شقّ قارب هارين الماء بسرعة مذهلة لعمره، إذ استجابت الهيكل المتهالك لكل موجة كأنه حفظ أنماط البحر على مدى عقود من الاستخدام. جلس أدوم قرب المؤخرة، ويد واحدة على حزمته، مراقباً البحار العجوز وهو يستشير بوصلة بدأت تتصرف بغرابة خلال الساعة الأخيرة.
قال هارين بتمتمة، وهو ينقر على وجه الزجاج الخاص بالأداة: "الشيء اللعين".
تدور الإبرة بكسل، وتتوقف مشيرة إلى الجنوب الغربي، ثم تتابع دورانها.
"هكذا تعرف أننا نقترب".
أومأ أدوم. كان يتوقع هذا.
"التداخل السحري".
"بالضبط".
وضع هارين البوصلة عديمة الفائدة جانباً.
"لا أحتاجها على أي حال. أعرف هذه المياه بالإحساس".
كانا يسافران منذ نحو ست ساعات. تمكن أدوم من النوم لخمس منها، إذ تحول [جسده البدائي] فوراً إلى وضع التعافي اللحظة التي قرر فيها الاستراحة. خفف هارين سرعة المحرك حتى يكادا لا يتحركان للأمام.
"هذا أقصى ما نصل إليه يا بني".
نهض أدوم، ممدداً أطرافه. بدا عضلاته مثالية — لا تيبس، لا إرهاق، بل جاهزية خالصة.
"متأكد أننا في المنتصف؟"
"أكيد كالموت والضرائب".
أشار هارين نحو الأفق حيث كان الخط المعتم بالكاد مرئياً.
"تلك حافة المرتفعات. ثلاثة أخرى، ربما أربعة ساعات بالقارب، لكن فتاتي لم تُبنَ لما يأتي لاحقاً".
"ما الذي يأتي لاحقاً؟"
"تتغير التيارات. تصبح المياه كثيفة، كأنك تبحر في عسل. ثم تأتي الدوامات العشوائية. بعد ذلك..."
أصدر هارين صوت فرقعة بشفتيه.
"صخور طافية. ضباب يحرق رئتيك. كل أنواع المتاعب".
"يبدو ساحراً".
"أليس كذلك حقاً".
ضحك هارين بخفة.
"متأكد من هذا يا شبح؟ لا عار في التراجع".
تفحص أدوم أشرطة حزمته للمرة الأخيرة.
"أنا متأكد. سألقاك في هذه النقطة بعد خمسة أيام. قل، في منتصف النهار؟"
"سأكون هنا".
أمال هارين رأسه.
"مع أنني أقر بأنني فضولي حيال كيف تنوي—"
بدأ أدوم في نسج نمط السحر لـ[الطيران], تعويذة ألقاها آلاف الممرات لدرجة أنها بدَت وكأنها توقيع اسمه. اضطرب الهواء من حوله، ثم تكثف، مشكلاً منصات غير مرئية تحت قدميه.
قال هارين، معجباً رغم نفسه: "أوه. هذا مفيد".
ارتفع أدوم ببطء، حريصاً على عدم زعزعة استقرار القارب. اشتدت الرياح مع صعوده، ملتقطة قبعة هارين المهترئة ومكادت ترسلها إلى البحر.
نادى أدوم إلى الأسفل: "آسف بشأن ذلك".
أمّن هارين قبعته بيد واحدة.
"فقط تأكد من عودتك سالماً يا بني. لا أريد أن أشرح لمعجبيك لماذا اختفى الشبح".
أكد أدوم، وهو يحوم الآن على ارتفاع عشرين قدماً فوق القارب: "خمسة أيام. منتصف النهار".
على هذا الارتفاع، استطاع الشعور به بوضوح — كثافة السحر تزداد كلما اقترب من المرتفعات. بدا الهواء أثقل، شبه لزج ضد بشرته، لكن بطريقة تجعل عمل تعويذته أكثر كفاءة بدلاً من إعاقته. مثل محاولة السباحة في حوض بتمبراتشر مثالية بعد التدرب في مياه البحر الباردة. في الأسفل، كان قارب هارين يلتف بالفعل، متجهاً عائداً نحو نورثهافن. في الأمام، أصبح الخط المعتم للمرتفعات واضحاً قليلاً — كتلة أرضية هائلة بدت وكأنها تلمع بغرابة عند الحواف، كأنها لا تستطيع تقرير أين تنتهي وأين تبدأ السماء.
أخذ أدوم نفساً، وعدّل مساره قليلاً، وضخ الطاقة في تعويذته. ووش! انشق الهواء من حوله بينما تسارع إلى سرعة كانت لتجعل معظم الطيارين يفقدون وعيهم من الضغط. لكن [جسده البدائي] تكيف ببساطة، وظلت رؤيته صافية تماماً رغم الرياح، واستخلصت رئتاه الأكسجين بكفاءة من الهواء المندفع. مريح للغاية. أقل من ساعة لبلوغ الشاطئ، حسب أدوم. بهذا المعدل، سيبقى لديه الكثير من ضوء النهار ليحدد اتجاهه ويبدأ بحثه.
أثناء طيرانه، بدأت المياه في الأسفل تتغير — ظهرت بقع من لون غير معتاد، أنماط دوامية لا تتطابق مع الحركة الطبيعية للموجات. في بعض الأماكن، انتفخت البحر للأعلى كأن شيئاً ضخماً يدفع من الأسفل. في أواخر، بدت وكأنها تنحني بشكل غير طبيعي، متحدية الجاذبية بطرق لا ينبغي للماء أن يفعلها. كانت المرتفعات العملاقة تعلن عن حضورها بالفعل. عدّل أدوم مسار طيرانه أعلى قليلاً، رغبةً منه في عدم اكتشاف ما يحدث عندما يصادف أحد تلك التكوينات المائية الغريبة ساحراً عابراً.
كانت لديه مهمة ليتمها، ولم تكن تتضمن ابتلاعه بواسطة دوامة. أصبح السحر أكثر كثافة مع كل ميل.
هبط أدوم على الشاطئ الصخري بخفة مذهلة، ومست قدماه الأرض بأثر أقل ممّا توقع. قفز قفزة تجريبية فوجد نفسه يرتفع بضع بوصات أكثر ممّا ينبغي، ثم يهبط ببطء شديد. قال بصوت عال: — ها. الجاذبية تعادل نحو ثمانين بالمئة من المعدل الطبيعي. بدت المرتفعات العملاقة عادية... بشكل مخيب للآفاق. لم يكن أدوم متأكداً ممّا ينتظره — جبالاً عائمة ربما، أو أشجاراً تنمو بالمقلوب — لكن الشاطئ الذي وقف عليه لم يعدو كونه ساحلاً صخرياً عادياً يفسح المجال أمام غابة مألوفة.
كانت الأشجار صنوبراً طويلاً يمتزج بأنواع ذات أوراق عريض عرفها من البر الرئيسي، وإن بدت ألوانها أكثر حيوية بقليل. قاد ممر مطروق من منطقة الرصيف الصغير حيث عادة ما تفريغ قوارب السياح ركابها.
حملت لوحة متأثرة بالعوامل الجوية عبارة: "أهلاً بك في المرتفعات العملاقة - يُرجى البقاء على الممرات المحددة".
أصدر أدوم صخرة ساخرة بأنفه. بَدَا جلياً أن اللافتة طُليت مراراً وتكراراً، وبدت كل مرة أكثر توكيداً من سابقتها. كانت المرتفعات العملاقة إحدى المواقع القليلة التي سبقت العصر الأول والتي لم تُرسم خرائطها بالكامل أو تُستكشف. وهو أمر غريب، نظراً لقربها الشديد من البر الرئيسي. لظننت أن أحدهم كان سيفرغ للقيام بمسح حقيقي خلال آلاف السنين. لم تكن المشكلة في الوصول، على وجه الدقة.
تستطيع القوارب الخاصة ذات الهياكل المعززة ومصفوفات تثبيط المانا الإبحار في المياه الغريبة المحيطة بالجزيرة.
كل عام، يدفع عدد متواضع من السياح رسوماً باهظة ليقولوا إنهم زاروا المرتفعات، ليقضوا بضعة ساعات فقط في المشي على "ممر الطبيعة"
ذي النصف ميل نفسه، قبل العودة إلى سفنهم حاملي تذكارات باهظة الثمن.
مر أدوم بجانب متجر هدايا مغلق يبيع "بلورات مرتفعات أصلية"
(التي لم تكن سوى كوارتز عادياً بصبغة ملونة) و"قلادات أسنان عمالقة"
(ليست لعملاق البتّة).
وقف مطعم صغير جواره، مغلقاً لموسم، وما زالت قائمته تعلن عن "أكبر شطائر في العالم!".
كانت المنطقة السياحية شأناً محزناً — بنية تحتية كافية فقط لتبرير نفقة الرحلة، لكنها ليست مثيرة للإعجاب بما يكفي لتصبح رائجة بحق. جاء معظم الزوار ببساطة لادعاء أنهم كانوا في المرتفعات، لا لوجود أي شيء مثير للاهتمام بشكل خاص ليُرى في المنطقة الآمنة. يكمن لغز المرتفعات الحقيقي وراء الممرات المحددة. أخرج أدوم خريطته ووجه نفسه. لم تكن المرتفعات العملاقة جزيرة واحدة بل أرخبيلًا يمتد لأكثر من مائتي ميل من الشرق إلى الغرب.
مثّل الجزء المرئي من البر الرئيسي — حيث توجد المناطق السياحية — ربما خمسة عشر بالمئة من كتلة الأرض الإجمالية. وظل الباقي غير مستكشف إلى حد كبير. لم يكن ذلك لقلة المحاولة. حاولت طوال القرون العديد من البعثات رسم خريطة الداخل والجزر الغربية. عاد معظمها بمعلومات محدودة وأفراد مفقودين. ولم يعد بعضها قط. كانت الجغرافيا ذاتها جزءاً من المشكلة. تحولت المرتفعات وراء الشاطئ الشرقي المألوف إلى تضاريس غريبة متزايدة — غابات كثيفة تنمو أشجارها بتقارب شديد يعجز عن الحفاظ على أي ممر، وديان لا ينقشع فيها الضباب أبداً وتدور فيها البوصلات بلا فائدة، جبال ذات منحدرات تبدو كأنها تغير زواياها حين لا تنظر إليها مباشرة.
لكن المسألة الحقيقية تمثلت في كثافة المانا. كلما سافرت غرباً، كلما تشبع الهواء بالطاقة السحرية. أحدث هذا لمعظم الناس اضطراباً، وهلوسات، وعجزاُ عن الحفاظ على الوعي الاتجاهي. وساء الأمر أكثر بالنسبة للسحرة — فتعمل تعاويذهم، لكن بتضخيم أو تشويه غير متوقع. قد تخلق تعاويذ ضوء بسيطة وميضاً أعمى مرئياً لأميال، بينما قد ترسلك بلورات نقل أُعدت بعناية خمسين قدماً في الاتجاه الخاطئ.
عجزت معظم البعثات عن اختراق أكثر من عشرين ميلاً وراء المنطقة الآمنة قبل أن تضيع بلا هوادة، حتى مع المعدات الحديثة والمرشدين ذوي الخبرة. ترك ذلك نحو خمسة عشر بالمئة من المرتفعات مجهولة تماماً. ثم كانت هناك القصص عن العمالقة. يُقال إنه في اللحظات الهادئة، إذا غامرت بتجاوز المنطقة الآمنة بقليل وأصغيت جيداً، أمكنك سماع خطواتهم — آثار أقدام ضخمة وإيقاعية تبدو كأنها تأتي من كل مكان ولا مكان في آن واحد.
اعتُبر العمالقة منقرضين على نطاق واسع، إذ اختفوا بعد وقت قصير من زوال التنانين والعنقاءات والأوبرا من العالم. انتموا حسب النصوص القديمة إلى أوائل الكائنات التي تلاعبت بالمانا، متفوقين حتى على الجن في التعقيد السحري. اعتقد معظم الدارسين أن البشر والجن والأقزام تشترك جميعاً في سلف مشترك بين العمالقة، متفرعين منهم في العصر البدائي. كان الدليل ظرفياً لكنه مقنع — استطاعت الأجناس الثلاثة كافة استخدام السحر بطرق مشابهة، وامتلكت أعماراً متقاربة (قبل أن يغير الانقسام الأمور)، وأظهرت البقايا الهيكلية القديمة تشابهات بنيوية اقترحت مساراً تطورياً مشتركاً.
لئن نجا أي عمالقة إلى العصر الحديث، فستكون المرتفعات المكان المنطقي للعثور عليهم.
تشير النصوص القديمة أيضاً إلى أن مرتفعات العمالقة لم تكن مجرد شذوذ جغرافي. بل كانت على الأرجح بقايا جيانتهولم، آخر ممالك العمالقة خلال العصر البدائي. إن صحت النصوص، فإن كل رُمز أساسي يُستخدم في السحر البشري الحديث وُلد هنا، نحتته أيدي العمالقة في الصخور وعلّمته للأجناس الأصغر، إما كرِمٍّ أو استعلاء، بحسب الرواية التي تصدقها. كان العثور على هذه الأطلال يشبه عادةً البحث عن حبة رمل معينة على الشاطئ، فكرة ممكنة نظرياً لكنها مستحيلة عملياً.
لم تكن هناك خرائط للمناطق المجهولة، ومن تجرّأ على تجاوز المنطقة الآمنة نادراً ما عاد بمعلومات مفهومة. لكن أادوم امتلك ميزة لا يملكها معظم المستكشفين، حديثاً مع السيد بيغينز.
قال له التنين وهو يلمّع نظارته بشرود بينما جلسا في مكتب مزدحم بالمتجر: "ذهبت إلى هناك مرة".
وأضاف: "قبل نحو خمسة عشر ألف عام، تزيد قرناً أو تنقصه".
سأل أادوم محاولاً ألا يبدو متلهفاً للغاية: "إلى المرتفعات؟".
همهم بيغينز: "ممم. بعد أن رحل آخر أفراد عائلتي".
حدق طويلاً في فنجان شاي بحسرة.
"كنت أبحث عن مكاني في هذا العالم الجديد. وظننت أنني قد أجد بعض العزاء في مكان قديم بما يكفي ليتذكر الوقت الذي حكم فيه أبناء جنسي السماوات".
تمكن بيغينز، بحسب روايته، من التوغل عميقاً في المناطق المجهولة، أبعد بكثير مما بلغته أي حملة بشرية. ووجد هناك دليلاً على حضارة مترامية الأطراف، بدائية بمقاييس التنانين لكنها مثيرة للإعجاب لكائنات مكبلة بالأرض. أطلال هياكل حجرية ضخمة، وقلاع بمداخل يبلغ ارتفاعها ثلاثين قدماً، ودير طقسية ما زالت آثار الأعمال السحرية عالقة في حجارتها.
اعترف بيغينز قائلاً: "لكنني ذهبت أبحث عن إجابات تخص التنانين لا العمالقة. لم أُعِر الرموز وما شابهها اهتماماً يذكر. ربما كان عليَّ أن أعل يفعل، بالنظر إلى الوراء. فللقدر طريقة طريفة تجعلك تندم على الأشياء التي لا تدرسها، خصوصاً حين تمتلك آلاف السنين لتفكر في هفواتك".
ومع ذلك، تذكر ما يكفي من المعالم ليمنح أادوم فرصة حقيقية للعثور على أهم الأطلال. توقف أادوم عند حافة الغابة، مستعرضاً ما ينتظره. تنتهي المنطقة الآمنة على بعد نصف ميل تقريباً، وتُعرَف بعلامة تحذير أخيرة يبدو أنه جُرفت وأُعيد تثبيتها مراراً وتكراراً. وراء ذلك، ترتفع كثافة المانا بشكل هائل مع كل ميل. أَدخل يده في خاتم التخزين وسحب جسمين معدنيين يلمعان في ضوء الشمس.
انزلق وام وبام، قفازاه القتاليان، على يديه مع صوت نقرة مُرضية لمعدات مصممة بإتقان. لقد أبدعت المعلمة كيرن وتلميذتها فيلي في أحدث ترقية. فالرموز الجديدة المنحوتة على المفاصل توجّه المانا بكفاءة تفوق التصميم السابق بنسبة عشرين بالمائة. والأهم من ذلك، أنهما مُعززتان خصيصاً لتحمل لكمات روبيان الرعد المتعاقبة دون أن تلحق بهما أضرار، بواقع خمس لكمات على الأقل لكل قفاز قبل الحاجة إلى الإصلاح.
تمتم أادوم وهو يحرك أصابعه داخل الغلاف المعدني: "خمس لكل منهما. هذا أمر مثير للإعجاب حقاً".
لم تستطع معظم المعدات تحمل ضغط حتى لكمة واحدة، ولهذا احتاجت الإصدارات السابقة من القفازات إلى إصلاحات مستمرة. تساءل أادوم إن كان [جسده البدائي] قادراً حقاً على أداء التقنية بلا قفازات الآن، لكنه لم يكن مستعداً تماماً لاختبار هذه النظرية. أغلق أادوم عينيه وثبت نفسه بعد أن استقرت القفازات بإحكام. استنشق. زفر. تصاعد التوتر المألوف في جوهره بسرعة، شعور كزنبرك يلتف أكثر فأكثر.
اصمت. انبثق المحور الأبيض من جسده في موجات من الطاقة الخالصة، وبدا مرئياً بوصفه تشوهاً طفيفاً في الهواء، كالحرارة المتصاعدة من الحجارة المحمّقة بالشمس. هكذا كان شكله المستقرّ، بحسب قول بيغنز. على عكس المانا الطبيعية — الزرقاء، الفوضوية، المتجاوبة، لكنها جموح في نهاية المطاف — كان المحور منظماً، وممنهجاً، وأكثر قابلية للتحكم بلا حدود. تلك كانت نظرية بيغنز. لم يكن التنين العجوز متأكداً ممّا إذا كان قد عبر المرتفعات بنجاح بسبب تكوينه التنيني، أو لأنه كان قد أتقن المحور بحلول ذلك الوقت.
قال بيغنز وهو يأكل لوح شوكولاتة اشتراه من نفسه: "كثافة المانا تُربك الحواس السحرية الطبيعية. الأمر أشبه بمحاولة سماع همسة في إعصار. لكن المحور قد يعمل مصفاة. شوكولاتة؟"
شعر أدوم بالفرق فوراً. سرت هذه النسخة المستقرة من المحور في جهازه بسرعة وكفاءة ملحوظتين — أنقى، وأكثر تجاوباً، وأشد قوة بكثير من المانا القياسية والسائل. تمثلت نظريته في أن المحور يخلق نوعاً من منطقة العزل حول جسده، غشاءً يعالج المانا المحيطة قبل أن تتمكن من غمر حواسه. بدا الهواء من حوله أخف فجأة. ارتاح تنفّسه، وتبدد الضغط الخفيف الذي كان يتراكم ضد طبلة أذنيه. حَدّت الألوان، وأخذ الطنين الخافت الذي كان حاضراً على حافة وعيه يتلاشى تماماً.
ظهر إشعار في مجال رؤيته: [[الجسد البدائي] يمتص المانا كثيفة التفرّد ويحولها إلى محور][مخزون المانا: ١٠٢٩/٢٠٠١][زادت سعة مخزون المانا بمقدار ١] ابتسم أدوم. قد تبدو نقطة مانا واحدة تافهة، لكن التداعيات كانت هائلة. كان جسده يتكيف ويستفيد من بيئة تدفع معظم الناس نحو الهلوسة والجنون.
تمتم متسائلاً للمرة الأولى عن الطبيعة الحقيقية لسمة [الجسد البدائي]: "ما أنت بالضبط؟"
لقد سأل النظام مباشرة، بالطبع. مراراً وتكراراً. وكانت الاستجابة دائماً هي نفسها: [المعلومات غير متوفرة] حتى بيغنز أصيب بالحيرة.
قال التنين: "مصطلح البدائي يشير عموماً إلى الاجناس الثلاثة الأصلية. التنانين، والعناقاء، والظلّيات. لكنك لا تظهر خصائص أيّ منها."
تفحص أدوم نفسه باستفاضة. لم تظهر أي حراشف على جلده، مما استبعد التطور التنيني المحتمل. ولا ريش أو مقاومة غير عادية للحرارة، مما ألغى سمات العناقاء. وما زال بإمكانه إلقاء ظله، وهو ما استبعد تراث الظلّيات فوراً. ومع ذلك ها هو هنا. كانت هذه الرحلة تجربة بقدر ما كانت مغامرة. مثّلت المرتفعات أرض الاختبار المثالية — معزولة، ومشبعة بطاقة سحرية فريدة، وتحتوي على أقاليم مهجورة قد تحمل إجابات حول أصول السحر البشري.
إذا كان [جسده البدائي] ليجيب في أي مكان، فسيكون هنا. اقترب أدوم من حدود المنطقة الآمنة.
قال: "لنَرَ أي أسرار تخفي."
تحرك أندوم بمرونة خلال الغابة. جسده المعزز يسمح له بالقفز من غصن شجرة إلى آخر بدقة تجعل معظم كشافة الجان يحسدونه. كل قفزة تحملهم خمسة عشر، وأحياناً عشرين قَدماً — الجاذبية المخفّضة تحول ما كان سيكون ألعاباً بهلوانية خطيرة إلى شيء أشبه بالتنزه. قفزة. هبوط. دفع. قفزة جديدة. صار الإيقاع تننوماً بعد حين. الأشجار تتطاير كطيف — صنوبر يفسح المجال لأشجار عريضة الأوراق، ثم لأنواع لا يعرفها بلحاء يلتف حول الجذوع وأوراق تبدو كأنها تتبع حركته كعيون فضولية.
وفي تلك الأثناء، مخزونه من الطاقة يواصل الارتفاع. الآن عند [1003/2002] بعد ساعتين، توقف عند غصن ضخم بشكل خاص ليتفقّد موقعه. وفقاً لحساباته، قطع ما يقرب من اثني عشر ميلاً. أبعد بكثير من المدى الذي تستطيع معظم الحملات الوصول إليه قبل الاستدارة والعودة. ومع ذلك، لا يزال الأمر مجرد... أشجار. المزيد من الأشجار. ممرات متفرقة بين الحين والآخر. بضعة جداول بمياه تتدفق ببطء شديد لا يبدو طبيعياً.
لكن فيما عدا ذلك، برية عادية تماماً.
قال متممำً وهو يحتسي رشفة من مطرته: "هذا حد أقصى للآثار القديمة".
وعندئذ لاحظ الجثة الأولى. كانت معلقة على بعد ثلاثين قَدماً تقريباً، تتدلى في الهواء الطلق كأن حبلًا خفياً يمسك بها في الأعلى. يرتدي الجسد الأجزاء الممزقة مما قد يكون عتاد حملة، وقد تحلل القماش لتكشف العظام والجلد الجلدي تحته. الوجه — ما بقي منه — كان نحيلاً وغائراً. علامات كلاسيكية للجوع. قطّب أندوم جبينه، وشعر بثقل يستقر في صدره. تابع التقدم، بحذر أكبر هذه المرة، ولم يلبث أن لمح جثة أخرى.
هذه بدت أحدث — امرأة ترتدي رداء سحرة، ربما ماتت منذ شهرين، وجسدها محفوظ بشكل يثير الفضول على الرغم من البيئة الرطبة. كانت ذراعاها ممدودتين كأنها تشرئب لشيء ما، وهي الأخرى معلقة بلا حركة في الهواء. سكين صغيرة ما زالت مخبأة في إحدى يديها، وبقع دماء جافة واضحة على معصميها. سبب الوفاة كان واضحاً للغاية.
قال أندوم بهدوء: "السلام لروحك لقاء ما عانيته".
وكلما توغل أكثر، عثر على المزيد من الجثث. بعضها قديم، مجرد هياكل عظمية مع شظايا من الملابس ما زالت تلتصق بعظام مصفرّة. وأخرى حديثة بشكل مزعج، لحمها في حالات مختلفة من التحلل. كلها معلقة على ارتفاعات مختلفة، وكلها متجمدة في وضعيات متباينة. النمط أصبح أكثر وضوحاً مع كل جثة يمر بجانبها. بعضهم مات جوعاً بوضوح، تائهين تماماً بسبب كثافة الطاقة لعجزهم عن إيجاد طريق العودة أو تحديد طعام آمن.
والبعض الآخر تظهر عليه علامات التسمم — غالباً من تناول نباتات غير مألوفة بيأس. وعدد مقلق حمل طعنات ذاتية، فأدمغتهم تحطمت في النهاية جراء التأثيرات الهلوسة للتعرض المطول لتشبع الطاقة المكثف. هذه كانت بلا شك بقايا مستكشفين سابقين غامروا بالدخول عميقاً في المرتفعات ووقعوا ضحية للمصير الأكثر توقعاً: الارتباك المؤدي إلى قرارات سيئة المؤدية إلى الموت. ربما كانت لديهم عائلات تنتظرهم، وزملاء يتساءلون عما آلت إليه أمورهم.
لقد جاؤوا بنفس الفضول والعزيمة التي دفعته، لكن بدون [جسد أصلي] أو محور ليحميهم من تأثيرات الطاقة. ما استغرق منه ساعات لقطعه استغرق منهم على الأرجح أياماً، بينما تتفكك عقولهم تدريجياً مع كل خطوة أعمق في المجهول. تركهم معلقين هكذا بدا خاطئاً. وغير محترم.
وضع حقيبته جانباً وقال: "تستحقون أفضل من هذا".
قضى أندوم الساعة التالية في حفر قبور مستخدماً سحر الأرض المستهدف، محدثاً حفراً عميقة في تربة الغابة الرخوة. واحداً تلو الآخر، استخدم [الرفع] لإنزال كل جثة برفق إلى مثواها الأخير. ومع كل عملية دفن، وضع إحدى بلورات مضادات الطاقة التي جلبها معه — تأميناً تحسباً لفشل محوره — لضمان ألا تسحب الجاذبية الغريبة الجثث للأعلى مجدداً. كانت الرائحة ملحوظة — رائحة تحلل كريهة وحلوة بشكل مثير للغثيان تخيم على الهواء الراكد — لكن أندوم واصل العمل، عادّاً ذلك أقل ما يمكنه فعله.
تنهد بعمق وهو يغطي القبر الأخير ويضع علامة عليه بحجر.
"إن وجدت أي شيء يستحق الاكتشاف هنا، فسأحرص على أن يعرف العالم ما كنتم تبحثون عنه".
لحظة صمت، ثم مضى قدماً. ما كان محيراً بالقدر نفسه هو الغياب التام للوحوش أو الحياة البرية. ذكر بيغينز الحيوانات تحديداً — ليست كلها خطيرة أو عدائية، لكنها موجودة مع ذلك. حذره التنين من توقع بعض المواجهات على الأقل. لكن بعد ثلاثساعات، لم يرَ أندوم حتى سنجاباً واحداً. لا طيور تغرد بين الأشجار. لا حشرات تحوم حول الجثث. الغابة صامتة تماماً باستثناء صوت حركته الخافت وتنفسه.
قال بصوت عالٍ، كسر الصمت المطبق أكثر من أي شيء آخر: "هذا لا يمنطق".
تابع التقدم، أكثر انتباهاً الآن، باحثاً ليس فقط عن التهديدات بل عن أي أثر لحياة حيوانية. الجثث العפה أصبحت أكثر عدداً في بعض المناطق، متجمعة في ما بدا وكأنه ترتيبات متعمدة. في إحدى البقع الخالية، شكلت خمس جثث مخمساً كاملاً، كل منها تبعد المسافة ذاتها عن الأخرى. كان عليه التوقف ودفنها أيضاً، ثم استأنف رحلته.
[مخزون الطاقة: 1007/1002]، يواصل الارتفاع.
الهدوء المطلق للغابة بدأ يبدو ثقيلاً. حتى الهواء بدا ممتنعاً عن الحركة، خيماً بثقل وجمود حوله. تنفسه هو بدا عالياً بشكل غير طبيعي في ذلك الصمت.
تمتم أندوم: "هيا يا بيغينز. قلت إن هناك وحوشاً. أين هي؟"
وكأنما رداً على ذلك، كسر صوت خافت الصمت أخيرًا — حفيف ناعم من مكان ما في الأمام، خفيف لدرجة جعله يخطئه تقريباً. توقف أندوم، وحواسه كلها في أهبة قصدار.
"أين الوحوش"، قال — بذلك الصوت الأبمق الذي يستخدمه الناس حين يقتبسون لأنفسهم وهم يتصرفون بحماقة.
الآن صارت هناك أصوات. إذن. لقد نجح الأمر.
تعالى خشخشش النباتات بينما شق أدوم طريفه عبر رقعة شديدة التكاثف من الأحراش. تراجعت الأشجار فجأة ليجد نفسه عند حافة واد هائل يمتد لمسافة خمسة أميال على الأقل. تجمّد في مكانه ويده لا تزال تقبض على فرع شجرة بينما حار عقله في استيعاب ما يراه.
قال: "يا للهول—"
كان قاع الوادي يعج بالحركة. تحركت وحوش ضخمة لا شأن لها بما تعلمه أدوم في تعليمه السحرى الواسع عبر المشهد، وطمست أجسادها الضخمة معالم الأشجار المحيطة بها. كان الأقرب إليه مخلوق بساقين تشبهان جذوع الأشجار وعنق يمتد بارتفاع مستحيل في الهواء، وهو يقضم بهدوء أوراقاً من قمة شجرة صنوبر عالية. بلغ جسده وحده ثلاثين قدماً على الأقل، بجلد بدا كأنه من الجلد الرمادي المائل للخضرة وتكسوه بقع خفيفة.
أضاف العنق عشرين قدماً أخرى لينتهي برأس صغير نسبياً وبعينين وديعتين تشبهان عيني البقرة. وفي مكان أبعد، تحرك قطيع من العمالقة ذوي الأربع قوائم في تشكيل منظم، وتزينت ظهورهم بصفائح عظمية تبرز مثل أشرعة السفن. كانوا يرعون بانتظام ورؤوسهم منخفضة نحو نباتات الأرض وذيلهم يتأرجح بكسل من خلفهم. وقرب بحيرة صغيرة، شربت مخلوقات بثلاثة قرون تبرز من رؤوسها الضخمة في صف منظم، وبلغت أحجام أجسادها بسهولة حجم ثلاث عربات مصطفة الواحدة تلو الأخرى.
قرأ أدوم تقارير عن مخلوقات ضخمة في نصوص قديمة، لكن شيئاً لم يجهزه للحجم الهائل لما يشاهده. كان كل شيء هنا كبيراً — ليس مجرد حجم أكبر من المعتاد، بل يعمل بمقياس مختلف تماماً. وكأن العالم بُني يوماً لسكان يعادل حجمهم عشرة أضعاف حجم البشر، وكانت هذه الوحوش البقايا الأخيرة من ذلك العصر.
همس وهو يحرص على عدم القيام بأي حركة مفاجئة: "هذا مذهل".
تحرك المخلوق طويل العنق الأقرب إليه واستدار ليطال فرعاً آخر، فنال أدوم رؤية أوضح لأبعاده الكاملة. تحرك برشاقة مدهشة لمخلوق بهذا الحجم، وكانت كل خطوة مدروسة ومحسوبة. راقب أدوم سلوكهم بحذر. بدا الجميع آكلي نباتات، وتركزت حركاتهم على قطف الأوراق من الأشجار أو قضم النباتات من على الأرض. كان ذلك مبعث ارتياح. قرر المجازفة بإلقاء نظرة أقرب، فانزلق من مقعده عند حافة الغابة وتحرك ببطء نحو أقرب عملاق طويل العنق.
واصل المخلوق الأكل وبدا وكأنه لا يعلم باقترابه. وعندما أصبح على بعد خمسين قدماً تقريباً، استعمل أدوم قدرته كحارس للطبيعة. ركز ومد وعيه نحو المخلوق باحثاً عن نمط الوعي المألوف الذي تمتلكه جميع الكائنات الحية. تشكل الاتصال بسهولة أكبر مما توقع، مما يوحي بأن هذه الوحوش تمتلك عقولاً أكثر تعقيداً من حيوان الغابة العادي.
أرسل أدوم بتردد: "أهلاً؟"
كان التأثير فورياً وصادماً. قفز رأس المخلوق طويل العنق إلى الأعلى فجأة ليرتطم بفرع شجرة ويطلق وابلاً من الأوراق المتساقطة. اتسعت عيناه وأطلق صوتاً بوقياً يقع في مكان ما بين الخوار والصراخ. بعث الضوضاء موجة من الذعر في أنحاء الوادي. انطلق المخلوقات ذات الصفائح في عدو سريع بشكل مدهش. وتشكلت المخلوقات ذات القرون الثلاثة بجانب البحيرة في دائرة دفاعية ورؤوسها متجهة نحو الخارج.
وتفرقت عشرات المخلوقات الأصغر التي لم يلاحظها أدوم حتى من بين الأحراش وهي تغرد بذعر.
أرسل أدوم على عجالة وهو يرفع يديه في إشارة عالمية للسلام: "لا، عذراً! عذراً! لم أرد إفزاعكم. أنا أُعبر المكان فحسب."
حدق المخلوق طويل العنق نحوه وقد تلاشى ذعره الأولي ليتحول إلى فضول حذر. طرف بعينيه عدة مرات ثم خفض رأسه حتى أصبح على ارتفاع عشرين قدماً تقريباً فوق أدوم.
جاء الرد: "ما... أنت؟"
كان الصوت العقلي بطيئاً ومدروساً بنبرة هادرة تتناسب مع حجم المخلوق. لم تعتمد قدرة أدوم الحرجية على لغة مشتركة — بل عملت على مستوى أساسي مكنت التواصل بين العقل والعقل حيث يدرك كل مشارك التبادل بأكثر الأشكال طبيعية له. بالنسبة لأدوم، بدا كلمات. وبالنسبة للمخلوق، ربما كان شيئاً مختلفاً تماماً.
أجاب أدوم وهو يحافظ على هدوء صوت العقلي واستقراره: "أنا بشر واسمي أدوم."
ردد المخلوق: "بَشَ-ر"، وبدا المفهوم غير مألوف البتة.
مال رأسه الضخم قليلاً إلى أحد الجانبين.
"أي نوع من المخلوقات هذا؟ من أين أتيت ايتها الصغير؟"
أجاب أدوم: "أنا من عبر البحر. من أراض لم تعد مخلوقات مثلك توجد فيها."
درس الوحش الأمر بتمهل بطيء.
"لماذا يأتي البشري الضئيل إلى هذا المكان؟ ما الذي تبغيه؟"
قال أدوم: "أبحث عن أطلال. مبان قديمة صنعها عمالقة — كائنات طويلة تمشي على ساقين مثلي، لكنها أكبر بكثير."
عند هذا، تغير سلوك المخلوق تماماً. استقام عنقه بحدة وغرق وعيه بمزيج معقد من المشاعر — التعرف والحذر.
سأل وقد اهتز صوته العقلي بشدة: "أتبحث عن منشدي الحجارة؟"
تسارع نبض أدوم.
"أتعرف أين هم؟"
* * *
في الوقت عينه... اصطدم القارب بالمرسى المتداعي مع حلول الظلام، وتوارت خطوط البرتقالي الأخيرة خلف ظلال مرتفعات العملاق. ثبّت الصيّاح — الذي عرّف نفسه باسم ويليم خلال الرحلة — المركب بمهارة خبير.
قال وهو ينتصب في وقفته: "حسنًا، أهلاً بكم في مؤخرة العالم المنسية".
خطا سام إلى المرسى أولاً، وتبعه إرين حاملاً قفص زوني. وترجل الباقون في صمت، وكلٌّ منهم يتأمل عتمة الشاطئ المجهول المطبقة.
تابع ويليم وهو يشير إلى مركبه: "لا تقوى قوارب كثيرة على قطع هذا العبور. تعزيزات خاصة لهيكل السفينة، ومثبطات مانا، وكل ما تحتاجه. كلفني الأمر ثروة طائلة، لكن عائدات السياحة تغطي النفقات. في موسم السياحة على الأقل".
ورماهم بنظرة ذات مغزى.
علّقت نايا وهي تختبر بحذر ثبات المرسى بقدمها: "وليس هذا موسم السياحة".
حكّ ويليم لحيته وأجاب: "كلا يا فتاة، ليس هو. ولهذا أريد الكلام بوضوح تامّ — ابقوا في المنطقة الآمنة. إنها معلّمة بفوانيس زرقاء. وما وراءها يصبح تركيز المانا فيها مقيتاً. حتى البوصلات المتخصصة تتوقف عن العمل، ويصاب الناس بالارتباك، ولا يعود بعضهم أحياناً".
قال كاريون من دون أن تبدو عليه أي مبالاة حقيقية: "يا لها من روعة".
سألت ميا: "إذن، في غضون يومين؟"
أكّد ويليم: "هذا ما تناقشنا حوله في طريقنا إلى هنا. سأعود عند الظهر".
تكلّم داموس فجأة، بعدما لازم صمتاً مطبقاً طوال الرحلة: "قال هاربينسكي إن أدوم سيرجع خلال خمسة أيام".
تحولت الأنظار كلها نحو سام الذي تحرك بعدم ارتياح.
تمتم: "لا أذكر أني قلت شيئاً كهذا".
حدّق إليه داموس بعينين مسطحتين لا ترمشان: "خامسة أيام"، مردداً العبارة ذاتها.
تنقل بصر ويليم بينهما، وقال: "يمكنني العودة بعد خمسة أيام إن كان هذا ما تحتاجونه. لكن هل أنتم مستعدون لكل تلك المدة؟ لم أرى الكثير من الأمتعة إلا مع ريد وصديقه هناك".
رفع داموس يده مبرزاً خاتم تخزين: "عدة بقاء. تكفي لشهر".
هزّ ويليم رأسه وأردف: "هاه. عملي".
أضافت نايا وهي تلمس خاتمها: "وأنا مستعدة أيضاً".
قال كاريون: "المثل هنا".
اكتفى غوس بإيماءة، وقلدته لونا بحركة مماثلة.
تفحصهم ويليم مرة أخرى ثم هزّ كتفيه: "إنها جنازتكم. فقط لا تورطوني في المشاكل. كما قلت، ليس موسم سياحة، وأنا أقدم لكم معروفاً".
قالت ميا: "نحن نقدر ذلك".
قال سام على رغبة منه: "خمسة أيام. الظهر".
صعد ويليم إلى قاربه مجدداً وأردف: "تذكروا — الفوانيس الزرقاء. ابقوا داخل محيطها. وما بعد ذلك..."
ولوح بيده قاطعاً حرقومه. راقبوه وهو يناور مبتعداً عن المرسى، ليتحول قاربه سريعاً إلى مجرد طيف داكن يذوب في وجه البحر المظلم.
هتف كاريون بحماسة وهو يلتفت ليواجه الجزيرة: "حسنًا، ها نحن ذا".
بدا الهواء مختلفاً — أثقل، يكاد يضغط على جلودهم كقوة مختزنة. أخذ سام نفساً تجريبياً ووجده مرضياً بشكل غريب، كشرب الماء حين تغفل عن عطشك.
تمتمت ميا وهي ترفع يدها كأنها تتحسس المانا بأصابعها: "كثافة المانا هنا لا تصدق".
لاحظ غوس بهدوء وهو يراقب لونا تتحول عبر سلسلة من الألوان غير العادية: "إنها أشد كثافة من أي زنزانة دخلتها في حياتي".
قال سام غير قادر على مقاومة رغبته في الشرح: "في الواقع، إنها تفوق كثافة زنزانة من الفئة سين في المنطقة الآمنة بأربع مرات تقريبا. لكن في المناطق الأعمق، تشير السجلات إلى أنها تسلك سلوك بيئة من الفئة سين سين أو حتى سين سين سين. وتتضاعف الكثافة بشكل أسي كلما توغلنا غرباً".
أضافت نايا: "وهذا سبب إخفاق معظم الاستكشافات. فالعقل البشري غير مصمم لاستيعاب مثل هذه التركيزات".
هتف كاريون بابتهاج: "يصاب السحرة بالجنون أولاً. فحساسيتنا للمانا تتحول إلى عبء".
تمتم إرين: "يا لها من تشجيع".
اتبعوا الممر المنطلق من المرسى، مسترشدين بالفوانيس الزرقاء التي ذكرها ويليم. بدت المنطقة السياحية مهجورة — متجر هدايا بنوافذ مغلقة، ومطعم صغير أغلق أبوابه بوضوح طوال الموسم، وبضع لوحات إرشادية باهتة لدرجة تعجز العين عن قراءتها في الضوء الخافت. توقف داموس فجأة عن السير والتفت ليواجه سام مباشرة.
قال بجفاف: "المناطق الأعمق. لا تقل لي إنها الوجهة التي قصدها".
التفت الجميع ليحدقوا في سام، الذي شعر بأن عزيمته تنهار تحت ثقل توقعاتهم الجماعية. تقوست حاجب نايا قليلاً. وربعت ميا ذراعيها. وبدا كاريون مغتبطاً تماماً باحتمالية الخطر.
استهلال سام كلامه قائلاً: "أنا —"
لكنه قاطعه صرير ساخط من قفص زوني.
قال سام ممتناً لهذا الإلهاء: "أوه. لقد نسيت".
والتفت نحو إرين: "يكره زوني التواجد في قفص. في الواقع، هو يكره فكرة الأقصاص بالمجمل. فهذا يثير استياءه فلسفياً".
قال داموس بصوته الرتيب الذي نجح مع ذلك في نقل شعور بالانزعاج: "لا تغير الموضوع".
تجاهله سام وهو ينحني ليفتح صندوق زوني. خرج الكويليك بسلسلة من الزقزقات الغاضبة وتمددت أشوكه تعبيراً لا لبس فيه عن سخطه.
قال سام وهو يمد يده نحو زوني الذي قفز إلى الخلف بزززقزة حادة أخرى: "أيها الصديق، لقد نمت طويلاً".
"أعلم، أعلم. آسف. لم نكن نريد أن تسقط عن رأسي أو كتفي خلال رحلة القارب".
انبسطت أشواك زوني قليلاً لكن عيناه الواسعتان بقيتا تحملان اتهاماً. تنهد داموس—وهو صوت بدا غير معتاد منه لدرجة أن الجميع استداروا لينظروا إليه.
"هاربينسكي. أجب عن السؤال".
تدخل كاريون وعيناه تلمعان بالفعل في ضوء الفانوس: "نعم يا سام. هل غامر صديقنا المشترك في الأعماق الخطيرة وغير المكتشفة لفخ موت أسطوري مشبع بالمانا؟ لأن الأمر كذلك، فأنا أكثر إصراراً على اللحاق به".
قالت ميا بلهجة حملت نبرة تردد: "سيكون ذلك غير مسؤول إلى أبعد الحدود. لن يمش هكذا... ليقتحم منطقة مانا من رتبة إس زائد زائد دون استعداد".
رد كاريون: "ألم يفعل؟ هذا بالضبط نوع الأشياء التي قد يفعلها".
لاحظت نيا ببرود: "إنه ليس انتحارياً. بل شديد الفضول إلى حد العيب".
أضاف غاس بهدوء: "لقد نجوّا مما هو أسوأ".
رفع سام يديه.
"انظروا، لا أعتقد حقاً أن علينا—"
تغيرت نبرة زقزقة زوني فجأة لتصبح أكثر إلحاحاً. التوى الكويليك بعنف بين يدي سام.
حاول سام الإمساك به: "مهلاً، ما الذي دهاك؟"، لكن زوني افلت وانزلق ساقطاً على الأرض.
قال داموس بجهارة مستوية: "اجعل كائنك يهدأ".
أجاب زوني بزززقزة حادة بشكل خاص ومدد أشواكه لفترة وجيزة إلى أقصى طول لها وهو يهرول نحو الشاطئ.
احتج سام وهو يتبع الكويليك: "إنه ليس كائناً. إنه كائن واعٍ—"
قاطع غاس وصوته المتحفظ عادة حاد بشكل غير معتاد: "لونا تستشعر شيئاً".
صمت الجماعة واستداروا ليروا قشور البريق. كانت لونا قد ثبتت في مكانها تماماً وتدرجت قشورها بين ألوان الأزرق والأرجواني الداكنة والعميقة.
سألت نيا ويدها تنزلق نحو جيب مخفي في رداءها: "ما الأمر؟".
قطب غاس جبينه.
"إنها تلتقط بصمة مانا كبيرة. شيئاً... ضخماً".
اتجهت يد كاريون نحو قبضه سيفه.
"أي حجم نقصد؟".
قال إرين وهو يشير نحو الشاطئ حيث توقف زوني وبدا جسده الصغير متصلباً وأشواكه ممتدة بالكامل: "انظروا".
التفتوا جميعا. في البداية لم يكن هناك شيء—سوى مياه داكنة تتلطم على الشاطئ الصخري. ثم على بعد خمسين ياردة تقريباً انتفخ السطح للأعلى. اخترق شكل ضخم الماء وتطايرت القطرات عن قشور سوداء سقم الليل. في ضوء الفانوس الخافت استطاعوا تبين شكل ممتول بطول ثلاثة قوارب صيد موضوعة الواحد تلو الآخر بسهولة. امتد صف من الأشواك على طول ظهره وتلألأ كل شوك منها كالزجاج البركاني المصقول.
ارتفع المخلوق أكثر كاشفاً عن عنق أفعواني يحمل رأساً على شكل إسفين. عيناك صفراوان بحجم أطباق العشاء عكستا ضوء الفانوس بينما كان يتأملهم بما يمكن وصفه حصراً بالذكاء القديم.
همس إرين وصوته بالكاد سُمع فوق صوت الأمواج اللطيفة: "أهذا...".
أنهت ميا كلامها وقد استبدلت ثقتها المعتادة بذهول صامت: "ليفاثان".