"أبطال!"
صرخ هوجو بصوت متقطع في هذه الكلمة، وهو يرفع كأس بطولة أكاديمية "إنتر"
فوق رأسه، بينما كان الكأس البلوري يلتقط أضواء الملعب ويرمي قوسًا من الألوان على وجوه الآلاف التي كانت تصرخ. انفجر مدفعو البالونات في كل زاوية من الملعب.
سقطت شرائط ذهبية وأزرق مثل الثلج المعدني، بينما كان نشيد فريق "كيركس"
يتردد بصوت عال جدًا من خلال الكريستالات الصوتية، لدرجة أن العديد من النوافذ في الطوابق العليا تحطمت بالفعل. كان مدرب فيريام يبكي. ليس بكاءً، بل بكاءً حقيقيًا، مع دموع وخرار، وهو يمسك بلاعبي الفريق بشكل عشوائي ويحتضنهم وكأنهم عادوا للتو من الحرب.
"ثلاثة عشر عامًا"، كان يقول هذا للجميع.
"ثلاثة عشر عامًا لم نكن قادرين على المشاركة في هذه البطولة، والآن انظروا! انظروا!"
ظل لوحة النتائج يعرض الأرقام النهائية: أكاديمية "كيركس"
48، أكاديمية "إيلوين"
45. ثلاثة نقاط.
بعد تسعين دقيقة من أكثر مباريات "كروزبال"
شراسة وتعبًا وجمالًا التي لعبوها، كانت النتيجة ثلاثة نقاط فقط.
"هنا!"
صرخت سيرين على الجمهور، وهي ترفع ذراعيها وكأنها تعزف على أوركسترا من الفوضى.
"هنا! احتفلوا!"
لم تكن بحاجة إلى أن تطلب ذلك مرة أخرى.
كانت الحواجز التي يفترض أن تحمي المشجعين في المدرجات قد استمرت لمدة أربعة ثوانٍ فقط قبل أن يتم غمرها بحشد من المشجعين المتحمسين لفريق "كيركس".
الطلاب، وأعضاء هيئة التدريس، وحتى المواطنين العاديين من "نورثهيفن"
الذين قرروا أنهم مشجعو فريق "وايلدكات"
منذ خمس دقائق فقط، جميعهم اندفعوا إلى الملعب في موجة من الفرح جعل الاحتفالات السابقة تبدو هادئة.
"جحيم! جحيم! جحيم!"
بدأ الهتاف في اللحظة التي أطلق فيها صافرة النهاية، ولم تظهر عليه أي علامات على التوقف. بل بالعكس، أصبح أعلى مع انضمام المزيد من الأشخاص.
حتى أن شخصًا في الحشد قد كتب أغنية عن "أدام"
في الحال، وبدأت تنتشر بسرعة: "ظهر فجأة، يتحرك كدخان، شبح "كيركس"، أفضل خطوة!"
كان "أدام"
يحاول بشدة الاختفاء في الحشد، لكنه لم ينجح. في كل مرة يتحرك فيها، كان مجموعة أخرى من المشجعين تلاحظه وتصرخ بفرح.
لقد وجد "سام"
"أدام"
في النهاية وكان يقفز بفرح مع الحفاظ على ذراع حول كتف "أدام".
"لقد فعلتها!"
كان "سام"
يقول هذا باستمرار.
"عشر معارك! عشر!"
كان هذا هو الرقم الذي كان الجميع يذكره.
عشر معارك في أربعين دقيقة من المباراة - وهي سرعة جنونية جعل مدرب "إيلوين"
يحاول باستمرار تغيير اللاعبين لتجنب مواجهة "الشبح"
مباشرة. كانت المباراة هي ما يجب أن تكون عليه مباراة نهائيات البطولة.
كانت أكاديمية "إيلوين"
المرشحة للفوز بشكل واضح، وكانت قد حققت سلسلة انتصارات في البطولة لمدة أربع سنوات. كان فريقهم أكبر وأكثر خبرة، ولديهم التمويل اللازم لممارسة الرياضة على مدار العام بدلاً من مجرد خلال الموسم. كما كانوا جيدين للغاية.
"لم أر أبدًا تمريرًا كهذا"، قالت ميرا، وهي تظهر بجانب "أدام"
مع شعرها لا يزال مبللاً بالعرق.
"هل رأيت كيف قام "سبير" بتمرير الكرة بين "جيس" و"ميرا" في النصف الثاني؟ لم أعتقد أن هذا الزاوية موجودة."
كانت أول عشرين دقيقة كانت قاسية.
كان نهج "إيلوين"
دقيقًا - لقد قاموا بتحليل دفاعات الفريق بدقة جعلت أكاديمية "ليثر"
تبدو غير منظمة.
كان "سبير"
الخاص بهم، وهو لاعب في السنة الرابعة اسمه "كاليوم وورد"، قادرًا على وضع الكرة في أي مكان في الملعب بدقة تقترب من السحر.
كان فريق "كيركس"
متأخرًا 15-8 قبل أن يتمكنوا من إيجاد طريقة للرد.
عندما بدأ "أدام"
في قبول كل معركة يقدمها، تغيرت الأمور.
"انظروا إلى وجوههم"، ضحك هوجو، وهو يحاول أن يسمع فوق صراخ الجمهور مع الحفاظ على كأس البطولة على رأسه.
"عندما هزموا قائد فريقهم في ثمانية عشر ثانية. ثمانية عشر ثانية!"
كانت نقطة التحول في الدقيقة ٣٢.
قائد فريق "إيلوين"
- وهو رجل ضخم اسمه "ثوريك آيرن وود"
بدا وكأنه يستطيع رفع مبنى - تحدى "أدام"
للتحكيم في ملكية спор. كانت معركة قياسية. أول من يفصل خصمه عن المنطقة أو يجعله غير قادر على الاستمرار. كان من المفترض أن تكون هذه معركة سهلة.
كان "آيرن وود"
يزن "أدام"
بـ ٥٠ رطلاً، ولديه ست سنوات من الخبرة في المنافسة، وكان يتحرك بثقة لا يمكن تحقيقها إلا من خلال الفوز في معارك القوة.
"Flow Prediction"
قد أظهر لـ "أدام"
بالضبط كيف كان اللاعب الأكبر يخطط لإنهاء القتال بسرعة.
وهي حركة تهدف إلى سحب "أدام"
إلى الأم
لم يحضر زوني المباراة النهائية لأنه تمكن من الحصول على بعض المكسرات المسكرة في الغرفة التي كانوا يقيمون فيها قبل المباراة. والآن كان يشخر. بل إن صوته كان أشبه بالصفير، لكن نعم. كان السكر مضرا بالكويليك فعلا، وكان زوني يشعر بآثاره بوضوح. كانت أشواكه الزرقاء الصغيرة ترتفع وتهبط مع كل نفس، غافلة تماما عن النصر الذي حققوه للتو. استيقظ أدوم مبكرا نسبيا، فقد نام مبكرا أيضا.
حسنا، مبكرا بحسب المقاييس النسبية. لم ينم سوى نحو أربع ساعات، لكنه شعر لسبب ما بأنها أكثر من كافية. كان [الجسد البدئي] يجعل كل شيء مثاليا الآن. فما كان سيترك معظم الناس يتخبطون كالموتى السائرين بعد الاحتفال بالبطولة، جعله يشعر بالنشاط واليقظة. أنجز روتينه الصباحي بكفاءة. غسل وجهه بالماء البارد ليطرد آخر بقايا النعاس. نظف أسنانه. وارتدى ملابس جديدة لا تسترعي كثيرا من الانتباه.
لف ميدالية البطل بعناية في قطعة قماش ناعمة، ودسها في قاع حقيبته حيث لن تتعرض للتلف. كان إفطار خدمة الغرف سريعا لكنه مشبع. خبز وجبن وفاكهة مجففة من مؤونته الخاصة، بدلا من النزول ومواجهة فندق سيمتلئ بلا شك بمشجعي زيركس المحتفلين. كان عليه أن يتحرك بسرعة، لا أن يقضي نصف الصباح في تقبل التهاني. كان أمامهم أسبوع واحد للإقامة في نورثهافن. وكلما غادر إلى المرتفعات العملاقة في وقت أبكر، عاد في وقت أبكر، من دون أن يكثر الناس من البحث عنه.
أما إذا طال غيابه أكثر من ذلك، فسيبدأ الناس بالتساؤل عن المكان الذي اختفى فيه بطل البطولة. توقف أدوم أمام المرآة الصغيرة في غرفته، مركزا نظره على الخصلة البيضاء المميزة في شعره الداكن. لقد صارت أشبه بعلامة يعرف بها. كان الناس يتعرفون إليه بسببها على الفور تقريبا. مرر يده المغطاة بكريم اسوداد الشعر على رأسه، فاسودت الخصلات البيضاء لتطابق بقية شعره. لم يكن التغيير مثاليا، لكنه كان كافيا لتجنب التعرف إليه فورا.
وكانت المرأة التي اشترى الكريم منها بالأمس قد أخبرته بأنه سيبقى أسبوعا من دون حاجة إلى إعادة وضعه.
قال أدوم وهو يلتقط زوني الذي كان لا يزال يشخر برفق: "هيا، أيها المشاغب السكران."
ثم وضعه في الجيب الداخلي الخاص من سترته. تمتم الكويليك بضجر، لكنه لم يستيقظ، بل تكور أكثر داخل القماش الدافئ. تفقد أدوم غرفته مرة أخرى، متأكدا من أنه لم ينس شيئا أساسيا، ثم خرج إلى الممر وقطع المسافة القصيرة إلى باب سام. رفع يده ليطرق، لكن الباب انفتح قبل أن تلامس قبضته الخشب. كان سام يقف هناك مرتديا ملابسه كاملة، وحقيبته المجهزة عند قدميه.
قال بإشراق: "صباح الخير. كنت أتساءل متى ستستعد."
قطب أدوم حاجبيه.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
أجاب سام بنبرة توحي بأن الأمر أوضح من أن يحتاج إلى تفسير: "إلى حيث ستذهب أنت، بالطبع."
نادى صوت من آخر الممر: "انتظراني!"
وأقبل إيرن راكضا نحوهما، حاملا هو الآخر حقيبة سفر.
قال: "آسف. كان علي أن أتأكد مرة أخرى من أنني لم أنس شيئا."
ازداد عبوس أدوم. كان إيرن قد لحق بهما في نورثهافن بعد أن جاء برفقة أمه، التي اضطرت إلى العودة للاعتناء بالنزل الذي اشترته من صاحبه قبل بضعة أسابيع بالذهب الذي تركه أدوم لهما.
تنهد أدوم وقال: "يا رفاق، أنا لا ذاهب في مغامرة ما. الأمر جاد، ولن آخذكما معي."
ثم أخرج زوني الذي كان لا يزال نائما بعناية من جيبه.
وأضاف: "في الواقع، كنت أطرق الباب لأعطي زوني لك يا سام، كي تراقبه أثناء غيابي."
اتسعت عينا سام.
"ماذا؟ لا، لن أبقى هنا لأرعى زوني. المرتفعات العملاقة يا أدوم! هذه فرصة لا تتكرر في العمر."
رمش أدوم بدهشة.
"أتعرف إلى وجهتي؟"
"بالطبع أعرف"، قال سام وقد بدا كأنه شعر بالإهانة.
"وأنت تتحدث عن تلك الرونيات القديمة منذ أسابيع. كل تلك النصوص التي تدرسها؟ وطريقتك في التمتمة المستمرة عن «النقوش السحرية البكر»؟ لم يكن من الصعب جدا أن أفهم الأمر."
تابع سام، وقد فاض حماسه: "قد تحتوي أطلال المرتفعات على معارف ضاعت منذ قرون. ما زال ثمانون بالمئة منها مجهولا تماما! إنها تكاد تكون نصف قارة، ولا أحد يعرف ما الذي يوجد هناك!"
قال أدوم وهو يلتفت إلى إيرن: "مهلا. لقد أخبرته بهذا؟"
ابتسم إيرن ابتسامة عريضة.
"لماذا تخفي عني أمورا؟ نحن صديقان، ألسنا كذلك؟"
"الأمر ليس... آه."
مرر أدوم يده في شعره الذي صار داكنا كله.
"هذه ليست رواية مغامرات. المرتفعات ليست غنية بالمانا فحسب، بل إنها برية تماما. المكان يتصرف كأنه دهليز حقيقي. هناك وحوش لم تصنف بعد."
أصر سام: "وهذا جزء مما يجعلها مدهشة إلى هذا الحد. تخيل ما يمكن أن نكتشفه! أنظمة رونيات قديمة قادرة على إحداث ثورة في نظرية السحر الحديثة!"
وأضاف إيرن، وقد اتسعت عيناه حماسا: "ويقول سام إن هناك تحفا قد تعود إلى ما قبل العصر الأول. لقد أخذ يخبرني بكل شيء عنها."
رمق أدوم سام بنظرة عتاب.
"أخذت تشعل حماسه لهذا الأمر؟"
تحلى سام على الأقل بقدر من الحياء، فبدا محرجا قليلا.
"ربما ذكرت بعض الاحتمالات التاريخية..."
قال أدوم بحزم: "أكرر. هذه ليست نزهة ميدانية. لقد اختفى أناس في المرتفعات. بعثات كاملة، ولم يسمع بها أحد بعد ذلك."
أصر سام: "نعرف المخاطر. سنبقى في المناطق المرسومة على الخرائط قرب الساحل."
"حقا؟"
عقد أدوم ذراعيه، وقد شعر فجأة بأنه الشخص البالغ الوحيد في هذا الحديث، وكان كذلك بالفعل.
"وماذا ستفعلان حين تصادفان متربصا من المرتفعات؟ أو حين تدخلان في شذوذ جاذبي؟ أو حين تفعلان إحدى مناطق التشوه الزمني؟"
وعد إيرن: "سنتوخى الحذر. وسنحضر مؤنا إضافية، وماء أكثر، ومواد للطوارئ..."
"لا."
كانت نبرة أدوم قاطعة.
"أقدر حماسكما، لكن الأمر غير قابل للنقاش. سأذهب وحدي، وهذا نهائي."
بدأ سام يقول: "لكن..."
فقاطعه أدوم: "لا أريد سماع كلمة «لكن». الأمر لا يتعلق بالفضول الأكاديمي. لدي شيء محدد يجب أن أفعله، ولا أستطيع أن أنشغل بحمايتكما أثناء ذلك."
بدا الأسى على وجه إيرن.
"نحن نريد مساعدتك فحسب."
وضع أدوم الكويليك الذي كان لا يزال يشخر في ذراعي سام على مضض، وقال بلطف: "أفضل طريقة لمساعدتي هي أن تبقيا هنا وتراقبا زوني. احرصا على ألا يحصل على مزيد من السكر، وحاولا أن تشرحا للمدرب فيريام سبب اضطراري إلى الرحيل بضعة أيام من دون إثارة أسئلة كثيرة."
تنهد سام بطريقة مسرحية، لكنه عدل قبضته بعناية حول تابعه النائم.
"حسنا. لكنك مدين لنا. أريد ملاحظات مفصلة، ورسومات للأطلال، وكل شيء."
أضاف إيرن بهدوء: "وعُد سالما. لا تصبح واحدا من أفراد تلك البعثات المختفية."
أومأ أدوم، وقد امتزج داخله شعور غريب بالارتياح والذنب.
"سأفعل. وشكرا... على تفهمكما."
صحح سام كلامه: "نحن لا نتفهم. نحن نقبل الهزيمة مؤقتا فحسب."
"هذا منصف."
ابتسم أدوم ابتسامة خفيفة.
"أراكم بعد بضعة أيام."
ألقى أدوم نظرة أخيرة على صديقيه. كان سام يحمل زوني النائم، وعلى وجهه تعبير استسلام ممزوج بالخيبة، بينما كان إيرن يلوح بيده إيماءة صغيرة. ثم استدار أدوم ومضى مبتعدا في الرواق. ***** بعد بضع دقائق...
شد أدوم عباءته حول جسده وهو يخرج إلى شوارع نورثهافن الهادئة. كانت المدينة لا تزال غارقة في النوم، تستعيد أنفاسها بعد احتفالات البطولة التي أقيمت الليلة الماضية. بقيت واجهات المتاجر مظلمة، والأبواب موصدة بإحكام، ولم يكن في الشوارع سوى عامل صيانة يظهر بين حين وآخر، أو شخص استيقظ مبكرا. كان ذلك مثاليا. كلما قل عدد من يراه وهو يغادر، كان أفضل. مضى بخطى ثابتة، ملتزما بالظلال قدر الإمكان، سريعا، لكن من دون عجلة تلفت الأنظار.
كان هواء الصباح منعشا، لا تشوبه إلا لمحة من برد الخريف، وتعلقت الضبابات بالأجزاء المنخفضة من المدينة، فأضفت على كل شيء مسحة من الحلم. وبينما كان يشق طريقه عبر حي التجار، جذبت انتباهه رائحة دافئة زبدية. قرقر بطنه استجابة لها، فذكرته بأن إفطاره السابق كان شحيحا إلى حد ما. تتبع الرائحة الشهية حتى عثر على مخبز صغير مفتوح في هذا الوقت المبكر، يتصاعد البخار من مدخنته.
كانت امرأة مسنة، يعلو الغبار الدقيق يديها، ترتب أرغفة طازجة في واجهة العرض. رفعت رأسها حين جلجل الجرس المعلق فوق الباب.
قالت بابتسامة جعدت زوايا عينيها: "مستيقظ باكرا، أليس كذلك؟ لن تنهض معظم المدينة قبل ساعات، بعد احتفالات الليلة الماضية."
أجاب أدوم، مبقيا قلنسوته مرفوعة ومحاولا ألا يبدو مريبا: "أردت أن أبدأ يومي مبكرا."
قالت: "ماذا أقدم لك، يا بني؟"
قال: "أي شيء يصدر تلك الرائحة المذهلة."
ضحكت المرأة.
"تلك أرغفتي بالزبدة والأعشاب. أخرجتها من الفرن للتو."
لفت أحدها بالورق، فتغلغلت حرارته في اللفافة على الفور.
"ثلاث نحاسات."
وبينما كان أدوم يناولها القطع النقدية، لامست أصابعه أصابعها للحظة، فتوقفت وأخذت تتفحص وجهه بعناية أكبر.
قالت: "وجهك مألوف يا بني. هل كنت في مباراة البطولة أمس؟"
توتر أدوم قليلا.
"كان الجميع في المباراة."
قالت: "هذا صحيح."
ثم ناولته الخبز.
"كان العرض الذي قدمه ذلك الشبح مذهلا، أليس كذلك؟ حفيدي لا يكف عن الحديث عنه. يقول إنه سيتعلم لعب الكروزبل الآن."
قال أدوم دبلوماسيا، وهو ينتزع قطعة من الخبز: "لقد لعب الفريق كله جيدا."
ذابت الزبدة على أصابعه بينما ملأت الرائحة الغنية أنفه. قضمة واحدة، ثم أسقط قطعة صغيرة على الأرض.
قال: "آسف."
قالت: "لا بأس يا عزيزي. استمتع ب—"
اختفت قطعة الخبز من فوق الأرض في الهواء. ابتسم أدوم.
"مرحبا يا لونا."
تلألأ الهواء، كأنه حرارة تتصاعد من الحجارة في يوم صيفي، ثم تجسد الشيمرسكيل. التقطت حراشفها القزحية ضوء الصباح الباكر، وظهر القرين الشبيه بالسحلية، وفتات الخبز بين فكيه الرقيقين.
تردد صوت لونا في عقل أدوم حاملا مسحة من التسلية: "يسرني أن أراك مجددا يا أدوم. يزداد اسمك أسطورية مع كل ساعة. أعجبتني خصوصا الأغنية التي ألفوها عنك. مع أن القافية كانت بدائية إلى حد ما."
شهقت المرأة الخبازة وتراجعت خطوة.
"يا للهول! أذلك—"
جاء صوت من عند الباب: "شيمرسكيل، نعم."
كان غوس واقفا هناك، يعدل شعره بابتسامة اعتذار.
"آسف. لونا لها أفكارها الخاصة بشأن وقت ظهورها."
ردت لونا، بنبرة شديدة الوقار لم يسمعها سواه: "أنا لم أكشف عن شيء. الشبح هو الذي رآني. إدراكه حاد على نحو غير مألوف."
قال أدوم، محاولا إبقاء نبرته عادية رغم قلقه المتزايد من هذا التأخير: "أهلا يا غوس. استيقظت مبكرا."
رد غوس وهو يدخل المخبز: "يمكنني قول الشيء نفسه عنك. لا سيما بعد احتفالات الليلة الماضية. كنت أظنك ستنام حتى الظهر على الأقل."
أخذت المرأة الخبازة تنظر بينهما بحماس متزايد.
"انتظرا، هل أنتما—"
قاطعها غوس بسلاسة، واضعا بضع قطع نقدية على المنضدة: "مجرد طالبين يستمتعان بالصباح. هل يمكنني الحصول على رغيف من أرغفة الزبدة والأعشاب هذه أيضا، من فضلك؟"
بينما كانت المرأة تلف خبزه، التفت أدوم إلى غوس.
"كيف تسير محاولتك لفهم قرينك؟ هل أحرزت أي تقدم في ما عرضته عليك؟"
تكشر غوس قليلا.
"لا بأس. أستطيع التقاط المشاعر والانطباعات العامة، لكن الأمر لا يشبه التواصل الواضح الذي بينك وبينها. أفكار لونا... معقدة."
علقت لونا، لأدوم وحده: "قل له إن وضعية تأمله فظيعة. لا يستطيع توجيه المانا كما ينبغي وعموده الفقري يشبه زهرة ذابلة."
قال أدوم بابتسامة: "إنها شخصية مميزة. يحتاج الانسجام التام إلى وقت."
تنهد غوس.
"أعرف. لكن الأمر محبط حين تحاول بوضوح أن تخبرني بشيء، ولا ألتقط إلا أجزاء متناثرة. آه، شكرا."
أخذ خبزه من الخبازة.
"إنه وقت مبكر جدا للتجول."
تابع غوس: "أحب التنزه صباحا. للمدينة طاقة مختلفة قبل أن يستيقظ الجميع. وفوق ذلك، لونا تستمتع بالهدوء. كثرة الناس تجعلها..."
ثم توقف، عابسا قليلا كأنه يحاول تفسير شيء ما.
"حذرة؟ أظن أن هذا ما تقوله."
أكدت لونا لأدوم، بما بدا كأنه تقليب عينيها ذهنيا: "قريب بما يكفي."
سأله غوس وهما يغادران المخبز: "إلى أين تتجه؟"
ثم سار إلى جواره.
"ربما يمكننا أن نمشي معا؟ كنت أنوي التوجه نحو الحدائق الشرقية."
تسارعت أفكار أدوم. كانت الحدائق الشرقية في الاتجاه المعاكس للطريق الذي ينبغي أن يسلكه، لكنه لم يستطع أن يقول ذلك صراحة.
"في الواقع"، قال، "كنت على وشك العودة. نسيت شيئا مهما في غرفتي".
"يمكنني الانتظار"، عرض غوس مساعدته.
"أو أرافقك إلى هناك ثم أعود معك؟"
لاحظت لونا في سرها لأدوم: إنه يكذب. إنك تدبر أمرا سريا، يا فتى الشبح.
"لا، لا بأس"، قال أدوم مسرعا.
"إنها، آه، بعض مواد البحث التي أحتاج إلى ترتيبها قبل أن أنساها. قد يستغرق الأمر بعض الوقت. نؤجل تلك النزهة إلى مرة أخرى؟"
ظل غوس يتأمله لحظة، وشعر أدوم بانزعاج لأن الإنسان وقرينه كليهما كانا يرَيان من خلال عذره.
"بالطبع"، قال غوس أخيرا.
"لعلها في وقت آخر".
وأضافت لونا بينما كان أدوم يستعد للمغادرة: أخبر صديقك ذا الريش الأزرق أن أفضل طريقة للاستمتاع بالمكسرات المحلاة هي الاعتدال. وحاول ألا تختفي اختفاء تاما، أيها الشبح. فثمة من سيفتقد وجودك.
"سأضع ذلك في الحسبان"، أجاب أدوم، مخاطبا كليهما.
"استمتعا بنزهتكما".
ثم استدار ومضى بعد إيماءة أخيرة، مقاوما رغبته في أن يلتفت وينظر خلفه. ظل يشعر بنظرات لونا تلاحقه حتى انعطف عند الزاوية.
أسرع أدوم خطاه بعد أن ابتعد عنهم. لم تعد البوابة الغربية بعيدة. بضع منعطفات أخرى في الشوارع التي أخذت تفرغ شيئا فشيئا، وسيكون...
"مهلا، أذلك أدوم؟"
أوه... هيا... فكر أدوم، وقرر أن يتجاهل الصوت ويواصل سيره.
"أوي!"
واصل التحرك. ظل يردد ذلك في ذهنه، بينما راحت قلة المستيقظين تلتفت إليهما.
"أوي! أدو..."
تحركت يده قبل أن يلحق بها عقله، فأطبقت على فم صاحب الصوت. ووجد أدوم نفسه يحدق في عيني كاريون ديميتري الواسعتين المملوءتين بالدهشة.
قال أدوم: "مرحبا يا كاريون"، كما لو أن وضع اليد على فم شخص تحية عادية تماما.
"كيف حالك؟"
أطلق كاريون أصواتا مكتومة تحت كف أدوم.
قال أدوم، وسرعان ما أبعد يده بعدما أدرك ما فعل: "آسف."
تراجع كاريون خطوة، وراح يرمش بسرعة.
"كيف تحركت بهذه السرعة؟ كنت على بعد عشرة أقدام، ثم فجأة..."
فرقع أصابعه.
"صرت هناك فحسب."
ألقى أدوم نظرة حوله إلى الشارع الخالي. بدأ الأمر يثير ضيقه. من بين كل الناس الذين كان يمكن أن يصادفهم، لماذا كان لا بد أن يكون كاريون ديميتري؟ كان الصبي عاجزا جسديا عن التحدث بصوت يقل عن أقصى درجة.
أوضح أدوم: "لا أريد أن يتعرف إلي الناس. ولا سيما بعد ليلة أمس."
أشرقت في وجه كاريون أمارات الفهم.
"صحيح! البطل يحتاج إلى خصوصيته."
خفض صوته إلى ما ظنه همسا، لكنه كان أقرب إلى نبرة الكلام العادية.
"سرك في أمان معي."
"شكرا."
عاد كاريون إلى حماسه المعتاد.
"لا مشكلة! هذه أول مرة لي في نورثهافن، في الواقع. كنت على وشك أن أستكشف المكان قليلا. أتريد أن تأتي معي؟"
قال أدوم، وقد بدأ يخطط للفرار: "لدي مكان آخر أقصده."
واصل كاريون كلامه كأن أدوم لم يتحدث: "أنا ونايا ذاهبان لزيارة سهول المجد. تعرف، حيث خاض القائد أليك معركته الأخيرة الشهيرة ضد الفيلق العظيم؟ ثلاثمئة جندي في مواجهة ثلاثة آلاف، وصمدوا سبعة أيام؟"
كان أدوم يعرف ذلك. لكنه لم يكن راغبا في الحديث عن التاريخ في تلك اللحظة.
خفض كاريون صوته مرة أخرى، وانحنى نحوه بمكر: "عندما نصل إلى هناك، سأعترف لنايا بمشاعري."
رمش أدوم.
"تمهل. ماذا؟"
صرح كاريون، كما لو أنه يشرح أمرا بديهيا: "أنا معجب بها. منذ أشهر. وأظن أنها معجبة بي أيضا."
"نايا؟"
أصر كاريون: "أجل. كان ينبغي أن ترى كيف نظرت إلي بعد مبارزتنا الأخيرة. قالت إنني «شبه كفء». وهذا منها يكاد يكون قصيدة حب."
حدق أدوم فيه.
"منذ متى وأنت ونايا تتبارزان أصلا؟"
"أوه، ذلك أفضل ما في الأمر!"
لم يتزحزح حماس كاريون.
"بعد أن قاتلت أخاها في مباراة الاستعراض تلك، قال لها إنها تحتاج إلى مزيد من التدريب إن أرادت أن تهزمك يوما. لذلك راحت تتحدى كل من تستطيع. وانتفخ صدره. فكنت شريكها في التدريب. لا يمكنني أن أسمح لمنافستي بأن تبتعد كثيرا عني، أليس كذلك؟"
"مهلا، أنا منافسك؟"
تزعزعت ثقة كاريون قليلا.
"حسنا... أجل. أنت..."
تسللت نبرة من التردد إلى صوته.
"أنت منافسي أيضا، أليس كذلك؟"
كان الصمت الذي أعقب ذلك كثيفا حتى ليشق بسكين.
قال أدوم أخيرا: "أجل، بالطبع. بالتأكيد. منافسان. هذا ما نحن عليه."
عادت ابتسامة كاريون بكل قوتها.
"صحيح! كنت أعرف ذلك!"
قاوم أدوم رغبته في التنهد. هكذا يكون الأمر حين يكون عقلك في الثمانين وجسدك في الثالثة عشرة.
واصل كاريون: "على أي حال، عائلة نايا تزور عائلتي، لأسباب تتعلق بالعلاقات الدبلوماسية وكل ذلك، ونحن نتجول في نورثهافن معا. والدها سفير تيراجين، كما تعرف."
"أعرف."
"ينبغي أن تنضم إلينا! يقال إن سهول المجد مذهلة. لقد أبقوا على خيمة القيادة الأصلية التي كتب فيها القائد رسالته الأخيرة إلى الملك!"
قال أدوم، وهو يتراجع خطوة: "قد يبدو ذلك ممتعا، لكن علي حقا أن أكون في مكان آخر."
"إلى أين تذهب في هذا الوقت المبكر؟"
بحث أدوم عن كذبة معقولة.
"فقط... سأتمشى قليلا لأصفّي ذهني بعد كل ما حدث."
ضيق كاريون عينيه قليلا.
"مرتديا عباءة سفر؟"
ألقى أدوم نظرة إلى ملابسه المعدة بوضوح لرحلة طويلة، وقمع تكشيرة انزعاج.
"إنها... نزهة طويلة."
"هل تتسلل إلى مكان ما؟"
هذه المرة خفض كاريون صوته إلى همسة حقيقية.
"أهو عمل سري؟ مهمة؟ مسعى؟"
"ليس الأمر كذلك..."
"لأنه إن كان كذلك"، تابع كاريون بإلحاح، "يمكنك أن تخبرني. يجب أن يثق كل منا بالآخر ما دمنا منافسين، أليس كذلك؟"
فرك أدوم جسر أنفه.
"كاريون، أقدر حماسك... لكن علي أن أذهب، وعلي أن أذهب وحدي."
رفع كاريون يديه مستسلما.
"حسنا، حسنا. لن أتطفل. لكن عدني بأن تكون حذرا، مهما يكن الأمر."
"أعدك."
"وحين تعود، عليك أن تخبرني بكل شيء. وربما تعطيني بعض النصائح بشأن نايا؟ يبدو أنك تفهمها أكثر مني."
كاد أدوم يضحك.
"حسنا. حظا موفقا في اعترافك."
أشرق وجه كاريون.
"شكرا! لقد تمرنت على ما سأقوله. على طريقة أهل تيراجين. أتريد أن تسمعه؟"
"علي حقا أن..."
بدأ كاريون بطريقة مسرحية، واضعا إحدى يديه على صدره وماددا الأخرى نحو نايا متخيلة: "يا عاصفة قلبي المتقدة، إن قوتك تشعل روحي كما..."
قاطعه أدوم بسرعة: "ربما يجدر بك أن تحتفظ به لها."
أومأ كاريون برصانة.
"أنت محق. ينبغي أن تكون اللحظة عفوية."
"بالضبط."
تراجع أدوم خطوة أخرى.
"حسنا، حظا موفقا."
ناداه كاريون حين استدار أدوم ليرحل: "أدوم؟ أيا يكن ما تفعله... عد سالما، اتفقنا؟ لا يمكنني أن أسمح لمنافسي بالاختفاء."
رأى أدوم لوهلة قلقا صادقا في عيني الصبي الأصغر.
وعده: "سأعود."
بلغ آدوم البوابة الغربية أخيرا في اللحظة التي كان فيها الحراس يتناوبون على نوباتهم. بالكاد التقطت أعينهم المرهقة وجوده وهو يتسلل إلى الداخل، جاذبا غطاء رأسه إلى أسفل ليتقي نسيم الصباح الآتي من جهة الماء. ولو سألوه عن هويته، لأراهم ببساطة شارة المغامر التي يحملها، لكن يبدو أن ذلك لن يكون ضروريا. فقد أنهك الجميع ما جرى في الليلة الماضية. باستثناء العاملين عند الأرصفة.
كانت الأرصفة الممتدة وراء البوابة تضج بالحركة رغم أن الوقت لا يزال مبكرا. كان الصيادون يحملون الشباك إلى قوارب عركتها السنين، والتجار يتجادلون حول صناديق البضائع المستوردة، والبحارة ينادون بعضهم بعضا بذلك الاختصار الغريب الذي يبدو عالميا بين من يعملون فوق الماء. كانت جبال العمالقة تلوح في مكان ما وراء البحر الغربي، بعيدا جدا. ولن يكون الوصول إليها أمرا هينا. كان الطيران طوال المسافة ممكنا من الناحية العملية، لكنه سيتركه منهكا إلى حد يعجز معه عن فعل أي شيء نافع حين يصل.
أما قطع نصف الرحلة على الأقل في قارب، فسيوفر طاقته واحتياطي المانا لديه. اقترب آدوم من أول صياد رآه، وكان رجلا عريض المنكبين يفك تشابك شبكة.
"عذرا، كنت أتساءل إن—"
"مشغول"، تمتم الرجل من دون أن يرفع رأسه.
انتقل آدوم إلى الرصيف التالي، حيث كان رجلان يحملان البراميل إلى قارب صغير.
"هل يمكنني أن أسأل عن—"
"انتظر دورك يا فتى"، صاح أحدهما من فوق كتفه.
"مكتب مدير الميناء يفتح أبوابه عند الثامنة."
تكرر الأمر في خمس محاولات أخرى. كان الجميع منشغلين بروتين الصباح إلى درجة لا تسمح لهم بمنحه أكثر من كلمة مقتضبة زاجرة.
بل إن امرأة قالت له: "اذهب والعب في مكان آخر"، قبل أن يتمكن حتى من إتمام جملته.
"أحتاج فقط إلى قارب يصل بي إلى الجزر الغربية"، تمتم آدوم لنفسه وهو يقطع الرصيف بخطوات غاضبة.
"لست أطلب القمر. ما أفظع قلة الذوق..."
"ماذا قلت يا فتى؟"
استدار آدوم، فرأى شيخا جالسا على صندوق مقلوب، يرقع شراعا بأصابع معقودة، لكنها رشيقة على نحو يثير الدهشة. كان وجهه خريطة من التجاعيد، وجلده مسمرا خشنا، صقلته عقود من الشمس والملح. وكانت غليونته تبرز من زاوية فمه، مطفأة لكنها ممضوغة جيدا.
"لا شيء"، قال آدوم.
"كنت أحدث نفسي."
"سمعت شيئا عن القوارب وقلة الأدب."
تجعدت زوايا عيني الشيخ.
"ما الذي تريده؟"
تردد آدوم لحظة، ثم قرر أن الصراحة أفضل.
"أحتاج إلى من يقلني إلى جبال العمالقة. أو إلى منتصف الطريق على الأقل."
توقفت أصابع الشيخ عن العمل.
"لا توجد بعثات متجهة إلى هناك في هذا الوقت من السنة يا فتى. ولا في أي وقت من السنة، إن شئت الحقيقة."
"أعرف ذلك."
"أتعرفه حقا؟ إنها ليست مجرد جزيرة خالية من السكان. في تلك المياه تيارات قادرة على كسر عارضة سفينة كأنها غصن. ويصبح الهواء مشبعا بالمانا إلى حد يدور معه البوصلة في حلقات، ويهذي البحارة المخضرمون، فيرون أقاربهم الموتى ينادونهم إلى الأعماق."
"أعرف المخاطر."
تفحصه الشيخ مليا.
"إما أنك شجاع جدا، وإما أنك أحمق جدا. وفي كلتا الحالتين، لن تجد أحدا مستعدا لاصطحابك إلى هناك. ليس مقابل كل ذهب نورثهافن."
أخرج آدوم قطعة ذهبية واحدة من جيبه، ورفعها حتى التقطت ضوء الصباح.
"قطعة واحدة لتوصلني إلى منتصف الطريق. وأخرى حين تعود إلى المكان نفسه بعد خمسة أيام لتقلني."
ثبت الشيخ عينيه على القطعة. ولبرهة طويلة، لم يقل شيئا، بل اكتفى بالنفخ في غليونته المطفأة.
"دعني ألق نظرة"، قال أخيرا، مادا كفه المتصلبة.
وضع آدوم القطعة الذهبية في يده. قربها الشيخ من وجهه، وضيق عينيه وهو يتفحصها، ثم عض عليها بقوة، فأثار ذلك اشمئزاز آدوم الخفيف. ارتسمت ابتسامة على الوجه الذي عركته السنين.
"حسنا إذن"، قال وهو يدس القطعة في جيب قميصه.
"أظن أنني أستطيع أن أستثنيك يا شبح."
رمش آدوم.
"أنت تعرف من أكون؟"
"رأيت المباراة أمس. حفيدي لا يكف عن الكلام عن كروزبل."
نهض الشيخ، فطقطقت مفاصله واحدة تلو الأخرى.
"وفوق ذلك، لا يحمل فتى في مثل سنك قطعا ذهبية، ولا يطلب زيارة مصائد الموت، إلا نادرا. سمعت أن عائلتك كانت تملك نقابة التجار تلك... ما اسمها ثانية؟ وانغارا؟ واموغي... وارا؟"
"وانغارا."
"نعم"، قال الرجل وهو يفرقع أصابعه.
"هذا هو الاسم."
وأشار إلى قارب صغير يبدو متينا عند نهاية الرصيف.
"ذلك قاربي، طائر البحر. ليس جميلا في مظهره، لكنه يعرف تلك المياه أكثر من معظم القوارب."
"متى نستطيع الرحيل؟"
"سيكون المد مناسبا بعد نحو عشرين دقيقة."
جمع الشيخ أدوات رتق الشراع.
"بالمناسبة، أنا هارلين."
"آدوم."
"أعرف يا فتى. المدينة كلها تعرف."
أشار هارلين إلى آدوم كي يتبعه.
"هيا بنا. لنوصلك إلى جبالك."
* * *
سار سام ذهابا وإيابا في غرفة أدم، وكان يتوقف بين حين وآخر ليحدق في النافذة كأنها أساءت إليه شخصيا. مضت ثلاث ساعات منذ رحيل أدم، ولم يتحسن مزاجه.
"خرائب تسبق العصر الأول"، تمتم سام.
"نقوش ربما لم تمسها يد. شذوذات سحرية لم يوثقها علماء العصر الحديث قط. ونحن عالقون هنا."
ركل السجادة.
"نرعى صغارا."
جلس إيرن متربعا على السرير، وزوني ملتف في حجره. ظل الكويليك يشخر، ويرتعش ريش أزرق من ريشاته بين حين وآخر.
قال إيرن وهو يداعب برفق ما بين ريشات زوني: "أتظن أنه بلغ الأرصفة الآن؟"
تمتم سام بضيق: "لعله قطع نصف البحر حتى الآن. يخوض المغامرات. يكتشف أشياء جديدة. بينما نحن..."
وأشار إلى غرفة الفندق بأثاثها العادي ولوحاتها الباهتة.
"هنا."
قال إيرن: "بدا جادا جدا حين قال إن الأمر خطر."
رفع سام يديه.
"بالطبع هو خطر. تلك هي الفكرة كلها! لا شيء يستحق فعله يكون آمنا. لن تكتشف شيئا جديدا إذا بقيت حيث كل شيء مريح."
نظر إيرن إلى زوني.
"لكنه ائتمننا على رفيقه السحري. وهذا أمر له قيمته."
استأنف سام سيره.
"ائتمننا على أن نكون جليسي حيوانات أليفة فحسب. كان يمكننا توثيق خرائب لم يكتشفها أحد. تسجيل تقلبات المانا. أخذ عينات من نباتات المرتفعات."
قال إيرن: "لن أمانع في رؤية مناطق التشوه الزمني التي ذكرها."
توقف سام فجأة، والتفت إلى إيرن.
"أتدرك ما الذي يفوتنا؟ كان يمكن أن نكون أول أناس من جيلنا يطأون أرض المرتفعات العملاقة منذ... لعل ذلك لم يحدث قط!"
ازداد شخير زوني ارتفاعا، حتى كاد يشبه صفيرا صغيرا. حدق سام في المخلوق الأزرق الصغير، ثم في جدران غرفة الفندق، ثم عاد فنظر إلى إيرن.
صرخ سام فجأة، فأفزع إيرن: "آآآه! لم أعد أحتمل!"
ضم إيرن زوني إليه بحماية.
"ماذا ستفعل؟"
أعلن سام وهو يتجه بخطى واسعة إلى حقيبة سفره التي لم يفرغها قط: "سنذهب. سنذهب إلى المرتفعات."
قال إيرن: "لكن أدم قال..."
صحح سام وهو يخرج المعدات من حقيبته ويفحصها بنظام: "قال إن ما وراء المناطق الساحلية خطر. سنبقى في المناطق المرسومة على الخرائط. في الأماكن الآمنة. لن نتوغل إلى الداخل كما يخطط هو."
لم يبد إيرن مقتنعا.
"وكيف سنصل إليها أصلا؟"
قال سام: "بالطريقة نفسها التي وصل بها. نعثر على قارب."
وأخذ يحشو أغراضه في حقيبته بحماس متجدد.
"لدينا مال. سيأخذنا أحدهم."
سأل إيرن: "وماذا عن زوني؟"
توقف سام، ونظر إلى الكويليك النائم.
"سنأخذه معنا. لقد ذهب مع أدم إلى أماكن أخطر من ذلك."
وعلى خلاف توقع سام، لم يجادل إيرن أكثر. بل انتشرت على وجهه ابتسامة بطيئة.
قال إيرن: "لطالما أردت رؤية الصخور الطافية التي يتحدثون عنها في المناطق الحدودية. كانت أمي تحكي لي عنها حين كنت صغيرا."
ابتسم سام ابتسامة عريضة.
"هذا هو الكلام! هيا، احزم أغراضك. إذا أسرعنا، فقد نعثر على قارب قبل أن..."
انفتح باب الغرفة بصرير بطيء.
ناداه صوت أنثوي خافت: "أدم؟ هل أنت هنا؟ كنت آمل أن أتحدث معك عن... أوه."
وقفت ميا ستورم عند المدخل، ويدها لا تزال على المقبض. كان شعرها الفضي مربوطا إلى الخلف بتسريحته العملية المعتادة، وتحمل دفترا تحت إحدى ذراعيها.
قالت وهي تلاحظ سام وإيرن: "آسفة. كان ينبغي أن أطرق الباب. ظننت فحسب..."
وألقت نظرة حول الغرفة.
"أليس أدم هنا؟"
شعر سام بحرارة تصعد إلى وجهه. لم يتحدث إلى ميا في حياته إلا ثلاث مرات، وفي المرات الثلاث انتهى به الأمر إلى قول شيء غبي على نحو كارثي.
بدأ سام ببلاغة: "لقد..."
فقاطعه إيرن بسلاسة: "ذهب لزيارة المدينة. في وقت مبكر من هذا الصباح. أراد أن يرى بعض المعالم قبل أن يتعرف إليه الجميع من اللعبة."
تنقلت عينا ميا بينهما، ثم انتقلتا إلى حقائب سفرهما المحزمتين بوضوح.
"فهمت. وأنتما...؟"
قال سام بسرعة زائدة: "سنذهب أيضا لرؤية المعالم. معالم مختلفة. ليس مع أدم. معالم منفصلة."
رمقه إيرن بنظرة جانبية قالت بوضوح: أنت تزيد الأمر سوءا.
قالت ميا: "في الواقع، كنت آمل أن أسأله عن كتاب استعاره من المكتبة. «التفاعلات الكيميائية في البيئات الكثيفة بالمانا». قالت أمينة المكتبة إنه آخر من استعار الكتاب."
قال سام، متظاهرا بأنه يعرف تماما عما تتحدث: "آه، ذلك الكتاب. لقد... أعاده. على الأرجح. أظن ذلك."
قالت ميا: "أمتأكد؟ لأنني أحتاج إليه حقا. في نورثهافن بعض المكونات الكيميائية النادرة التي لا نملكها في أركوس، وأردت أن أعرف أيها يستحق الشراء."
أصر إيرن: "لقد أعاده بالتأكيد. إنه شديد الحرص على الكتب."
درست ميا كلا منهما لحظة.
"لم يذهب لزيارة المدينة، أليس كذلك؟"
قال سام: "بالطبع ذهب."
وافقه إيرن: "بلا شك."
قالت ميا: "بحقائب سفر محزومة لم يأخذها معه بطريقة ما؟"
نظر سام إلى حقائبهما الجاهزة للسفر بوضوح، ثم عاد فنظر إلى ميا.
"هذه... حقائبنا."
قالت: "وستأخذانها معكما لمشاهدة المعالم."
أجاب: "نعم."
أضاف إيرن، محاولا المساعدة: "لمشاهدة المعالم طوال الليل."
قال سام: "في أماكن منفصلة عن أدم."
قال إيرن: "بالضبط."
عقدت ميا ذراعيها.
"هل من سبب يجعلكما تكذبان علي بشأن المكان الذي ذهب إليه أدم؟"
حل صمت مؤلم. نظر سام إلى إيرن، ونظر إيرن إلى سام. ظل زوني يشخر في غفلة عما حوله. تنهدت ميا.
"حسنا. احتفظا بأسراركُما. لكن أخبرا أدم أنني كنت أبحث عنه حين يعود من أي مكان ذهب إليه فعلا."
استدارت لترحل، ثم توقفت عند المدخل.
"وأيا يكن ما تخططان له، ما دامت حقائب السفر تلك جزءا منه..."
وألقت عليهما نظرة من فوق كتفها، وكان تعبيرها مستعصيا على القراءة.
"كونا حذرين."
أغلق الباب خلفها بنقرة خافتة. أخرج سام الزفير الذي كان يحبس أنفاسه.
"سارت الأمور على ما يرام."
صحح إيرن: "بل سارت على نحو مريع. احمر وجهك تماما لحظة دخولها."
قال سام: "لم أفعل."
قال إيرن وهو ينقل زوني بعناية إلى حاملة صغيرة مبطنة مصممة للرفقاء السحريين: "بل فعلت. لماذا تتوتر هكذا أمامها؟"
قال سام: "أنا لا أتوتر."
جعلت نبرة إيرن واضحا أنه لم يصدق كلمة واحدة.
"حسنا. وأنا ملك أركوس."
تجاهله سام، وفحص محتويات حقيبته للمرة الأخيرة.
"علينا أن نذهب قبل أن يقرر شخص آخر الاطمئنان علينا. أو قبل أن يبتعد أدم كثيرا."
قال إيرن: "أنت تدرك أنه سيغضب بشدة حين يعرف."
صحح سام: "إن عرف. سنعود قبل عودته. مجرد زيارة سريعة للمناطق الساحلية، وبعض الملاحظات، وربما عينات قليلة، ثم نعود إلى نورثهافن."
قال إيرن: "وماذا لو صادفناه هناك؟"
توقف سام، يفكر في الاحتمال.
"سنقول إننا كنا قلقين عليه، وتبعناه لنتأكد من سلامته."
قال إيرن: "لن يصدق ذلك أبدا."
قال سام: "هل لديك عذر أفضل؟"
هز إيرن كتفيه.
"ليس حقا."
قال سام: "إذن حسم الأمر."
ورفع حقيبته إلى كتفيه.
"المرتفعات العملاقة في انتظارنا يا صديقي."
أضاف إيرن وهو يثبت الحاملة: "وزوني."
وافقه سام: "وزوني. ونأمل أن ينام طوال المغامرة كلها، وألا يذكرها لأدم قط."
فأجاب الكويليك بشخير موسيقي على نحو خاص.
* * *
كانت أرصفة نورثهافن مكتظة. شق سام طريقه بين باعة السمك والبحارة، وإيرن يسير خلفه، حاملا حاملة زوني تحت ذراعه.
"علينا أن نعثر على أحد متجه غربا"، تمتم سام وهو يتفحص القوارب.
أشار إيرن إلى سفينة عتيقة كانت امرأة تحمل إليها الصناديق.
"ما رأيك في تلك؟"
حسم سام أمره قائلا: "صغيرة جدا. لن تقطع نصف الطريق."
تابعا السير على الرصيف، وسام يزداد ضيقا كلما صدهم قبطان بعد آخر بحجة مختلفة: "لن نسلك ذلك الطريق."
"الوقت خطر جدا من السنة."
"لا نصطحب الأطفال."
"لا نصطحب أحدا."
نفخ سام بضيق بعد رفضهم السابع.
"هذا سخيف. كيف تمكن أدوم من العثور على أحد؟"
أشار إيرن بعقلانية: "ربما لأنه أدوم. لديه طريقة تجعل الأمور تحدث."
كان سام على وشك الرد حين لمح عند نهاية الرصيف هيئة مألوفة، طويلة نحيلة، بشعر مصفف بعناية تامة.
همس سام وهو يدير ظهره: "أسرع، تظاهر بأنك طبيعي. إنه كاريون."
أضاف إيرن، من دون أن يدير ظهره إطلاقا: "ومعه اثنان آخران. إنهم قادمون إلى هنا."
قال سام من بين أسنانه المطبقة: "أرى ذلك. تظاهر فقط بأنك لا تراهم. لعلهم لن..."
دوى صوت كاريون في أرجاء الأرصفة: "سام! ماذا تفعل هنا؟"
تمتم سام: "تبّا."
ثم ألصق على وجهه ابتسامة واستدار.
"أوه، مرحبا! يا لها من مصادفة."
تقدم كاريون نحوهما بثقة رجل لم يشك قط في أن ترحيب الناس به مضمون أينما حل. وخلفه جاءت نايا. أما غاس فتبعها على مهل، ولونا تسير إلى جانبه.
سأل كاريون من دون مقدمات: "لقد تبعتما أدوم أيضا، أليس كذلك؟ كنت أعلم أننا لسنا الوحيدين الذين لاحظوا تسلله!"
رمش سام.
"أنا... ماذا؟ ولماذا تقول ذلك؟"
لوح كاريون بيده في استخفاف.
"أوه، أرجوك. صادفته هذا الصباح. كان يتصرف بسرية شديدة، ويرتدي عباءة سفر، ومن الواضح أنه يدبر أمرا مثيرا للاهتمام."
ألقى سام نظرة على إيرن، الذي كان يتفحص القادمين بفضول.
"آه، دعوني أقدمكم جميعا. هذا إيرن، طالب في السنة الأولى. يقيم معنا في نورثهافن."
أعلن كاريون وهو يمد يده إلى إيرن: "كاريون ديمتري. منافس أدوم، وثاني أفضل مبارز في أكاديمية زيركس بين طلاب السنة الثالثة."
سأله إيرن وهو يصافحه: "الثاني؟"
"بعد أدوم، بالطبع. في الوقت الراهن."
تقدمت نايا.
"نايا. سررت بلقائك."
ثم انحنت انحناءة رسمية خفيفة وهي تبتسم.
وقال الفتى الأكثر هدوءا: "وأنا غاس. وهذه لونا."
غيرت ذات الحراشف اللامعة ألوانها قليلا، فطابقت لون قميص إيرن.
قال إيرن بانحناءة ودودة: "سعيد بلقائكم جميعا."
وقعت عينا نايا على حاملة زوني.
"أهذا مرافق أدوم؟ ما ألطفه."
جثت برشاقة وأطلت إلى الداخل.
"حتى وهو غارق في النوم، فإن أشواكه لافتة جدا."
عاد كاريون إلى سؤاله الأول قائلا بإلحاح: "إذن، إلى أين يذهب تحديدا؟ لا بد أنك تعرف."
شعر سام بأنه محاصر. كان الجميع ينظرون إليه بترقب، كأنه هو من نظم رحلة جماعية انضموا إليها جميعا.
حاول أن يتهرب قائلا: "لا أفهم لماذا يهتم الجميع فجأة إلى هذا الحد بوجهة أدوم."
شرحت نايا: "اقترح كاريون أنه ربما يخوض مغامرة قد يكون من المفيد مراقبتها، فأثارتني الفكرة."
اعترف كاريون: "وضعت عليه تعويذة تعقب. صغيرة فحسب. تبعته إلى الأرصفة، ورأيته يستقل قاربا مع صياد عجوز متجها غربا."
أضاف غاس بهدوء: "واجهت شيئا مشابها. شعرت لونا بأنه يتجنب الإجابة. وحين ذكرت الأمر لهذين الاثنين"، وأشار إلى كاريون ونايا، "اكتشفنا أننا لاحظنا النمط نفسه."
جاء صوت جديد: "ما الذي يحدث هنا اليوم؟"
توتر كتفا سام. واستدار ببطء، فإذا بميا تقف خلفهم وذراعاها معقودتان.
قالت وهي تنظر مباشرة إلى سام: "كنت أعرف أنكما تدبران شيئا، فتتبعتكما."
أصدر سام صوتا حادا: "لقد تبعتنا؟"
سألت ميا مباشرة: "أين أدوم؟ من الواضح أنكم جميعا تعرفون شيئا."
اتجهت خمس أزواج من العيون إلى سام، فتمنى فجأة لو كان يملك قدرة أدوم الظاهرة على الاختفاء متى شاء.
قال أخيرا: "اسمعوا، أيا يكن ما يفعله أدوم، فقد أراد أن يفعله وحده. وأنا أحترم قراره، وأقترح أن تفعلوا الشيء نفسه جميعا."
وبدأ يتراجع.
"بل إن إيرن وأنا كنا عائدين إلى الفندق."
قال إيرن وهو ينظر إليه بحيرة: "لا، لم نكن. كنا نحاول العثور على قارب إلى الهضاب العملاقة—"
داس سام على قدمه.
فأكمل إيرن بتلعثم: "—سوق النمل. للتسوق."
ارتفع حاجبا غاس.
"الهضاب العملاقة؟ أهناك يذهب؟"
احتج سام: "لم أقل ذلك."
قالت نايا: "لم تكن بحاجة إلى قوله. كان تصحيح صديقك كاشفا جدا."
سأل كاريون: "أذلك المكان موجود أصلا؟ ظننته مجرد أسطورة."
قالت ميا: "إنه موجود فعلا، وبعض أجزائه شديدة الخطورة. لماذا يذهب أدوم إلى هناك؟"
رفع سام يديه.
"لن أناقش هذا أكثر. سنعود إلى الفندق."
"هاربنسكي."
جمد الصوت الرتيب سام في منتصف استدارته. وانفرجت المجموعة كالماء، كاشفة عن داموس الواقف هناك بملامحه التي لم تتغير قط.
همس سام: "ما هذا بحق الجحيم؟ هل جاء الجميع من زيركس إلى هنا اليوم؟"
تجاهل داموس السؤال.
"إلى أين ذهب؟"
قال سام: "لماذا يواصل الجميع سؤالي عن ذلك؟"
لم يرمش داموس.
"هاربنسكي. إلى أين. ذهب."
ثبت سام في مكانه.
"لن أخبرك. ولن أخبر أيا منكم. هذا سخيف."
ظل داموس يحدق فيه لحظة أخرى ثقيلة، ثم استدار ببساطة ومضى.
سأل إيرن: "إلى أين يذهب؟"
راقبوه وهو يقترب من صياد في منتصف العمر ذي لحية مشذبة بعناية. لم يطل الحديث. أخرج داموس عدة نقود من جيبه ووضعها في راحة الرجل. أومأ الصياد مشيرا إلى قارب متواضع الحجم راس في مكان قريب.
تمتم سام: "أوه، لا."
اتجه داموس إلى القارب المشار إليه وجلس فيه، عاقدا ذراعيه، منتظرا بوضوح. تبادل أفراد المجموعة النظرات.
قال كاريون مبتسما: "حسنا، هلا ذهبنا؟"
وقبل أن يتمكن سام من الاعتراض، كانوا جميعا يتجهون إلى القارب، يقودهم كاريون، وتتبعهم نايا، ويسير غاس خلفها ولونا إلى جانبه، بينما جاءت ميا في المؤخرة.
نادى سام خلفهم: "انتظروا! أنتم لا تفهمون. الهضاب خطرة! فيها شذوذات في المانا، وتشوهات زمنية، ووحوش غير مصنفة..."
قالت نايا من دون أن تبطئ: "يبدو الأمر شيقا."
وأضاف غاس: "ومفيدا للتعلم."
أعلن كاريون: "مغامرة تليق بالمنافسين!"
قال سام: "أنتم جميعا مجانين."
لكنه وجد نفسه يتبعهم رغم ذلك، وإيرن إلى جواره تماما.
همس إيرن: "ظننت أنك تريد الذهاب إلى الهضاب."
أجابه سام: "أردت ذلك. لكن ليس مع بعثة كاملة من الأشخاص الذين لم يرد أدوم اصطحابهم صراحة."
صاح سام حين بلغوا القارب: "لماذا أنتم عنيدون إلى هذا الحد؟ ولماذا هذا الاهتمام المفاجئ بتتبع أدوم؟"
عدلت نايا كمها، وعلى شفتيها ابتسامة صغيرة.
"تبدو المغامرة وكأنها تتبعه كظله. واليوم شعرت برغبة في ملاحقة شيء منها بنفسي."
وافقها كاريون: "وأنا كذلك."
اعترفت ميا: "أنا فضولية فحسب."
قال غاس: "أجده مثيرا للاهتمام بصفته مشعوذا من مشعوذي الطبيعة."
هز إيرن كتفيه.
"لا بأس عندي بما يحدث."
صعدوا إلى القارب، ورتبوا أنفسهم حول داموس، الذي أقر بوجودهم بأخف إيماءة ممكنة. اقترب الصياد، وقد بدا متفاجئا من الحشد المفاجئ على قاربه.
وسأل داموس: "كلكم ذاهبون أيضا؟"
أجاب داموس من دون نبرة: "نعم. حسنا. أيا يكن."
هز الصياد كتفيه، وفك حبال الرسو، ثم فعل الرنيات المنقوشة على القارب. وبينما ابتعدوا عن الرصيف، نظر سام إلى شاطئ نورثهافن المتراجع خلفهم وأغمض عينيه.
همس للريح: "أنا آسف جدا يا أدوم."