لقد ارتكبت خطأ. رنّت الفكرة في ذهن كيريك بوضوح جرس معبد. لم يكن خطأه الأول، بالتأكيد. لكن هذا الخطأ بالذات ترك في نفسه مرارة خاصة. قبل ثلاثة أسابيع، كان جالساً في حانة وحيد القرن، متبختراً لا يكترث بشيء، يستمع إلى جارل العجوز الأحمر وهو يرفض عقداً يتعلق بأحد صبية الأكاديمية. ضحك كيريك من حذره. بل سخر منه. فما الذي يستطيع ساحر صبي أن يفعله بمرتزق مخضرم أنجز سبعة عشر عقداً ناجحاً؟
مشكلة الخبرة أنك لا تكتسبها إلا بالطريقة الصعبة. وأحياناً، حين تكتسبها، يكون الأوان قد فات لاستخدامها. كانت مغامراته منذ قبوله ذلك العقد قصيرة ومخزية. لم يطارده أحد عبر أسطح المدينة. ولم ينصب أي فخ سحري ذكي ويتغلب عليه. ولم يخض مبارزة عقول مع هدفه. كل ما فعله أنه أمضى ثلاثة أيام يطرح الأسئلة في أرجاء البلدة، قبل أن تقبض عليه شبكة تجسس أدرك الآن أن لها صلات بالصبي.
لم ير هدفه حتى، قبل أن يجد نفسه في قبو، ويداه موثقتان خلف ظهره. التقى بفريمان ذي اليدين الشبيهتين بمطرقتين حجريتين، والذي لم تكن مفرداته تتجاوز الهمهمات والتهديدات المبتكرة. كان الفريمان سيئاً بما يكفي، ثم ظهرت الفأرة. هجين فئران لعين. لم يكن ذئباً ولا دباً ولا أي شيء يليق بالاحترام. كان فأراً لا يكاد يبلغ ركبته، بأذنين ضخمتين وشوارب ترتعش كلما تكلم. وكان يتكلم طوال الوقت.
"قدرات مذهلة على تفريغ الكهرباء في الجهاز العصبي البشري"، زقزق الفأر وهو يضبط جهازاً صغيراً موصولاً بذراع كيريك.
"هل تعلم أن مستقبلات الألم لديك توصل الطاقة بمعدل يقارب ثلاثة أضعاف المعدل الطبيعي؟ هذا نادر جداً! معظم البشر الذين عملت معهم لا يتجاوزون ضعف العتبة المعتادة قبل أن يفقدوا الوعي."
"أي نوع من الفئران—"
بدأ كيريك يسأل، قبل أن تصعقه دفعة أخرى.
"أوه! هل رأيت ذلك؟ ارتفعت القراءة نقطة كاملة! أتساءل إن كان الغضب يزيد التوصيل؟ لنجرب هذه الفرضية..."
جاءته صدمة أخرى، أقوى هذه المرة.
"يا للهول! ينبغي أن أنشر بحثاً عن هذا! أليس كذلك يا ثورموند؟ "الحالات الانفعالية وتأثيرها في التوصيل الكهربائي لدى البشر". ما رأيك؟ أترى العنوان مطولاً أكثر من اللازم؟ لعلنا نجعله أشد وقعاً؟"
"أظنك بدأت تتمادى في طرح الأسئلة، أيها الزعيم الصغير."
"هيا، هذا من أجل العلم!"
لم يتوقف الوغد الصغير عن الإعجاب بتجاربه الملتوية، يواصل الثرثرة عن "الاكتشافات الثورية"
فيما كان كيريك ينتفض ويتصبب عرقاً في قيوده.
"هذا غير طبيعي البتة"، قال كيريك بصعوبة من بين أسنانه المطبقة.
"أي هجين فئران يملك قوة كهذه؟ هذا ظلم! إنه—"
لكن ذلك لم يكن هو المهم. المهم هو أنني ارتكبت خطأ. والآن وقف كيريك على عتبة قصر إيستويك، يعدل معطفه المستعار بيده السليمة الوحيدة.
أما ذراعه الأخرى فما زالت تنتفض من حين إلى آخر، تذكاراً من "أبحاث"
الفأر. رفع قبضته وطرق الباب ثلاث طرقات دقيقة محسوبة. انفتح الباب، فظهر وكيل صارم الملامح، بدا حاجباه كأنهما يخوضان حرباً ضد بعضهما.
"نعم؟"
سأل الوكيل، متنقلاً بنظره من رقعة كيريك إلى يده المرتعشة، بالازدراء نفسه الذي يخصص عادة لشيء عالق بأسفل حذاء.
"مساء الخير"، قال كيريك.
"جئت لمقابلة اللورد فارنهام. أظنه ينتظر تقريراً عن طالب معين من الأكاديمية."
تفرس الوكيل في كيريك من رأسه إلى أخمص قدميه باحتقار بالكاد يخفيه.
وقال: "يمكنك الدخول. السيد الشاب فارنهام ورفاقه ينتظرون تقريرك."
دخل كيريك إلى الردهة ذات الأرضية الرخامية، وقد بدت حذوته فجأة أعلى صوتاً وأشد اتساخاً من أن تطأ ذلك المكان النقي. قاده الوكيل عبر سلسلة من الممرات، يزداد كل منها فخامة عن سابقه، قبل أن يتوقف أمام باب مزدوج.
"انتظر هنا"، أمره الوكيل.
"لن تقدم لك مرطبات."
أغلق الباب خلفه بنقرة خفيفة، لكنها بدت، بطريقة ما، مشبعة بالاستنكار.
"تباً"، همس كيريك.
"تباً، تباً، تباً."
راح يذرع الغرفة، خمس خطوات في اتجاه، ثم خمساً في الاتجاه المعاكس. كان حجر التواصل المدسوس في جيبه يبدو أثقل مما ينبغي. لقد كان الفأر الصغير اللعين واضحاً جداً بشأن طريقة استخدامه. اجعلهم يعترفون بكل شيء. لا تقاطعهم. أبقهم يتكلمون. من السهل قول ذلك حين لا تكون أنت من سيفعلها. تحسس مقبض خنجره، السلاح الوحيد الذي سمحوا له بالاحتفاظ به. لن يفيده كثيراً إن ساءت الأمور.
لكن الفريمان أصر: "ستذهب وحدك. هذا أكثر إقناعاً. ثم من سيشتبه في مرتزق محطم؟"
انفتح الباب. دخل ثلاثة شبان، لم يتجاوز أي منهم العشرين من عمره بيوم واحد. أحذية مصقولة، سترات مفصلة بعناية، وتلك المشية المتبجحة التي لا يملكها إلا شاب مدلل لم يواجه عاقبة قط.
"آه، ها قد عاد رجل المهمات"، قال أطولهم، وهو فارنهام الشاب على الأرجح.
"آمل أن تحمل لنا أخباراً طيبة."
"مولاي"، انحنى كيريك ليشتري بعض الوقت.
"المهمة... واجهت تعقيدات."
"تعقيدات؟"
تقدم فتى نحيل تستقر نظارة على أنفه.
"أي نوع من التعقيدات؟ لقد دفعنا ثمن النتائج، لا الأعذار."
"هل اقتربت منه على الأقل؟"
سأل الثالث، وهو شاب ممتلئ ذو لحية نصف نامية تحاول تعويض وجهه الطفولي.
"هل شك في شيء؟"
شد كيريك ياقة معطفه، وأخذت عيناه تجولان في الغرفة.
وقال: "لعل سادتي يوضحون بالضبط ما الذي دفعهم إلى اتخاذ... هذه الإجراءات ضد طالب؟ قد يساعدني ذلك على فهم ما أتعامل معه."
"تفهم؟"
ضحك اللورد فارنهام.
"ليست مهمتك أن تفهم. مهمتك أن تزيل المشكلة."
وحين رأى الشاب تردد كيريك في الاستفاضة، تنهد وقال: "تسببت فضيحة زيركس في اعتقال ولي العرش. هل لديكم أدنى فكرة عما فعل ذلك بمكانة عائلاتنا؟"
قال سبكتكلز، وصوته مشدود بالغضب: "ثلاثة أجيال من اتفاقيات التجارة. تراخيص استيراد حرير كارثيا التي كانت عائلتي تسيطر عليها حصريا بفضل حظوة الأمير. انتهى كل شيء. بين ليلة وضحاها."
وأضاف بيبي بيرد: "خسرت شركة أبي للنقل نصف عقودها الإمبراطورية. اضطررنا إلى بيع ضيعتين بالفعل. ومهر أختي صار بلا قيمة تقريبا."
اقترب فارنهام وخفض صوته: "لم يكن لذلك الوغد الحق في التدخل في أمور تتجاوز فهمه. كان الأمير حليفنا، وطريقنا إلى تأمين مستقبل عائلاتنا. والآن يتعفن في زنزانة لأن طالبا من أكاديمية زيركس، يظن نفسه أسمى من غيره، لم يستطع أن يلزم حدوده."
قال كيريك ببطء: "إذن، كي يكون الأمر واضحا تماما، تريدون موت أدوم سيلا لأنه كان المسؤول عن اعتقال ولي العرش؟"
رد بيبي بيرد بحدة: "لا أريده ميتا فحسب. أريده أن يبدو حادثا. شيئا مؤلما، لكن غير مثير للشبهات."
وأضاف سبكتكلز، وهو يرفع نظارته بإصبع واحد: "دعمت عائلاتنا العرش لأجيال. وثقنا بالنظام واتبعنا كل قاعدة. ثم جاء هذا الطارئ من أكاديمية زيركس وأفسد كل شيء، لأنه ظن أنه يعرف أفضل من تقاليد عمرها قرون."
قال فارنهام وهو يميل إلى الأمام: "إذن، هل تم الأمر؟ هل مات أدوم سيلا؟"
رآهم كيريك فجأة على حقيقتهم. لم يكونوا أشرارا يحسبون خطواتهم، بل شبانا غاضبين يفرغون غضبهم في هدف مناسب لانهيار عائلاتهم. كان غضبهم شخصيا، عاريا، وأعمى تماما عن العواقب. أما هو، وقد دفعه اليأس إلى البحث عن المال، فقد انخرط في ثأرهم العاطفي من دون أن يفكر فيما سيأتي بعد ذلك.
"تبــــــــا..."
زفر كيريك ببطء، واسترخت كتفاه كأن حملا ثقيلا انزاح عنه. ثم تراجع نحو الجدار، وأنزل يده عن خنجره. تبادل النبلاء الشبان نظرات حائرة.
بدأ فارنهام يقول: "ماذا تفعل..."
عندها انفتحت الأبواب بانفجار دوى في الغرفة كالرعد. اندفع ستة من حراس المدينة إلى الداخل وسيوفهم مسلولة، تتبعهم امرأة صارمة الملامح ترتدي رداء قاضية.
قال كيريك، من دون أن يبدو آسفا على الإطلاق: "آسف جدا على المقاطعة. كان ينبغي أن أخبركم بوظيفتي الجديدة."
تقدمت القاضية وهي ترفع بلورة اتصال تشع بالضوء الأزرق نفسه الذي تصدره البلورة المخفية في جيب كيريك.
وقالت: "تريستان فارنهام، وإدوين كيلريدج، وهارمون دورن، أنتم قيد الاعتقال بتهمة التآمر على قتل أحد أعضاء الماجستيريوم. وتحديدا، محاولة اغتيال أدوم سيلا، الطالب المحمي من أكاديمية زيركس."
تمتم فارنهام: "هذا عبث! لا يمكنكم... نحن لم..."
قالت القاضية وهي تنقر على البلورة: "لدينا اعترافكم."
فانطلقت منها أصواتهم بوضوح تام: "إذن، هل تم الأمر؟ هل مات أدوم سيلا؟"
ميزة جديدة أضافها أدوم إلى الإصدارات الحديثة. اندلعت الفوضى. اندفع سبكتكلز، أو كيلريدج كما اتضح، نحو الباب الجانبي، لكن حارسين طرحاه أرضا. أما بيبي بيرد دورن فظل واقفا متجمدا من الصدمة. اندفع فارنهام نحو كيريك، فانحرف كيريك جانبا بسهولة رجل أمضى سنوات يتفادى أشخاصا يحاولون قتله.
همس فارنهام، وقد بدأت رباطة جأشه تتشقق كالجليد الرقيق: "لقد أوقعت بنا. هل لديك أدنى فكرة عمن يكون أبي؟"
أجاب كيريك بهز كتفيه: "على الأرجح ليس مخيفا بقدر الأشخاص الذين استأجروني فعلا. لكنني متأكد من أن أمامك وقتا طويلا لتتباهى باسمه من زنزانتك."
وبينما كان الحراس يقيدون النبلاء الشبان المقاومين، استدار فارنهام، وقد تشوه وجهه بالغضب.
صاح: "لم ينته الأمر بعد! عائلاتنا سوف..."
قاطعته القاضية ببرود: "من المرجح أن تتبرأ منكم عائلاتكم لإنقاذ ما تبقى من سمعتها. فالتآمر على القتل أمر مستهجن حتى في أرفع الدوائر."
كانت نظارة كيلريدج قد انحرفت أثناء العراك.
فتوسل إلى القاضية: "أنتم لا تفهمون. ذلك الطالب من زيركس أفسد كل شيء. كانت عائلاتنا تعول علينا."
تمتم كيريك: "والآن ستعد السنوات حتى إطلاق سراحكم."
ضيقت القاضية عينيها وقالت: "اقتادوهم."
وبينما كان الحراس يجرون الشبان إلى الخارج، اتكأ كيريك على الجدار وقد داهمه الإرهاق فجأة.
قال، من دون أن يوجه كلامه إلى أحد بعينه: "حسنا، سار الأمر بنجاح تحميم قطة."
أحيانا، فكر وهو يراقب الباب ينغلق خلف آخر حارس، تعلمك الأخطاء بالضبط ما تحتاج إلى تعلمه. لكن نادرا ما تفعل ذلك بالطريقة التي تختارها. بدأت البلورة في جيب كيريك تنبض بإيقاع مزعج. أخرجها، وهو يقطب وجهه حين ارتعشت ذراعه من جديد. كانت البلورة تشع بزرقة مضطربة.
انطلق صوت حاد النبرة من البلورة، وبصوت مرتفع كاد يجعل كيريك يسقطها: "أحتاج إلى استعادتها فورا، فورا! ألو؟ ألو؟ هل تعمل هذه؟ هل تسمعني؟ بالطبع تسمعني. جهاز الإرسال يعمل بكفاءة تامة. تصميم أدوم لا تشوبه شائبة!"
أبقى كيريك البلورة بعيدا عنه على امتداد ذراعه وقال: "أسمعك جيدا."
قال الصوت: "ممتاز! أنصت إلي جيدا. تلك البلورة نموذج أولي بالغ الحساسية. واحدة من نوعها. لا بديل لها. حسنا، ليس هذا صحيحا حرفيا، إذ يمكننا صنع أخرى، لكن ذلك سيستغرق ساعتين وأربع عشرة دقيقة من العمل المتواصل، وسيقتلني أدوم حتما إذا وقعت في الأيدي الخطأ. هل تدرك خطورة الموقف؟ إنها تحتوي على رقى خاصة..."
قاطعه كيريك: "نعم."
صمت الصوت لحظة وقال: "ماذا قلت؟"
أجاب كيريك: "نعم، سيدي."
صاح الصوت: "ها! لقد ناداني سيدي يا ثورموند! هل سمعت ذلك؟ صرت سيدا الآن. أظن أنني أستطيع الاعتياد على هذا الأمر السلطوي."
دوى صوت أعمق في الخلفية: "أخشى أنك بدأت تستبد أكثر مما يروق لي، أيها الرئيس الصغير."
رد الصوت: "أستبد؟ أنا؟ أفضل تعبيرا هو صاحب سلطة بكفاءة. ومع أعدائنا فقط، أؤكد لك."
أضاف ثورموند: "والمرتزقة."
قال الصوت: "حسنا، المرتزقة بديهيون. إنهم أعداء نوظفهم مؤقتا، لا أكثر. إنه فرق دقيق جدا."
تنحنح كيريك وقال: "هل أحضر البلورة إلى مكان محدد؟"
أجاب الصوت: "ماذا؟ أوه، صحيح. نعم. أعدها إلى المكان الذي كنت فيه من قبل. تعرفه. المكان ذو القبو. والكرسي. والشيء ذو الأسلاك الذي جعلك تصرخ مثل..."
انقطع الاتصال فجأة، وترك كيريك يحدق في البلورة الصامتة الآن.
قال: "لقد ارتكبت خطأ."
وكان ذلك كل ما استطاع قوله.
* * *
"إذن؟"
سأل فاليانت، وقد ارتعشت شعيراته بحماسة بالكاد يضبطها، "ما رأيك في عمليتنا؟"
جلس أدوم إلى مكتب، يطوق بيد كوبا يتصاعد منه بخار الشاي، ويقلب بالأخرى صفحات كتاب دراسي عن نظرية الموائع والمانا المتقدمة بلا اهتمام. ارتشف رشفة متأنية قبل أن يجيب.
"شكرا يا فاليانت. أقدر ذلك حقا."
"أهذا كل شيء؟"
تدلت أذنا رجل الفأر قليلا.
"أهذا كل ما لديك لتقوله؟ لقد نسقت شخصيا عملية استخباراتية معقدة أسفرت للتو عن اعتقال ثلاثة متآمرين من ذوي النسب الرفيع. هل تدرك ما أنجزناه؟ لقد عرقلنا شبكة خفية كاملة من العداء للسحرة! وأرسلنا رسالة ستتردد أصداؤها في كل بيت نبيل في المدينة! قد يغير هذا المشهد السياسي بأسره بالنسبة إلى آدميي الوحوش والطلاب على حد سواء!"
"كان العمل جيدا"، أقر أدوم، من دون أن يعرف حقا ما الذي تغير بالنسبة إلى آدميي الوحوش.
لكن فاليانت هو فاليانت، وسؤاله سيجعله يواصل الكلام. ولم يكن ذلك مثاليا.
"عمل جيد؟"
قذف فاليانت كفيه الصغيرتين في الهواء.
"لقد منعنا اغتيالا! اغتيالك أنت! وحصلنا على أدلة ستزج بثلاثة من ورثة النبلاء في السجن لسنوات! هذا حدث تاريخي! ثوري! إنه بكل تأكيد—"
قال ثورموند من مكانه قرب الباب: "متواضع كعادتك، أيها الزعيم الصغير."
أجاب فاليانت من دون أن يتوقف لحظة: "التواضع غير فعال. حين تمنع جرائم قتل وتسقط مؤامرات، فإن سرد الحقائق ليس تباهيا، بل مجرد تقرير دقيق."
وضع أدوم كوبه.
"عمل التسجيل في البلورة جيدا. يسعدني أنك اقترحت استخدامه."
"ألم أقل لك إنه سيكون مفيدا!"
قفز فاليانت إلى مكتب أدوم، متوخيا ألا يقترب من الشاي.
"والمرتزق أيضا! أن نستخدم سيفهم المستأجر ضدهم! كانت تلك استراتيجية عبقرية تماما من جانبي، إن جاز لي أن أقول ذلك."
رفع ثورموند حاجبا.
"من جانبك؟"
"حسنا، من جانبنا"، صحح فاليانت، وارتعشت شعيراته.
"مع أنني كنت أنا من اقترح أساليب الإقناع الكهربائي."
أغلق أدوم الكتاب الدراسي ونهض، ثم مد ذراعيه فوق رأسه حتى طقطقت كتفاه.
"وبالمناسبة، شكرا على الشاي."
"كما تشاء"، لوح فاليانت بكف صغيرة في استخفاف.
"اشتريته خصيصا لزياراتك. فأنت الوحيد هنا الذي يشرب هذا الشيء."
قال ثورموند من مكانه قرب الباب: "أنا أحب الشاي."
استدار أدوم وفاليانت معا وحدقا في فريمان الضخم.
"ماذا؟"
عقد ثورموند حاجبيه.
"ألا يحق للرجل أن يستمتع بشراب متحضر؟"
قال أدوم، وقد شقت ابتسامة طريقها إلى طرف فمه: "لا شيء. أظن أنني أحببتك أكثر الآن يا ثورموند."
زمجر فريمان، لكن نبرته حملت مسحة من السرور.
"أبقني على اطلاع بالموقف، هل تفعل؟"
جمع أدوم ملاحظاته.
"وأدخل القطط قبل أن ترحل. لا بد أنها جائعة."
ارتعشت شعيرات فاليانت.
"لا أزال عاجزا عن تصديق أنك تعمل مع القطط. ليست من آدميي القطط حتى، بل قطط حقيقية. هل تعرف ما تفعله القطط بالفئران في النظام الطبيعي للأشياء؟"
أجاب أدوم: "نحن بالكاد نعمل وفق النظام الطبيعي للأشياء. أنت تصعق الناس بالكهرباء من أجل المتعة."
صحح فاليانت: "من أجل العلم. ومن أجل جمع المعلومات. هذا مختلف تماما. لكنني جاد، أشعر بخيانة عميقة نيابة عن جنس الفئران كله."
قال أدوم: "ستنسجمون على ما يرام. إنهم أذكياء جدا. يكادون يضاهونك ذكاء."
"أنت تهينني الآن فحسب."
لوح أدوم مودعا، متجاهلا احتجاجات فاليانت المتواصلة على غدر القطط، وشق طريقه خارج الملاذ الآمن إلى شوارع أركوس. كانت المدينة تضج بحركة أول المساء. تجار يغلقون حوانيتهم. حانات تفتح أبوابها. أزواج وعائلات يتمشون في هواء الربيع المعتدل. وكان مشعلو المصابيح يسيرون بنظام في الشوارع المرصوفة بالحجارة، ناشرين وهجا دافئا يحل محل ضوء النهار المتلاشي. لم يكن أي منهم يعرف ما هو آت.
ولم يفهم أي منهم مدى هشاشة هذا السلام حقا. عاد أدوم ليغير الأمور. وكان إيقاف إنشاء نفس التنين أولويته الأولى. فسلاح قادر على تسوية مدن بأكملها لم يكن تهديدا في حد ذاته فحسب، بل كان بداية سباق تسلح سيترك جميع الدول أضعف، ممزقة، وعرضة للخطر حين تنهض الزنزانة العالمية أخيرا. كان لا بد من وجود ممالك قوية وموحدة عند حدوث ذلك. أماكن يستطيع الناس أن يلجأوا إليها بينما يتغير العالم من حولهم.
ومع ذلك، ها هو الآن يتعامل مع فتيان مدللين يطلبون الانتقام. ولي العهد، الذي عقد صفقة مع فارموس كانت ستطلق مشروع نفس التنين. وها هم الآن هؤلاء الحمقى من أبناء النبلاء يحاولون اغتياله. كان يحارب على جبهات أكثر مما ينبغي، ويبدد نفسه في اتجاهات كثيرة. وكل يوم يقضيه في التعامل مع هذه المشاغل كان يوما لا يقضيه في مهمته الحقيقية. وبينما كان غارقا في أفكاره، انعطف أدوم عند زاوية واصطدم بشخص اصطداما مباشرا.
كاد الارتطام أن يسقطه أرضا.
قال تلقائيا، وما زال نصف عالق في همومه، وقد راوده استغراب طفيف لأنه تراجع فعلا رغم قوته الحالية: "آسف على ذلك."
جاءه صوت عميق مثقف، مألوف على نحو مؤلم: "لا داعي للأسف يا بني. الذنب ذنبي وحدي."
رفع أدوم رأسه فجأة، واتسعت عيناه وهو يحدق في الرجل العجوز الذي يعلوه طولا ويبتسم له.
همس أدوم مذهولا: "السير غايوس؟"
اتسعت ابتسامة العجوز.