوان المفاجئ مربكاً للبتروصير. تردد بالقدر الكافي ليتيح لأدوم تقليص المسافة. وعندما تقاطعا، مدّ أدوم يديه الاثنتين متحكماً بالطاقة المحيطة به. امتدت خيوط متوهجة من أطراف أصابعه ملتفة حول أجنحة البتروصير وعنقه وذنبه. قاوم الكائن القيود السحرية، لكن قلب أدوم قجّ طاقة تكفي تماماً لإمساكه. قاد أسيره بعيداً عن رفقائه الساقطين، مقيماً إياه بعناية أكبر الآن بعد أن توقف عن محاولة أكله.
برغم مظهره المخيف، تميز تصميمه بأناقة ومتطور تماماً ليناسب بيئته.
أمر موجهاً المزيد من الطاقة للخيوط: "تعاون معنا!".
بدل مجرد ربط الكائن، بدأ حياكة الخيوط في جهازه العصبي، مؤسساً شبكة سيطرة بدائية. ضعفت مقاومة المخلوق مع انتشار تأثير أدوم. لم يكن تحكماً عقلياً بالمعنى التقليدي، بل أشبه بخلق تجاوز سحري يسمح له باقتراح حركات يتبعها جسم الكائن.
شعر بذعر البتروصير فقال: "اهدأ الآن. لن أؤذيك إن تعاونت".
تدريجياً، تزامنت ضربات أجنحة المخلوق مع أوامر أدوم العقلية. توقف رأسه عن التخبط وضبطت زعنفة ذيله المسار الذي يرغبه أدوم. أطلق بعض الخيوط المرئية، محتفظاً بمصفوفة السطيرة الأساسية وحدها. لبراقب، سيبدو الأمر الآن كأن الكائن يطير طبيعياً، إلا بوجود راكب بشري. تموضع أدوم على ظهر الكائن، خلف البروز حيث يلتقي عنقه بجسمه. كان الجلد دافئاً بشكل مدهش تحته، واستطاع الشعور بعضلات قوية تعمل مع كل ضربة جناح.
أمر مركزاً على القمم الثلاث: "شرقاً. نحو الجبال".
انعطف المخلوق بطاعة وأصبح طيرانه سلساً ومقصوداً. تفقد أدوم مخزون طاقته: [مخزون الطاقة: ٢١١٢/٣٠٦٧] كلفته شفرات الهواء وتعويذة السيطرة الكثير، لكن ليس بقدر ما كانت لتكلفه قبل اختراقه. كما أن الحفاظ على السيطرة تطلب استنزافاً مستمراً طفيفاً، أقل بكثير من الحفاظ على تعويضة طيرانه للمسافة نفسها.
* * *
مع انبلاج الفجر فوق الأفق، قرر أدوم تجربة شيء ما. لقد نجح في التواصل مع سكايريتشر، فربما يستطيع تعلم شيء من هذا المخلوق أيضاً. استخدم قدراته الكهنوتية، متجاوزاً خيوط السيطرة إلى العقل الموجود في الأسفل.
قال ملقياً كلامه: "هل تفهمينني؟"
ضربه الرد كطوبة في وجهه، غضب خالص لا تشوبه شائبة.
"اخرج!"
تأوه أدوم لكنه أبقى الاتصال مفتوحاً: "أريد الحديث فحسب".
"خيوطك تحرق. إنها داخلي."
كانت أفكار الكائن حادة كالشفرات، قاطعة الفضاء العقلي بينهما.
"أطلق سراحي."
قال أدوم ببساطة: "أحتاج للوصول إلى الجبال".
"لقد قتلت إخوتي."
"هاجموني أولاً."
"دخلت أرضنا!"
كان الصراخ العقلي حاداً لدرجة كادت تفقد أدوم تركيزه.
"هذه سماؤنا! نصطاد هنا منذ ما قبل أن تخرج الأشياء الصغيرة من الوحل!"
حافظ أدوم على هدوئه: "هذا لا يعني وجوب الهجوم. كان بإمكاننا الحديث أولاً."
"نتحدث؟"
كانت حيرة المخلوق حقيقية.
"نحن لا نتحدث إلى الطعام."
"أنا لست طعاماً."
"كل ما هو أصغر طعام. وكل ما هو أكبر عدو. كنت صغيراً. أنت الآن عدو."
كانت منطق الكائن بسيطاً بقسوة.
"حين تطلق سراحي، سأمزق أطرافك وآكلك وأنت تنظر."
أشار أدوم: "أليست بأذكى خطبة لإخبار الشخص المتحكم بجسدك؟"
"أنا لا أكذب. لست كالمتخبطين على الأرض. حين أقتل، أقتل. بلا حيل."
تنهد أدوم: "انظر إلى أين قادك ذلك. ثلاثة منكم موتى، وأنت..."
"ماتوا لأنك استخدمت حيلًا. غير عادل. غش."
"ماتوا لأنكم هاجمتم شيئاً دون معرفة ما يملكه من قدرات. تلك استراتيجية سيئة فحسب."
صمت الكائن للحظة. شعر أدوم بعقله يعمل، بدائي لكنه ليس غبياً، يصارع مفهوماً لا يتناسب بوضوح مع نظرته للعالم.
قال أخيراً: "طالما هاجمنا أي شيء يدخل أراضينا للصيد. نجحت دوماً من قبل."
"حسنناً، لم تنجح هذه المرة."
"لا."
تسلل شعور غريب بالحيرة خلال الغضب.
"لم تنجح."
توقف.
سأل أخيراً: "ما أنت؟"
أجاب أدوم: "أنا بشر. ساحر. من... مكان بعيد جداً."
كرر المخلوق كأنه يتذوق الكلمة: "بشر. لم أسمع بمثل هذا قط. ولم أشم رائحة مثله من قبل. رائحتك خاطئة. مثل الهواء بعد ضربات البرق."
أوضح أدوم: "سيكون ذلك السحر. القوة التي استخدمتها ضد إخوتك."
أصر المخلوق: "كان من حقي مهاجمتك. كنت في أرضنا. هكذا كان الأمر دوماً."
أجاب أدوم بثبات: "وكان من حقي الدفاع عن نفسي. هكذا كان الأمر دوماً بالنسبة لنوعي أيضاً."
فكر أدوم في السؤال عن منشدي الحجر أو المخاطر المقبلة، تماماً كما فعل مع سكايريتشر. لكن استياء الكائن كان يحرق ساخناً ولا يلين. من المرجح أن تكون أي معلومات يقدمها مصممة لإلحاق الضذى به.
قال أدوم متراجعاً عن الاتصال العميق مع الحفاظ على سيطرته: "لنواصل الطيران".
لم يجب الكائن، لكن أدوم التقط أفكاره مع ذلك، حاسباً الوقت المتبقي ليتحرر، ومتخيلاً تمزيقه بحماس طفولي تقريباً، ومعيداً تشغيل موت رفقائه الصيد بمزيج من الارتباك والغضب. بعض الكائنات لا تستحق الحديث معها.
بدت القمم الثلاث أسرع بكثير ممّا توقّع أدوم. شقّت مطيّته الطائرة عباب هواء الصباح بسرعة ما كان ليبلغها أبداً بسحر الطيران الخاصّ به، فقطعت في ساعات ما كان ليحتاج إلى أيام مشياً على الأقدام. لمح أدوم، مع اقترابهما، ما وصفه سكاي ريتشر — وادياً يحظى بمخبأ بين الجبال، وتتشكّل صخور مرئية حتّى من الجوّ. دوائر كاملة من الأحجار الضخمة، مصطفة بأنماط أشدّ تعمّداً من أن تكون طبيعية.
تمتم: "ها قد وصلنا".
بقيت أفكار المخلوق الطائر مرجلًا يفور غيظاً تحت سيطرته، لكنّه أحسّ بإدراكه. لقد عرف هذا المكان.
سأل أدوم، معيداً فتح الاتصال العقليّ: "أغيرت رأيك؟ بشأن قتلي حين أطلق سراحك؟"
أجاب فوراً: "لا. سأمزق أجزاءك الطرية أولاً. ثم العينين. ثم—"
تنهّد أدوم، قاطعاً التفاصيل المروعة: "حسناً، لقد حاولت".
وجّه المخلوق نحو الهبوط، متخذاً مساراً لولبياً هابطاً صوب بقعة خالية قرب التكوينات الصخرية. ومع فقدانهما الارتفاع، بات بإمكانه رؤية المشهد الطبيعيّ المحيط بوضوح أكبر. غطّى نبات غريب أرض الوادي في الغالب — سراخس بأوراق بحجم أشرعة السفن، وقرون بصليّة تُسرّب سوائل ملونة، وكرمات ملتوية بدت كأنّها تقتفي أثر تحرّكهما. بدا ما أسماه سكاي ريتشر أطلق عليه آثار منشدي الحجارة واقعاً على سفح ما بدا بركاناً خامداً.
تنفّست الأبخرة من شقوق في مواضع عدّة، واكتست الصخور بمظهر داكن وزجاجي يشبه تدفقات الحمم الباردة.
أمر أدوم، مشيراً إلى منطقة منبسطة تبعد نحو مئة ياردة عن أقرب دائرة حجرية: "هبط هناك".
حاربه المخلوق وجيزاً، فتلعثمت أجنحته في منتصف خفقاتها، لكن سيطرة أدوم ظلت راسخة. هبطا الأقدام القليلة الأخيرة، وشعر أدوم بصلابة الأرض المرضية تحت مخالب المخلوق. انزلق عن ظهره، محافظاً على خيوط السيطرة وهو يخطو مبتعداً. التفت رأس المخلوق ليتابعه، وتألق عيناه الصفراوان بخبث لا لبس فيه. لاحظ أدوم أمراً غريباً في الأرض قرب مكان هبوطهما. بدت النباتات كأنّها تتحرّك، لا بفعل الريح، بل بغاية تخصّها وحدها.
كانت مجموعة ممّا بدا سراخس عاديّة تمدّ أطرافها ببطء، وبشكل يكاد يكون خافياً، نحو المخلوق الطائر. قرّر ألا يقول شيئاً.
قال أدوم، ملاقياً نظرة المخلوق: "سأطلق سراحك الآن. يمكنك الطيران بعيداً، أو مهاجمتي. الخيار لك".
كانت أفكار المخلوق مركزة للغاية على تمزيقه لدرجة أنّه لم يلحظ الحركة من خلفه. قطع أدوم خيوط السيطرة بحركة سريعة. صرخ المخلوق الطائر ظفراً حين استعاد السيطرة على جسده، طارقاً نحوه بسرعة مخيفة. لم يبلغه قط. انفجرت السراخس متحركة، كاشفةً عن كونها ليست نباتات على الإطلاق، بل مجسات مموهة. التفت حول جسد المخلوق، ملتفة على أجنحته وعنقه قبل أن يدرك حتى ما يدور. صرخ المفترس الطائر في ذعر إذ جُذب إلى الوراء.
انشقّ ما بدا رقعة نباتية عادية، كاشفاً عن فم فاغر تحيط به نتوءات مفرزة للحاسد. سحبت المجسات المخلوق المكافح صوب الفتحة. راقب أدوم ببلادة بينما سحب الكائن النباتي فريسته إلى الداخل. قاتل المخلوق الطائر بضراوة، ملوحاً بمخالبه وقاصّاً بمنقاره المسنن، لكن المجسات زادت قبضتها إحكاماً. صرخ صوته العقليّ بهسترية وهو يختفي داخل الفم الذي انطبق بصوت رطب. بدأ جسد الكائن النباتي البصليّ يتموج مع بدء أحماض الهضم عملها.
وما زال ممكناً سماع صراخ خافت من الداخل. رفع أدوم يده.
[رمح النار].
انطلق رمح مركز من اللهب من راحته، مصيباً النبات مباشرة في كتلته المركزية. انتفخ المخلوق وجيزاً قبل أن ينفجر في رذاذ من السوائل والبقايا المهضومة جزئياً. سقط ما تبقى من المخلوق الطائر على الأرض — وقد مُسخ جسده نصف إذابة بالفعل، وانسلخ جلده في صفائح، واختفى جناح واحد بالكامل. تشنّج مرّة، ثم غدا ساكناً. مرّ أدوم بجانبه من دون التفاتة ثانية.
تمتم: "لم تكن هذه هي الطريقة التي توقّعت أن تسير بها الأمور، لكنّها فعالة، على ما أظن".
حوّل انتباهه إلى التكوينات الصخرية أمامه، السبب الحقيقيّ لقدومه كلّ هذه المسافة. اقترب أدوم من الدائرة الحجرية، وتفحصت عيناه التفاصيل فوراً. لم تكن الأحجار الضخمة كبيرة فحسب — بل كانت هائلة. وقف كلّ حجر بارتفاع لا يقلّ عن أربعين قدماً، بقواعد أوسع من الأكواخ الريفية. جعل الحجم الأمر جليّاً فوراً: لم يُبن هذا المكان بواسطة البشر أو لأجلهم.
تمتم، واضعاً كفّه على أقرب حجر: "عمالقة. منشدو الحجارة".
شعرت الحجارة بدفء غريب تحت راحته، على الرغم من هواء الصباح البارد. لم يكن سطحها خشناً كما توقّع، بل أملس، يكاد يكون مصقولاً. ليس بفعل الطقس — بل كانت هذه صنعة متعمدة. طاف أدوم محيط الدائرة، محصياً اثني عشر حجراً بالمجمل. وُضع كلّ منها بدقة رياضية، مشكلاً دائرة كاملة بقطر يقارب مائتي قدم. واختلف ارض الدائرة أيضاً — لا تراب ولا عشب، بل لوح هائل مفرد من الحجر الداكن، متصل بسلاسة بالأحجار الضخمة.
لكن ما خطف انتباهه حقاً كان الرموز. غطّت كلّ شبر من الأحجار، متلوية من القاعدة إلى القمة في أنماط معقدة. بَدا بعضها مألوفاً — مشتقات من علامات عنصرية درسها، وممرات طاقة مشابهة لتلك المستخدمة في السحر الحديث. وبدا بعضها غريباً كلياً، تتبع أشكالها قواعد عجز عن البدء بفكّها.
تنفس بصوت هائل مخرجاً دفتراً ومخططاً بسرعة: "مذهل. بعض هذه أشكال أولية لنظم رموز حديثة، لكن البعض الآخر..."
تتبع بخرقه تكويناً شديد التعقيد بإصبعه. أشبه برمز ربط، لكن مع تفرعات غريبة بدت كأنّها تلتف على نفسها. باعتباره عالِم رموز، عرف أدوم المقاربة الأساسية لنظم الرموز المجهولة: الملاحظة، التوثيق، التفعيل المتحكم به. المشكلة كانت أنّه لم تكن رموزاً معزولة على عينة مخبرية — بل كانت جزءاً من نظام متكامل صمد لألفيات. انتقل إلى ما بدا الحجر الأساسيّ — أكبر قليلاً من البقية، موضوعاً في اتجاه الشمال تماماً في الدائرة.
كانت رموزه أعمق، وأكثر دقة في النحت، ومرتبة في نطاقات متمركزة بدلاً من الالتواءات. تعرّف أدوم على أجزاء — مؤشرات تدفق طاقة مشابهة لتلك المستعملة في دوائر الانتقال الآني، ومثبتات استقرار، وما قد يكون أقفالاً مكانية. لكنّ ذلك لم يَعْنِ شيئاً وفق الخط الزمنيّ. لم يوجد الانتقال الآني حتى العصر الثاني. كان هذا قبل العصر الأول... أكان العمالقة بهذه الدرجة من التقدم؟
ذكّر نفسَه: "المبادئ الأولى. حين يكون غرض الرموز مجهولاً، يكون التفعيل المتحكم به هو الخطوة التالية".
كانت الطريقة المعتادة بسيطة كفاية: إدخال كمية ضئيلة من المانا إلى نقطة التدفق الرئيسية وملاحظة ردّ الفعل. مع نظم الرموز السليمة، ينتج عن هذا عادة أثر طفيف يكشف غرض الرمز دون تفعيله بالكامل. حدد أدوم ما بدا عقدة الإدخال — منخفضاً دائرياً عند قاعدة الحجر الرئيسيّ، محاطاً بخطوط مشعة تشبه شمساً منمّقة. وضع راحته عليها وأخذ نفساً عميقاً.
قال: "إليك لا شيء إذن"، ووجّه نبضة صغيرة من طاقة المحور إلى الحجر.
كان الأثر فورياً ولم يشبِهِ ما توقّع قط. لم تكتفِ الرموز بقبول طاقته — بل جذبتها، مسحبةً أكثر ممّا نوى منحها. توهجت الخطوط المحيطة بعقدة الإدخال بضوء أزرق مبيض انتشر سريعاً إلى الرموز المتصلة، ثم إلى المجاورة.
صرخ أدوم: "مهلاً!"
وجذب يده إلى الوراء، لكن فات الأوان. بدأت سلسلة التفعيل. تسابق الضوء على الرموز في الحجر الرئيسيّ، ثم قفز إلى البقية. في غضون ثوانٍ، أضاءت الدائرة بأكملها، نابضة بنظم معقدة بدت كأنّها تستجيب لبعضها. اهتزت الأرض تحت قدميه. ظنّ في البداية أنّها مخيلته، لكنّ الحصى الصغير بدأ يرقص عبر اللوح الحجريّ.
تمتم أدوم، متراجعاً صوب حافة الدائرة: "هذا سيء".
توسّع الاهتزاز، محولاً إلى هدير منخفض استشعر به في صدره. تحول الضوء الصادر عن الرموز من الأزرق المبيض إلى بنفسجي عميق ومرنان. خارج الدائرة مباشرة، انشقت الأرض بصوت يشبه تمزيق القماش. تسابق شقّ حول المحيط، متسعاً مع تساقط التراب والصخور في فراغ متنامٍ بالأسفل. قفز أدوم إلى الوراء حين تفتت الحافة حيث كان يقف. باتت الدائرة الحجرية بأكملها محاطة بهوة متسعة، عازلة إياها على ما بدا منصة حجرية هائلة تنفصل ببطء عن الأرض المحيطة.
"سيء حقاً!"
علا الهدير، وشعر أدوم بالمنصة تتحرك تحته. لا تغرق، بل... ترتفع؟ التفت حوله بذعر، باحثاً عن مخرج، لكنّ الفجوة كانت أوسع من أن تُقفز. بصوت احتكاك بدا قادماً من الأعماق السحيقة، بدأت المنصة بالصعود. تساقط التراب عن حوافها، كاشفاً لا عن منصة فحسب بل قمة ما هو أكبر بكثير. برزت جدران حجرية من الأرض، مرتفعة كشرفات قلعة — لو بُنيت القلاع لكائنات تفوق حجم البشر بخمسة أمعاء.
ظهرت نوافذ بطول يكفي لاستيعاب منازل بأكملها مع صعود مزيد من الهيكل لأعلى. حدق أدوم بعد تصديق بينما ارتفع بناء — لا، معبد — من الأرض. لم تكن الدائرة الحجرية أطلالاً؛ بل كانت سقف هيكل دُفن لا أحد يعلم لمدّة كم. وكان يقف فوقه وهو يبرز. بدا الصعود كأنه يستمر للأبد. عشرون قدماً، خمسون، مئة... استمر المعبد في الارتفاع، كاشفاً عن مستويات متعددة، ومداخل ههائلة، ودعامات كان بإمكانها دعم جبال.
حين توقف أخيراً، وقف أدوم أعلى هيكل يعلو ما لا يقل عن ثلاثمائة قدم فوق أرض الوادي. خبا الهدير. خفت الضوء في الرموز لكنه لم ينطفئ تماماً، نابضاً الآن بإيقاع بطيء وثابت كنبضات قلب. اقترب أدوم من الحافة بحذر ونظر إلى أسفل. ما كُشف عنه لم يكن أقل من هائل — مجمع معابد بُني على نطاق يتحدى الهندسة البشرية. أدت درجات عملاقة صعوداً إلى أبواب هائلة على كل جانب. اكتنفت المداخل تماثيل لكائنات ذات أشكال بشرية مبهمة لكن بنسب مستحيلة.
كلّ شيء فيه تحدث عن كائنات لا تفوق البشر حجماً فحسب، بل تختلف جذرياً في علاقتها بالفضاء والنسبة.
همس أدوم، وقد طغى الذهول مؤقتاً على حياده العلميّ: "منشدو الحجارة. معبدهم الحقيقيّ".
كان فضولياً، لكن إن كان الداخل مزخرفاً برموز بقدر الخارج، فسيحتاج إلى طاقته الكاملة قبل المغامرة بالداخل. استقر أدوم متربعاً في مركز الدائرة الحجرية، بعيداً عن الحواف، واستعد للتأمل. أيّ أسرار حملها هذا المكان فقد انتظرت آلاف السنين — وبوسعها انتظار ساعات قليلة ريثما يعيد ملء احتياطيه.
* * *
في جزء آخر من المرتفعات...
قال كاريون: "أعد ما قلته"، ومحا الودّ عن وجهه تماماً.
انتقلت يده من صدر داموس إلى تلابيبه. ضيق داموس عينيه قليلاً — وهي أقصى درجات الانفعال التي أبداها طوال اليوم.
صرخ سام: "حسناً، توقفا!"، في اللحظة التي تحولت فيها يد كاريون الأخرى إلى قبضة وتتبعت أصابع داموس ما بدا بشبه ريبة بداية نمط تعويذة.
فوش! اصطدمت موجة قوة بالفتيين معاً، ودفعتهما للانزلاق إلى الوراء على الرمال. تقلّب كاريون على قفاه قبل أن يستقرّ في كومة غير متناسقة. تمكّن داموس من الثبات على قدميه، منزلقاً إلى أن توقف على بعد ياردات عديدة، وشعره أشعث. التفت الجميع نحو مصدر المقاطعة. وقف إيران مادّاً ذراعيه، ولا يزال المانا ذو المسحة الزرقاء يتلاشى عن أطراف أصابعه. استقر وجهه على تعبير صارم غير معتاد.
قال بصوت حازم: "هذا يكفي، كلاكما".
عمّ صمت مذهل المخيم. ظلّ فم نايا مفتوحاً قليلاً. تجمد جوس في منتصف حركته، ولا تزال قطعة من خشب الجرف محشورة في يده. وُرِيت سلة ميا نصف العارية في حجرها منسية. كان كاريون أول من استعاد صوابه. دفع نفسه إلى أعلى مرتكزاً على مرفق واحد، باصقاً الرمال من فمه.
نادى ممسحاً وجهه بكمه: "أيها سام، ألم تقل إن هذا الفتى طالب في السنة الأولى؟".
تكوّش سام، مؤدياً بحره حركات قطع محمومة نحو إيران، الذي إما لم يلاحظ أو اختار تجاهلها.
أكد سام متردداً: "نعم، إنه كذلك".
أضاف سام بصوت أدنى: "يا إيران، تراجع. هذا ليس...".
قاطعه إيران غير متراجع: "كان الوضع على وشك أن يؤول إلى الأسوأ، ولن أكتفي بالجلوس والمشاهدة بينما يحاول زميلان قتل بعضهما البعض لأجل... ماذا بالضبط؟ من أنفوخ كبراً؟".
نهض كاريون على قدميه، نافضاً الرمل عن ملابسه. أفسح غضبه الأول المجال للفضول، وهو الآن يدرس إيران باهتمام متجدد.
قال كاريون: "حين كنت في السنة الأولى، لم أكن أستطيع بالتأكيد إلقاء تعويذتين مزدوجتين وإرسال الناس محلقين بهذه الدقة. وتبدو كبيراً بعض الشيء على السنة الأولى أيضاً".
استقام داموس هو الآخر، معدلاً ملابسه بهدوء. لكن عينيه ظلتا مسمرتين على إيران.
أجاب إيران هافّاً كتفيه، مع أن وقفته بقيت دفاعية: "حظيت بمعلم جيد".
تدخل جوس طارحاً خشب الجرف: "دعني أخمّن، أادوم؟".
قال إيران: "من بين آخرين، نعم".
أصدر داموس صوتاً ازدرايا: "تش"، وبدأ في المشي مجدداً، مستأنفاً مساره نحو حدود العلامات.
هذه المرة، تحرك سام لاعتراضه. زرع نفسه في طريق داموس، مثلما فعل كاريون قبل لحظات، وإن كان بقدر أكبر بكثير من الخوف.
قال سام بصوت منخفض ومستعجل: "داموس، أرجوك. لا يمكنك الخروج إلى هناك. لم يكن الصياد مبالغاً بشأن الأخطار".
توقف داموس، ناظراً إلى سام بذات التعبير المبهم.
ثم تحدث على حين غرة: "أيّ نوع من الأصدقاء أنت؟".
علق السؤال في الهواء، مباغتاً لدرجة أن سام طرف ببصره ارتباكاً.
"ماذا؟".
تابع داموس: "أليس صديقك المقرب؟ كيف طاوعك قلبك على تركه يذهب هكذا؟ إلى ذلك المكان؟".
ضرب السؤال سام كصفعة جسدية. فتح فمه ليرد، لكن شيئاً لم يصدر. كان الجميع يراقبون الآن، بعد أن تحول التوتر إلى شيء آخر تماماً — أكثر شخصية، وأكثر إزعاجاً. كابد سام للعثور على الكلمات. كان يعرف قصة أادوم، وسبب تميز صديقه، وما هو قادر عليه. لكنه لم يستطيع شرح أي من ذلك للآخرين. ليس من دون خيانة أسرار لم تكن ملكه ليبثها.
بدأ سام ثم تعثر: "أنا... هو...".
قاطعت صوت كاريون الصمت المحرج: "لا تبدأ تنمرك هنا يا داموس".
تقدم خطوة، متخذاً مكاناً إلى جوار سام.
"ليس على الجميع تبرير صداقاتهم لك".
انتقلت نظرة داموس إلى كاريون، وبدا وجهه مسطحاً.
"أذلك ما تظنه يحدث؟ تنمّراً؟".
ضيّق كاريون عينيه وقال: "كما تعلم، سمعت الكثير من الأمور عنك وعن أادوم. كيف كنتما صديقين، ثم في يوم من الأيام، ومن دون مقدمات، انقلبت ضده. وأصبحت متنمّراً عليه".
قطع خطوة أخرى نحو الأمام بحذر.
"إذن ما سرك بحق الجحيم من كل هذا؟ أأنت قلق بشأنه حقاً، أم أن هذا هوس غريب؟".
ومض شيء خطير في عيناها داموس.
"احذر يا ديميتري".
"أم ماذا؟".
تقدم كاريون خطوة أخرى، ليتصاعد التوتر بينهما مجدداً.
"أستمنحني المعاملة ذاتها التي منحتها لأادوم؟ أود لو أراك تحاول".
تنهد إيران ببطء. تقدمت نايا، ضاعتة يداً على كتف كاريون.
قالت بحزم: "كاريون، تنحّ جانباً".
أجاب كاريون دون أن يحول عينيه عن داموس: "عادةً ما أستمع إليك يا نايا، لكن شيئاً في وجهه يجعلني أرغب في لكمه".
صرخ صوت ميا خارقاً التوتر: "انتظروا!".
التفت الجميع لينظروا إليها، متفاجئين بنبرتها الحادة غير المعتادة. لم تكن ميا تنظر إلى أي منهم. كانت ترمق شيئاً في حقيبة سام المفتوحة بتعبير مشوش.
سألت: "يا سام، متى وضعت هذه البابايا؟".
طرف سام ببصره أمام تغيير الموضوع المفاجئ: "ماذا؟ هذا الصباح، لماذا؟".
أشارت.
"انظر إليها".
التفت سام نحو حقيبته. البابايا الناضجة الصفراء التي اختارها بعناية من السوق صباح ذلك اليوم باتت منقطة بالبقع البنية والسوداء — علامات التحلل المتقدم الدالة عليه.
قال سام مرفعاً الفاكهة بحذر: "هذا... مستحيل".
انهار النصف السفلي في يده، كاشفاً عن جوف لبيّ متعفن.
"كانت طازجة تماماً حين وضعتها".
اقترب جوس، مفحصاً الفاكهة بعبوس: "هذا تعفن أسبوع على الأقل".
قالت ميا مشيرة إلى موضع قرب حقيبة سام: "كانت الفاكهة على الأرض هناك تماماً. تلك منطقة رملية وليست صخوراً أو قسماً من الأدغال".
اتسعت عيناه نايا فهماً: "أترين أن هناك منطقة تمدد زمني؟ هنا؟".
قال إيران، ناسياً لفترة وجيزة توتر اللحظات السابقة: "المرتفعات معروفة بتشوهات زمنية في أعمق مناطقها. لكن المفروض أنها لا تؤثر على مناطق الأمان".
قال سام مسقطاً الفاكهة الطرية: "حسناً، هذه البابايا لم تتعفن خلال الدقائق العشر الماضية من تلقاء نفسها".
تراجع كاريون خطوة إلى الوراء عن داموس، متغلبًا مؤقتًا على عدائه بفضوله.
"ما مدى صغر المنطقة المتأثرة؟".
اقترح جوس، شارعاً بالفعل في سحب أغراض من حقيبته الخاصة: "دعنا نكتشف".
وضع تفاحة طازجة في الموضع الذي كانت فيه البابايا، ثم وضع تفاحة أخرى على بعد بضعة أقدام. راقب الجميع باهتمام. بعد نحو ثلاثين ثانية، تفقد جوس التفاحتين. كانت التفاحة في المنطقة المشتبه بها قد طورت بالفعل بقعاً بنيّة صغيرة. وبقيت تفاحة السيطرة سليمة نقية.
قالت ميا بصوت خفيض: "هذا... ليس طبيعياً".
أدركت نايا: "إنها منطقة صغرى. جيب يتدفق فيه الزمن بشكل مختلف".
بدأ سام، ثم تلاشى كلامه واشتدّ وجهه شحوباً: "إذا كانت التشوهات الزمنية تصل إلى مناطق الأمان...".
أنهى داموس عنه بصوت رملي مسطح: "آثار المناطق العميقة تنتشر".
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، ارتعشت الأرض من تحتهم. بدأت كاهتزاز خفيف، ثم اشتدت حتى تقافز الرمل على الشاطئ وتخلخلت معداتهم ضد الصخور. ترددت أصداء أنين عميق ومتردد من داخل أعماق المرتفعات — صوت يشبه استيقاظ الأرض ذاتها. تذبذبت الفوانيس الزرقاء المحددة للحدود وتمايلت.
صاح كاريون متجاوزاً الضوضاء: "ما هذا بحق الجحيم؟".
بلغ الارتعاش ذروته، ثم خمد بنفس فجائية بدئه. في الصمت الذي أعقب، تبادل الجميع نظرات مذعورة.
هتفوا بصوت واحد: "أادوم".