"يا للهول، يا للهول، يا للهول..."
وقف المدرب فيريام أمام الفريق المُجتمع في غرفة ملابس ممتازة بمقاييس موضوعية. تصطف خزائن خشبية مصقولة بمحاذاة الجدران، وتحمل كلّ خزانة لوحة نحاسية تحمل اسم صاحبه وشعار أكاديمية ليرث. الأرضيات من الرخام المصقول، وينبعث ضوء ناعم من وحدات إضاءة بلّورية تُوحي بأنّ أحدهم أخذ التصميم الداخلي بجدية بالغة حقاً. كانت، بكل مقياس ملموس، أفضل بكثير من مرافقهم المعتادة. وهو ما جعل اضطراب المدرب فيريام الواضح أكثر بروزاً.
قال فيريام وهو يتنحنح: "حسناً. إذن."
حدق في لوحة مشابكه لنحو سبعة عشر ثانية، لم يُسمع خلالها سوى صوت طقطقة طالب المنهجية لمفاصل أصابع يديه، وما بدا أنه سيلينا وهي تختبر دروعها ضد خزانتها، وهدير الحشد البعيد متسرباً عبر الجدران من فوقهم؛ دويّ مستمر تتخلله انفجارات حماسية متقطعة.
تابع فيريام بمظهر رجل يُعلن إعدامه بنفسه: "هذه هي. البطولة. البطولة الفعلية. التي نحن فيها. ونشارك."
تَحَرَّك هوغو على المقعد القوي بما يكفي لدعم جسده الضخم دون تذمر. عبر الجدران، تدفقت موجة أخرى من ضجيج الحشد؛ هتافات، ودقّ بالأقدام، وما بدا هتافاً منظماً.
بدأ هوغو يقول: "مدرب، هل أنت—"
قاطعه فيريام بسرعة: "بخير. بخير تماماً. لمَ قد لا أكون بخير؟ كانت أمي تقول دائماً..."
وتلاشى صوته، وهو يطرف بسرعة بينما اخترق انفجار آخر من ضجيج الحشد الغرفة.
"لا، هذا ليس مهمّاً الآن."
فحص أدوم دروعه باهتمام منعزل. كان المدرب يُظهر علامات انهيار عصبي حاد منذ ما يقرب من ساعة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى أنهما لم يكونا في المبنى سوى لعشرين دقيقة.
قال فيريام وهو يبدأ في الخطو جيئة وذهاباً عبر المساحة الواسعة المتاحة: "الشأن وما فيه، لم يتوقع أحد أن نتأهل. أحد. بما في ذلك أنا. وخصوصاً أنا. قالت أمي لا تحصِ فراخك قبل أن تفقس، لكنها قالت أيضاً لا تضع بيضك كله في سلة واحدة، وهي نصيحة متناقضة عندما تفكر فيها."
انفجر الحشد فوقهم بما بدا احتفالاً حقيقياً، فانكمش فيريام قليلاً.
قال داموس بجهامة: "يا مدرب، عما تتحدث؟"
توقف فيريام عن المشي واستدار ليواجه الفريق.
قال بصوت ارتفع نصف طبقة: "ما أقوله هو، نحن هنا. ضد كل احتمال عقلاني. والآن علينا أن... نؤدي. أمام الناس. ناس مهمين. ناس لديهم آراء و... وלוحات مشابك."
تسلل هتاف مستمر آخر من الأعلى، تلاه دقّ إيقاعي بدا وكأنه يهز الأسس ذاتها.
أشارت سيلينا: "لقد أدينا من قبل!"
انكسر صوت فيريام قليلاً: "تلك كانت مباريات ودية! هذه أكاديمية ليرث! لديهم ميزانية فعلية لكرة الكروز! ومرافق مناسبة! ومن المحتمل أن مدربيهم لا يصابون بنوبات هلع في غرف ملابس محترفة!"
كان الصمت الذي أعقب ذلك هو النوع المخصص عادة للحلحلة الوجودية العميقة. لاحظ أدوم أنه حتى في حالته المضطربة، تمكن فيريام من الاعتراف بجودة محيطهم الحالي. بدا هوغو وكأنه يحسب ما إذا كان المدرب بحاجة إلى عناية طبية أم مجرد مشروب شديد القوة.
قال فيريام وهو يحاول تجميع نفسه بينما تصاعد ضجيج الحشد مرة أخرى: "حسناً. المراكز. لنناقش المراكز. هوغو، أنت مرساتنا. ثابت كالجبل. وموثوق كـ... كشيء موثوق للغاية."
اقترح هوغو: "جبل؟"
"بالضبط. طالب وميرا، الهجوم. كونوا هجوميين. ولكن ليس هجومياً أكثر من اللازم. قالت أمي دائماً—لا، انْسَ ما قالته أمي. سيلينا، أنتِ رمحنا."
قالت سيلينا: "في الواقع، لست كذلك. إنه هو."
وأومات برأسها نحو أدوم. عثرت عينا فيريام على أدوم، وللحظة، ومض ما يقرب من غريزة تدريبية حقيقية عبر ملامحه.
وقال: "سيلا. بطاقي الرابحة. أنت على دكة البدلاء."
اعتدل هوغو في الجلوس أكثر: "على الدكة؟ مرة أخرى؟ لكنه—"
كرر فيريام بحزم: "على الدكة. أنا أدّخرك لوقت نحتاجك فيه. احتياطيات إستراتيجية. مفهوم مهم للغاية. ربما كتب عنها بعض الباحثين الأذكياء."
أدوم يومئ برأسه مرة واحدة: "فهمت، يا مدرب."
"جيد. جيد. هذا... هذا محسوم إذن."
نظر فيريام إلى لوحته مرة أخرى، ولاحظ أدوم أن يديه كانتا ترتجفان قليلاً بينما غمرهم هدير آخر من الساحة فوقهم.
"الآن، الشيء المهم الذي يجب تذكره هو ألا نكون خائفين. الخوف هو قاتل العقل. أو... قاتل شيء ما. المهم، لا تكونوا خائفين."
سأل طالب بفضول حقيقي: "هل أنت خائف، يا مدرب؟"
مرّ وجه فيريام عبر عدة تغيرات لونية مثيرة للاهتمام قبل أن يستقر على لون أخضر شاحب أكمل الأرضية الرخامية.
اعترف قائلاً: "مرعوب. مرعوب تماماً. قالت أمي إن هذا سيحدث. قالت: يا مدرب، ذات يوم ستعض أكثر مما تستطيع مضغه، وحينها سيتعين عليك ابتلاعه على أي حال."
سألت سيلينا: "هل نادتك أمك بالمدرب؟"
"اسمي الأول في الواقع هو مدرب. المدرب فيريام. هذا أنا."
بلغ ضجيج الحشد ما ربما كان ذروة، مصحوباً بما بدا آلاف الأشخاص الذين يدقون أقدامهم بتناغم.
قالت سيلينا بجهامة: "أماك... فقد أحسنت تسميتك."
"كانت امرأة حكيمة للغاية. وعميقة التشاؤم أيضاً. وربما تنبؤية."
تمايل فيريام قليلاً على قدميه.
"الشأن وما فيه، لم أتحقق قط... أعني، كان مفترضاً بنا أن نخسر بلطف في جولة التأهل الأولى. بناء الشخصية. التعلم من التجربة. قال الجميع ذلك. حتى أنا قلت ذلك."
نهض هوغو ببطء، وبشكل ما بدت غرفة الملابس الواسعة أقل ترهيباً.
قال برفق: "يا مدرب، ربما عليك الجلوس."
"لا أستطيع الجلوس. يجب أن ألقي الخطاب. خطاب التحفيز. مهم جداً للمعروف المعنوي."
استقام فيريام بكتفيه بجهد واضح.
"أيها الرجال! والنساء! اليوم نواجه—"
توقف، وظر حوله إلى الرخام المصقول والتجهيزات البلّورية، وبدا وكأنه ينكمش قليلاً.
"هذا ليس ملهمًا للغاية، أليس كذلك؟"
قال أدوم: "ليس بشكل خاص."
"حسناً. إذن. الشيء المهم هو..."
توقف فيريام، مستشيراً لوحته مرة أخرى بينما اجتاحت موجة أخرى من حماس الحشد الجدران.
"في الواقع، لست متأكداً مما هو الشيء المهم. لقد كتبته في مكان ما، لكن خطّي فظيع عندما أكون متوتراً، وأنا دائماً متوتر، لذا..."
امتد الصمت كقطّ صبور.
تنحنح هوغو: "هل ترغب في أن أقوم—"
قال فيريام فوراً: "نعم. نعم، من فضلك. قبل أن أتقيأ على حذاء شخص ما. أو على هذا الرخام باهظ الثمن."
تقدم هوغو خطوة إلى الأمام، وبشكل ما بدت غرفة الملابس المثيرة للإعجاب أقل ترويعاً. نظر حول الفريق المُجتمع بهدوء وكفاءة شخص لم يشك قط في أنه ينتمي تماماً إلى المكان الذي يتواجد فيه.
وقال ببساطة: "نحن هنا، لأننا استحقاقنا ذلك. ليس لأن أحداً توقع منا ذلك، بل لأننا أنجزنا العمل. لقد حضرنا. لعبنا بشكل أفضل مما اعتقد أي شخص أننا قادرون عليه، بما في ذلك أنفسنا."
توقف مؤقتاً، تاركاً ذلك يتغلغل بينما استمر ضجيج الحشد فوقهم.
"تمتلك أكاديمية ليرث مرافق أفضل. أزياء أفضل. تمويلاً أفضل على الأرجح. ما لا يملكونه هو ما بنيناه معاً. إنهم لا يعرفون كيف تفكر سيلينا قبل ثلاث نقلات، أو كيف يستطيع داموس تمرير الكرة عبر مساحات ما كان يجب أن توجد. إنهم لا يعرفون أن أدوم يستطيع قراءة اللعب قبل أن يحدث."
شعر أدوم بشيء دافئ وغير متوقع يستقر في صدره.
وتابع هوغو: "إذن نحن نخرج إلى هناك، ونلعب لعبتنا. ليس لعبتهم. لعبتنا نحن. وإذا خسرنا، فنحن نخسر ونحن نلعب بالطريقة التي نعرفها. لكننا لا نخطط للخسارة."
أومأ الفريق برؤوسه، ولاحظ أدوم أن حتى فيريام بدا أقل خضرة بقليل حول الحواف.
سأل هوغو: "أسئلة؟"
قال طالب: "سؤال واحد فقط. متى سنرى ما يمكن لبطاقتنا الرابحة فعله حقاً؟"
ألقى هوغو نظرة سريعة على أدوم، الذي كان يفحص معداته بطريقة منهجية وبنفس الانتباه الدقيق الذي أولاه للتحضير لمواقف فعلية تتعلق بالحياة أو الموت.
قال هوغو: "عندما يقرر المدرب أننا نحتاجه. ثقوا بالعملية."
استطاع فيريام، الذي كان يتنفس بسرعة وبهدوء في الزاوية، أن يرسم ابتسامة ضعيفة بينما انفجر الحشد فوقهم مرة أخرى.
وقال: "حسناً. ثقوا بالعملية. قالت أمي دائماً... في الواقع، لم تقل أمي شيئاً عن العمليات قط. كانت تميل أكثر نحو كونها شخصية تؤمن بـ«توقع الأسوأ ولن تُصاب بخيبة أمل أبداً»."
قالت سيلينا: "ملهم حقاً."
"شكراً لك. أعتقد ذلك."
* * *
اصطدم بهم الصوت قبل أن يصلوا حتى إلى مخرج النفق؛ هتاف إيقاعي ومنهجي بدا وكأنه ينبعث من الجدران ذاتها.
"ما رأينا في زيركس؟"
"تبّاً!"
"ما رأينا في التبّ."
"زيركس!"
"شكراً لكم!"
"هذا رائع!"
تكرر الهتاف، مكتسباً زخماً وحجماً مع كل ترديد، حتى اندمج في هدير مستمر لـ "نكره زيركس! نكره زيركس! نكره زيركس!".
وقف المدرب فيريام مجمداً عند فم النفق، محدقاً في الضوء النابض والحجم الهائل للرأي العام الذي كان ينتظرهم خلفه. غمره الصوت كقوة مادية؛ آلاف الأصوات متحدة في مشاعرها المحددة للغاية حول وجود فريقه.
همس، وكأنّه لا يكلم أحداً بعينه: "تبّاً للجحيم."
قال أدوم بهدوء، مقترباً إلى جانبه: "يا مدرب. نحن غرباء. بطبيعة الحال سيكون الأمر هكذا."
استدار فيريام ليظر إليه، ولا يزال وجهه يحمل تلك الدرجة المثيرة للاهتمام من اللون الأخضر.
تابع أدوم: "لا تكن هكذا. إنهم يريدوننا أن نكون خائفين."
استمر الهتاف، بلا هوادة ومزامن تماماً، وكأن الملعب بأكمله قد تدرّب على رفضهم الجماعي. أطرق فيريام بسرعة، مستوعباً هذه الملاحظة. تغير شيء في قامته؛ ليس الثقة بالضبط، بل نوع من التصميم المستسلم.
قال وصوته يستقر قليلاً: "نعم. نعم، أنت على حق. إنهم يريدوننا أن نكون خائفين."
استقام بلوحته التي نجحت بطريقة ما في النجاة من تعامله العصبي، ونظر إلى الوراء نحو الفريق المتجمع خلفهم في النفق.
وقال، لنفسه أكثر من أي شخص آخر: "إذن، إلى النوار."
تحركوا إلى الأمام كمجموعة، وخرجوا من النفق إلى الامتداد الشاسع للساحة. وحينها انفتح العالم من حولهم. لم يقتصر الأمر على ضربهم فحسب، بل ابتلعهم الضجيج بالكامل. ثلاثون ألف شخص، ربما أكثر، مكتظون في مقاعد متدرجة ترتفع وترتفع حتى بدا أن الصفوف العليا تكاد تخدش السماء ذاتها. كان الصوت شيئاً حيّاً، مخلوقاً مصنوعاً من الأصوات ودقّ الأقدام والانفجار العرضي لما بدا أنه أبواق مسحورة.
تدحرج الهتاف من المدرجات كانهيار من الرفض المنظم. كان أدوم قد رأى حشوداً ضخمة من قبل، لكن هذا كان مختلفاً. كان محترفاً. امتد ارض الملعب أمامهم؛ بيضوي مثالي من العشب المُعتنى به بدقة والمُميز بخطوط لامعة تنبض بضوء سحري ناعم. وقفت ثلاث حلقات عند كل طرف، معلقة على ارتفاعات مختلفة: الأكبر على مستوى الأرض وتستحق نقطة واحدة، والحلقة المتوسطة العائمة على ارتفاع عشرة أقدم وتستحق نقطتين، وأصغر حلقة تحوم على ارتفاع عشرة أقدم فوق الميدان وتستحق ثلاث نقاط.
تدلت اللافتات من كل سطح متاح، وحمل معظمها اللونين الأزرق والذهبي لمملكة أولدن. وأظهرت بضع قطاعات متفرقة ألواناً أخرى؛ مؤيدي زيركس على الأرجح، رغم أنهم بدوا أقلية ساحقة.
تمتم طالب، وصوته يكاد لا يُسمع فوق الضجيج: "يا للملعون."
مشى المدرب فيريام بجانبهم بقوام متصلب لشخص يحاول جاهداً ألا يهב هرباً. ارتجفت لوحته في يديه وهو يتفحص بحر من الوجوه العدائية.
بدأ يقول: "هذا..."
ثم توقف، وبدا وكأنه يفتقر إلى المفردات الكافية. كان الفريق المنافس على الملعب بالفعل، يؤدي تدريبات الإحماء بدقة عسكرية. وحتى من مسافة بعيدة، كان واضحاً أن هؤلاء ليسوا مراهقين. تحرك لاعبو أكاديمية ليرث بأناقة مضبوطة لجنود محترفين، وكانت تشكيلاتهم حادة وذات هدف.
قالت ميرا بهدوء: "انظر إلى حجمهم."
لم تكن تبالغ. بدا أصغر عضو في فريق ليرث قادراً على رفع هوغو في تمرين الضغط، ولم يكن هوغو شخصاً صغيرًا. ارتدوا أزياء زرقاء داكنة مع زخرفة ذهبية، وتوحي هيئة كل لاعب بسنوات من التدريب الانضباطي. أكاديمية ليرث. المؤسسة العسكرية الأولى لمملكة أولدن، ومُنتجة الجنود النخبة والجنرالات لقرون ثلاثة. يتألف فريق كروزبول الخاص بهم بالكامل من مرشحين للضباط، طلاب سيتخرجون ليشغلوا مناصب قيادية في واحدة من أكثر الجيوش ضراوة في القارة.
بدا أصغر عضو في فريق ليرث في التاسعة عشرة من عمره. وبدا الأكبر أقرب إلى السادسة والعشرين، بوجه شخص رأى قتالاً فعلياً. وفي الوقت نفسه، كان أكبر لاعب في فريق زيركس هو هوغو في التاسعة عشرة. وكان أدوم وداموس، في الثالثة عشرة، بالكاد مراهقين. تحول انتباه الحشد عندما تقدم شخص إلى الملعب، رافعاً ما بدا أنه جهاز بلّوري يضخم صوته ليصل عبر الساحة بأكملها.
دوى الصوت ببهارات مسرحية: "أيها السادة والسيدات! أهلاً بكم في بطولة أكاديميات كروزبول!"
تبع ذلك تصفيق وقوف ومحيط من الصراخ. كان المذيع رجلاً في الخمسينيات من عمره مع شارب مُبهر وهيئة شخص يستمتع حقاً بكونه مركز الاهتمام. ارتدى أردية معقدة تتألق ببلّورات مطعمة، وحمل صوتُه إيقاع استعراضي مُمرّن.
"أنا القاضي سينيكا هاريس، وهذه هي سنتي العاشرة بصفتي مقدّمكم الرسمي لهذه البطولة الرائعة!"
وأشار بدراماتيكية نحو الحشد، الذي رد بهتافات متحمسة.
"رغم أنّه في كل سنواتي، يجب أن أعترف، لم أشه قط حدثاً غير مرجح مثل ما نراه أمامنا اليوم!"
زاد حجم الحشد، مستشعراً الدراما.
أعلن ثورن، وصوته يصل بسهولة فوق الضجيج: "على الجانب الشرقي من الملعب، ممثلاً لمملكة أولدن وتقاليدها العسكرية الفخورة؛ حراس أكاديمية ليرث!"
رفع الفريق ذو الأزياء الزرقاء قبضاتهم بتناغم، وانفجر قطاعهم من الحشد بالموافقة. هتافات منضبطة، منظمة وصاخبة.
"بقيادة الكابتن ماركس وايتهول في عامه الأخير، هيمن مرشحو الضباط هؤلاء على اللعب في البطولات للأربع سنوات الماضية! إنهم لم يُهزموا في اللعب التنظيمي، أبطال الدوري الشمالي، والمرشحون الأبرز لحصد بطولتهم الثالثة على التوالي!"
أقرّ لاعبو ليرث الحشد بالتلويح. بلا استعراض، بلا بهارات غير ضرورية؛ كفاءة هادئة فقط.
وتابع ثورن، وصوته يكتمل بملاحظة دهشة مكتومة بصعوبة: "وعلى الجانب الغربي، في أول ظهور لهم في البطولة منذ ثلاثة عشر عاماً؛ قطاع زيركس للوحوش!"
كانت الاستجابة... متباينة. اندلعت قطاعات متفرقة باللونين الأزرق والفضي في دعم حماسي، بينما قدم بقية الحشد تصفيقاً مؤدباً بدا فاتراً بوضوح.
وصل صوت ثورن بوضوح عبر الملعب: "بقيادة المدرب للسنة الأولى، المدرب فيريام، تحدى هؤلاء الأبطال غير المرجحين كل التوقعات ليضمنوا مقعدهم في البطولة!"
تحولت كل العيون إلى المدرب فيريام، الذي شحب تحت تدقيق ثلاثين ألف شخص. وتمكن من تلويحة ضعيفة بدت أشبه بإيماءة استسلام.
أعلن ثورن ببهجة واضحة: "المدرب فيريام، لربما ترغب في قول بضع كلمات لهذا الحشد الرائع؟"
انفتح فم فيريام وأغلق عدة مرات قبل أن يصدر أي صوت.
تمكن من القول بصوت منكسر قليلاً: "نحن... فخورون بوجودنا هنا. نتطلع إلى... إلى لعب بعض الكروزبول."
أعجب أدوم بأن الرجل تمكن بالفعل من قول شيء متماسك. أوحى تصفيق الحشد المؤدب بأنهم وجدوا توتره محبباً بدلاً من أن يكون ملهماً. كان ذلك... جيداً، أليس كذلك؟ أفضل من السيئ، على الأقل.
وتابع ثورن، متجاوزاً أزمة فيريام برحمة: "وما الفريق الذي جمعه! مع هوغو فايبس كقائد ومِراة، واللاعبين المخضرمين سيلينا فوس وطالب موريسون، والوافدين الجدد الواعدين بما في ذلك أصغر قائمة في تاريخ البطولة!"
في المدرجات، لاحظ أدوم قطاعاً من أشخاص مهمين بوضوح؛ مسؤولين في أردية باهظة الثمن، وممثلين عن أكاديميات مختلفة، وما بدا أنه نبلاء من ممالك متعددة. بدأ فريق ليرث روتين إحماءهم الرسمي، ولم يسع أدوم إلا أن يعجب. كانت حركاتهم متزامنة، وفعالة، وذات هدف. لا حركة مهدرة، لا عروض مبهرجة. وقف قائدهم، وايتهول، بطول يتجاوز ستة أقدام مع بنية شخص قد يصارع الدببة للترفيه. بدا زملاؤه في الفريق بنفس القدر من الرهبة، وتراوحت أعمارهم بين البالغين بالكاد والجاهزية العسكرية الكاملة.
أوضح ثورن للحشد: "الصيغة تظل كما هي! تسعون دقيقة من اللعب التنظيمي! ثلاث حلقات لكل جانب، تستحق نقطة، نقطتين، وثلاث نقاط على التوالي! لا سحر، مسموح فقط بتعزيز الموائع! الأول للوصول إلى سقف النقاط أو أعلى نتيجة عند صافرة النهاية يحقق النصر!"
انخفض مستوى الضجيج قليلاً بينما استقر المشاهدون للمنافسة الفعلية.
أعلن ثورن: "ولكن قبل أن نبدأ، دعونا نشهد الاعتراف التقليدي بين الفرق!"
بدأ كلا الفريقين في التحرك نحو مركز الملعب. تقدم لاعبو ليرث في تشكيل، بخطوات متزامنة تماماً. فريق زيركس... حاول مجاراة احترافيتهم بدرجات متفاوتة من النجاح. مشى المدرب فيريام بجانب لاعبيه، وما زال يبدو وكأنه قد يغشي عليه في أي لحظة.
همس بإلحاح: "تذكروا، نحن ننتمي إلى هنا. لقد استحقمنا هذا. قالت أمي دائماً... في الواقع، كانت أمنا لتخبرنا أن نهرب، لكننا لن نفعل ذلك."
أدارت سيلينا عينيها. واجه الفريقان بعضهما البعض عبر خط المنتصف. كان فرق الحجم واضحاً على الفور؛ حتى هوغو بدا صغيراً مقارنة ببعض لاعبي ليرث. تقدم الكابتن وايتهول بخطوة، بتعبير محترم لكنه واثق.
ومد يده لهوغو: "حظاً سعيداً. ليفز الفريق الأفضل."
أجاب هوغو، مستقبلاً المصافحة برسمية مماثلة: " وبالمثل."
تلاشى ضجيج الحشد إلى هدير منخفض بينما رتب الفريقان أنفسهما في التشكيل التقليدي. زيركس باللونين الفضي والأزرق، وليرث بالأزرق الداكن والذهبي، في مواجهة بعضهما البعض عبر الميدان النقي. وقف أدوم مع البدلاء على خط التماس، مستوعباً كل تفصيل. رفع القاضي هاريس بلّورته المضخمة للمرة الأخيرة.
"ليبدأ... المطابق!"
انطلق كروزبول في الهواء كشهاب جلدي، وحبس ثلاثون ألف شخص أنفاسهم. أطلق هوغو نفسه صعوداً أولاً، وتفعيل غرائز قائده قبل أن يعالج أي شخص آخر الصافرة. لكن الكابتن وايتهول كان هناك بالفعل، مما سمح له ردود أفعاله المدربة عسكرياً بقطف الكرة من الهواء بكفاءة عادية.
تمتم المدرب فيريام من خط التماس، ولوحته تظهر بالفعل تشققات إجهاد: "تبّاً."
تحرك تشكيل ليرث كالساعة. مرر وايتهول الكرة إلى عداء وفجأة أصبح فريق زيركس في موقف دفاعي. راقب أدوم من على الدكة بينما تراجعت سيلينا، تقرأ اللعبة. كانت جيدة؛ أفضل مما أدرك أثناء التجارب. أجبر تموضعها عداء ليرث على اتخاذ طريق أطول، مما أشترى ثوانٍ ثمينة لهوغو والمدافعين للتنظيم.
تمتم أحد اللاعبين على دكة البدلاء: "هيا يا سيلي나. أرهم لماذا كسرت تلك الأنوف."
كان خط هجوم الأكاديمية العسكرية قطعة من الجمال والرعب. عداؤهم؛ جدار من الطوب يُدعى دافيس، وامرأة سريعة كالبرق تُدعى توريس، وثالثهم الذي حمل قميصه اسم 'كوزلوف'، تحركوا كجنود دربوا هذه الأنماط آلاف المرات. لكن هوغو لم يُرعب. اصطدم قائد زيركس بداڤيس كنهيار أرضي مُسيطر عليه، وتردد صدى الاصطدام عبر الساحة. سقط المدافعان بشدة، وتدحرجا، ونهضا ملوحين.
صاح لورن من موقعه، ملقياً بحجمه الكبير على توريس قبل أن تتمكن من الاستفادة من اشتباك هوغو: "هكذا نفعلها!"
انبثقت الكرة. ظهر داموس من العدم؛ في الثالثة عشرة من عمره وأسرع بكثير مما يحق له. انزلق إطاره الصغير بين مدافعي ليرث كالدخان، ملتقطاً كروزبول قبل أن يدرك أي شخص ما حدث.
"امضِ، امضِ، امضِ!"
كان المدرب فيريام على قدميه، وقد نُسي التوتر مؤقتاً. قرأت سيلينا اللعبة تماماً. بينما هرول داموس نحو حلقات ليرث، وضعت نفسها لقطع المطاردة المضادة الحتمية. عندما حاول رمحهم؛ وهو محارب مخضرم يحمل ندوباً بدا وكأنه رأى قتالاً حقيقياً، الاعتراض، كانت سيلينا مستعدّة. لم تشتبك في مبارزة كاملة. فقط قدر كافٍ من الاتصال لتعطيل زاويتها، مما أرسله متعثراً بينما اقتحم داموس الميدان المفتوح.
وفي الوقت نفسه، قرر هوغو على ما يبدو أن الدقة المفرطة تجاوزت حدها. اقتحم مباشرة عبر تشكيل ليرث الدفاعي ككبش محرقة، ممهداً مساراً ربما انتهك قوانين الفيزياء. وصل داموس إلى الحلقات بتصويب واضح. الحلقة الوسطى؛ نقطتان، تتدلى على بعد مغرٍ. لم يتردد. عبر كروزبول الهواء في قوس مثالي، مدوراً بما يكفي لتقبيل الحافة الداخلية قبل السقط نظيفاً من خلالها. انفجر قطاع زيركس من الحشد.
نقطتان. الدم الأول.
قفز المدرب فيريام حقيقة متجاوزاً لوحته المنسية بالكامل: "نعم! هذا هو ولدي! هذا فريقي! لقد نجحنا! نحن بالتأكيد—"
استمر الاحتفال حوالي خمس عشرة ثانية. أعادت أكاديمية ليرث ضبط صفوفها بكفاءة عسكرية. لا ردود فعل عاطفية، لا إحباط؛ تعديل مهني بارد فقط. استعاد حارسهم الكرة وأطلقها فوراً نحو منتصف الملعب.
قال اللاعب البديل بجانب أدوم: "أوه لا."
ما تلى كان درساً في التدمير المنظم. أرسي مدافعو الأكاديمية العسكرية، وكلاهما مبني كآلات حصار، السيطرة على وسط الملعب من خلال فعالية بسيطة ووحشية. كل تقدم لزيركس قابلته جدار من القوة المطبقة بدقة. لا عنف غير ضروري، فقط الحد الأدنى من الاتصال المطلوب لوقف التقدم إلى الأمام. وفي الوقت نفسه، بدأ عداؤوهم في تشريح دفاع زيركس. حطم داڤيس الفجوات التي خلقتها توريس بسرعتها، بينما تراجع كوزلوف للاستفادة من أي فرص تظهر.
لاحظ أدوم بهدوء: "إنهم يلعبون شطرنجاً. ونحن نلعب الداما."
جاء هدف ليرث الأول بعد ثلاث دقائق. نقطة واحدة عبر أكبر حلقة؛ ليست مذهلة، لكنها فعالة. 2-1. تبع الهدف الثاني بعد ذلك بدقيقتين. كانت توريس قد تمكنت بطريقة ما من الوصول خلف دفاع زيركس بأكمله، تاركة حارسهم بزاوية مستحيلة للدفاع عنها. 2-2.
نادى هوغو، محاولاً حشد فريقه: "اضبطوا!"
لكن ليرث كانت تبدأ للتو. كان هدفهم الثالث فناً بحضرة خالصة. استدرج داڤيس مدافعين بتهمة مزيفة، مما سمح لكوزلوف بالانزلاق خلفهما. عندما تحركت سيلينا للاعتراض، كانت توريس هناك بالفعل بتمريرة مضبوطة التوقيت أرسلت الكرة تُبحر عبر حلقة الثلاث نقاط. 2-5. شحب وجه المدرب فيريام.
"هذا ليس... لم يكونوا مفترضين أن يكونوا بهذه الجودة. قالت تقارير الاستطلاع—"
قال أدوم، دون أن يرفع عينيه عن الملعب: "تقارير الاستطلاع كانت خاطئة."
استمر النمط. في كل مرة شنّ فيها زيركس هجوماً، امتنع دفاع ليرث عن الهجوم وردّ بدقة تشبه الآلة. كان رمحهم مبهرًا بشكل خاص؛ رجل بوجوه حجرية يُدعى فليتشر بدا وكأنه يتوقع كل لعب قبل تطوره. 2-8. 2-11. 2-14.
نادى هوغو، وهرول نحو خط التماس وفريقه يجر خلفه: "وقت مستقطع!"
تجمعوا حول المدرب فيريام، الذي كانت يداه ترتجفان وهو يحاول استشارة ملاحظاته.
قال وصوته ينكسر قليلاً: "حسناً. نحتاج إلى... يجب أن نحاول... ربما إذا..."
تلاشى صوته، محدقاً في لوحته وكأنها قد تحتوي على أجوبة. تولى هوغو الزمام.
قال بصراحة: "إنهم أفضل منا. أقوى، أسرع، وأكثر خبرة. لكنهم ليسوا عصيين على الهزيمة."
تمتم طالب: "يمكن خداعي."
تابع هوغو: "انظروا إلى تشكيلهم. إنهم يلعبون بأمان. محافظون. إنهم لا يحترموننا بما يكفي لتحمل المخاطر."
أومأت سيلينا ببطء: "يرى رمحهم أنه يملك الملعب."
أضافت ميرا: "فليتشر. كنت أراقبه. يتموضع كأنه منيع."
قال هوغو ببساطة: "إذن لِنَنْمَسّه."
انحنى أدوم للأمام. أصبح هذا مثيراً للاهتمام.
تابع هوغو: "تحدّوه في مبارزة. اجعلوها علنية. اجعلوها درامية. حتى لو خسرنا، نريهم أننا لسنا خائفين."
قالت سيلينا فوراً: "سأفعلها."
"سي—"
كررت قائلة، وصوتها يتسطح بعزم: "سأفعلها. فقط احصلوا لي على الكرة في الوضع الصحيح."
عادوا إلى الملعب. استشعر ثلاثون ألف شخص أن شيئاً ما قد تغير؛ تحولت الطاقة في الساحة بينما تصطف زيركس بهدف جديد. وصلت الكرة إلى سيلينا بعد دقيقتين، تماماً حيث أرادتها. وسط الميدان، داخل إحدى مناطق المبارزة المحددة مباشرة. كان بإمكانها التمرير. كان بإمكانها اللعب بأمان، ومحاولة الحفاظ على الاستحواذ. بدلاً من ذلك، رفعت الكرة عالياً ونظرت مباشرة إلى فليتشر.
نادت، وصوته يصل بوضوح عبر الملعب الهادئ فجأة: "أتريدها؟ تعال وخذها."
لم يتغير تعبير فليتشر. لكنه بدأ في المشي نحوها، وحبس الملعب بأكمله أنفاسه. في مناطق المبارزة، ينتمي الاستحواذ لمن يخرج منتصراً. لا يُسمح لزملاء الفريق بالتدخل. لاعبين اثنين فقط، الكرة، وثلاثون ألف شاهد. بدا المدرب فيريام وكأنه قد يغشي عليه.
"ماذا تفعل؟ هذا ليس... لم نخطط لهذا..."
قال أدوم بهدوء، مراقباً سيلينا تتبوأ وقفة القتال الخاصة بها: "إنها تدلي بتصريح."
توقف فليتشر خارج نطاق الضربة المباشرة.
"متأكدة من هذا، أيتها الفتاة الصغيرة؟"
ابتسمت سيلينا. لم تكن ابتسامة جميلة.
"تعالي واكتشفي."
كان فليتشر أكبر حجماً. كان ذلك واضحاً. ربما ستة أقدام واثنين لطول سيلينا خمسة أقدام وسبعة، مع نوع البنية التي توحي بأنه كان يرمي أشياء ثقيلة منذ الطفولة. كانت وقفته مثالية كالكتاب المدرسي، الوزن موزّع بالتساوي، اليدان مرتخيتان بجانبيه.
تحدث فليتشر بمحادثة: "أول من يخرج من الدائرة يخسر. أو يفقد وعيه. أو يستسلم."
أجابت سيلينا: "أنا أعرف القواعد."
"فقط للتأكد."
كانت ابتسامة فليتشر مجاملة مهنية بحتة.
"لا أريدك أن ترتبكي عندما ألتقطك وأحملك إلى الخارج."
أمالت سيلينا رأسها: "عليك الإمساك بي أولاً."
كانت تلك هي الإشارة التي كانوا ينتظرونها على ما يبدو. تحرك فليتشر أولاً؛ هجوم مستقيم كان سيعمل تماماً ضد معظم المعارضين. عدوانية بحتة، قوة ساحقة، والانتهاء منها بسرعة. لم تكن سيلينا معظم المعارضين. ذهبت منخفضة وإلى اليسار، منزلقة تحت ذراعيه الممدودتين كالماء. جاء هجومها المضاد فوراً؛ مرفق حاد نحو أضلعه بالكاد تمكن فليتشر من صده.
قال، معدلاً مقاربته بالفعل: "محاولة جميلة."
كان التبادل الثاني أكثر حذراً. خدع فليتشر عالياً، ثم حاول الاشتباك منخفضاً. قرأت سيلينا الأمر قادماً، واستدارت على عقبها، وأطلقت ركلة نحو ركبته اضطر للقفز للخلف لتجنبها.
اعترف فليتشر، معدلاً وقفته: "أنت سريعة. لكن السرعة لا توصلك إلا إلى حد ما."
كان محقاً، وعرف الجميع ذلك. استطاعت سيلينا الرقص حوله طوال اليوم، لكن خطأ واحداً؛ لحظة واحدة تضع يديها عليه، وانتهى الأمر. أثبت التبادل الثالث نقطته. دخل فليتشر بمجموعة بدت خادعة البساطة؛ ضربة خاطفة، متقاطعة، خداع، إمساك. أفلتت سيلينا الأولى والثانية، وبدأت في الرد على الخداع، وأدركت خطأها في الوقت المناسب لتجنب الإمساك. تقريباً. فركت أصابع فليتشر كتفها بينما استدارت هاربة، وللحظة أوقفت القلوب بدا وكأنه قبض عليها.
لكن سيلينا استمرت في الاستدارة، مستخدمة الزخم للتحرر وخلق مسافة.
قال فليتشر: "اقتربت أكثر."
لم يكن يتنفس بقوة حتى. وفي الوقت نفسه، بدأت سيلينا تظهر عليها علامات الإجهاد. قطرات عرق صغيرة كانت تخرج من خوذتها. ضيق طفيف حول عينيها.
تمتم اللاعب البديل بجانب أدوم: "إنها في ورطة."
قال أدوم بهدوء، مراقباً حركة أقدام سيلينا: "لا. إنها تفكر."
استمر التبادل الرابع لفترة أطول. قرر فليتشر على ما يبدو أن الصبر أكثر فعالية من العدوانية. ضغط للأمام بثبات، وبطريقة منهجية، قاطع زوايا سيلينا دون إفراط في الالتزام. أعطت سيلينا أرضاً، لكنها أعطتها بذكاء. كانت كل خطوة إلى الوراء محسوبة، وكل حركة دفاعية مصممة لخلق الفتحة المحددة التي أرادتها. استغرق الأمر من أدوم لحظة ليدرك ما كانت تفعله.
قال، لنفسه في الغالب: "إنها ترعاها."
كان فليتشر جائعاً؛ عظيماً حتى. لكنه كان يقاتل المبارزة التي أراد خوضها، وليس بالضرورة المبارزة التي كانت تحدث. أراد وضع يديه على سيلينا، وأراد استخدام ميزة قوته لإنهاء الأمر بسرعة. أرادت سيلينا أن يكون على حافة الدائرة. كان التبادل الخامس هو السحر. دخل فليتشر واثقاً، متأكداً من أنه حاصرها بالقرب من حافة الدائرة. كان إمساكه موقوتاً تماماً، وخالياً من العيوب تقنياً، وكان لينهي المبارزة ضد معظم الخصوم.
مرة أخرى - وكان هذا تكراراً مزعجاً - لم تكن سيلينا معظم المعارضين. بدلاً من محاولة تجنب الإمساك، دخلت إليه. أغلقت يدا فليتشر على هواء فارغ بينما انخفضت سيلينا، واستدارت خلفه، ودفعت بكتفها إلى مؤخرة ركبته. تعثر فليتشر. لثانية واحدة فقط، يكفي فقط لإلقاء توازنه. أصابت ركلة سيلينا وسط ظهره. لم تكن ركلة صعبة بشكل خاص؛ لم تملك سيلينا الكتلة اللازمة لقوة مدمرة. لكنها وُضعت تماماً، ووُقّتت تماماً، وكان فليتشر فاقداً لتوازنه بالفعل.
خطا خطوتين متعثرتين إلى الوراء. حملته الخطوة الثانية عبر الخط الأبيض. انفجرت الساحة. انفجر ثلاثون ألف شخص في هدير يمكن سماعه على الأرجح في المملكة المجاورة. تحول قطاع زيركس إلى كتلة غاضبة من الفرح والفوضى وفي مكان ما في المسافة بدأت فرقة نحاسية تعزف ما قد يكون نشيد قتال الأكاديمية ولكنه قد يكون احتفالاً بنهاية العالم. وقف فليتشر خارج الدائرة، ناظراً لأسفل إلى قدميه.
قال بعد لحظة: "حسناً. تبّاً."
كانت سيلينا على يديها وركبتيها في وسط الدائرة، تلهث طلباً للهواء. بدت وكأنها ركضت للتو ماراثوناً تحت الماء، لكنها كانت تبتسم.
قال فليتشر، ماشياً ليعرض عليها يداً للنهوض: "قتال جيد."
تمكنت سيلينا بين الأنفاس من القول: "أنت أيضاً. كدت توقع بي بتلك المجموعة الرابعة."
"كدت."
رفعها فليتشر إلى قدميها.
"كان ذلك ذكياً. استخدام عدوانيتي ضدي."
قالت سيلينا وما زالت تنفس بقوة: "تعلمتها من هوغو. يقول إن أفضل طريقة لهزيمة شخص أقوى هي جعله يهزم نفسه."
هرول الحكم، مستشيراً ملاحظاته.
"نصر المبارزة لأكاديمية زيركس. تنطبق قواعد العقوبة القياسية؛ تسديدة حرة، دفاع الحارس فقط."
نظرت سيلينا إلى الوراء نحو فريقها، عيناها تجدان هوغو فوراً.
نادت، وصوتها يصل بوضوح عبر الملعب: "يا كابتن. هل تريد القيام بالتسديدة؟"
كان هوغو يتحرك بالفعل، هرولاً نحو منطقة الجزاء مع نوع التعبير الذي يوحى بأن حارس ليرث كان على وشك أن يمر بيوم سيئ للغاية. كانت منطقة الجزاء دائرة أصغر مباشرة أمام الحلقات، مميزة بطلاء أحمر. داخل تلك الدائرة، سُمح فقط للرامي والحارس المنافس. لا مدافعين، لا تداخل، مهارة مقابل مهارة فقط. اتخذ هوغو موضعه عند خط الجزاء، مع توازن كروزبول في يديه. كان تعبيره كله عملاً الآن؛
لا عاطفة، لا تردد، فقط التركيز الفارغ لشخص فعل هذا آلاف المرات من قبل. رفع الحكم يده. تمدد الوقت مثل التافي. بدأ هوغو اقترابه. ثلاث خطوات مقيسة، بناء الزخم دون تسرع. كان شكله مثالياً كالكتاب المدرسي؛ الأكتاف مربعة، العيون مثبتة على الهدف، وكل حركة تتدفق إلى التالية. اتخذ الحارس اختياره، غائصاً إلى اليسار نحو حلقة النقطة الواحدة، مراهناً على لعب هوغو بأمان. رهان خاطئ.
غادرت كروزبول يدي هوغو في حلزونية مثالية، مستهدفة مركز الموت عند حلقة النقطتين. لجزء من الثانية، بدا وكأنه تسديدة مباشرة؛ قوية ولكن يمكن التنبؤ بها. ثم دخل الدوران حيز التنفيذ. استطاع هوغو بطريقة ما وضع القدر المناسب من الدوران على الكرة لجعلها تنحني في اللحظة الممكنة الأخيرة. ليس قوساً درامياً، بل انجراف خفيف أبعدها عن المكان الذي توقع الحارس أن تذهب إليه. قبلت الكرة الحافة الداخلية للحلقة الوسطى ومرت نظيفة من خلالها.
نقطتان. تم تفجير الساحة. تحول قطاع زيركس إلى كتلة غليان من الفرح والفوضى وفي مكان ما في المسافة بدأت فرقة نحاسية تعزف ما قد يكون نشيد قتال الأكاديمية ولكنه قد يكون احتفالاً بنهاية العالم. لم يحتفل هوغو. اكتفى بالإيماء برأس واحد، راضياً، وهرول عائداً نحو فريقه كما لو أن تسجيل ركلات الجزاء الحاسمة كان شيئاً يفعله قبل الإفطار. استقبلته سيلينا في منتصف الملعب، وما زالت تلهث بقوة لكنها تبتسم.
رمشت لوحة النتائج وتم تحديثها: زيركس 4، ليرث 14. ما زالوا خاسرين بعشر نقاط.
* * *
بدت غرفة الملابس وكأنها قبر. عشرة إلى خمسة وعشرين. متخلفون بخمس عشرة نقطة في الشوط الأول. في الكروزبول، لم يكن ذلك مستحيلاً، ولكن ضد فريق مثل أكاديمية ليرث كان يمكن أن يكون خمسين. جلس هوغو وراسه بين يديه، ما زال يستوعب مدى تفوقهم تماماً. حدقت سيلينا في الأرض، ومفاصل أصابعها متقرحة من المبارزتين اللتين خسرتهما بعد انتصارها الأولي؛ في كلتا المرتين استدرجت إلى تحديات من قبل لاعبي ليرث الذين درسوا تكتيكاتها وتكيفوا وفقاً لذلك.
كان داموس الوحيد الذي يشرب من زجاجات المياه التي قدمها طاقم الأكاديمية. بدا أن الجميع نسوا أن الترطيب كان شيئاً.
قال طالب أخيراً، قاطعاً الصمت: "إنهم ببساطة أفضل. أسرع، أقوى، أذكى. إنهم يقرؤون ألعابنا قبل أن نصنعها."
أضافت ميرا بهدوء: "لقد كانوا يلعبون معاً لمدة ثلاث سنوات. نحن نلعب معاً لفترة أقل بكثير."
وقف المدرب فيريام بجانب اللوحة التكتيكية، وظهره للفريق. كانت يداه ترتجفان مرة أخرى. امتد الصمت حتى أصبح مزعجاً، ثم استمر حتى أصبح لا يُطاق. أخيراً، استدار فيريام.
وقال، ونظر الجميع للأعلى: "أنا مدين لكم جميعاً بالاعتذار."
تابع فيريام: "لقد كنت مدرباً فظيعاً. عندما احتجتم إلى شخص يوجهكم، ليجهزكم، ليؤمن بكم؛ شعرت بالذعر. أعطيتكم تدريبات بدلاً من الاستراتيجية. أعطيتكم أملاً بدلاً من الواقع. كنت قلقاً جداً بشأن خيبتكم لدرجة أنني نسيت مساعدتكم حقاً."
رفع هوغو رأسه: "يا مدرب—"
"دعني أتمم."
كان صوت فيريام لطيفاً لكنه حازم.
"لقد لعبتم بقلوبكم هناك. كلكم. سيلينا، كان نصر تلك المبارزة رائعاً؛ تفكير تكتيكي بحت تحت الضغط. هوغو، قيادتك وتلك التسديدة الجزائية أبقتنا في هذه المباراة. داموس، سرعتك والتعامل مع الكرة أفضل بالفعل من لاعبين ضعف عمرك."
نظر حول الغرفة، ملاقياً عيون كل لاعب.
"لورن، طالب، ميرا؛ لقد كنتم تقاتلون لاعبين بثلاثة أضعاف خبرتكم وتقفون في وجههم. يجب أن تكونوا فخورين. أنا فخور. فخور وخجول، لأنني لم أعطكم ما استحققتموه."
كانت الغرفة هادئة كالموت مرة أخرى، لكنها بدت مختلفة الآن. متوقعة.
استدار فيريام نحو لوحته التكتيكية قائلاً: "سنقوم ببعض التغييرات للشوط الثاني، وأريدكم أن تثقوا بي، لأنه لأول مرة هذا الموسم، أنا أعرف حقاً ما أفعله."
دون أن يستدير، تحدث إلى الزاوية الخلفية للغرفة.
"سيلا. استعد للدخول."
انقضت كل رأس في الغرفة نحو أدوم، الذي بدا وكأنه صعق للتو بالبرق.
قالت سيلينا، وهي أول كلمة نطقت بها منذ دخول غرفة الملابس: "ماذا؟"
استدار فيريام، ولأول مرة طوال الموسم، بدا كمدرب حقيقي.
قال ببساطة: "يمتلك أدوم وعياً مكانياً أفضل من أي شخص في هذه الغرفة. أفضل من سيلينا، أفضل من هوغو، أفضل مني. الوعي المكاني هو ما يحدد مركز الرمح أكثر من أي شيء آخر؛ القدرة على قراءة الملعب بأكمله، لرؤية الأنماط قبل تطورها، لتكون في المكان المناسب في الوقت المناسب."
ففتحت سيلينا فمها، ثم أغلقته. كانت تنافسية، لكنها لم تكن غبية.
وتابع فيريام: "لقد لعبنا لمدة خمس وأربعين دقيقة. خلال تلك الخمس وأربعين دقيقة، أصبح واضحاً أن استراتيجيتنا الحالية؛ الاعتماد على المهارة الفردية والأمل في الأفضل، لن تنجح. تحدت ليرث سيلينا في مبارزتين أخريين منذ نصرها، وفازوا بكليهما. ليس لأن سيلينا ليست جيدة، بل لأنهم تكيفوا مع أسلوبها."
وأشار إلى اللوحة التكتيكية، حيث رُسمت التشكيلات ومراكز اللاعبين بالطباشير.
"لا أعتقد أن ليرث ستشق طريقها إلى خمسين نقطة قبل علامة التسعين دقيقة. إنهم منضبطون جداً لهذا؛ سيلعبون بحذر، ويديرون الوقت، ويحاولون الفوز بقبح. مما يعني أن لدينا وقتاً. ليس كثيراً، لكنه كافٍ."
نظر فيريام مباشرة إلى أدوم.
"السؤال هو ما إذا كنا شجعاناً بما يكفي لتغيير كل شيء ونحن متخلفون بخمس عشرة نقطة بالفعل."
كان هوغو أول من تحدث: "أي نوع من التغييرات؟"
"يدخل أدوم كرمح. تنتقل سيلينا كعداءة؛ ستكون سرعتها وتفكيرها التكتيكي مدمرين في مسرحيات الانتقال. تخرج ميرا، ويدخل جايس كمدافع ثالث لمطابقة جسدية ليرث."
توقف مؤقتاً، دارساً وجوههم.
"يبقى داموس وهوغو في مكانهما بالضبط. هذه الاستراتيجية لا تعمل إلا إذا ظل جوهرنا مستقراً."
استوعبت الغرفة هذا في صمت. كان إصلاحاً تكتيكياً كاملاً مع تبقي خمس وأربعين دقيقة في أهم مباراة في حياتهم.
سأل فيريام بهدوء: "هل تثقون بي؟"
نهض أدوم من على المقعد.
وقال: "نعم."
* * *
بدا النفق المؤدي عودة إلى الملعب وكأنّه المشي عبر حلق بعض الوحش الهائل. عدل أدوم خوذته للمرة الأخيرة، مستقراً الوزن ضد جمجمته بينما أصبح هدير آلاف الأصوات أعلى مع كل خطوة. ثم برز إلى الساحة نفسها. من على الدكة، بدا الأمر قابلاً للإدارة. من هنا، بدا لامتناهياً. ارتفع الحشد فوقهم من جميع الجانبين، جدار من الضجيج والحركة بدا وكأنه يضغط من السماء ذاتها.
دوى صوت المعلق عبر الساحة: "يبدو أن أكاديمية زيركس أجرت بعض التعديلات التكتيكية للشوط الثاني. يبدو أن لاعباً جديداً يدخل الملعب؛ الرقم سبعة، سيلا، يخطو في مركز الرمح."
وجد أدوم نفسه يمسح الحشد لا إرادياً تقريباً، وانجذبت عيناه صعوداً ببعض الغريزة التي لم يستطع تسميتها. هناك؛ ثلاثة أقسام، ملوحين بجنون؛ سام وزوني. كان سام على قدميه، وزوني على رأس زوني،يهتفون باسمه جنباً إلى جنب مع ما بدا وكأنّه نصف مهجعهم. لم تكن ميا بعيدة عنهم. أه، غاس أيضاً. حتى أنه استطاع رؤية نايا، وشقيقها، وكاريون وشقيقاته في الحشد. سمح لنفسه بابتسامة صغيرة واحدة، ثم انحنى لضبط السوار الملتف حول معسله.
كان المعدن دافئاً ضد جلده بينما أطلق تغيير اللون، مراقباً موائعه تنتقل من الأبيض الحالي إلى الأزرق المألوف. من الأفضل عدم جذب الأسئلة للآن. تعني تغيير لون مستخدم المائع أنه مر إما بصدمة، أو بصيرة عميقة، وكلاهما نادر بما يكفي لجعل الناس فضوليين للغاية. الحشد، المشهد، الوجود الساحق للأمر كله؛ كان مبهراً. أكثر من مبهر. لكن أدوم أجبر نفسه على تذكر سبب وجوده هنا. لم يكن هذا عن المجد أو الاعتراف أو إثبات أي شيء لأي شخص.
كان هذا يتعلق بالوصول إلى المرتفعات العملاقة. ولأجل ذلك، احتاجوا إلى الفوز. مما يعني أنه لم يكن لديه أي نية إطلاقاً للتساهل مع أي شخص. لم يكن الحجم يهم في الكروزبول؛ ليس حقيقة. كان العمر مجرد رقم عندما كان المائع متورطاً. كان لكل لاعب تخصصه، إتقانه الخاص للطاقة التي تدفق عبر أجسامهم. كرمح، كانت مهمته بسيطة: تحسين قدرات زملائه مع توقع كل ما كان العدو سيفعله قبل أن يعرفوه بأنفسهم.
بدا أدوم أنحف من معظم الأطفال في الثالثة عشرة من العمر، ناهيك عن الجبال السائرة التي تكوّن تشكيلة ليرث. لكن المظاهر يمكن أن تكون مخادعة. رفع الحكم بلّورته، وبدأ الشوط الثاني. فازت ليرث بالقرعة الافتتاحية، تماماً كما فعلت في الشوط الأول. ضمن عداءهم؛ نفس جدار الطوب المُدعى داڤيس، الكرة وبدأ فوراً في تنظيم تقدمهم المنهجي. وحينها فعّل أدوم [تنبؤ التدفق]. تحول العالم. فجأة استطاع قراءة الحركات الدقيقة في كتفي داڤيس، الطريقة التي كانت توريس تتوجه بها في جريها، التحول الدقيق في تموضع كوزلوف الذي تنبأ بهيكل لعبتهم المقصود.
تحرك أدوم. اعترض تمريرة داڤيس إلى توريس قبل أن تنهي حتى حركة قطعها، وكان تموضعها مثالياً جداً لدرجة أنه بدا وكأن الكرة أُلقيت مباشرة إليه.
بدأ داڤيس يقول: "ما الذي—"
كان أدوم قد ذهب بالفعل، ممرراً الكرة لداموس بتمريرة دقيقة شقت مدافعين. التقط العداء ذو الثالثة عشرة من عمره الكرة بسلاسة وتسارع نحو حلقات ليرث وكأنه أُطلق من منجنيق. تغيرت طبقة ضجيج الحشد، منتقلة من التشجيع الروتيني إلى شيء يقترب من المفاجأة. سجل داموس عبر حلقة النقطتين مع وجود مساحة لتجنيبها. 12-25.
أعلن المعلق، وبدأت نبرة فضول تتسلل إلى صوته: "الدم الأول لزيركس في الشوط الثاني. حركة كرة ممتازة من رمحهم الجديد."
تبادل لاعبو ليرث النظرات. ما كان مفترضاً أن يحدث ذلك. أعادوا ضبط صفوفهم للمسرحية التالية، لكن أدوم كان يقرأ تشكيلهم بالفعل. أظهر له [تنبؤ التدفق] بدقة كيف خططوا للاستجابة؛ دفعة أكثر عدوانية، مصممة لإعادة تأسيس الهيمنة من خلال القوة. سيحاول فليتشر، رمحهم، استدراج هوغو إلى مواجهة جسدية بينما تقوم توريس بجريها. تكتيكات الأكاديمية العسكرية القياسية: تحديد أقوى خصم وتحييدهم.
تموضع أدوم لتعطيل مسار توريس بينما بقي قريباً بما يكفي لدعم هوغو إذا لزم الأمر. عندما قام فليتشر بحركته، كان أدوم مستعداً. لم يقاتل فليتشر مباشرة؛ كان ذلك غبياً. بدلاً من ذلك، استخدم زخم الرجل ضده، متنحياً جانباً في اللحظة الدقيقة المناسبة لإرسال فليتشر متعثراً إلى مساحة فارغة بينما استولى أدوم على الكرة. هذه المرة، احتفظ بها لنفسه. تجمع دفاع ليرث حوله، متوقعاً تمريرة.
بدلاً من ذلك، تسارع أدوم مباشرة عبر تشكيلهم، سمحت له سرعته المعززة بالمائع بالانزلاق بين مدافعين قبل أن يتمكنوا من رد الفعل. وجد نفسه بتصويب واضح على حلقة الثلاث نقاط. الهدف الأصغر، الأعلى؛ الذي تجنبه معظم اللاعبين ما لم يكونوا يائسين. لم يكن أدوم يائساً. كان دقيقاً فقط. حلقت الكرة عبر الحلقة الصغيرة، ثم...
"وووووااااه!"
15-25. انفجرت الساحة. هذه المرة، حتى القطاعات المحايدة كانت على قدميها. التقط داموس؛ الذي لم يومئ أبداً في اتجاه أدوم خلال ثلاثة أسابيع من التدريب، عينيه وأعطاه إيماءة واحدة حادة بالاعتراف. من خط التماس، كان المدرب فيريام يحاول جاهداً أن يبدو هادئاً ويفشل تماماً.
صاح، وصوته ينكسر بالحماس: "هذا هو! هذا بالضبط ما احتجناه!"
لكن أكاديمية ليرث لم تكسب سمعتها بالانهيار تحت الضغط. كان استحواذهم التالي شيئاً من الدقة الباردة والمحسوبة؛ لا عاطفة، لا إحباط، مجرد تعديل مهني لظروف متغيرة. باستثناء أن أدوم استطاع رؤية ذلك أيضاً. رسم [تنبؤ التدفق] استراتيجيتهم بأكملها كخريطة تكتيكية. كان يعلم عما قريب إلى أين خططوا للذهاب، كيف خططوا للوصول إلى هناك، أي لاعب سيقوم بالمحاولة النهائية. عطلها في اللحظة الدقيقة، سارقاً الكرة بتوقيت مثالي لدرجة أنه بدا وكأن ليرث مررتها مباشرة إليه.
تغذية سريعة أخرى لداموس. نتيجة أخرى. 17-25. بعد ثماني دقائق من الشوط الثاني، وبشكل ما بدأ المستحيل يشعر وكأنه حتمي. عندها اتخذ الكابتن وايتهول قراره. رآه أدوم يتحرك نحو إحدى مناطق المبارزة المحددة عبر الملعب؛ نفس المناورة التكتيكية التي استخدموها لتحدي سيلينا في الشوط الأول. كان التحدي واضحاً: مواجهة أفضل لاعب لدينا وجهاً لوجه، أو مشاهدتنا نستعيد السيطرة على هذه المباراة.
كان بإمكان أدوم تجنبها. كان بإمكانه الابتعاد عن منطقة المبارزة، وإجبارهم على إيجاد نهج آخر. بدلاً من ذلك، مشى مباشرة نحو فليتشر، ملاقياً عيون اللاعب الأكبر عبر الدائرة المحددة.
سأل وايتهول: "هه. متأكد من هذا، أيها الفتى؟"
خطا أدوم إلى داخل الدائرة.
"بالتأكيد."