قبل زمن طويل من مشي البشر على وجه الارض، وقبل ان ينشد الجن اغانيهم الاولى او يحفر الاقزام مناجمهم الاولى، كان العالم ملكا للعمالقة. لكنهم لم يكونوا وحدِهِم. تحدثت الحكايات المتوارثة عبر الاجيال عن وحوش ضخمة تجوب الغابات والسهول القديمة. مخلوقات كبيرة لدرجة انها تستطيع سحق الاشجار تحت اقدامها، برقاب تصل الى الغيوم وذيول تحفر الوديان بضربة واحدة. اسماها القدماء الهائمين العظماء، او الابناء الاوائل، او ببساطة عمالقة الارض.
رفض معظم العلماء هذه الروايات معتبرين اياها مبالغات او فولكلورا. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك اي سجل احفوري لمخلوقات بهذا الحجم. ونسبت رسوم الكهوف القديمة القليلة التي تصور وحوشا ضخمة طويلة العنق الى مخيلة بدائية او تمثيلات رمزية لقوى الطبيعة. مع ذلك، ها هي هنا، تماما كما وصفته اقدم النصوص — مخلوقات من زمن كان فيه العالم نفسه شابا، محفوظة بطريقة ما في جيب المانا الكثيف هذا حيث بدا ان الزمن نفسه يتدفق بشكل مختلف.
وقف ادوم مسماراً، يراقب العملاق طويل العنق يخفض راسه نحوه برشاقة مثيرة للاستحمام بالنسبة لشيء ضخم الى هذا الحد. لمس عقله عقله مرة أخرى، وتدفق الفضول بينهما مثل تيار لطيف.
قال ادوم مكرراً، بينما كان يسمح لحماسته بالتسرب عبر ارتباطهما العقلي: "منشدو الحجارة".
"اتعرفونهم؟ العمالقة؟"
تموج وعي المخلوق بما بدا وكانه تردد، ثم تأكيد.
جاء الرد، وكان الصوت العقلي بطيئا ومتعجلا: "لقد صنعوا... هذا المكان. منذ زمن طويل. قبل امهات امهاتِي. لقد انشدوا للحجارة، فتحركت الحجارة...".
همس ادوم: "هذا لا يصدق".
"انا ابحث عن اطلالهم. مبانيهم. أتعرف اين يمكنني العثور عليها؟"
تأرجح راس المخلوق قليلاً، ورمشت عيناه الضخمتان.
"لماذا يبحث الصغير عن السائرين الطوال؟"
أوضَحَ ادوم قائلاً: "انا ابحث عن المعرفة. عن السحر. عن مصدر البشر أمثالي. ربما ترك العمالقة سجلات، كتابات قد تساعدني على الفهم".
صدر الصوت مباشرة في عقل ادوم: "ممم".
"ايها الصغير الفضولي. ما هو صوت... اسمك؟"
اجاب: "ادوم"، ثم ادرك انه كان يتكلم بصوت عال دون داع.
وانتقل الى التواصل العقلي البحت.
"انا ادوم. بماذا ينبغي علي ان اناديك؟"
لم يرد المخلوق بأي شيء تعرف عليه ادوم كاسم. وبدلاً من ذلك، تلقى انطباعا — بصمة عقلية معقدة تنقل الهوية من خلال احاسيس بدلاً من الاصوات. بدا الامر كضوء الشمس المتسلل عبر الاغصان العالية، وامتنان الوصول الى ورقة غضة بشكل خاص، وراحة السير بجانب قطيع المرء. لو كان عليه ترجمته الى شيء قابل للنطق، لكان التقريب الاقرب...
غامر ادوم بالقول: "متردد السماء؟"
اشرق وعي المخلوق بشيء يشبه التسلية.
"قريب بما يكفي لاصوات عقلك... الصغير".
انحنت رقبة سكايريتشر في وضع اكثر راحة، مما جعل راسها ينخفض اكثر. استطاع ادوم الان ان يرى التفاصيل الدقيقة لجلدها — انماط الحراشف الدقيقة، وطريقة اتساع منخريها قليلا مع كل نفس، والذكاء في عينيها البنيتين العميقتين.
قالت عارضة، مرسلة صورة لثلاثة جبال متميزة الشكل ترتفع من الجانب البعيد للوادي: "اعشاش منشدي الحجارة الكبيرة تقع خلف القمم الثلاث".
"ايام كثيرة من المشي للسيقان الصغيرة".
اقترح ادوم: "يمكنني الطيران الى هناك".
حذرت سكايريتشر: "السماء... خطيرة".
"صيادو الرياح العظماء يقومون بدوريات في الاماكن العالية".
اظهرت الصورة العقلية التي رافقت هذا التحذير مخلوقات مجنحة ضخمة ذات اجنحة جلدية ورؤوس ممتدة، تحلق بين القمم.
سأل ادوم: "أيمكنك ارشادي الى هناك؟"
"اتريني طريقا آمنا؟"
صمت عقل سكايريتشر لحظة. واصلت المخلوقات الضخمة الاخرى رعيها في الخلفية، وبدت غير مبالية على ما يبدو بمحادثة عضوة قطيعها مع الكائن الصغير الغريب.
اجابت اخيراً: "لا".
سأل ادوم، بفضول حقيقي لا عن ضيق: "لم لا؟"
حمل صوت سكايريتشر العقلي يقينًا بسيطًا.
"لاني لا ارغب في ذلك".
قال ادوم: "ممم. هذا... عادل".
وقفة.
قال محاولاً استعادة توازنه: "ألا تستطيعين إرشادي إلى الطريق على الأقل؟ اتجاهات عامة ستفيدني".
تأرجحت سكايريتشر بوزنها، مُحدثةً ارتعاشة خفيفة في الأرض تحت قدمي أدوم.
"لم أذهب إلى هناك قط. سمعت حكايات الأكبر سنّاً فقط".
بثّ وعيها صوراً — أدغال كثيفة تتراجع تدريجياً لفسح المجال لهياكل حجرية، تكوينات ضخمة شُكّلت بوضوح بأيدٍ ذكية. لكن الصور كانت ضبابية، انطباعات منقولة لا ذكريات مباشرة.
تابعت: "الأمر خطير خلف القمم الثلاث. السنّ-الحادّ يتخذ تلك الأراضي مرتعاً للصيد".
الصورة الذهنية التي رافقَت هذا التحذير جعلت أنفاس أدوم تختنق. مفترس هائل، يمشي على أطراف خلفية قوية برأس يقارب حجم رأس سكايريتشر، لكنه ممتلئ بأسنان تشبه الخناجر. كانت ذراعاه صغيرتين بشكل مضحك مقارنة بجسده، لكن فكيه بدا القادرين على شطر إنسان نصفين بلا عناء.
نصحت سكايريتشر: "عليك العودة إلى حيث أتيت. سيكون ذلك أكثر حكمة وأماناً".
سأل أدوم: "إلى أي مدى نتحدث عن الخطر؟ لأني ساحر، وساحر بارع جداً أيضاً".
تدفقت تموجات من التسلية عبر اتصالهما الذهني، تعادل ضحكة خفيفة.
بثّت سكايريتشر: "أنت رائع حقاً. مثل الصغار هناك".
أومأت برأسها الضخم نحو بحيرة ضحلة على الجانب الآخر من الوادي. ضيّق أدوم عينيه، متبقياً على عدة نسخ أصغر من سكايريتشر تتخبط وتلعب في الماء.
كانت "أصغر"
نسبياً فقط — فكل منها يبلغ ارتفاعه خمسة عشر قداً على الأقل.
قال أدوم، مشعوراً بدفاعية غريبة: "في الواقع أنا في الثمانين من عمري".
أجابت سكايريتشر ببساطة: "أولادي في المئة من عمرهم".
طرف أدوم عينيه.
"هؤلاء تجاوزت أعمارهم المئة عام؟"
"نعم".
صبغ نبرة صوتها الذهني لمسة من الفخر الأمي.
"سيستمرون في النمو لخمسين أخرى قبل بلوغ القامة الكاملة".
حدق أدوم في "الشباب"
بذهول متجدد. بدأ عقله الأكاديمي فوراً في تصنيف الأسئلة: ما هو معدل نموهم؟ متطلبات نظامهم الغذائي؟ الهياكل الاجتماعية؟ متوسط الأعمار؟ كم عدد الأنواع الموجودة في هذا الوادي؟ هل هم مرتبطون بالعمالقة بطريقة ما، أم تطوروا بشكل منفصل؟ سيفقد سام صوابه تماماً لو كان هنا. سيقوم الساحر بداخله بتدوين الملاحظات بجنون، ورسم المخلوقات، وربما محاولة تصنيفها إلى عائلات وأجناس. للحظة عابرة، ندم أدوم على عدم اصطحاب صديقه.
لكن لا — لقد كان هذا النهج هو الأثبت أماناً. سام مسؤول وناضج بما يكفي لإدراك ذلك. غالباً. اكتسحت نظرة أدوم الوادي. نظام بيئي غير مكتشف، محفوظ تماماً لآلاف السنين التي لا يعلمها أحد. لو عرفت الأكاديمية السحرية أن هذه المخلوقات موجودة حقاً... لو اكتشف العالم الأوسع... كانت التداعيات هائلة. سيتدفق الباحثون. ستُعتبر ظروف المانا الفريدة في المرتفعات تستحق المخاطرة. ستزداد القوارب السياحية عشرة أضعاف.
سيحاول شخص حتماً التقاط أحد هذه الكائنات الرائع للدراسة أو العرض. سيدمر الفضول البشري والجشع هذا الوادي المسالم.
قال أدوم أخيراً، دافعاً فتنته جانباً للحظة: "أحتاج إلى الذهاب إلى الأنقاض. أيمكنك توجيهي إلى الاتجاه الصحيح؟"
درسته عيون سكايريتشر الهائلتان.
"أمتأكد أنت؟ السنّ-الحادّ يصطاد أي شيء يتحرك".
قال أدوم بثقة أكبر ممّا يشعر به: "إن بلغ الأمر ذروته، يمكنني الهرب فحسب".
حذرت سكايريتشر: "إن هربت، فلا تعود في هذا الاتجاه. سيتبع السنّ-الحادّ أثر رائحتك، ولا نريد وجوده في أراضينا".
وافق أدوم فوراً: "مفقود".
لن يخاطر بجلب الخطر إلى هذه الكائنات المسالمة.
سطع وعي سكاي-ريتشار، وكأنها قررت المساعدة أخيراً على الرغم من تحفظاتها.
قالت وهي تبث خريطة ذهنية تتكشف في عقل أضوم: "اتبع النهر المنحدر من الطرف الشرقي للوادي. وعندما تصل إلى الصخرة المنشطرة—كتلة حجرية شقها البرق نصفين—اتجه نحو شروق الشمس".
أومأ أضوم محفظاً معالم الطريق.
وتابعت: "تجنب البرك الفوارة ذات الحواف الصفراء. فبخارها يحرق الرئتين. وإياك أن تمشي تحت الكروم المتدلية ذات الأزهار الزرقاء. فهي... تقبض".
عرضت صورها الذهنية مخاطر عدة بوضوح مذهل—برك متفحمة تحيط بها ترسبات الكبريت، وكروم بريئة المظهر تضرب بسرعة مفاجئة لتفترس أي شيء يمر تحتها.
"توجد مساحة خلف الشلال الصادح تنمو فيها أشجار قليلة. لا توجد أوراق كافية لنأكلها هناك. يجب أن تأخذ بعضاً معك".
أكد لها أضوم: "آه، لدي مؤونتِي. بعض الفواكه المجففة، والمكسرات، وفطيرة لحم شهية حقاً من العجوز ماري".
تجمدت سكاي-ريتشار تماماً.
بثت في عقله: "لحم؟ أنت تأكل... اللحم؟"
تسمر أضوم وتملكه الرعب حين أدرك خطأه. لقد ذكر عرضاً أنه يأكل اللحم أمام كائن يعد في جوهره طعاماً سائغاً للمفترسات.
"أنا، أممم—"
راح عقله يسابق الريح بحثاً عن تفسير لا يجعله يبدو كوحش.
"الأمر ليس—أعني، نحن لا—إنها مسألة ثقافية معقدة للغاية، و..."
سرت موجة دافئة من المرح عبر رابطهما، مما أربك أضوم تماماً.
بثت سكاي-ريتشار: "وجهك"، وكان أضوم ليقسم أن زوايا فمها الهائل قد تقوسات قليلاً للأعلى.
"قلق للغاية".
سأل أضوم محاولاً استعادة توازنه المفقود: "كنت... تمزحين؟"
أجابت: "بالطبع. السن-الحاد يأكل اللحم. والصيادون الطائرون يأكلون اللحم. هكذا تسير الأمور".
تنحنح أضوم محاولاً استعادة هدوءه.
"صحيح. بالطبع".
تابعت سكاي-ريتشار: "إن كان أكل الكائنات الأخرى من طبيعتك، فليكن. وإن كان يجدر بك ألا تعلن هذا لكل من تقابله. فقد يجد البعض في الأمر... إزعاجاً".
قال أضوم وشعر بوجهه يسخن: "علم".
خفضت سكاي-ريتشار رأسها قليلاً لتجعل إحدى عينيها الهائلتين بمحاذاة وجه أضوم.
"يقع وادي منشدي-الحجر على بعد ثلاثة أيام سيراً من هنا، للأقدام الصغيرة. وراء القمم الثلاث، عبر غابة الضباب. ابحث عن حجارة مرتبة في دوائر، أكبر مني. من هناك يبدأ دربهم".
شكر أضوم سكاي-ريتشار ممتناً بصدق لتوجيهها.
"أنا أقدر مساعدتك. وأعدك أن أكون حذراً".
أجابت: "كن حكيماً أيها الصغير. فالفضوليون غالباً ما يتحولون إلى وجبات".
بإيماءة أخيرة للكائن الضخم، نسج تعويذة [الطيران] وارتفع إلى مستوى عينها. كان الإحساس غريباً—فالجاذبية المنخفضة جعلت التعويذة أكثر كفاءة، ودفعت به إلى أعلى بكثير مما قصد. جلب صعوده المفاجئ الانتباه من مختلف أنحاء الوادي. التفتت عشرات الرؤوس الهائلة نحوه، وتلفتت الأعناق برشاقة مذهلة. ضجت الشبكة الذهنية التي تربط هذه الكائنات فجأة بأصوات فضولية تتمدد نحو وعيه.
"ما هذا؟"
"صغير جداً!"
"أيمكن لكل الصغار الطيران؟"
"أهو صغار صائد الريح؟"
"لا، انظر—بلا أجنحة!"
"كائن غريب!"
لم يكن هناك خوف في أسئلتهم، بل مجرد اهتمام بهذا الزائر غير المعتاد. لوح أضوم—شاسراً بشيء من السخف لكنه مدفوع باللياقة—وبدأ بالتحرك في الاتجاه الذي أشارت إليه سكاي-ريتشار.
بث في الرابط مدركاً حضورها وسط الجوقة: "وداعاً يا سكاي-ريتشار".
جاء ردها ثابتاً وواضياً على الرغم من المسافة المتزايدة بينهما: "رحلة آمنة يا أضوم".
طير شرقاً متبعاً مسار النهر الملتوي عبر الوادي. تحته، تفرقت الكائنات الأصغر حجماً هرباً من ظله—لا في ذعر، بل بكفاءة كائنات تطورت لتتحزر من أي شيء يمر فوقها. كان التحليق مبهجاً. ومع الجلذبة المنخفضة والمانا الكثيفة بشكل غير معتاد التي جعلت تعويذاته أكثر كفاءة، وجد أضوم أنه يستطيع قطع مسافات أسرع بكثير مما توقع. لمع النهر تحته، ومخترقاً أحياناً مظلات من الأشجار الغريبة ذات اللحاء الحلبي.
ظهر إشعار في حقل رؤيته: [مخزون المانا: 998/2010] أمر مثير للاهتمام. كانت سعته القصوى لا تزال تزداد، لكن مستوى المانا الحالي لديه كان يتناقص ببطء بسبب الاستخدام المستمر للتعويذات. بمثل هذا المعدل، سيحتاج إلى التوقف والاستشفاء قبل بلوغ الأطلال. لمح أضوم شجرة عالية بشكل خاص قرب حافة النهر، بعيدة بما يكفي عن وادي آكلات العشب لتمنحها مساحة وليست بعيدة إلى حد يفقد معه معالمه.
بدت فروعها العريضة متينة بما يكفي لتحمله، وستوفر له الارتفاع رؤية جيدة وحماية من مفترسات الأرض. هبط بحذر مختاراً فرعاً أفقياً سميكاً على ارتفاع أربعين قدماً. حط بخفة واختبر متانة الفرع قبل أن يستقر. حمل وزنه دون حتى أن يصدر صريراً. شبك أضوم ساقيه وجلس في وضعية تأمل مريحة. امتد الوادي أمامه بمنظر رائع لدرجة أنه كاد يشتته عن غايته. كاد يفعل. أغمض عينيه وشرع في تنظيم تنفسه.
شهيق من الأنف، زفير من الفم. بطيء ومتعمد. شعر بمانا المرتفعات تدور حوله، أكثر كثافة من أي شيء خبره من قبل، لكنها مع ذلك تبدو أكثر تنظيماً في هذا الموقع المحدد. غاص في التأمل سامحاً لماناه المنضب ببدء عملية الاستشفاء.
أعرض النظام موارده المتعافية باطراد:
[مخزن المانا: 1000/2010]
ظل ينمو.
[1050/2010]
وينمو.
[1100/2010]
والمزيد.
[1150/2010]
تتحرك الأرقام صعوداً بمعدل جعله يفتح إحدى عينيه مندهشاً. كان هذا سريعاً. سريعاً جداً حقاً. حتى في الظروف المثالية — الراحة التامة بعد الاستنفاد الكلي — يستعيد معظم السحرة عشر نقاط ربما في الساعة. كان هو يكسب خمسين نقطة في دقائق معدودة. إنها مزايا هذه المانا المحيطة، بلا شك.
[1200/2010][1300/2010]
أغمض عينه مجدداً، مركزاً إلى الداخل. ما وجده هناك لم يعد شيئاً يمكنه وصفه بصدق بنواة مانا. لقد كانت نواة محور — مختلفة جذرياً في بنيتها ووظفتها. باعتباره أول بشر معروف (بالنسبة إليه، على الأقل) يمتلك ميزة كهذه، كان لا يزال لا يملك أدنى فكرة عما يجب توقعه. كان بيجينز نموذجاً يحتذى به، لكنه كان تنناً. وهذا هو السبب بالذات في أن تحول أعدوم قد انحرف عن المسار المتوقع في المقام الأول — لأن بيجينز قد ساعده في الوصول إلى المحور بالطريقة التي يفعلها التنانين.
لا البشر. كان ممتناً، ولا لبس في ذلك. لكن بصراحة، كان خائفاً بعض الشيء أيضاً. لقد كان عليلاً طوال حياته الماضية ولمريد التعامل مع آثار جانبية غير متوقعة، بغض النظر عن مدى فائدة التغيير الأولي.
[1500/2010][1700/2010][1900/2010][2010/2010]
امتلا مخزنه الآن، وبلغ طاقته القصوى. عادةً، ينتهي العملية هنا. يشعر الساحر بالنشاط والحيوية، والرضا — مثل شخص تناول وجبة طعام جيدة.
ذلك الامتلاء المبهج الذي يشير إلى "الكفاية".
لكن شيئاً ما بدا غريباً. غريباً جداً. لم يشعر أعدوم بالرضا. شعر... بالجوع. وكأنه أخذ بضع لقضات من أهنى وجبة تذوقها في حياته، ليُسحب الطبق من أمامه فجأة. كان هناك المزيد ليُؤخذ. كان يستطيع استشعاره. بدل فتح عينيه وإنهاء تأمله، دفع أعمق، متبعا حدسه. استجابت نواته المحورية على الفور.
[مخزن المانا: 2010/2015]
أه؟
[2015/2020]
أه!
[2020/2020]
كانت سعته القصوى تزداد جنباً إلى جنب مع ماناه الحالية. لم يكن مفترضاً أن يكون ذلك ممكناً. سعة مخزن المانا شيء يزداد تدريجياً على مدار أشهر أو سنوات من النضج. لم تكن شيئاً ينمو... لمجرد أنك أردت ذلك. ومع ذلك...
[مخزن المانا: 2025/2025]
كان ينمو.
[2030/2030]
مجدداً.
[2050/2050]
تقلص وعي أعدوم ليحصر تركيزه على العملية الجارية داخله. كان يستطيع استشعارها الآن — نمطاً دائرياً يكتمل حول نواته، كحلقة ترسمها يد خفية ببطء. وكل زيادة في أرقامه كانت تتطابق مع جزء إضافي من تلك الدائرة قيد الاكتمال. أكان هذا... أكان يشكل دائرته الأولى؟ هكذا ببساطة؟ حقاً؟
[مخزن المانا: 2100/2100]
هزلت...
[2200/2200]
يبدو أنه كان يفعل.
[2300/2300]
كان الشعور مبهجاً. شعر أعدوم وك أنه يُملأ ويتوسع في آن واحد. كأن أحداً يسكب الماء في كوب يزداد كبراً مع كل قطرة، من دون أن يبلغ الامتلاء أبداً. تلاشى وعيه بالعالم الخارجي تماماً. لم يتبق سوى النواة، والدائرة النامية، والأرقام التي تعكس تحوله.
[مخزن المانا: 2500/2500][2700/2700][2900/2900]
دفع أكثر، مدفوعاً بجوع عجز عن تفسيره. كانت فكرة امتلاك المزيد — ورؤية إلى أي مدى يمكن أن يمضي هذا — مقاومتها مستحيلة. كانت الدائرة شبه مكتملة الآن، وكان يستطيع استشعارها، حزاماً من الطاقة الخالصة يلتف حول نواته كحلقة حول كوكب.
[مخزن المانا: 3000/3000]
آه!
[3050/3050]
المزيد؟ أأنت جاد؟!
[3065/3065]
لا مانع عندي إطلاقاً!
[3067/3067]
وحينها، ظهرت مقاومة. كمن يصطدم بجدار. دفع ودفع، لكن الأرقام رفضت الازدياد أكثر. كانت الدائرة مكتملة — مشكلة بشكل مثالي ومستقر — لكن هذا بدا وكأنه حدها الطبيعي. على الأقل، في الوقت الحالي. فتح أعدوم عينيه. كان غارقاً في العرق، وملابسه تلتصق بجسده بإزعاج. لقد تغير الأفق بشكل دراماتيكي — إذ حلّ البنفسجي الداكن لمساء مبكر محل ضوء النهار الساطع. وغرق الوادي في الأسفل بظلال طويلة، وبدأت النجوم الأولى تظهر في الأعلى.
كم لَبِثَ جالساً هنا؟ تحسس بخرقاء ساعة جيبه، فكانت أصابعه متصلبة من الجمود الطويل. بدت الآلة ثقيلة بشكل غير معتاد في كفه. خمس عشرة ساعة. لقد كان يتأمل لخمس عشرة ساعة متواصلة. كاد أعدوم يتمتم بشتمة، لكن الكلمات ماتت في حنجرته حين شعر بشيء يتحول في نواته — استقرار، وتصلب للتغيير الذي حدث. ظهر إشعار: [تشكلت الدائرة الأولى: استقرت النواة المحورية]
[تحديث التصنيف: ساحر الدائرة الأولى]
[معدل تجدد المانا: +300%]
[كفاءة التعويذة: +25%]
[التحكم بالمانا: +30%]
مأق أعدوم في الإشعار، مذهولاً تماماً. ساحر الدائرة الأولى. هكذا ببساطة.
في حياته السابقة، لم يصل إلى الدائرة الأولى إلا في منتصف ستيناته — ولم يكن ذلك عبر التدريب أو الموارد. لقد كان ذلك حدّه الطبيعي فحسب، كطفرة نمو تختلف من شخص لآخر. على الرغم من كل معرفته وتفانيه، فقد بلغت سعة جسده السابق للمانا ذروتها هناك. ومع ذلك، كان إنجازاً هائلاً بالنظر إلى كل الظروف. والآن ها هو قد فعلها في الثالثة عشرة. جالساً فوق شجرة. إذا كان هذا هو حدّه الطبيعي الجديد — إذا كان بإمكان [جسده البدائي]
إنجاز ما يستغرق الآخرين عقوداً في غضون ساعات — فما الذي قد يكون ممكناً أيضاً؟ ما هي الحدود الطبيعية لهذا التجسد الجديد؟ وللمرة الأولى على الإطلاق، غمر أعدوم طموح جديد. إنه ذلك الشعور الفريد الذي ينتابك حين يتحول ما ظننت استحالة بلوغه إلى أمر في متناول يدك بسهولة. تلك اللحظة التي تدرك فيها أن السقف الذي كنت ترمقه لسنوات ليس سقفا إطلاقاً، بل مجرد أرضية للمستوى التالي.
ويتشكل السؤال المسكر: إلى أي مدى يمكنني المضي حقاً؟
بدأ جزء التحليل في عقله بالعمل محاولاً فهم ما حدث للتو. لم يكن الأمر مجرد حظ سعيد أو موهبة، بل لا بد من تفسير منطقي.
"جوهر المحور"، تمتم وهو يفحص الظاهرة من المبادئ الأولية.
"لا بد أنه يعالج مانا البيئة بشكل مختلف عن الجوهر العادي".
كانت جواهر المانا التقليدية تعمل كالمرشحات، تسحب مانا خاماً من البيئة، وتعالجها عبر بصمة السحر الشخصية للمساح، وتخزن النتيجة. كانت العملية غير فعالةبطبيعتها، مع ضياع طاقة كبيرة أثناء التحول. احتفظ معظم المساحين بنحو عشرين بالمئة فقط من المانا التي امتصوها، وهو ما يفسر لماذا كان النمو بطيئاً ومؤلماً للغاية. لكن المحور كان مبنياً بشكل مختلف. أكثر تنظيماً. وأكثر كفاءة.
إذا كانت فرضيته صحيحة، لم يكن جوهر محوره يترشح المانا فحسب، بل كان يعيد هيكلتها بنشاط، مصطفاً الطاقة الفوضوية في أنماط مثالية يمكن امتصاصها بلا فاقد. نظرياً، تعنى ذلك قدرته المحتملة على تحويل مئتي بالمئة من مانا البيئة إلى طاقة قابلة للاستخدام. وهنا في المرتفعات، حيث تجاوزت كثافة المانا كل الحدود.
"الأمر أشبه بمنح جائع إمكانية الوصول إلى مأدبة بلا حدود"، قال أدوم لنفسه.
فسر هذا سبب جنون مساح عادي هنا بدلاً من ازدياده قوة. ستحاول جواهرهم معالجة مانا البيئة الطاغية بالطرق القياسية، مما يؤدي إلى الفيض والتلوث، وفي النهاية، الضرر. لم يحمه جوهر محوره من الآثار السلبية فحسب، بل ازدهر وسط تلك الظروف.
"السؤال هو"، تمتم أدوم وهو ينظر إلى يديه، "ما هو الحد الأقصى؟"
* * *
وفي غضون ذلك. ألقى القمر خطوطاً فضية عبر الماء المظلم بينما استقرت المجموعة في مخيمهم المؤقت. مرت ساعات منذ رصدهم الوحش البحري للمرة الأولى، وطور المخلوق نمطاً، يختفي تحت الأعماق ليعاود الظهور كل أربعين دقيقة تقريباً، وتخترق صورته الظلية الضخمة السطح المضاء بنور القمر قبل أن يغوص مجدداً.
"إنه يبحث عن شيء ما"، قالت ميا وهي تضفر خيوط القصب المحلية فيما يبدو كبداية سلة، بينما أضاء عملها كرة ضوء صغيرة تحوم فوق مخيمهم.
"أو شخص ما".
جلس سام متربعاً على صخرة مسطحة، ودفتر ملاحظاته مفتوح لكنه مهمل إلى حد كبير بينما كان يرشي زوني بالتوت المسكر. زقزق الكويليك بحماس، حاشياً كل حلوى في جيوب خديه قبل أن يؤدي ألعاباً بهلوانية معقدة حول كتفي سام.
"هذا هو، أرني تلك القفزة مجدداً"، شجع سام وهو يمد توتة أخرى.
"من أجل العلم".
انطلق زوني في شقلبة خلفية ما كان لمخلوق بساقين قصيرتين كهاتين أن يتمكن منها، ليحط بدقة على كف سام الممدود. شخر إرين من حيث كان يقذف الحصى في الماء، لتلمع التموجات كعملات معدنية متناثرة.
"بعض الملاحظة العلمية التي تمارسها هناك".
"التعزيز الإيجابي منهجية بحث مشروعة"، رد سام بتكلف، رغم أن ابتسامته فضحته.
جلست نائيا على بعد ياردات قليلة، وعيناها مغمضتان في تأمل. حامت كرة ماء صغيرة بين كفيها، متبدلة الأشكال استجابة لتنفسها، وتعكس ضوء القمر كنجمة مصغرة. التفت لونا، حرشفية غاس اللامعة، حول نائيا، ويبدو أنها أُسرت بالتلاعب بالماء. كان غاس نفسه مشغولاً بتعديل المأوى المؤقت الذي بناه مستخدماً الخشب الطافي والغطاء القماشي من حقيبته.
"الريح تشتد"، قال لللاشيء على وجه الخر.
"قد يصبح الجو بارداً الليلة".
تجول كاريون بالقرب من حافة الماء، ملقياً نظرة عرضية نحو الفوانيس الزرقاء التي حددت حدود "منطقة الأمان".
في الظلام، بدا توهج الفوانيس ينذر بالسوء أكثر من بث الطمأنينة، ولم تتنامى طاقة كاريون المضطربة إلا بشكل أكثر وضوحاً مع تعمق الليل. جلس داموس بمعزل عن الآخرين، بظهْر مستقيم، ووجه جامد وهو يهمهم مطلاً على الماء. لم يتحدث منذ ساعات، وبالكاد اعترف بالطعام الذي قدمه سام في وقت سابق. ألقى ضوء القمر بنصف وجهه في الظل، مما جعل تعبيره أكثر استعصاءً على القراءة من المعتاد.
"تشف".
جذبت حركة مفاجئة انتباه الجميع. نهض داموس، ونفض الرمال عن ملابسه، وبدأ يمشي، ليس نحو المخيم، بل في اتجاه الأراضي غير المحددة خلف الفوانيس. توقف كل حديث. حتى زوني تجمد في منتصف زقزقته.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
نادى كاريون. لم يكسر داموس خطوته أو يلتفت.
"لا شأن لك".
ضاق عيناها كاريون. تقدم هرولة، محيطاً ليقف مباشرة في طريق داموس.
"في الواقع، إنه كذلك".
توقف داموس، وتعبيره مستعصٍ على الفهم في الضوء الخافت.
"انظر"، قال كاريون، ناشراً يديه في لفتة قد تبدو تصالحية لولا التوتر في كتفيه، "أود الذهاب إلى هناك أيضاً. خوض بعض المغامرات الحقيقية بدلاً من الجلوس على هذا الشاطئ في انتظار... ماذا بالضبط؟ الإذن؟ بينما أدوم هناك على الأرجح يصنع اكتشافاً رائعاً أو يحارب شيئاً مذهلاً".
"تحرك"، قال داموس، وصوته مسطح.
"يمكننا العمل معاً، كما تعلم"، تابع كاريون، راضاً يداً على صدر داموس لوقف تقدمه.
"بما أننا نرید الشيء نفسه".
"نحن لا نريد الشيء نفسه"، رد داموس.
"أشك في أنك تعرف ما تريد سوى الاهتمام. أزل يدك".
أغلق سام، مستشعراً تصاعد التوتر، دفتر ملاحظاته وأبعد زوني جانباً. كان الجميع يشقون الآن، وقد أهملت المحادثات، ونسي الوحش البحري مؤقتاً.
"أيها الفتى"، قال كاريون، وابتسامته لم تصل تماماً إلى عينيه.
"لنكن ودودين، أليس كذلك؟ نحن جميعاً زملاء دراسة هنا".
"زملاء دراسة"، كرر داموس، وجعلت نبرته الكلمة تبدو بلا معنى.
"ألهذا السبب تصر على هذه المنافسة الصبيانية مع أدوم؟ محاولة مثيرة للشفقة لرفع شأنك بالارتباط؟"
تصلبت ابتسامة كاريون.
"أتعلم ماذا؟ أنا أحب القتال في الواقع. إنه صادق. بسيط".
كانت يده لا تزال على صدر داموس.
"لقد حاربت معظم الناس الذين ظننتهم قادرين على الاعتناء بأنفسهم. لكني لم أصل إليك بعد".
"يا رفاق"، قال سام، ناهضاً ومقترباً بحذر.
"ربما لا تفعلوا هذا هنا؟ تذكروا أن الصياد قال بالحفاظ على هدوء الأجواء؟"
تجاهله كاريون، وعيناه مسمرتان على داموس.
"ما رأيك؟ أتريد خوض جولة؟ قد يجعلك تشعر بتحسن. أنت تتقلب كئيباً منذ وصلنا إلى هنا".
فحص داموس كاريون من أعلى لأسفل بتقييم هادئ.
"لا رغبة لي في القتال".
"أتخشى أن أفسد ذلك الوجه المثالي؟"
اتسعت ابتسامة كاريون.
"أو تخشى أن يتصدع أداؤك الرتيب إذا وجه أحدهم ضربة حقيقية؟"
أصدر الهواء بينهما طقطقة فعلية. انهارت كرة ماء نائيا مع انكسار تركيزها. توقف غاس عن ضبط المأوى. سقط حجر إرين من يده قبل أن يرميه.
"أنا لست خائفاً"، قال داموس، وصوته ما زال هادئاً بشكل مزعج.
"أجد الأمر عديم الجدوى فحسب. كمعظم ما تفعله".
"قل ذلك مجدداً"، قال كاريون، وقد تخلّى عن قناعه الودي تماماً.
انتقلت يده من صدر داموس لتقبض على ياقته. ضاق عيناها داموس بجزء من المحمل، وهو أقصى قدر من الانفعال لاحظه أحده منه طوال اليوم.
"حسناً، توقفوا!"
صرخ سام، تماماً عندما تشكلت يد كاريون الحرة في قبضة وبدأت أصابع داموس ترسم ما بدا بشك مريب كبداية نمط تعويذة.