بدا حلقة النزال أصغر ممّا بدا عليه من الخارج. وقف أدوم عند أحد الطرفين، محاولاً جاهداً ألّا يفكر في حقيقة أن كل أولئك البشر يحدقون به في هذه اللحظة. ثلاثون ألفاً. كان ذلك عدداً هائلاً من البشر. استشعر اهتمامهم كثقل مادي يضغط على كتفيه. كان قطاع سيركس يهتف بشيء قد يكون اسمه، لكن الصوت تداخل ليشكل جداراً من الضجيج أصنّ أذنيه. ركّز. لم تكن الجماهير مهمة. الشيء الوحيد الذي كان يهمه هو الرجل الواقف أمامه.
بدا النقيب وايتهول تماماً مثلما هو — ضابط عسكري في الرابعة والعشرين من عمره قضى السنوات الست الأخيرة في تعلم كيفية تحطيم الأشياء بكفاءة.
قال وايتهول وهو يحرك كتفيه: "لا شيء شخصياً يا بني، مجرد عمل".
رفع الحكم يده.
"تطبق قواعد النزال القياسية. أول لاعب يجبر على الخروج من الحلقة أو يصبح عاجزاً عن الاستمرار يفقد السيطرة. لا تعذيب متعمد. يبدأ القتال بناءً على إشارتي".
أومأ أدوم برأسه، ثم...
[توقع المسار].
تحول العالم إلى تلك الحالة المألوفة من الصفاء. أصبحت كل حركة دقيقة، وكل تغيير طفيف في الوضعية، وكل إشارة لا وعرية — واضحة، وقابلة للتنبؤ، وقابلة للقراءة. وما قرأه جعل دمه يتجمد في عروقه. لم يكن وايتهول يستهين به على الإطلاق. بدت وقفة اللاعب الأكبر سنّاً عفوية، لكنها لم تكن كذلك بأي حال من الأحوال. كان توزيع وزنه مثالياً للحركة المتفجرة في أي اتجاه. كانت يداه مرتخيتين إلى جانبيه، مستعدتين للمصارعة أو الضرب.
كانت عيناه تتبعان موضع أدوم. لم يكن هذا استبعاداً سريعاً لطفل مفرط الثقة. كان هذا تفكيكاً منهجياً من شخص يعرف تماماً ما يفعله. هبطت يد الحكم.
"ابدأ!"
تحرك وايتهول أولاً — لم يكن الهجوم المباشر الذي توقعه أدوم، بل خدعة تجعله يتجه يساراً قبل أن يأتي الهجوم الحقيقي من اليمين. كانت حركة خفية ومهنية، وكانت ستنجح تماماً ضد معظم الخصوم. الأمر فقط... أنه كان متوقعاً. لم يبتلع أدوم الطعم. بل خطى إلى الأمام وإلى اليمين قليلاً، ليضع نفسه تماماً في المكان الذي سيكون فيه وايتهول عندما تتحول الخخدعة إلى الهجوم الحقيقي. اتسعت عيناه وايتهول قليلاً عندما وضعه افتتاحه المخطط بعناية خارج عن توازنه فجأة، فحمله زخمه مباشرة إلى يدي أدوم المنتظرتين.
لم يحاول أدوم التغلب عليه بالقوة. بل استغل زخم وايتهول الأمامي نفسه، مضيفاً القدر المناسب من الدفع بالزاوية الدقيقة لجعل اللاعب الأكبر سنّاً يتعثر. الحركة الأولى. تعافى وايتهول بسرعة، إذ بدأ تدريبه يؤتي ثماره. استدار خارجاً من التعثر وعاد بعرقلة منخفضة مصممة لإسقاط ساقي أدوم من تحته. كان أدوم قد تنحى جانباً بالفعل. التقت العرقلة بالهواء الفراغ، وجد وايتهول نفسه على يديه وركبتيه عند حافة الحلقة.
الحركة الثانية.
قال وايتهول وهو يدفع نفسه للوقوف: "بحق الجحيم—".
كان أدوم يتحرك بالفعل. لم يكن هجومًا — بل شيئاً أبسط بكثير. خطى إلى الأمام ووضع يداً واحدة على كتف وايتهول، مسلطاً القدر الدقيق من الضغط بالزاوية الدقيقة. انزلت قدم وايتهول الخلفية نصف بوصة. كانت نصف البوصة كافية. كان الخط الأبيض خلفه مباشرة، ولم تكن الفيزياء قابلة للتفاوض. لوحت ذكرا وايتهول كطاحونة هواء وهو يكافح من أجل استعادة توازنه، لكن الزخم كان قد اتخذ قراره بالفعل.
الحركة الثالثة. خطى وايتهول إلى الوراء متجاوزاً الخط. ساد صمت مطبق في الساحة لمدة نصف ثانية تقريباً. ثم فقد ثلاثون ألف شخص صوابهم الجماعي.
"أووووووووه!"
كان الصوت مختلفاً عن أي شيء سماعه أدوم من قبل — زئيراً متواصلاً من الذهول والبهجة بدا وكأنّه يهز أسس المبنى ذاتها. حتى القطاعات المحايدة كانت واقفة على أقدامها. حتى أن بعض أنصار ليرث بدا عليهم الإعجاب رغم أنفهم. وقف وايتهول خارج الحلقة، متململاً وهو يحدق في قدميه كأنهما قد خانتاه شخصياً.
بدأ يقول: "كيف استطعت—".
قال أدوم وهو يمد يده: "قتال جيد".
نظر وايتهول إلى اليد الممدودة، ثم إلى وجه أدوم، محاولاً بوضوح استيعاب ما حدث للتو.
قال ببطء: "لقد قرأت التسلسل بأكمله. حتى قبل أن أبدأ بالحركة".
أجاب أدوم: "تخمين محظوظ".
هز وايتهول رأسه وقبل المصافحة.
"كان ذلك..."
توقف باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"لقد كان قتالاً جيداً. شكراً لك".
من الخط الجانبي، كان المدرب فيريام يمر بما يبدو انهياراً عاطفياً تاماً.
صرخ بلا مبالاة لأحد بصوت متحشرج: "هذا هو ورقي الرابح! هذا هو رمحي!".
هرول الحكم نحوه وبدا مشوشاً قليلاً.
"النصر بالنزال لأكاديمية سيركس. ررمية حرة، القواعد القياسية".
نظر أدوم إلى زملائه في الفريق.
نادى: "هوغو. هل يمكنك فعلها أرجوك؟".
استعاد هوغو وعيه وهرول نحو منطقة الجزاء، بينما تجسدت كرة الكروز في يديه وسط استمرار احتفالات الجماهير. بدا حارس ليرث — الفتى النحيل نفسه من الشوط الأول — وكأنه يعيش أزمة وجودية. كان زملاؤه في الفريق يقدمون له التشجيع، لكن أصواتهم حملت رنين الأشخاص الذين بدأوا يشكّون في أنهم قد يكونون في ورطة. اتخذ هوغو موقعه عند خط الجزاء. هذه المرة، لم يتردد، ولم يحسب، ولم يفرط في التفكير.
لقد سدد الكرة ببساطة عبر حلقة النقاط الثلاث وكأنها أبسط وأكثر الأمور طبيعية في العالم. ثلاث نقاط. ٢٠-٢٥. متأخرون بخمس نقاط مع بقاء سبع وثلاثين دقيقة للعب. *****
مرّت الدقائق العشرون التالية في فوضى عارمة. أكاديمية ليريث التي بدت وكأنها قررت أن التكتيكات العسكرية الدقيقة لا تليق إلا بمن لا يتعرضون للإحراج على يد مراهقين، تخلت عن نهجها المنهجي لصالح ما يمكن وصفه بلطف بأنه عنف منضبط. بدأ حائطهم البشري في توجيه ضربات أقسى. تحرك عدّاؤهم بسرعة أكبر. بدأ رماحهم، فليتشر، في تحدي كل من ينظر إليه بنظرة خاطئة. نجح الأمر تقريرا.
تمتم المدرب فيريام من خط التماس بينما شق ديفيز طريقه مباشرة عبر لورن وكأن الأخير مصنوع من ورق: "تبّاً، تبّاً، تبّاً. إنهم يتكيفون. إنهم يتكيفون حقاً".
ارتفعت النتيجة تدريجياً: 23 مقابل 25، ثم 26 مقابل 25، ثم 26 مقابل 28. تذبذبت كبندول الساعة، وعجز الفريقان عن فرض السيطرة لأكثر من بضع دقائق في كل مرة. لكن شيئاً ما قد تغير في لاعبي سيركس. لعل السبب هو مشاهدة راميهم الجديد وهو يفكك قائد الخصم بعرضية. لعل السبب هو الجمهور الذي ارتفع صعيده بطريقة ما وبات يهتف بعبارات تخالف قواعد الآداب العامة على الأرجح. أو لعلهم كفّوا عن الشعور بالرهبة.
زعق هوجو بينما حاول عدّاؤو ليريث السيطرة على الجانب الأيسر: "ميرا! تبدلي مع جايس! إنهم يستهدفون قصر قامتك!".
نظرت ميرا التي لا يجاوز طولها خمسة أقدام وستة أضعاف وبنية طائر مصمم بعناية إلى جايس الذي يبلغ طوله ستة أقدام ونصفاً وبعرض مبنى صغير تقريباً، ثم أومأت برأسها دون تردد. حدث التبديل في منتصف اللعب. فبدل أن تدوس توريس التابعة لليريث على ميرا مجدداً، وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام جايس الذي قرر على ما يبدو أن المساحة الشخصية خرافة. ارتدت توريس عنه ككرة تنس تصطدم بجدار.
نادى جايس ببهجة بينما كانت توريس تنهض عن الأرض: "عذراً! لا شيء شخصياً!".
أعجب الجمهور بالموقف. حتى أن بعض مشجعي ليريث ضحكوا. في تلك الأثناء، كان أدوم يقضي أمتع أوقاته. لم يكتفِ [التنبؤ بالتدفق] بإخباره بمكان اتجاه اللاعبين، بل أراه المكان الذي ينبغي أن يتواجدوا فيه. كل ثغرة في الدفاع، وكل فرصة أهدرها زملاؤه، وكل نقطة ضعف في تشكيل ليريث يمكن استغلالها. مرر الكرة إلى داموس عبر فجوة بين حائطين بشريين لم يكن مفترضاً وجودها. ووجه هجوم سيلينا نحو النقطة ذاتها التي لم يكن فليتشر ينتظرها فيها.
ومرر الكرة بطريقة ما إلى هوجو في اللحظة المناسبة تماماً التي انشغل فيها ثلاثة مدافعين بمواقع أخرى.
سأل فليتشر أدوم أثناء استراحة قصيرة في اللعب بينما كان الاثنان يحدقان فيه: "كيف يفعل ذلك؟".
أجاب فليتشر: "لا أدري حقاً. لكني أظن أننا في ورطة".
وكانا كذلك بالفعل. 28 مقابل 30. 31 مقابل 30. 31 مقابل 33. مع تبقي خمس عشرة دقيقة، قام ليريث بدفعته الأخيرة. القائد وايتهول الذي قرر على ما يبدو أن الكبرياء أقل أهمية من النصر، شرع في التدخل شخصياً في كل لعبة. تحدى هوجو في ثلاثة نزالات خلال خمس دقائق، وفاز باثنين منها بفضل الخبرة المحضة والإصرار العنيد على عدم التنازل عن شبر.
نادى سيلينا بينما كان عائداً من النزال الثالث وهو يعاني من كتف مؤلمة حقاً: "هيا يا هوجو! يمكنك فعلها!".
تمتم هوجو بابتسامة: "بدأت أكبر سناً".
33 مقابل 36. ثلاث نقاط تفصلهم مع تبقي عشر دقائق. عندئذ قرر تاليف تذكير الجميع بالسبب الذي جعلهم يختارونه للفريق. كان الفتى سريعاً، لا كسرعة داموس، لكنه سريع بما يكفي ليشكل خطراً حين ينشغل الآخرون. ومع تركيز الجميع على المعركة التكتيكية بين الرماح والمواجهات الجسدية بين الحوائط البشرية، لم يلتفت أحد إلى تاليف. سجل هدفين في غضون ثلاث دقائق. كلاهما عبر حلقة الثلاث نقاط، وكلاهما عبر تمريرات من أدوم اخترقت التشكيلات الدفاعية كأنها جدران صامتة.
39 مقابل 36. سيركس في المقدمة مع تبقي سبع دقائق. تجاوزت الحلبة مرحلة الضجيج لتصل إلى ما يشبه التجربة الدينية. كان الناس يبكون ويصرخون ويصلون لملوك معروفة ومجهولة. بدا أن أحدهم في قسم سيركس قد بلغ الاستنارة وبدأ يتوهج بخفوت. ...لا حقاً. كان الأمر جنونياً. كان رد ليريث فورياً وقاسياً. سجلوا هدفاً واحداً عبر نهجهم المنهجي التقليدي، ثم تحدوا سيلينا في نزال وفازوا عندما أصابها الغرور فحاولت تكرار تكتيكاتها السابقة.
39 مقابل 39. أربع دقائق متبقية.
قال المدرب فيريام: "هذه هي"، وإن كان غير واضح إن كان يكلم فريقه أم نفسه.
"هذا يحدث حقاً".
بدت الدقائق الأربع الأخيرة وكأنها أربع ساعات. كل استحواذ مهم. كل تمريرة، وكل تدخل، وكل قرار يتخذ في أجزاء من الثانية يحمل ثقل كل ما عملوا من أجله. وجد أدوم نفسه يقرأ لا ما سيقوم به اللاعبون فحسب، بل ما يفكرون في فعله، وما يرغبون في فعله، وما يخشون أن يفعلوه. كان الأمر مرهقاً ومبهجاً ومربكاً للغاية. سجل ليريث: 39 مقابل 40. رد داموس بعد ثلاثين ثانية: 42 مقابل 40. عادلَت توريس النتيجة بجهد فردي رائع: 42 مقابل 42.
أعادهم هوجو إلى المقدمة بركلة جزاء التفت بطريقة ما حول يدي حارس المرمى الممدودتين بيأس: 45 مقابل 42. كان الجمهور خارج حدود الوصف. تجاوز الصوت النطاق الصوتي البشري العادي ليبلغ شيئاً يشبه موسيقى الأفلاك. دقيقتان متبقيتان. ليريث، مظهراً ذلك النوع من الاحترافية الهادئة التي تشتهر بها الأكاديميات العسكرية، سجل هدفين في غضون تسعين ثانية. كلاهما عبر عمل جماعي منضبط لدرجة أنه بدا مصمماً مسبقاً، وكلاهما لا يُدفع بمجرد الشروع فيه.
45 مقابل 46. ثلاثون ثانية متبقية. كانت الكرة بحوزة أدوم. أراه [التنبؤ بالتدفق] العشرات من المسارات الممكنة، ومعظمها ينتهي بالفشل. لقد ضاق دفاع ليريث لدرجة أن التمركز المثالي وحده قد لا يكفي. لكن هناك ثغرة. صغيرة، مؤقتة، تتطلب توقيتاً دقيقاً وتمريرة يجب أن تتسلل بين ثلاثة مدافعين بينما يقوم أحد زملائه بانطلاقة لم يتدرب عليها أحد. نظر إلى سيلينا. نظرت إليه بالمثل. بشكل مستحيل، عرفت تماماً ما يدور في ذهنه.
بدأت بالركض قبل أن يتحرك حتى، قاطعة الملعب بزاوية لا معنى لها إلا إن استطعت رؤية مكان الثغرة المستقبلي بوضوح. رمى أدوم الكرة. للحظة، بدا الأمر أسوأ قرار كارثي في تاريخ كروزبول. حلقت الكرة في الفضاء نحو ما بدا مساحة فارغة، بينما انطلقت سيلينا بسرعة نحو اصطدام محتمل باثنين من مدافعي ليريث. ثم تجمّع كل شيء في مكانه المناسب. لم يستطع المدافعون، الملتزمون بزواياهم، تغيير اتجاههم بالسرعة الكافية.
وصلت سيلينا إلى المكان المنشود في التوقيت المناسب تماماً، خاطفة الكرة من الهواء لدى بلوغها حلقة النقاط الثلاث. لم تتردد. غادرت التسديدة يديها مع بقاء خمس ثوانٍ على النهاية. دارت الكرة في الهواء بقوس مثالي، حاملة معها آمال وأحلام كل من قيل له يوماً إنه ليس جيداً بما يكفي، أو ليس ضخماً بما يكفي، أو لا يُتوقع منه النجاح. عبرت الحلقة مع بقاء ثانتين للوقت. 48 مقابل 46.
انفجرت الحلبة. ليس مجازياً—فقد تهشمت نوافذ عدة بسبب ضغط الصوت، وانكسر جزء من حاجز الشرفة العلوية في مكان ما بفعل حماس الحشود. لكن أكاديمية ليريث امتلكت ثانتين، وثانيتان تكفيان لليأس. أطلق حارسهم، الفتى النحيل ذاته الذي بدا مرتبكاً للغاية في وقت سابق، الكرة نحو الطرف المقابل من الملعب بكل ما أوتي من قوة. حلقت في الهواء بقوس عالٍ، حاملة ذلك النوع من الأمل اليأس الذي لا ينبثق إلا عمن لا يملك شيئاً ليخسره.
كان القائد وايتهول هناك في استقبالها، حيث أمسك بالكرة داخل منطقة النقاط الثلاث مع تبقي ثانية واحدة على النهاية. لم يفكر. لم يحسب. لم يشك. بل رمى فحسب. غادرت الكرة يديه مع انطلاق صفارة النهاية، دائرة دورة بعد أخرى نحو أصغر حلقة، حاملة ثقل الدقة العسكرية والفخر المهني والإصرار العنيد على رفض الهزيمة. اصطدمت بالحافة. ارتدت مرة. مرتين. علقت في الهواء لما بدا دهراً. ثم سقطت عبرها.
النتيجة النهائية: 48 مقابل 49. لا، انتظر. كان الحكم يستشاري ساعته، مكشراً عن أنفه ناظراً للشاشة البلورية. رفعت يده، فعم الصمت الحرج أرجاء الحلبة.
أعلن بصوت واضح عبر الملعب الذي سكن فجأة: "انتهى الوقت قبل الإطلاق. التسديدة لا تحتسب".
توقف قصير.
"النتيجة النهائية: أكاديمية سيركس 48، أكاديمية ليريث 46".
استمر الصمت نصف ثانية بالضبط. ثم انتهى العالم. ليس حرفياً، مع أنه اقترب من ذلك. كان الصوت لا يُصف—ثلاثون ألف شخص يحققون الاستنارة واليأس والفجاءة وعجز الحبال الصوتية دفعة واحدة. على أرضية الملعب، وقف لاعبو الفريقين بحالات مختلفة من عدم التصديق والإرهاق وصدمة خفيفة ظاهرة.
قال هوجو بهدوء: "تبّاً".
"فعلناها حقاً".
قال المدرب فيريام تلقائياً: "احفظ لسانك"، ثم أردف فوراً: "تبّاً، لقد فعلناها حقاً!".
عاد القاضي هاريس إلى الملعب، وبلورته المضخمة تلمع استعداداً لمخاطبة الحشود.
دوى صوته في أرجاء الحلبة: "أيها السادة والسيدات! يا له من عرض رائع لكروزبول! أظهر الفريقان مهارة وعزيمة وقلباً يجعل هذه الرياضة عظيمة بحق!".
هتف الجمهور بموافقة صاخبة.
تابِع هاريس بصوت يحمله الأرجاء بوضوح: "بفضل فوزهم اليوم، تتأهل أكاديمية سيركس إلى جولات الإقصاء من بطولة بين الأكاديميات!".
انفجر قسم سيركس باحتفالات جديدة، بينما صفق مشجعو ليريث باحترام رغم خيبة أملهم.
أردف هاريس رافعاً يده طلباً للهدوء: "وعلاوة على ذلك، يشرّفني أن أعلن عن لاعب المباراة—باختيار إجماعي من لجنة التحكيم—وهو أدوم سيلا من أكاديمية سيركس!".
بلغ جنون الحلبة ذروته المطلقة. بدأ هتاف يرتفع من مكان ما بين الحشود.
بدأ في قسم الطلاب، وامتد إلى هيئة التدريس، وفي لحظات غزا الحلبة بأسرها: "شبح! شبح! شبح! شبح!".
كان اللقب مثالياً. يظهر حيث لا يتوقعه الخصوم، ويرى اللعبات قبل وقوعها، ويخترق الدفاعات كأنه غير موجود بالكامل. شبح أكاديمية سيركس. قبل أن يستطيع أدوم رد الفعل، جذبه هوجو من خصره.
بدأ أدوم يقول: "لا، انتظر—".
فوات الأوان. رفعه زملاؤه في الهواء، حيث تعاون الأسبعة لدفع راميهم نحو السماء. ارتفع ثمانية أقدام تقريباً، ومضت ذراعاه تلحيان بجنون، قبل أن يلتقطوه ويرموه مجدداً فوراً.
هتف الجمهور: "شبح! شبح! شبح!"، بل انضم بعض مشجعي ليريث أيضاً.
حين أنزلوه أخيراً، كان شعر أدوم منكوشاً في ست اتجاهات مختلفة وبدا وجهه مائلاً للخضرة.
قال: "هذا لا يشبه الطيران أبداً".
ضاحكة وهي تبعثر شعره المضطرب أصلًا: "لقد أعجبك الأمر".
اقترب منهم القائد وايتهول يتبعْه فريقه.
قال وايتهول ممدداً يده لمصافحة هوجو: "مباراة جائت جحيماً".
أجاب هوجو مصافحاً: "وأنت أيضاً. تلك التسديدة الأخيرة جعلتني أعرق".
قال فليتشر مصافحاً سيلينا: "كان يجب أن تسجل. لقد أحسنتِ التعامل معنا في تلك الدقيقة الأخيرة".
أجابت سيلينا: "لقد جعلتمونا نعمل من أجل كل نقطة. لم أتلقَ ضربة بمثل تلك القسوة في حياتي".
قال ديفيز دون أن يبدو آسفاً حقاً: "عذراً بشأن ذلك. لا شيء شخصياً".
ردت ميرا بابتسامة: "كل شيء شخصياً. إنه أفضل أنواع اللعب".
ضحك لاعبو ليريث، وتلاشت حدة المباراة تدريجياً لتدخل في طور الإعجاب المتبادل. التفت وايتهول نحو أدوم أخيراً.
قال بابتسامة خفيفة: "مبروك أيها الشبح. سيلتصق بك هذا اللقب، اعلم ذلك".
أجاب أدوم مصافحاً: "هذا ما كنت أخشاه".
عقّب وايتهول: "الأمر قد يكون أسوأ. كان لقبي الأكاديمي كراش".
سأل داموس: "وماذا حطمتَ؟".
أجاب وايتهول بجدية: "كل شيء"، مما أثار ضحك الفريقين.
ومع بدء لاعبي ليريث مغادرتهم، توقف توريس والتفتت إلى فريق سيركس.
نادت: "فوزوا بالبطولة بأكملها. إن كان لا بد لنا أن نخسر أمام أحد، فليكن البطل".
رد هوجو: "سنحاول".
استمر الجمهور في الهتاف: "شبح! شبح! شبح!"
بينما شق الفريقان طريقهما مغادرين الملعب. كان المدرب فيريام يبكي. ليس نحيباً، بل دموع فرح صامتة تنساب على وجهه وهو يتابع تفاعل لاعبيه مع خصومهم.
قال مخاطباً لا أحداً بعينه: "فخور بكم. كلكم".
استمر الاحتفال حتى وقت متأخر من المساء، ولدهشته، أعجب أدوم بالأمر. عاد إلى هذا العالم بنية إنقاذه، فقط لأنه أراد عيش لحظات كهذه. الفرح، الإثارة، الحماسة. كما أن اللقب كان رائعاً حقاً، حتى وإن لم يعترف بذلك لنفسه قط. سبب إضافي لعدم ترك هذا العالم يهوي إلى الفوضى.
* * *
كانت جولة البطولات، إن كان أدوم صادقاً تماماً، أكثر تجربة ممتعة خاضها في حياتيه الاثنتين. ليس وكأنه سيعترف بذلك لأحد. فلدى هوجو ما يكفي من الذخيرة لخطب تحفيزية دون أن يعلم أن راميه النجم مستمتع في الواقع. بعد المباراة، قضى أدوم وقته الفراغ في استكشاف أكاديمية ليريث الحصينة، مندهشاً من عمارة بدت كأنها بُنيت لتحمل حروب الحصار. كان الطعام جيداً بشكل مدهش—وجبات عسكرية دسمة تثبت في المعدة وكأن جدة أحدهم كانت تصرخ في وجه الطهاة حتى أتقنوها.
كان معهد فيرون في كاسكيدْيا النقيض التام. كل شيء كان أنيقاً وراقي، ومن المرجح أنه كلف أكثر من منازل معظم الناس. لعب فريق الكروزبول الخاص بهم كأنهم يؤدون باليه مصحوباً بعنف شديد، بحركات انسيابية ووحشية مصممة بعناية فائقة. لم ينقذهم ذلك.
ضحك تاليف بعد اعتراض أدوم الفائز بالمباراة في الثواني الأخيرة: "أرأيت وجوههم؟ بدوا كأننا أخبرناهم للتو أن صناديق استئمانهم قد تبخرت".
كان الأسبوع في كاسكيدْيا تعليماً لا علاقة له بالكروزبول. معارض فنية، مسارح، ومطاعم تقدم وجبات ضئيلة لكنها تشبعك تماماً بطريقة ما. وقع إيرين وسام في حب شيء يدعى فطيرة مفككة وقضيا يومين في محاولة معرفة كيفية تفكيك حلوياتهما الخاصة.
أشار أدوم: "إنها مجرد فطيرة في النهاية. إنهم يتقاضون منك مالاً إضافياً لتجمعها بنفسك".
وها هم أولئك هنا. نورثهافن. الجولة الأخيرة من بطولة بين الأكاديميات، التي تستضيفها أكاديمية ألواين في مدينة تقع على حافة العالم كأنها تحدٍ. كانت غرفة تبديل الملابس أفضل من معظم أماكن الإقامة التي حظوا بها خلال الجولة. نظيفة، مضاءة جيدا، مع مناطق تخزين فردية ومقاعد لا تهتز عند الجلوس عليها. المرافق التي تذكرك بأن هذا هو الحدث الكبير.
سأل هوجو: "الجميع جاهزون؟".
لقد كان السلطة الثانية بعد فيريام الذي غادر قبل دقائق ليتقيأ. في أنحاء الغرفة، كان زملاؤه يؤدون طقوسهم ما قبل المباراة. مارست سيلينا الملاكمة الظلالية في الزاوية، مؤدية توليفات قد تكون غير قانونية في معظم البلدان المتحضرة. كان داموس يفعل شيئاً يشبه التأمل لكنه ربما كان نائماً بعينين مفتوحتين. فحص جايس بانتظام كل قطعة من معداته مرتين، لأنه على ما يبدو لم يكن البناء كهيكل عسكري كافياً—بل وجب الاستعداد أيضاً.
كان لورن يأكل. مجدداً. قدرة الفتى على استهلاك الطعام قبل المجهود البدني تتحدى عدة قوانين بيولوجية.
سأل تاليف مراقباً لورن وهو يلتهم ما بدا رغيف خبز كاملاً: "أين يذهب كل هذا؟".
أجاب لورن من خلال فم مليء بالنشويات: "وقود الآلة. ستشكرني حين أجتاح دفاعاتهم".
تمتمت ميرا: "سأشكرك إن لم تتقيأ على حذائي".
ضبط أدوم عتاده للمرة الأخيرة، مكرراً الطقس المألوف للأحزمة والابازيم والنقر المريح لأنظمة الرون في القفازات. بدت المعدات وكأنها جلد ثانٍ الآن، بعد أسابيع من التدريب والمباريات التي أزالت أي حرج. التفت ناظراً لزملاائه وتنفس الصعداء قليلاً. لقد كان من المؤسف حقاً أنه نال ما جاء من أجله بمجرد وصوله. تقع نورثهافن على بعد أسبوعين من السفر من المرتفعات العملاقة، بافتراض طقس جيد وغياب التعقيدات البيروقراطية.
كانت بحوزته أوراق الاعتماد، وسبب وجيه لوجوده في المنطقة، ووقت كافٍ مدرج في جدولهم للقيام برحلة جانبية دون أن يطرح أحد أسئلة مزعجة. الكتاب الغامض الذي كان يحرق ثقباً في تخزينه البعدي أصبح أخيراً في متناول اليد ليتم فك شفرته. تمت المهمة. مما جعل الأمر مفارقة بعض الشيء لكونه لم يرغب يوماً في الفوز بمباراة في حياته مثل هذه المرة.
استقر هوجو على المقعد بجواره: "أيها الشبح. أنت تفكر بجهد مبالغ فيه. يكاد يمكنني سماع التروس تدور".
أجاب أدوم: "أنا مركز فحسب".
"جيد. لكن تذكر—"
انخفض صوت هوجو إلى النبرة التي يستعملها للحديث الجدی "—لقد أثبتنا بالفعل كل ما احتجنا لإثباته. هذا الفريق، هؤلاء اللاعبون؟ لقد هزمنا الدقة العسكرية، والتميز الفني، والموهبة الخام. يمكننا فعلها".
في أرجاء الغرفة، خفتت المحادثات بينما استمع الجميع.
تابع هوجو: "أكاديمية ألواين جيدة. جيدة حقاً. لقد فازوا بهذه البطولة مرات أكثر من باقينا مجتمعين. لديهم مزايا لا نملكها—التمويل، المرافق، التقاليد، وربما وجبات خفيفة أفضل في غرفة تبديل الملابس الخاصة بهم".
أكد جايس بجدية: "وجبات خفيفة أفضل بالتأكيد".
لكن استطرد هوجو، وكانت الكلمة تحمل وزناً: "ليس لديهم ما نملكه. ليس لديهم قدرة لورن على أكل وزنه بروتيناً والتحرك كراقص. ليس لديهم تفسير ميرا الابداعي لـتقنيات الحجب القانونية. ليس لديهم داموس الذي يستطيع تمرير الكرة عبر ثغرة لن يلاحظ معظم الناس وجودها".
جلبت نظراته أرجاء الغرفة.
"ليس لديهم سيلينا التي تتعامل مع الكروزبول كأنه ثأر شخصي ضد قوانين الفيزياء. وليس لديهم سرعة تاليف، أو تصميم جايس على إعادة توطين أي شخص يهدد زملاءه شخصياً".
التفت أخيراً نحو أدوم.
"وبالتأكيد ليس لديهم الشبح".
اختلجت شفتا أدوم. منع نفسه. لعدم رغبته في إعطائهم متعة الرضا. لكنه كان لقباً رائعاً حقاً...
قال هوجو واقفا ليمسك بانتباه الغرفة الكامل: "إليك إذن ما سنفعله. سنخرج إلى هناك ونلعب لعبتنا. ليست لعبتهم، وليست نسخة مثالية مثالية من الكروزبول—بل لعبتنا. الفوضوية، وغير المتوقعة، والعبقرية أحياناً التي أوصلتنا إلى هنا".
توقف ليدع الفكرة تستقر.
"ومن ثم سنفوز".
سادت الغرفة لحظة صمت. ثم شخرت سيلينا.
قالت: "هذا كل ما في الأمر؟ تلك هي خطبتك التحفيزية الكبرى؟ دعنا نذهب لنكون أنفسنا ونرى ماذا سيحدث؟".
ابتسم هوجو: "تقريباً، نعم".
قال لورن وهو ينفض فتات طعامه عن زيه: "يناسبني الأمر. كنت قلقاً من أن تجعلنا نركض دورات إضافية من أجل الإلهام".
أجاب هوجو: "انتهت البطولة بعد هذا. لا مزيد من الدورات حتى الموسم القادم".
سأل داموس بريبة: "تعدني بذلك؟".
"شرف كشاف".
أشارت ميرا: "لم تكن كشافاً يوماً".
"تفاصيل".
قاطعت مزاحهم طرقات على الباب.
جاء صوت مسؤول مكتوماً: "خمس دقائق لدخول الملعب!".
نهض أدوم، شاعرآ بمزيج التوتر والتوقع المألوف لما قبل المباراة يتخذ مكاناً في معدته. في أنحاء الغرفة، كان زملاؤه يجرون التعديلات الأخيرة، ويتبادلون كلمات التشجيع الهادئة، مؤدين أي طقوس شخصية تجهزهم للعب. لقد جاء إلى نورثهافن من أجل العمالقة، والمعرفة القديمة والكتب الغامضة والأسرار التي قد تفتح قوى بالكاد يفهمها. لكنه بالوقوف في هذه الغرفة، محاطاً بأشخاص صاروا عائلة في مكان ما بين دقة ليريث العسكرية وتكلف فيرون الفني، أدرك أدوم شيئاً أدهشه.
لم يكن بحاجة للفوز بهذه المباراة. فقد أدت البطولة غرضها بالفعل، وأوصلته إلى حيث ينبغي له أن يكون. لكنه أراد الفوز رغم ذلك. طرق المسؤول مجدداً.
"الوقت!".
فتح هوجو الباب، وتدفق صوت ثلاثين ألف شخص ينتظرون في الحلبة الخارجة كأنها موجة.
سأل: "جاهزون؟".
نظر أدوم حوله إلى زملائه مرة أخير، ثم أومأ برأسة.
"لنذهب لنفوز ببطولة".