كانت الرائحة أول ما صدمه. هبط أضوم في فناء السجن وبدأ بالسعال فوراً. طعم الهواء اشبه بالمعدن وشيء حلو ومقرف جعل عينيه تدمعان. سار ضباب صفراوي رقيق عبر الأرض كالغيم، فتجمع في الزوايا والتصق بالجبال. توزع الحراس على الحجارة المرصوفة. رقد بعضهم بلا حركة تماماً. واهتز آخرون بضعف، بينما خدشت أيديهم حناجرهم وهم يحاولون التنفس عبر أي شيء كان في الهواء.
تمتم أضوم: "تباً."
ثم ندم فوراً على فتح فمه عندما ضرب المزيد من الغاز حلقه. نسج تعويذة تلاعب بالهواء بإلحاح يتجاوز الرقة، ساحباً الهواء النظيف من فوق الأسوار ودافعاً الغلاف الجوي الملوث بعيداً عن الفناء. بدت التعويذة خرقاء لكنها نجحت بما يكفي لتطهير مساحة تنفس حول نفسه. بدأ الغاز يت تبدد، محوماً بعيداً عن مركز الفناء في دوامات كسولة. ومع انكشافه، استطاع أضوم رؤية المدى الكامل للتسلل.
كان هناك اثنا عشر حارساً طريحاً على الأقل. وبدا أولئك الذين ما زلوا يتحركون كأنهم سيفقدون وعيهم في غضون دقائق. لا دماء، ولا إصابات واضحة. فقط الغاز، يقوم بعمله بكفاءة وهدوء. رأى أضوم هذا من قبل. حرب كيميائية. وتحديداً نوع الهجمات بالغاز السحري التي جعلت إمبراطورية فرموس فعالة للغاية أثناء حملات توسعها بعد عقود من الآن. لم تكن التكنولوجيا واسعة الانتشار، فمعظم الممالك تعدها مشينة، والمعرفة السحرية المطلوبة كانت محروسة باهتمام.
مما يعني أن هذا لم يكن مجرد فرار من السجن. بل عملية فرموسية. ظهرت ثلاثة أشكال من المبنى الرئيسي، متحركة بتنسيق كفؤ ينطق بالتدريب العسكري. ارتدوا ملابس داكنة وأقنعة تغطي وجوههم بأكملها، ليس قماشاً بسيطاً، بل أجهزة معقدة ذات رموز ومرشحات بارزة وقطع عين نظارية تبدو كوجوه حشرات عملاقة. أقنعة واقية من الغاز. بالطبع. رصد الشكل الرئيسي أضوم وبدأ فوراً في مد يده نحو شيء على حزامه.
وانتشر الاثنان الآخران، متحركين لمهاجمته من الجانبين. لم يمنحهما أضوم الفرصة. نفضة من معصمه، وتعويذة تلاعب سريعة بالمجال الجوي المحيط بالأهداف الثلاثة جميعها، وفجأة لم يعودوا على الأرض بعد الآن. صدمتهم التعويذة كأيد خفية تقبض على أجسادهم كاملة وتجذبها للأعلى. ارتفعوا خمسة عشر قدماً في الهواء خلال أقل من ثانية، وتحول تقدمهم المنظم إلى مجموعة من الأطراف المتخبطة والصيحات المكتومة.
عكس أضوم التعويذة. أكدت الجاذبية حضورها بحماس. هبط الفرموسيون الثلاثة بقوة، مصطدمين بالحجارة المرصوفة بوقع يبدو كأكياس حبوب تُسقط من ارتفاع كبير. صرخ اثنان منهم، أصوات حادة ومتألمة اخترقت أقنعتهم الواقية من الغاز. وأطلق الثالث صوتاً رطباً ومختنقاً وسكن. عظام مكسورة. عظام مكسورة بالتأكيد. تخطى أضوم الأقرب إليه، والذي كان يشبك ساقه ويصدر الأصوات ذاتها التي يصدرها البشر عندما لا تعود عظم الفخذ مستقيمة.
لقد تشقق قناع الرجل الواقي من الغاز أثناء السقطة، كاشفاً عن جزء من وجه ليس محلياً البداهة. بشرة زيتونية، ملامح حادة، والشارب الذي كان عصرية في الدوائر العسكرية الفرموسية.
قال أضوم: "ابقَ طريحاً."
ورغم أنه شك في أن الرجل كان ذاهباً إلى أي مكان بغض النظر عن نصيحته. لوح المبنى الرئيسي أمامه، ونوافذه مظلمة باستثناء بعض الأضواء المتناثرة في الطوابق العليا. لو أن الأمير كاليون ما زال هنا، فسيكون في قسم الحراسة المشددة. مما يعني أن أضوم يحتاج إلى اختراق أي شيء آخر تركه الفرموسيون بين الفناء وداخل السجن. تخطى متسللاً آخر يئن وواصل السير نحو المدخل. كان المدخل الرئيسي باباً خشبيّاً ثقيلاً معززاً بشرائط من الحديد.
وكان مقفلاً أيضاً، ومحجوباً من الداخل، ولعله ضم ثلاثة حراس على الأقل متمركزين خلفه. لم يشعر أضوم برغبة في الطرق. ضغط بكلتا يديه على الخشب ونسج [ادفع] بقوة أكبر بكثير من تلك التي استخدمها مع ميِريك. ضربت التعويذة الباب ككبش تكسير. صرخت التعزيزات الحديدية أثناء انحنائها، وتناثرت الألواح الخشبية، وانفجر التجميع بأكمله نحو الداخل بصوت تحطيم تردد صداه في الممرات التي تليها.
جاءته السهام فوراً. ثلاثة منها، أطلقت من أقواس مركبة بواسطة أشكال متمركزة في الطرف البعيد من صالة المدخل. تحركت المقذوفات بسرعة، إصدار عسكري احترافي، ليست سهام صيد. لكانت اخترقت درعاً جلدياً دون أن تبطئ. نسج أضوم [حاجز إيجيس] في الوقت الذي يستغرقه المرء للطرف تقريباً. تجسد الدرع الشفاف على بعد قدمين أمامه، قرص من الهواء المصلب اصطاد السهام الثلاثة كلها بأصوات تشقق حادة.
علقت المقذوفات هناك لحظة، ورؤوسها مغروسة في سطح الحاجز، قبل أن تصطدم بالأرض متناثرة. كان الرماة يعيدون التذخير بالفعل. بسرعة، وتنسيق، ولعلهم جنود فرموسيون منتظمون لا عمالة مؤجرة. وسع أضوم الحاجز. نما الدرع من قرص صغير إلى جدار من القوة ملأ عرض الممر بأكمله، ثم واصل التوسع. تقدم كأمواج خفية، دافعاً الهواء والحطام أمامه بزخم متزايد. حظي الرماة الثلاثة بالوقت الكافي لشعور بالارتباك قبل أن يصدمهم الحاجز.
طاروا بعيداً. ليس للأعلى هذه المرة، بل للخلف تماماً، محمولين بالقوة المتوسعة حتى اصطدموا بالجدار الحجري في الطرف البعيد من الصالة. بدت الاصطدام كلحم يضرب لوح تقطيع. صرخ اثنان منهم. وأطلق الثالث صوتاً رطباً مختنقاً وأرخى أطرافه. أترك أضوم الحاجز يتبدد ومشى فوق حطام الباب. حاول الرامي الأقرب الزحف بعيداً، وذراحه اليسرى منحنية بزاوية توحي بكسور متعددة في العظام. قبض عليه أضوم من ياقته ورفعه منتصباً، متجاهلاً صراخ الرجل الألم.
سأل أضوم: "أين الأمير كاليون؟"
كان الرامي شاباً، في العشرين ربما، مع ذلك النوع من الشارب الذي يوحي بأنه كان يحاول الظهور أكبر سناً لسنوات. اتسعت عيناه من الصدمة والألم، لكن هناك شيئاً آخر هناك. تدريب. نظرة شخص أعد للاستنطاق.
قال الرامي عبر أسنان مصطكة: "لا أعرف عما تتحدث."
"إلى أي مدى وصلت العملية؟ كم عددكم؟"
"أنا لا—"
"أوه، لأجل الجلال."
شد أضوم قبضته على ياقة الرجل ورفعه عن الأرض.
"دعني أكون واضحاً للغاية بشأن أمر ما. أنتم القوم مسؤولون مباشرة عن كل شخص سيموت في السنوات القليلة القادمة. هوس إمبراطوريتكم بالسوة، وتجاربكم، وسياساتكم، كلها تقود إلى نهاية كل شيء. لذا فإن صبري على الولاء الفرموسي يقارب الصفر."
اتسعت عينا الرامي أكثر، لكن فكه بقي مشدوداً. مهما فعلوا لتدريب هؤلاء القوم، فقد كان شاملاً.
قال الرجل: "امض قدماً. عذبني. اقتلني. لن أخبرك بشيء."
حدق أضوم فيه لحظة، ثم هز كتفيه ورماه عبر الممر. اصطدم الرامي بالجدار المقابل وهوى إلى الأرض مع أنة ألم. لم يعاود النهوض.
قال أضوم بلا مخاطب محدد، متخطياً ساقي الرجل بينما واصل السير في الممر: "لقد حاولت."
إن ما يميز المرارة هو أنها تجعل كل شيء أسطحاً. لم يكونوا مجرد جنود أعداء، بل القوم الذين ستخلق أفعالهم في النهاية أنفاس التنين، السلاح الذي سيحول العالم إلى أرض خراب. لقد كانوا سبب موت ملايين الأبرياء اختناقاً بدمائهم بينما تذوب بشرتهم عن عظامهم. رأى أضوم تلك المقابر الجماعية في حياته السابقة. ساعد في حفر بعضها. بما في ذلك أبواه. لذا لا، لم يكن يكترث البتة إن انتهى المطاف ببعض المتسللين الفرموسيين بعظام مكسورة.
لقد اختاروا جانبهم. تفرع الممر أمامه، لكن الخيار كان واضحاً. كان السجن بالكاد يبلغ عاماً من العمر، وبُنى خصيصاً ليضم سجناء سياسيين ذوي قيمة عالية. ويضم حالياً نزلين اثنين بالضبط: غيل، والأمير كاليون. سجينان يعني كتلتين زنزانتين.
كانت اللافتات على الجدران مفيدة بما يكفي لتحديد الطريق: "حراسة مشددة - الموظفون المصرح لهم فقط"
مع سهم يشير إلى اليمين. ذهب أضوم يميناً. تردد صدا خطواته قبالة الجدران الحجرية بينما توغل أكثر في المنشأة، متجاوزاً محطات حراسة فارغة ونقاط تفتيش مهجورة. لقد كان الفرموسيون دقيقين، فقد حيّدوا الطاقم بأكمله قبل بدء الاستخراج. عمل احترافي، إن تجاهلت حقيقة أنه سينتهي بتدمير الحضارة. ظهر باب آخر أمامه، وما زال سليماً. جاءت أصوات من ورائه، متحدثة بفرموسية سريعة. شيء عن المواعيد والوقت.
كم من الوقت يحتاجون بعد. ضغط أضوم أذنه على الخشب واستمع. توقفت الأصوات. صمت تام، ذلك الذي يجعل أذنيك ترنان وبشرتك تقشعر. حظي أضوم بالوقت الكافي ليفكر أن هذا ليس جيداً قبل أن ينفجر الباب نحو الخارج في وابِل من الشظايا واللهب. كان قد تحرك بالفعل، رامياً نفسه جانبياً عندما صدمت موجة الانفجار الجدار المقابل حيث كان واقفاً. رجمت قطع الحجارة ظهره وهو يتدحرج، ليخرج متخذأً وضعية القوس تماماً عندما اخترقت كرة نار الدخان والحطام.
كان عليه تفادي هذه بشكل صحيح. كانت التعويذة مركزة للغاية، ومتحكماً بها بدرجة تمنع ردها. سقط مسطحاً بينما أحرق النار البرتقالية الهواء فوقه، حارة بما يكفي لتجفيف شعور قفا رققه. ساحر. كان يتعامل مع ساحر آخر. بدأ الدخان بالانقشاع، كاشفاً عن امرأة في الثلاثينيات ذات شعر داكن قصير الندوب على يديها. ارتدت درعاً جلدياً عملياً معززاً بصفائح معدنية، ووحت وضعيتها بتدريب قتالي يتجاوز الصنف الأكاديمي.
خلفها، شكلان إضافيان، أحدهما يحمل ما بدا كرة، والآخر بسيف. تسمرت عيناها على وجه أضوم، وتحول تعبيرها من الحذر إلى شيء يقارب الصدمة.
اخترق صوتها الغبار المستقر: "انتظر. أنا أعرفك."
لم يصرح أضوم بشيء، عاكفاً بالفعل على نسج الخيوط لتعويذته التالية.
وتابعت: "أنت الصبي. الذي تسبب في كل هذا منذ البداية."
لا شيء من أضوم دائماً. التفت مانا حول يديه كدخان خفي، مستعدة للضرب. بدت المرأة كأنها تأخذ صمته تأكيداً.
"أتدري بأي شيء—"
تحرك أضوم. ليس نحوها، بل متجاوزاً إياها، مستخدماً تحول جاذبية مسيطراً عليه لرمي نفسه جانبياً بمحاذاة الجدار. حاولت المرأة تعقبه، وتعويذتها نصف مشكلة، لكن أضوم كان قد حسب وقت رد فعلها بالفعل. وحين استدارت لتواجهه، كان خلف خط نيرانها. جاء هجومها الثاني أسرع، موجة ضغط مصممة لإسقاطه عن الجدار. ترك أضوم الجاذبية تأخذه، هابطاً مباشرة لأسفل بينما مرت التعويذة فوق رأسه. اصطدم بالأرض في دحرجة، ونهض مباشرة أمامها، ودفع بكلتا كفيه إلى الأمام.
تفرقع البرق بين أصابعه. صدمت التعويذة مركز كتلتها كصاعقة رعدية مركزة. تيبس جسدها، وتقوس ظهرها بينما سرى التيار الكهربائي عبر جهازها العصبي. سقطت المرأة، متخبطة على الأرض الحجرية، وما زالت شرارات صغيرة ترقص عبر درعها. سلوك صدمة كهربائية واقعي: تشنجات عضلية، تخبط لا إرادي، رائحة شعر محترق وجلد. ستعيش، على الأرجح، لكنها لن تنسج شيئاً لوقت. تقدم الرجل الحامل للسيف، متموجاً على بشرته السائل.
وبقي الحامل للكرة خلفه، رافعاً الأقطاب التي كانت تتوهج الآن. شعر أضوم بقنوات المانا لديه تنقبض فوراً. مع لعنة ريدلر، تعرف على الأقطاب فوراً. جهاز قمع مانا. كانت تعويذاته ممكنة بطريقة ما رغم ذلك، لكنها بدت كمحاولة للتنفس عبر قماش مبلل.
سأل الرجل الحامل للسيف، وصوته مشدود بالخوف: "هل يفترض به القدرة على النسيج بعد؟"
عبس الحامل للكرة، فاحصاً الأقطاب بدقة أكبر.
"لا، لا ينبغي له أن—"
كان أضوم يتحرك بالفعل. جعل القمع سحره ضعيفاً، لكنه لم يفعل شيئاً لسرعته أو قوته. قطع المسافة بخطوتين، وقبض على حامل الأقطاب من حلقه، ورفعه عن الأرض. حاول الرجل ضربه بالكرة نفسها، ملوحاً بها كعصا. قبض أضوم على يده بيده الحرة وضغط. تكسرت العظام بأصوات طقطقة رطبة. صرخ الرجل، مسقطاً الأقطاب بينما انطوى معصمه بزاوية غير طبيعية. رماه أضوم عبر الممر بقوة كافية لتكسير الحجر.
اصطدم الرجل بالجدار وهوى، وتسيل الدماء من فروة رأسه. كان يتنفس، رغم ذلك. بالكاف بالكاد.
تلجلج الرجل المتبقي متراجعاً وسيفه يرتجف في قبضته: "كيف لا زلت قادراً على استخدام التعويذات؟"
لم يجب أضوم. التقط الأقطاب، شاعراً بوزنها، كريستالة صلبة، تساوي على الأرجح أكثر مما يجنيه معظم البشر في عام، وحطمها بيديه العاريتين. تحطمت الكريستالة كبيضة، وسقطت الشظايا بين أصابعه. مات تأثير القمع فوراً، وتدفق مانا لديه بحرية مرة أخرى. لحسن الحظّ على [قوة الظهر الفضي]. لم تبدو القوة الجسدية المعززة مرضية هكذا أبداً. كان سياف لا يزال يتراجع. سيجعله السائل أسرع، أقوى، وأكثر تحملاً.
وسيمنحه ثقة مفرطة أيضاً.
قال الرجل، وصوته ينكسر قليلاً: "انظر، يمكننا تسوية أمر ما هنا. أنت تريد الأمير، أليس كذلك؟ يمكننا—"
خطا أضوم نحوه. اندفع تدريب السياف قدماً، مستهدفاً بنصله صدر أضوم في طعنة. تحرك أضوم جانبياً، وقبض على معصم الرجل الممتد، واستخدم زخمه لتدويره نحو الجدار. تصادم السيف متناثراً عندما اصطدم السياف بالحجر بوجهه أولاً. لكن انعكاسات المعززة بالسائل لم تكن مزحة. تعافى الرجل أسرع مما يفعل إنسان عادي، دافعاً عن الجدار ومسدداً ضربة خلفية لكانت حطمت ضلوعاً. انحنى أضوم تحتها وغرز مرفقه في كلى الرجل.
امتص الدرع بعض الصدمة، لكن ليس كلها. أن السياف وتخبط إلى الأمام. استدار، محاولاً الإمساك بأضوم في قبضة مصارعة. أرسلت تعويذة [ادفع] سريعة الرجل منزلقاً إلى الوراء عبر الأرض الحجرية. ليس بالقدر الكافي لإحداث ضرر بالغ، بل لخلق مسافة. دحرج السياف على قدميه وانقض مجدداً، محتفظاً بالانخفاض هذه المرة لتجنب تعويذة أخرى. تصدى لأضوم حول خصره، محاولاً دفعه إلى الأرض. ترك أضوم نفسه يسقط إلى الوراء، لكنه قبض على كتفي الرجل وهما ينزلان.
وعندما اصطدما بالأرض، دفع بكلتا ركبتيه إلى بطن السياف. تشقق الدرع تحت الصدمة، وانحنى الرجل مزدوجاً مع هواء منبعث مدفوع. تدحرج أضوم من تحته ووقف. كان السياف يحاول النهوض بالفعل، لكنه تضرر بقوة من ضربة الركبة. وقت الإنهاء. قبض أضوم على الرجل من قفا رققه وجعل وجهه يتعرف على الأرض الحجرية. مرة، مرتين، ثلاث مرات متتالية سريعة. وبحلول الاصطدام الثالث، أرخى السياف أطرافه.
عم الصمت الممر باستثناء صوت تنفس أضوم والتشنجات العارضة من المرأة المصعوقة بالكهرباء. ثلاثة ساقطون. وحان دور إيجاد الأمير.
مضى أدوم في طريقه. ومشى. وواصل المسير. امتدت ممرات السجن مع فرط معماري يوحي بأن أحدهم نال ميزانية بلا حدود وأمراً بإبهار الزوار الرفيعين. أرضيات رخامية. أسقف مقببة. أعمال حجرية تزيينية لا غاية لها سوى جعل المكان يبدو مهيباً. لأسيرين اثنين. اثنين. كان بوسع المرفق بأسره أن يسع خمسين سجين مشدد الحراسة باسترخاء، وربما مئة إن غاب الاهتمام بالترف. بدل ذلك، بُني ليحتوي شخصين بالضبط، مما يعني أن كل ممر بدا أوسع بضعفين مما يجب، وكل نقطة تفتيش حُشِدت بثلاثة أضعاف الحراس اللازمين، وكل تدبير أمني صُمِم بافتراض أن أحدهم قد يرغب حقاً في اقتحام المكان.
وهو ما جعل التسلل الفارُموسي أيسر بكثير، كما تبيّن لاحقاً. مساحة أكبر للحركة، ومخابئ أكثر، وأنظمة مكررة أكثر للتعطيل. وجب على أدوم أن يعجب بهذه المفارقة؛ فمحاولة الإمبراطورية بناء حصن منيع أنشأت مرفقاً يتوسل الاقتحام فعلياً. تجاوز محطة حراسة فارغة أخرى. ثم أخرى. أشارت اللافتات على الجدران لتدفع به أعمق داخل المجمع، متجاوزة مكاتب إدارية ربما شُغِلت مرتين في العام وغرف اجتماعات صُمِمت لاجتماعات لن تقع أبداً.
أخيراً، بعد ما بدا وكأنه جولة في نصب تذكاري للإفراط البيروقراطي، بلغ الجناح شديد الحراسة. كانت زنزانة الأمير في نهاية الممر، خلف باب بدا كأنه صُمِم ليصمد في وجه آلات الحصار. وهو ما كان دقيقاً على الأرجح. اقترب أدوم بهدوء، وقد خففت السجادات السميكة وقع خطواته. يا للرجل، هيا. سجاد؟ على أي حال. وُضِعت فتحة مراقبة صغيرة في الباب على مستوى العين. أزاحها أدوم وتطلع إلى الداخل.
لم تكن الزنزانة كما توقعها. لم تكن زنزانة في الواقع. أشبه بغرفة ضيوف مجهزة جيداً. أثاث مريح، وإنارة لائقة، وخزانة كتب صغيرة، وما بدا أنه مكتب كتابة وُضِع قرب النافذة الوحيدة ذات القضبان. جلس الأمير على مقعد منجّد وظهره إلى الباب، وكتاب مفتوح في حِجره.
قال الأمير دون أن يلتفت: "لم أطلب شيئاً. أرجو ألا تزعجوني ما لم يكن هناك طارئ".
لم يقل أدوم شيئاً. أوحى نبر الأمير بأنه ظن صوت فتحة المراقبة حارساً يفقده، مما يعني أن هذا كان أمراً معتاداً على الأرجح. يا لمدى مراعاة الطاقم. تسللت رائحة الشاي عبر الفتحة. ليس أي شاي؛ استطاع أدوم تمييز النغمات الزهرية الرقيقة لشاي الإبرة الفضية الأبيض، ذلك النوع الذي يكسب الأونصة الواحدة منه أكثر مما يجنيه معظم الناس في شهر. درجة ممتازة، ومستوردة مباشرة من المقاطعات الشرقية على الأرجح.
ذلك اللقيط. أغلق أدوم فتحة المراقبة بهدوء كما فتحها. لا جدوى من الإعلان عن نفسه الآن. إن كانت معلومات القطط دقيقة، فقد جاء الفارُموسيون لأجل الأسيرين معاً. مما يعني أنهم قسموا قواتهم على الأرجح؛ بعضهم يتجه للأمير، والبعض الآخر يتعقب جايل. إن الفريق المخصص لاستخراج كاليون يزين حالياً جدران المرفق وأرضياته المختلفة، لكن أولئك المتجهين نحو جايل قد ما زالوا عاملين. لا أن الأمر يهم كثيراً.
هروب جايل سيكون مزعجاً لكنه ليس كارثياً. طالما ظل الأمير في مكانه، استطاع أدوم تحمل الانتظار ورؤية ما سيستجد. استقر مستنداً إلى الجدار بجانب الباب، قريباً بما يكفي للتدخل إن ظهر شخص آخر، وبعيداً بما يكفي ألا يسمع الأمير صوت تنفسه. لم يضطر للانتظار طويلاً. ترددت أصداء خطوات قادمة من الممر، مجموعات عديدة. استقام أدوم قليلاً، محافِظاً على ظهره ملازماً للجدار بينما اقتربت الأصداء.
استدارت خمسة أشكال عند المنعطف. ارتدى أربعة منها الملابس الداكنة ذاتها وأقنعة الغاز التي ارتداها المتسللون من الفناء، لكن الخامس بدا مختلفاً. أطول قامة، أشقر، ويرتدي ملابس سجن عادية بدت وكأنها فُصِّلت خصيصاً له بطريقة ما. جايل. اللحظة التي التقت فيها نظراتهما، انفرج وجه جايل عن ابتسامة عريضة. أبدى الفارُموسيون الأربعة صحبته رد الفعل المعاكس؛ تحركت الأيدي نحو الأسلحة، وتوترة الأجسام للقتال.
ضحك جايل. ليس قهقهة أو نفخة، بل صوتاً مرحاً كامل الحنجرة ترددت أصداءه على الجدران الحجرية.
"تباً، أيها الفتى. لقد كبرت".
تقدم خطوة، متجاهلاً تماماً حقيقة أن مرافقيه كانوا يستعدون بوضوح شديد لقتل الشخص الذي يسد طريقهم.
"آخر مرة رأيتك فيها، بَدوت لطيفاً وبريئاً جداً. والآن انظر إليك، طويلاً ومكتئباً وملطخاً بدماء الآخرين".
ابتسم أدوم بالمقابل.
"كنت أُنتظرك".
"تنتظرنا؟"
ارتفع حاجبا جايل.
"أين الآخرون الذين جئت معهم؟"
"أي آخرين؟"
تعثرت الابتسامة على وجه جايل قليلاً.
"تعني أنك فعلت كل هذا وحدك؟"
"نعم".
قال جايل ببطء: "الساحر الممدد هناك في الممر، كان ساحراً معركة مخضرماً. درّبه الجيش، ومحارب مخضرم، والحزمة الكاملة. وأحد هؤلاء الرجال يخبرني أن فارساً نجمياً كان معهم. ردود فعل معسكرة، وتكييف عسكري، وكل التجهيزات".
توقف برهة.
"لقد هزمت أولئك البشر بمفردك؟"
قال أدوم: "آه"، كأن أمراً للتو استقر في مكانه.
"لهذا كان ذلك الرجل أقسى قليلاً إذن".
في قرارة نفسه، كان أكثر تفاجئاً إلى حد ما. فارس نجمي؟ ذلك الرجل من قبل كان فارساً نجمياً؟ إن حقيقة قضائه على أحدهم دون حتى إدراك ما كان يحاربه جعلته يدرك حقاً أن نموه تسارع متجاوزاً أي شيء ظنه ممكناً. قرر الفارُموسيون الأربعة صحبة جايل على ما يبدو أنهم سمعوا ما يكفي. تحركت الأيدي نحو الأسلحة بتوافق تام.
قال جايل: "لا. اذهبا للبحث عن الأشخاص الذين جاء معهم. حاولا تمهيد طريق لنا للاستخراج. لا بد أن الفتى جاء مع شخص ما".
تردد المتسلل القائد: "سيدي، إنه معادٍ بوضوح..."
قاطعها جايل، لا يزال مبتسماً لأدوم: "إنه أشياء كثيرة بوضوح. لكنني سعيد جداً برؤيته على أي حال. لدينا الكثير من اللحاق بالركب لفعله".
بدأ الرجال الأربعة في التحرك، مطيعين أوامر جايل بطاعة مترددة. لقد ظنوا بوضوح أن هذه فكرة فظيعة لكنهم ربما لم يُدفعوا ما يكفي للجدال.
قال أدوم بنبرة محادثة: "أول واحد منكم يتحرك، ستُكسر ساقاه".
تجمّد الأربعة جميعاً في منتصف خطوتهم. نظر جايل بين رجاله وأدوم، وتحول تعبيره من المرح إلى ضيق طفيف.
"تجاهله"، قال لإربعة من المهاجمين.
"اذهبوا."
"أنا مندهش من أنكم لم تلاحظوا ما يحدث هنا"، قال آدم.
"بما أنني أنا من هزمكم في المرة الماضية، يجب أن تكونوا الأكثر حذرًا مني."
عاد ابتسامة جيل، وأوسع من ذي قبل.
"في المرة الماضية، قللت من تقديري لك."
"هذا مضحك"، رد آدم.
"أنا أتذكر تحديدًا أنك قلت لي أنك لن تكون سهلًا علي."
"لم أستطع فعل ذلك. وجهك الصغير كان لطيفًا جدًا بحيث لا أستطيع أن أفرغ كل غضبي عليه. هذا الطفل استغل الموقف."
بدأ آدم في التحرك نحو المهاجمين المجمدين.
"ابقوا حيث أنتم."
هربوا. هرب جميع الأربعة في وقت واحد، وسرعان ما انطلقوا في الممر في اتجاهات مختلفة. قام آدم بتوجيه [الشد] دون أن يتوقف، حيث شكلت خيوط قوة غير مرئية محيطة بكل شخص يهرب. في نفس اللحظة، أطلت تعويذة جيل - [الشد] أخرى، وهي تتنافس مباشرة مع تعويذة آدم. في لحظة قصيرة، وقف الرجال الأربعة معلقين بين القوتين المتعارضتين. ثم انهارت تعويذة جيل تحت ضغط تعويذة آدم، وانكسرت مثل حبل مشدود.
تبع آدم على الفور بـ [الدفعة]، موجهة مباشرة نحو جيل. اصطدمت القوة مباشرة في صدره، مما دفعه للارتداد على الأرض المرمرية. تمكن جيل من استعادة توازنه بعد حوالي عشرة أقدام، حيث وجدت قدميه الدعم على الحجر.
"هل يمكنك بالفعل القيام بذلك بسهولة؟"
سأل جيل، وهو يعبر عن دهشته الحقيقية.
"لقد نسيت أنك تستطيع استخدام السحر"، قال آدم، ثم أرجع انتباهه إلى الرجال الأربعة الذين استأنفوا الجري.
أطلقت تعويذة [الطفو] عليهم في منتصف الجري. ارتفع جميع الأربعة في الهواء في وقت واحد، ثم اصطدموا بالجدران القريبة بقوة مدمرة. انتشر الصوت في الممر - أصوات ارتطام متبوعة بصوت سقوط الأسلحة وصرخات العظام المكسورة. حاول اثنان منهم النهوض. لم يتحرك الآخران. نظر جيل إلى المشهد، وتصدعت هدوءه.
"ماذا حدث لك؟"
استدار آدم ليواجهه، وبابتسامة جافة على شفتيه.
"سوف تكتشف ذلك."
[توقع التدفق]
بدأ العمل في اللحظة التي تحرك فيها آدم. نظر جيل... بدا أصغر. أقل قوة. ربما بسبب فقدانه الوزن أثناء سجنه، أو ربما كان آدم قد أصبح قويًا بما يكفي بحيث لم تعد وجوده يحمل نفس الوزن الذي كان يحمله. على أي حال، لم يكن الشكل الذي يقف أمامه يثير نفس الخوف الذي كان يشعر به. أشار آدم بشكل عشوائي، وسقط السيوف المتناثرة من المهاجمين على الأرض المرمرية، حيث اصطدمت المعدن بالحجر بينما تحرك بعيدًا عن متناول جيل.
"هل حقًا؟"
سأل جيل، وهو يمد ذراعيه.
"هل هذا سحر؟"
"يبدو ذلك عمليًا."
بدأ جيل. على الرغم من هدوءه، كان الرجل سريعًا - أسرع من الفارس النجم، وأسرع من أي من المهاجمين. جاء أول ضربة منه في قوس ضيق موجه إلى عظام آدم، مدعومًا بوزن كامل للجسم الذي لم يكن خاملًا خلال السجن. كان بإمكان آدم أن يتجنب. أظهرت التوقعة له بالضبط المكان الذي يجب أن يخطو فيه، وكيفية الانحراف عن الضربة القادمة. بدلًا من ذلك، تحرك قليلاً، وأرخى جسده ليتلقى الضربة على جانبه الأيسر بدلًا من المركز، كان يريد اختبار شيء ما.
اصطدمت الضربة بقوة مطرقة. انفجرت الألم في عظام آدم، وكانت حادة بما يكفي لإجباره على التراجع خطوة واحدة إلى الجانب. تلاشى رؤيته للحظة، وتراقص النقاط على حواف بصره. لكن كان لا يزال يقف. لم يكن جيل. لقد أطلق الرجل نفسه في الضربة بكل ما لديه، مع توقع أن تدفعه أو على الأقل تدفعه للخلف. لم يتوقع أن يواجه قبضة يده جدارًا، ربما كان يبدو مثل جدار حجري. انتقلت القوة إلى الأعلى في ذراعه، وأظهر تعبيره المذهول أنه شعر بشيء.
رد آدم بضربة، وكانت شبه لطيفة بالمقارنة. ضربة مباشرة إلى منتصف وجه جيل، وأطلقها بقوة معتدلة. بدون المتحف الذي استخدمه في المرة الماضية، انحنى رأس جيل للخلف مثل أنه تعرض لضربة من حصان، وانسحب صوته في منتصف الكلمة عندما انطفأ وعيه.
"ماذا حدث؟"
سأل جيل بصوت مبلل، ودم يترسب في فمه.
"ماذا يحدث؟ لماذا أنت قوي جدًا؟"
"أنت تعلم"، قال آدم بهدوء، "أنا في الثالثة عشرة من عمري. يجب ألا تلعن بهذه الطريقة أمام طفل."
"ماذا؟"
سأل جيل بصوت مرتفع.
"لماذا أنت ضعيف؟"
فكر في الأمر حتى قام بتوجيه [التقييد]. انحلت خيوط بيضاء اللون من الطاقة حول أطراف جيل، وألقت به على الأرض بفعالية مثل سلاسل فولاذية. حاول الرجل التحرك، لكنه وجد نفسه مقيدًا تمامًا - كانت ذراعيه وأرجامه محصورة.
"ماذا...؟"
حاول جيل التحرك، لكن صوته ارتفع إلى صراخ.
"اتركني!"
نظر آدم إلى أسفل إليه، وشعر بخيبة أمل. استمرت المنافسة التي كان يتوقعها أقل من ثلاثين ثانية. كانت سلسة. سلسة جدًا.
"ليس لدي قفازاتي"، قال آدم.
"إذا كان لدي، لكانت قمت بشيء ما."
ابتسم.
"أنت تعرف."
أصبح عيني جيل واسعتين، والخوف يحل محاياة. انحنى آدم بجانب الرجل المقيد، وهو يدرس وجهه.
"لقد مر الكثير منذ آخر مرة التقينا فيها."
أخرج يده.
"انتظر..."
اصطدمت الضربة مباشرة في منتصف رأس جيل. انحنى رأسه على الفور، وانقطع صوته في منتصف الكلمة عندما انطفأ وعيه. عادت الصمت إلى الممر، مع صوت صراخ المهاجمين المصابين وأصوات قطرات الدم على المرمر.