"لن يعضك، يا سام."
راقب أدوم صديقه وهو يرمق السمندل بريبة، كما لو أنه قد يقذف النار في وجهه فجأة. وهو احتمال، للإنصاف، ليس مستحيلاً تماماً.
"أأنت متأكد؟"
حامت يد سام بتردد فوق رأس جيزمو. أمال الأليف رأسه، وبدت تلك الابتسامة اللطيفة الدائمة وكأنها تشجعه أكثر.
"إنه ودود حقاً،"
طمأنه غاس من مقعده خلفهما.
"أحياناً أكثر من اللازم. حاول بالأمس اتباع طالبة في السنة الثالثة إلى المكتبة."
ضحك أدوم.
"أكان في حقيبتها بلورات ذات تقارب ناري؟"
"أجل. جيزمو يملك ذوقاً باهظ الثمن."
ظلت يد سام متجمدة في الهواء. ويبدو أن جيزمو ضجر من الانتظار، فمد عنقه ونطح كف سام برأسه. شهق الفتى، وكاد يسقط من كرسيه.
"أرأيت؟"
ابتسم أدوم.
"لقد أعجبته."
"حراشفه... دافئة،"
تعجب سام، وهو يسترخي ببطء بينما كان جيزمو يميل بجسده نحو لمسته.
"وناعمة أيضاً؟ ظننتها خشنة."
"كالمخمل، أليس كذلك؟"
أشرق وجه غاس فخراً.
"راقب هذا، حكّ تحت ذقنه."
فعل سام ما أُمر به، فأغمض جيزمو عينيه في نعيم خالص. بدأت ألسنة لهب صغيرة تومض عبر حراشفه، لترسم ظلالاً راقصة على طاولاتهم.
"جيزمو،"
حذره غاس، رغم أنه لم يزل مبتسماً.
"ماذا قلنا عن الحماس الزائد في الفصل؟"
فتح السمندل عيناً واحدة، وبدا غير نادم على الإطلاق.
"أتعلم،"
قال سام، وقد زادت جرأته مع أليفه، "لكونه كائناً يمكنه أن ينفجر لهباً حرفياً، فهو في الواقع لطيف نوعاً..."
انفتح باب الفصل بقوة جعلت الجميع ينتفض. دلف منه جسد ضخم، وفجأة تلاشت كل الأفكار حول السمندل اللطيف بينما حدق الطلاب إلى الأعلى - عالياً جداً - نحو زائرهم.
"حسناً!"
دوّى صوت العملاق في أرجاء الغرفة.
"من منكم مستعد للقاء وحش حقيقي؟"
تراجع جيزمو مسرعاً إلى طاولة غاس، وحراشفه تومض. من حولهم، اعتدل الطلاب في مقاعدهم، وثبتت العيون على الرجل الضخم والمساحة الفارغة بجانبه.
"أهذا..."
همس سام، ممسكاً بذراع أدوم، "أهذا درع نقابة؟"
أومأ أدوم، وهو يكبح ابتسامته. تذكر هذا الدرس من حياته السابقة، لكن رؤية المغامر المعروف بشحمه ولحمه جعلت قلبه ينبض حماساً. تنحنح البروفيسور دريك.
"يا فتيان، هذا هو السيد بورغن من نقابة بنتوس. وقد وافق مشكوراً على إحضار عينة لنا لعرض اليوم العملي."
"مشكوراً؟"
أطلق بورغن ضحكة جعلت النوافذ تهتز.
"كنت أتحرق شوقاً لاستعراض هذا الجمال! وجدتها في زنزانة ويسبرويلد، الفئة ب. أليست مثالية؟"
أشار إلى ما بدا أنه هواء فارغ بجانبه. مال بضعة طلاب إلى الأمام، يضيقون أعينهم.
"آه، صحيح!"
ضحك بورغن، وأخرج ما يشبه حفنة من غبار متوهج.
"خجولة قليلاً، هذه. راقبوا..."
نفخ الغبار بلطف في الهواء. ومع استقراره، حدث شيء... تغير. مثل مراقبة تموجات الماء في زجاج صافٍ، بدا الهواء وكأنه ينثني ويلتوي حتى... ملأت الشهقات الغرفة. حيث لم يكن هناك شيء، وقف الآن كائن بحجم كلب كبير. تلمع حراشفه بكل لون يمكن تخيله، وتتحول باستمرار مثل الزيت فوق الماء. عنق طويل وأنيق يحمل رأساً مثلثاً بعيون ذهبية ذكية، وذيل يمكنه على الأرجح الوصول إلى نصف الفصل يتأرجح بلطف خلفه.
"هذا،"
قال البروفيسور دريك، "هو شيمرسكيل. وحش من الفئة ب، تطور من السحالي العادية بعد تعرض طويل لبلورات مانا ذات تقارب ضوئي."
"جميلة، أليست كذلك؟"
أشرق بورغن كأب فخور.
"هيا يا فتاة. أريهم ما يمكنك فعله."
أمال الشيمرسكيل رأسه، ومسحت تلك العيون الذهبية الفصل. ثم، ببطء، بدأت حراشفه تتغير. تلاشت الألوان المتقزحة، وفجأة صار الكائن غير مرئي تقريباً - باستثناء أنهم باتوا يرون الخطوط العريضة الباهتة، مثل موجات الحر المتصاعدة من رصيف ساخن.
"لحية ميرلين،"
همس أحدهم من الخلف.
"تمويه طبيعي،"
شرح دريك وهو يكتب على السبورة.
"يمكن للحراشف ثني الضوء حولها، مما يجعل الكائن غير مرئي تقريباً. في موطنها الطبيعي، يجعلها هذا مفترسة كمينة استثنائية."
"رغم أن هذه السيدة الصغيرة تفضل السمك المجفف على الصيد،"
أضاف بورغن، وهو يسحب شيئاً من جراب عند حزامه. اتجه رأس الشيمرسكيل نحوه، وعاد للظهور فجأة، ولسانه يخرج بترقب.
"حسناً إذن!"
صفق الرجل العملاق بيديه، مما جعل العديد من الطلاب ينتفضون.
"من يريد أن يتعلم عن أنماط صيدها؟ أو ربما كيف تستخدم تمويهها في عروض التزاوج؟ أوه! أو تلك المرة التي رأيت فيها واحدة تقضي على قطيع من ذئاب داير بمفردها؟"
تنهد البروفيسور دريك، لكن أدوم رأى ابتسامة خفيفة على وجهه.
"ربما يجدر بنا البدء بالتشريح الأساسي، سيد بورغن."
"صحيح، صحيح..."
أومأ بورغن، ولا يزال يبتسم.
"لكن صدقوني يا صغار، قصة قطيع الذئاب تلك؟ مذهلة حقاً. ذكروني بأن أحكيها بعد الدرس."
الشيمرسكيل، التي يبدو أنها ضجرت من تجاهلها، نطحت ساق بورغن برأسها. ذاب الرجل الضخم على الفور.
"أوه، حسناً، مكافأة أخرى."
رمى سمكة مجففة أخرى، التقطها الكائن من الهواء برشاقة مدهشة.
"أرأيتم ذلك؟ ردود فعل سريعة كالبرق. نموذجية لوحوش التقارب الضوئي. الآن، إذا نظرتم إلى هيكلها العظمي..."
وجد أدوم نفسه يميل للأمام، ناسياً دفتر ملاحظاته. لقد رأى هذا الدرس من قبل، في حياة أخرى، لكن بطريقة ما، ومشاهدة حراشف الشيمرسكيل تتراقص بالألوان بينما كان بورغن يشير بحماس إلى ميزاتها، شعرت وكأن الأمر جديد كلياً. إلى جانب ذلك، فكر بينما التقت عيناه بعيني الكائن الذهبيتين للحظة، بعض الأشياء تستحق الرؤية مرتين. مع تقدم الدرس، أطلق المغامر على الشيمرسكيل اسم لونا، على ما يبدو لأن حراشفها ذكرته بضوء القمر على الماء.
استجاب الكائن لاسمها بوقفة مفعمة بالفخر، ورأس مرفوع بينما كانت تستعرض قدراتها في التمويه.
"انظروا، هذا هو جوهر تصنيفات الوحوش،"
شرح بورغن، بينما كانت لونا تلتف بكسل بذيلها حول حذائه.
"لا تتعلق فقط بمستويات القوة. قد تنتج زنزانة من الفئة ج وحوشاً من الفئة ب إذا كان تركيز المانا مناسباً. خذوا ويسبرويلد - تقنياً هي زنزانة من الفئة ج، لكن بلورات التقارب الضوئي هناك نقية جداً لدرجة أن السحالي العادية يمكن أن تتطور إلى جميلات مثل لونا هنا."
من الصف الأمامي، ارتفعت يد ميا. لم يكن ذلك مفاجئاً - لم تكن لتحصل على تلك الدرجات العالية لو ظلت صامتة.
"لكن سيدي، ألا يجعل هذا منها زنزانة من الفئة ب تلقائياً؟"
"سؤال ممتاز!"
دوّى صوت بورغن.
"هل يريد أحدكم محاولة الإجابة؟"
"لأن تطور الوحش لا يشير بالضرورة إلى تطور الزنزانة،"
قال داموس ببرود من زاويته، دون أن يكلف نفسه عناء رفع يده.
"جوهر الزنزانة هو ما يحدد فئتها، لا سكانها."
أبقى أدوم عينيه للأمام، متجاهلاً النظرة الموجهة التي أرسلها داموس نحوه. كان من المسلي تقريباً مدى محاولة الفتى خلق الصراع - مثل جرو يحاول افتعال قتال مع كلاب أكبر. ومع ذلك، وبكونه بالغاً في عقله، لم يستطع أدوم منع شعور طفيف بالخزي لسماحه لنفسه بالانجرار إلى مواجهاتهم السابقة. كانت كلمات داموس موجهة إلى بورغن، لكن وقفته كانت متصلبة، وموجهة عمداً بعيداً عن حيث يجلس أدوم.
خلفه، تبادل فين وماركوس نظرات ذات مغزى، وأيديهما مقبوضتان تحت طاولتيهما.
"صحيح!"
أومأ بورغن.
"رغم أن بعض الوحوش، مثل لونا هنا، يمكن ترويضها بالنهج الصحيح. وأخرى..."
صمت، وقد أظلم تعبيره قليلاً.
"حسناً، لنقل فقط إنكم لا ترغبون في محاولة مصادقة شادوماو، مهما بدا لطيفاً وهو جرو."
تحرك سام بعدم ارتياح في مقعده.
"ربما يجدر بنا التوجه للمكتبة بعد الفصل،"
همس.
"ونسلك الطريق الطويل..."
"لن يحاولوا شيئاً،"
تمتم أدوم، رغم أنه لاحظ كيف ظلت كتفا صديقه متوترتين. كان عليه كبت تنهيدة. كان إعادة المدرسة سيئاً بما يكفي؛ والانخراط في دراما المراهقين أسوأ. ومع ذلك، رؤية سام يرتجف توتراً بسبب هؤلاء الذين يدعون القوة... أجل، سيتعين عليهم العمل على ذلك بالتأكيد. قفز جيزمو إلى طاولة أدوم مجدداً، ونطح يده برأسه حتى نال الحكة المتوقعة.
"أتعلم،"
قال غاس بهدوء، وهو يراقب تصرفات أليفه بعبوس خفيف، "إنه ودود دائماً، لكن... معك، الأمر مختلف. كما لو أنه يعرفك منذ الأزل أو شيء من هذا القبيل."
هز كتفيه، محاولاً بوضوح أن يبدو طبيعياً.
"غريب، أليس كذلك؟"
استمر أدوم في حك أذني جيزمو، وعقله يعمل. أولاً تصرف بسكويت الأسبوع الماضي، والآن هذا. إما أن الأليفة تستشعر التراجع الزمني، أو... حسناً، من الأفضل حفظ هذه الفكرة لوقت لاحق.
"المفتاح هو فهم طبيعتها،"
أضاف البروفيسور دريك، وطباشيره يرسم مخططات معقدة في الهواء.
"الشيمرسكيل، على سبيل المثال، تطورت في بيئات غنية بالضوء. تمويهها ليس فقط للصيد - بل وسيلة لمعالجة فائض المانا. مما يجعلها مستقرة طبيعياً أكثر من، لنقل، وحوش التقارب الظلامي."
استعرضت لونا هذه النقطة بتغيير ألوانها لتطابق رداء البروفيسور دريك تماماً، مما أكسبها همهمات تقدير من الفصل.
"الآن، وبالحديث عن الاستقرار،"
تابع بورغن، وهو يخرج ما بدا كخريطة بلورية، "دعوني أريكم كيف تؤثر تخطيطات الزنزانة على أنماط تطور الوحوش..."
بينما كان بورغن يجهز عرضه التالي، انتهزت لونا الفرصة لاستكشاف الطلاب عن كثب. قامت بجولاتها في الفصل، وحراشفها تغير ألوانها كلما مد الطلاب أيديهم للمسها. بعضهم صرخ فرحاً، وآخرون ترددوا قبل أن يجمعوا شجاعتهم. عندما وصلت إلى زاويتهم، تلاشت عصبية سام بعد اللمسة الأولى.
"إنها دافئة جداً،"
همس، مفتوناً بوضوح. ابتسم أدوم، ماداً يده ليمرر أصابعه على حراشف لونا. مثل لمس ضوء الشمس، لو كان لضوء الشمس ملمس. تسارع قلبه ترقباً - كانت هذه اللحظة التي انتظرها منذ دخل بورغن. ثم وصلت لونا إلى طاولة غاس، ومثل المرة السابقة، تغير كل شيء. تحولت حراشفها إلى ذهبي عميق ورنان - ليس التقليد المرح الذي أظهرته للآخرين، بل شيء بدا وكأنه ينبض من الداخل. ضغطت برأسها على كف غاس، وملأ تغريد رخيم وعذب الهواء.
جيزمو، الذي كان يغفو برضا على طاولة غاس، انتصب. اندفع السمندل للأمام، لامساً أنفه بحراشف لونا دون أدنى تردد.
"أوه،"
خفت صوت بورغن الجهوري باهتمام.
"هذا واعد. يا فتى. أفكّرت يوماً في دراسات الكهنة؟"
"أنا..."
نظر غاس بين لونا وجيزمو، يكافح بوضوح لاستيعاب ما يحدث.
"لقد كنت أحضر الفصول التمهيدية، لكن..."
"إنها تعرض رابطة،"
شرح البروفيسور دريك.
"عادة، تستطيع الأليفة استشعار متى يكون إنسانها المرتبط متوافقاً مع كائن آخر. رد فعل سمندلك يشير إلى..."
"رنين،"
أكمل بورغن.
"نادر رؤية ذلك يحدث بهذه السرعة، لكنه ليس غير مسموع. خاصة مع شخص يدرس هذه الحرفة بالفعل."
لم تكن رابطة الأليف عبودية - بل كانت شراكة، خالصة وبسيطة. كائنان يختاران مشاركة سحرهما، وقوتهما، وجوهرهما ذاته.
"إذا كنت ترغبين،"
قال غاس بهدوء للونا، "سأتشرف بذلك."
ازداد تغريد الشيمرسكيل قوة. ضغطت بجبهتها على جبين غاس، والحراشف تتوهج. تسلق جيزمو كتف غاس، مضيفاً توهجه الدافئ إلى اللحظة. تصاعد السحر ببطء، وبشكل طبيعي، مثل مراقبة زهرة تتفتح في عرض سريع.
"أحسنت،"
أقر بورغن.
"رابطة نظيفة، لا تردد من أي من الطرفين. رغم..."
مسح لحيته مفكراً.
"أدركت أن هذا يعني أننا سنحتاج لمناقشة الانتماء للنقابة. لونا متعاقدة مع بنتوس لخمس سنوات أخرى."
حول الفصل انتباههم إلى غاس، الذي بدا وكأنه ينكمش قليلاً تحت التدقيق المفاجئ. ضغطت لونا أقرب إلى جانبه، وحراشفها تكتسي بوميض لطيف ومطمئن.
"أنا..."
نظر غاس إلى جيزمو، الذي غرد مشجعاً. بعد لحظة مما بدا كأنه تواصل صامت مع كلا الأليفين، اعتدل.
"في الواقع، كنت أخطط للتسجيل ككاهن في حفل السنة الثالثة. العمل الميداني وأبحاث الزنزانات كانت دائماً هدفي."
"أكانت كذلك؟"
تجعدت عينا بورغن باهتمام.
"وهل تفكر في عقد لمدة خمس سنوات مع بنتوس؟ نفس شروط لونا - مزايا نقابة كاملة، تدريب، أولوية في البعثات. بعد ذلك، ستكون حراً في العمل مستقلاً أو الانضمام لنقابة أخرى إذا كنت تفضل."
كانت يد غاس تداعب حراشف لونا شاردة بينما كان يفكر.
"هل... هل سنكون قادرين على بدء التدريب قبل التخرج؟"
"بعثات تحت الإشراف إلى زنزانات الفئة ج، بالتأكيد. ربما حتى الفئة ب بحلول سنتك النهائية، اعتماداً على تقدمك."
ابتسم بورغن.
"لا يمكننا ترك موهبة كهذه تضيع، أليس كذلك؟"
كانت الرابطة لا تزال تستقر، والسحر يهمس في الهواء بينما كانت لونا وجيزمو يحيطان بغاس بحماية. لم يكن عرضاً ضوئياً مسرحياً كما تصفه معظم القصص - بل مجرد ثلاثة كائنات تجد إيقاعها الطبيعي معاً.
"إذن نعم،"
أومأ غاس، وبدا بطريقة ما خائفاً وعازماً في آن واحد.
"أقبل."
"ممتاز!"
عاد صوت بورغن إلى حجمه المعتاد.
"سنرتب الأوراق بعد الفصل. الآن، أيها البروفيسور دريك، أعتقد أنك كنت تقول شيئاً عن التكيف البيئي؟"
* * *
بعد انتهاء الدرس، تجمّع الطلاب حول جاس يغمرونه بالتهاني. بعضهم بدأ يسأل عن روابط التآلف المزدوجة، وهي مهارة نادرة اشتهر بها الكهنة. فكل رفيق إضافي يضاعف قدرات الكاهن أضعافاً مضاعفة؛ ويُقال إن شخصيات شهيرة ارتبطت بعشرات المخلوقات، وإن اكتفى أغلبهم باثنين أو ثلاثة.
قال بورجين بفخر وهو يجمع أغراضه: "هذه مجرد البداية. الكهنة ذوو الروابط المتعددة يستطيعون توجيه أنواع مختلفة من المانا في آنٍ واحد. تخيلوا دمج أُلفة الضوء لدى لونا مع قدرات جيزمو النارية".
تنهّد سام وهو يلملم حقيبته: "ليتني أملك رابط تآلف".
سخر أدوم: "لقد قفزتَ في الهواء ثلاثة أقدام حين لمس جيزمو يدك".
"كان ذلك مختلفاً. لم أكن مستعداً".
"أذكر أنك صرختَ حين مرّت قطة بجانبك ذات يوم".
"ماذا؟ لم أفعل ذلك قط".
ضحك أدوم: "هيا، ألا تذكر؟ كان ذلك حين..."
صمت في منتصف الجملة، وطرف بعينيه. صحيح. لم يحدث ذلك بعد، سيحدث بعد بضعة أشهر، أثناء مهرجان الخريف.
تمتم أدوم: "عذراً، لا بد أنني أخلط بينك وبين شخص آخر".
ابتسم سام: "هل أصابك الخرف؟ أولاً أردتَ أكل حساء الطماطم المقزز ذاك، والآن تؤلف قصصاً عني وعن القطط. بدأتَ تشبه السيد بيجينز العجوز؛ 'في أيامي كانت السلالم تتحرك عكس عقارب الساعة!'".
احتج أدوم: "لا أشبه السيد بيجينز".
لكنه دوّن في عقله أن يكون أكثر حذراً مع ما يعرفه من المستقبل.
حمل سام حقيبته بوقار مبالغ فيه وقال: "حسناً. ربما أنتظر الرفيق المناسب. واحداً أقل... عضّاً. أو حرشفية. أو..."
توقف ليفكر.
"هل يصنعون رفاقاً صامتين؟".
أجاب أدوم مساعداً: "توجد رفاق من نوع الأشباح. والأرواح. والجن أيضاً".
شحب وجه سام: "تراجعتُ عن كلامي. أنا سعيد تماماً بكوني بلا روابط. وأنت"، أشار متهماً نحو أدوم، "بالتأكيد ستبدأ بارتداء تلك بلورات الذاكرة التي يوصي بها المعالجون كبار السن".
تذمّر أدوم وهو يتبع صديقه خارج القاعة: "ليست بلورات ذاكرة، بل أحجار تركيز، ولا أحتاجها".
"قل ما تشاء يا جدي".
اتجهوا نحو الباب، وسام لا يزال يتمتم عن جور المخلوقات السحرية التي تمتلك إما "أسنان كثيرة أو عيوناً كثيرة أو كليهما"، بينما حاول أدوم ألا يضحك بوضوح على مأزقه.
توقف أدوم عند المدخل، وشعر بوخز غريب في عنقه كأن أحداً يراقبه. التفت ليجد داموس ومجموعته لا يزالون في الداخل، وعيونهم معلقة به. كان سام قد سبق، وصوته يتلاشى في الممر. هل كانوا يخططون لشيء ما حقاً؟ ثبت أدوم في مكانه عند العتبة، وواجه نظراتهم مباشرة. يمكن حل هذا ببساطة؛ كلمة واحدة للأستاذ ميريس عن التنمر. المدير لا يتسامح مع مثل هذه الأمور. لا حاجة للمواجهات أو التصعيد.
اخترق صوت سام أفكاره: "مهلاً، هل ستأتي أم لا؟ لن أحجز لك مقعداً في الغداء إن نويت الوقوف هناك طوال اليوم".
قال أدوم وهو يستدير: "أجل. أنا قادم".
كانت شمس الصباح معلقة ساطعة في السماء الصافية حين غادر أدوم وسام.
كانت ساحة الحرم الجامعي خالية على غير العادة؛ فقد تجمّع أغلب الطلاب حول ملعب الكروزبول لاختبارات الفريق. ترددت أصداء الهتافات والصيحات البعيدة عبر جدران الأكاديمية، وهو صوت مألوف يؤذن ببداية كل موسم.
لاحظ سام وهو يشاهد لاعباً ينفذ مناورة عدوانية أطاحت بخصمه في الهواء: "إنهم يبذلون جهداً كبيراً هذا العام. يقال إن لديهم مدرباً جديداً. شخصاً من دوري المحترفين".
"أجل..."
قال سام وهو يمد ذراعيه فوق رأسه: "أتعرف ما الذي أحتاجه الآن؟".
"مشروباً بارداً من متجر الأشياء الغريبة؟".
طرف سام بعينيه نحوه: "كيف عرفت...".
ابتسم أدوم، ونظرة بعيدة في عينيه. ظل طعم المشروب عالقاً في ذاكرته، مع ظهيرات الصيف التي تشبه هذه، وأحاديث لم تحدث بعد، ونكات لم تُقل.
"مجرد حدس".
تحقق كلاهما من ساعتي الجيب؛ بالكاد تجاوزت الحادية عشرة.
قال سام وهو يتجه نحو المسار المؤدي إلى المدينة: "لدينا متسع من الوقت. يمكننا تناول الغداء في مطعم مارثا إن أردت. الدرس التالي ليس قبل الثالثة على أي حال. قادم؟".
شعر أدوم بدفء "الديجا فو"
المألوف يغمره وهو يتبع صديقه: "لا وقت أفضل من الحاضر".
* * *
رن الجرس فوق الباب حين دلفا إلى متجر الأشياء العجيبة.
عُلقت لافتة مائلة عند المدخل: "نحن نوظف!"
وتحتها بخط أصغر: "نمزح معكم، لقد وجدنا شخصاً. جربوا متجر مدام ميلدريد للمتفرقات الغامضة إن كنتم تبحثون عن عمل".
تبادل سام وأدوم النظرات. ارتعشت شفتا الأول، مستعداً للتعليق.
قال أدوم بسرعة: "لا تبدأ".
وافق سام بتنهيدة استسلام وهو يخطو للداخل: "أجل، هذا أفضل على الأرجح".
وفاءً لسمعته في معرفة ما يريده الزبائن تماماً، انتصبت آلة مشروبات مثلجة عتيقة - لم يسبق لأدوم رؤيتها في المتجر من قبل - مباشرة أمام المدخل. كانت الآلة جهازاً غريب الأطوار، أقرب إلى قطعة فنية منها إلى أداة، بأنابيبها الملتوية وبلوراتها المتوهجة التي تنبض بضوء أزرق خافت. كان البخار يخرج من صماماتها في دفعات إيقاعية، وقد تجسد بالفعل كوبان نقيان في درج التقديم، ممتلئين بسائل دوّار متغير الألوان يشبه شفقاً قطبياً محبوساً.
همس سام وعيناه ترنوان إلى المشروبات برغبة ظاهرة: "هذه هي الخدمة بحق. أقسم أن هذا المكان يزداد غرابة في كل مرة نأتي فيها".
امتد باقي المتجر خلف الآلة، كانت بعض الأشياء تتحرك من تلقاء نفسها، ويبدو أن بعض الحلوى الجديدة قد وصلت أيضاً.
التقط سام الكوبين من درج التقديم، وقد امتلأ كل منهما بنفس المزيج الدوّار من "السحابة التاسعة"
و"غروب الصيف"
- مزيجهما المفضل.
قال أدوم وهما يشقان طريقهما إلى المنضدة الخشبية التي تعمل كمكتب للمحاسبة، وخطواتهما يتردد صداها على الألواح الخشبية المتهالكة: "شكراً".
نقر أدوم على الجرس النحاسي الصغير فوق المنضدة مرة، ثم ثانية. بدا أن الرنين الخفيف قد ابتلعته صوتيات المتجر الغريبة. انتظرا، لكن السيد بيجينز لم يكن في الأرجاء.
اقترح سام وهو ينقب في جيبه عن العملات المعدنية: "ربما نترك المال على المنضدة وحسب؟ أعني، الآلة قدمت لنا الخدمة، لذا...".
قبل أن يتمكن أدوم من الرد، رن جرس الباب. ملأت خطوات ثقيلة ودمدمة المدخل بينما دخل أحدهم.
تمتم القادم وصوته خشن من الإحباط: "عديمو الفائدة، جميعهم. لا يستطيعون حتى اتباع التشكيلات الأساسية. ماذا يُعلّمون هؤلاء الأوغاد الصغار هذه الأيام؟ في زماني، كنت ستُستبعد لشهر بسبب هذا العمل الساقط للقدمين. لا تجعلوني أبدأ حتى في الحديث عن وقفاتهم الدفاعية...".
واصل الرجل سيل شتائمه، غير مدرك لوجود أدوم وسام بينما كان يروح ويجيء بالقرب من المدخل، ممرراً يده عبر شعره الذي بدأ يشيب. اتسعت عينا سام.
همس بإلحاح وهو ينغز أدوم بمرفقه: "إنه هو! بارت ثراشر - المدرب الجديد!".
أومأ أدوم برأسه قليلاً، فقد عرف الرجل فوراً.
واصل المدرب مناجاته المحبطة، شيئاً عن "التجاهل التام للتموضع الأساسي"
حين لاحظ وجودهما أخيراً. وقعت عيناه على زيهما، وأطلق تنهيدة ثقيلة.
تمتم وهو يهز رأسه: "تباً...".
تماماً حين أشرق وجه سام وانفتح فمه ليطلب توقيعاً، قاطعه ثراشر بحركة حادة من يده.
"لا تتعب نفسك. أنا لا أوقع لأحد".
انكمش تعبير سام كبالون مفرغ من الهواء.
تمتم أدوم تحت أنفاسه وهو يرتشف رشفة أخرى من مشروبه: "أحمق".
التفت رأس ثراشر نحوه، وضيّق عينيه.
"ماذا قلت للتو؟!".
زمجر ثراشر وهو يخطو خطوة أقرب: "إن كان لديك ما تقوله عن سلوكي يا فتى، فقل ذلك في وجهي. لا تتمتم كجبان لا يستطيع على الأرجح حتى تشكيل غطاء سائل مناسب أثناء التدريبات الأساسية".
أبقى أدوم نظره ثابتاً على مشروبه، متعمداً أخذ رشفة أخرى من المزيج الدوّار. كان من الصعب معرفة ما إذا كان هدوؤه الظاهري يثير غضب ثراشر أكثر أم أقل.
قال أدوم أخيراً وصوته واضح ومتزن: "قلت إن شخصاً من المفترض أن يقود فريق كروزبول الخاص بـ زيركس نحو المجد، لديه سلوك سيئ للغاية تجاه طلابه".
تقدم سام خطوة ويداه مرفوعتان بمسالمة، لكن التوتر في الهواء ازداد حدة: "مهلاً، دعونا جميعاً نستمتع بمشروباتنا، حسناً؟".
أطلق ثراشر ضحكة خلت من أي دفء: "استمع إليّ أيها الوغد الصغير...".
كوكو! كوكو! اندفع طائر ميكانيكي من ساعة لم يلحظها أي منهم من قبل، وأجنحته الخشبية ترفرف بجنون وهو يحلق فوق رؤوسهم. بدا الطائر حقيقياً بشكل مريب لشيء مصنوع من الخشب المنحوت، خاصة عندما حط على رأس ثراشر ونقر شعره قبل أن يندفع عائداً إلى ساعته. ترددت ضحكة واهنة ومكتومة في أرجاء المتجر، وبدت وكأنها تأتي من كل مكان ولا مكان في آن واحد. بدت الأرفف وكأنها تتحرك وتلتوي، مفسحة الطريق لشخصية طويلة ونحيلة خرجت مما بدا كجدار صلب قبل لحظات.
وقف السيد بيجينز هناك بمعطفه الأرجواني الملطخ دائماً، وقطع الشوكولاتة ملطخة حول فمه، وشعره الفضي منتصب بزوايا مستحيلة.
عرض وهو يمد علبة من الحلوى المتنوعة بينما كان يضع واحدة أخرى في فمه: "شوكولاتة؟".
ظل تعبيره جامداً تماماً وهو يمضغ، وعيناه تتحركان بين زبائنه بكثافة مقلقة.
"إنها طازجة تماماً. صنعتها هذا الصباح. أم كان ذلك في الأسبوع الماضي؟ الوقت شيء غريب هنا، ألا توافقان؟".
وقف ثراشر هناك، وفمه لا يزال مفتوحاً من تهديده المقطوع، وبدا مختل التوازن تماماً بسبب الظهور المفاجئ لصاحب المتجر. مر وجهه عبر عدة انفعالات - ارتباك، انزعاج، ذهول - قبل أن يستقر على مزيج من الحيرة والغيظ حين دفع السيد بيجينز علبة الشوكولاتة تحت أنفه عملياً. ارتعشت عضلة في فكه وهو يحدق في الحلوى، التي بدا أن بعضها يتحرك قليلاً. بدت قطعة شوكولاتة واحدة على وجه الخصوص تغير ألوانها بالتزامن مع ارتفاع ضغط دمه.
تضاءل حضوره المهدد السابق نوعاً ما وهو يتراجع خطوة لا إرادية، محدقاً في السيد بيجينز كما لو كان الرجل معدياً.
تمكن من التلعثم، وقد نسي غضبه السابق مؤقتاً أمام هذا السلوك الغريب: "أنا... ماذا... لا. لا أريد أياً من هذه الشوكولاتة اللعينة".
هز السيد بيجينز كتفيه، ووضع قطعة أخرى في فمه.
قال، غير مبالٍ برد فعل ثراشر: "خسارتك. إنها جيدة جداً".
خرجت نفثة صغيرة من الدخان الأرجواني من فمه وهو يتحدث. فجأة، اتسعت عيناه.
"أوه! الشاب أدوم والشاب سام! يا له من أمر رائع حقاً أن أراكما هنا!".
أشار أدوم بمشروبه: "...لكنك نظرت إلينا حرفياً عندما وصلت".
أمال السيد بيجينز رأسه: "هل فعلت؟ لا بد أنني نسيت. الذاكرة تشبه درج الجوارب، كما تعلمون. تختلط الأشياء، وتضيع، وأحياناً تجدون أشياء لا تتذكرون وضعها هناك في المقام الأول".
توقف، وبدا عليه التفكير. هل كان دائماً بهذا القدر من الغرابة؟ لم يستطع أدوم التذكر. لم يبدُ من الصواب أن يدعوه يعمل في هذه الحالة. وضع أدوم العملات على المنضدة.
"لقد أخذنا بعض المشروبات فقط، سيد بيجينز".
سأل السيد بيجينز وعيناه حادتان ومركزتان فجأة: "آمل أن تكون قد نالت إعجابكما؟".
أجابا في وقت واحد وهما يستديران للمغادرة: "كالعادة".
نادى السيد بيجينز: "الشاب أدوم!".
"نعم؟".
طارت قطعة شوكولاتة عبر الهواء في قوس مثالي. التقطها أدوم برد فعل لا إرادي.
"إنها جيدة جداً. جرب واحدة قبل الخروج".
دون إلحاح، وضع أدوم الشوكولاتة في فمه. تفتحت النكهة على لسانه - غنية، معقدة، مع تلميحات لشيء لم يستطع تحديده تماماً. برتقال؟
"شكراً، هذه جيدة جداً في الواقع".
أومأ السيد بيجينز وهو يرمي قطعة أخرى لسام: "بالطبع، بالطبع".
قال سام وهو يضعها في جيبه: "أوه، سأتناول خاصتي لاحقاً".
قال السيد بيجينز وابتسامته ثابتة لكن عينيه كانتا حادتين فجأة: "أود حقاً معرفة رأيك في القوام".
تحرك سام بعدم ارتياح قبل أن يفتح غلاف الشوكولاتة ويأخذ قضمة.
"إنها... ناعمة، لكنها أيضاً نوعاً ما... بلورية؟ كأنها تذوب في طبقات؟".
صفق السيد بيجينز بيديه.
وقام بحركات طرد نحو الباب: "جيد! الآن اذهبا! خوضا المغامرات! وكونا حذرين على الطريق".
وقف الفتيان خارج المتجر، وظهراهما يستندان إلى الجدار الحجري الدافئ، يرتشفان مشروباتهما بتفكر.
قال سام أخيراً: "حسناً. كان ذلك غريباً".
"كنت أفكر في الشيء نفسه".
"هل كان دائماً بهذا القدر من الغرابة؟".
"كنت أتساءل عن ذلك أيضاً".
قالا كلاهما: "همم"، وأخذا رشفة أخرى.
قال سام ببطء: "أدوم. ربما علينا الاتصال بالخدمات الإمبراطورية للممارسين المتقاعدين؟ أنت تعلم كيف يتعاملون عادة مع السحرة المسنين وأمثالهم. أعني، منذ ذلك الحادث مع ذلك الساحر العجوز الذي حول حيه بالكامل إلى رماد، كانوا صارمين جداً بشأن وضع مستخدمي السحر غير المستقرين تحت رعاية مناسبة قبل أن... يحدث أي شيء".
قال أدوم بتفكر وهو يحرك مشروبه بالقشة: "...أجل، ربما يجب أن نتحدث إلى السيد بيجينز أولاً. فقط... نسأله بأدب إن كان كل شيء على ما يرام؟".
وافق سام وهما يسيران في الشارع المرصوف بالحصى: "بالتأكيد. بأدب شديد. مهلاً، هل تريد الحصول على أصابع الجبن والكريب في متجر مارثا؟ كما تعلم، للتخلص من كل تلك الغرابة...".
تموج وميض خافت عبر حقل المانا الخاص بأدوم، تلاه رنين خافت في ذهنه: [إلغاء السحر: [تتبع وتعقب]][المصدر: غير معروف][المدة: غير معروف][الحالة: تم الإنهاء]. قطب أدوم جبينه. تعويذة تتبع؟ متى قمت حتى بنسج تعويذة تتبع... أوه. انزلق مشروبه من قبضته. دون سابق إنذار، أمسك أدوم بذراع سام وجره إلى أقرب مدخل - متجر صغير للكتب القديمة. لم يكن جرس الباب قد انتهى من الرنين عندما ضغط أدوم عليهما خلف رف طويل.
همس سام ومشروبه يضطرب بشكل خطير: "ما الذي يحدث؟".
تنفس أدوم قائلاً: "انتظر"، وأصابعه تنسج بالفعل النمط الدقيق لخيوط المانا.
انتشرت التعويذة للخارج كشبكة عنكبوت مصنوعة من ضوء أزرق شبحي، تلتقط شظايا الصوت وتحملها عائدة. فحصها بعناية: طفل يتوسل للحصول على حلوى، تاجران يتجادلان حول الأسعار، وقع حوافر الخيول...
ثم: "تباً، لقد فقدناه!"، "الإشارة... تلاشت للتو"، "استمرا في البحث. يجب أن يكونا قريبين".
همس أدوم وقلبه يخفق: "سام، شخص ما كان يتعقبنا. يتبعنا".
توقف مشروب سام في منتصف الطريق إلى فمه.
"ماذا؟".
رفع أدوم إصبعه، مركزاً على الأصوات التي تتسرب عبر تعويذته: "كيف يمكن لتعويذة تتبع أن تلغى هكذا؟"، "ربما لاحظ الفتى ذلك وأبطلها بنفسه؟"، "أيها الأحمق المطلق، متى سمعت عن شخص يكتشف تعويذة تتبع عليه؟"، "حسناً إذن يا عبقري، كيف تفسر ذلك؟"، "هل ستصمتان؟ يجب أن يكونا في مكان ما هنا...".
"هل يمكنني مساعدتكما يا فتيان؟".
استدارا ليواجها رجلاً طويلاً ونحيلاً يرتدي سترة من التويد، ونظارته ذات الإطار السلكي مستقرة على طرف أنفه. أصبح أدوم فجأة واعياً بالزبائن الآخرين - جميعهم يحدقون، وجميعهم صامتون.
قال سام بسرعة وهو يحاول أن يبدو عفوياً: "نحن نتصفح فقط".
أومأ صاحب المتجر: "بالطبع. فقط انتبها لقسم المخطوطات النادرة، إن أمكنكما. بعض تلك المجلدات...".
تقدم رجل يرتدي معطفاً باهظ الثمن: "عذراً".
كانت ملابسه مفصلة بإتقان، وحذاؤه مصقولاً بلمعان المرآة.
"هل تسمح حقاً لطلاب زيركس بدخول مؤسستك؟".
رمش صاحب المتجر: "عذراً يا سيدي؟".
قال الرجل: "هؤلاء الطلاب. من مدرسة السحر تلك. هل لديك أي فكرة عن مدى خطورتهم؟".
"سيدي، لا أعتقد حقاً...".
قال الرجل وصوته يرتفع ويصبح أكثر عدوانية: "قبل ثلاثة أسابيع، قامت مجموعة من البلطجية السحرة من زيركس بسرقة متجر مجوهرات صديقي. صهروا حواجز الأمان الخاصة به وكأنها ورق. سرقوا كل شيء. وها أنت ذا، تسمح لهم بالتجول دون إشراف".
قال أدوم قبل أن يتمكن من التوقف: "هذه كذبة. لم يتم الإبلاغ عن أي طالب من زيركس بتهمة السرقة. كان ذلك ليكون في كل الأخبار".
اتجهت عينا الرجل نحو أدوم، وأظلم وجهه: "هل تنعتني بالكاذب يا فتى؟".
قال أدوم بحزم: "إذا كنت تزعم أن طلاب زيركس سرقوا شخصاً ما، فنعم. لأنه لم يحدث قط".
"هل تعرف من أنا؟".
يا للهول. إنه أحد هؤلاء الأشخاص.
اقترب الرجل: "أنا غرانت غولدوين. عائلتي لها علاقات مع نصف المنطقة التجارية في هذه المدينة. وطفل سحري صغير يظن أنه يستطيع نعتي بالكاذب؟".
كان صاحب المتجر يبدو غير مرتاح بشكل متزايد، ويداه تقبضان على حافة منضدته: "سادة، أرجوكما...".
كان غولدوين يصرخ الآن، وقد فقد رباطة جأشه تماماً: "هؤلاء المسوخ السحريون يظنون أنهم لا يُمسون! يمكنهم حرقك حياً بلمحة! سحق عقلك! وأنتم يا قوم تسمحون لهم بالتجول وكأنهم أطفال عاديون!".
قال سام بهدوء: "نحن لسنا مسوخاً".
ضحك غولدوين بقسوة: "لستم مسوخاً؟ لديكم القدرة على قتل العشرات دون حتى لمسهم! تظنون أن هذا طبيعي؟ تظنون أن الناس المحترمين يجب أن يتقبلوا ذلك؟".
كان الزبائن الآخرون يتراجعون الآن، وبعضهم يبدو خائفاً حقاً. أمسكت امرأة مسنة بحقيبتها بقوة أكبر، وتحدق في أدوم وسام وكأنهما قد ينفجران في أي لحظة. كانت تجربة أقل شيوعاً في مدينة مثل أرخوس - المعروفة باستضافة واحدة من أعظم أكاديميات السحر في عالم البشر - لكن للأسف... كان الناس يخشون السحرة.
كذب غولدوين وصوته يرتفع مع ارتفاع ضغط دمه بينما كان يزداد غضباً من الخيال الذي صنعه: "لقد سرقوا صديقي! استخدموا قدراتهم غير الطبيعية لكسر حمايات كلفت الآلاف! وعندما أبلغ عن ذلك، ماذا حدث؟ لا شيء! لأن السلطات خائفة جداً من لمس مدرسة السحر الثمينة الخاصة بكم!".
بدأ أدوم: "هذا ليس...".
زأر غولدوين: "اخرس! لا أريد سماع كلمة أخرى منك! أنتم جميعاً متشابهون - متغطرسون، خطرون، تظنون أنكم أفضل من أي شخص آخر لأنكم تستطيعون التلويح بأيديكم وجعل الأشياء تحدث!".
كان صاحب المتجر يرتجف الآن بشكل واضح: "سيد غولدوين، أرجوك، ربما يمكننا...".
التفت غولدوين بغضبه نحو صاحب المتجر: "يمكننا ماذا؟ السماح لهؤلاء المجرمين بالتصفح في متجرك؟ السماح لهم باستكشاف المكان لعمليتهم التالية؟ عائلتي لديها عقود مع كل مورد رئيسي في هذه المنطقة. يمكننا التأكد من أنك لن تحصل على شحنة أخرى من الكتب النادرة أبداً".
في الخارج، استطاع أدوم رؤية المارة يتوقفون للتحديق عبر النوافذ، مدفوعين بالصراخ. كان بعضهم يدفع باتجاه الباب، محاولين رؤية ما يدور حوله الضجيج.
همس صاحب المتجر وقد تلاشت عزيمته: "أنا... لا أريد أي متاعب".
صفع غولدوين قبضته على المنضدة: "إذن أخرجهم! هؤلاء البلطجية السحرة ليس لديهم أي عمل هنا!".
يا للهول...
قال صاحب المتجر بهدوء دون أن ينظر إلى أعينهم: "يا فتيان، أعتقد... ربما يجب أن تذهبا".
احتج سام: "لم نفعل أي شيء خاطئ".
صرخ غولدوين: "اخرجا! قبل أن أتصل بحرس المدينة وأجعلكما تُعتقلان بتهمة التعدي!".
كان الضجيج لا يصدق الآن. كان الزبائن الآخرون يتجهون نحو الباب، وبعضهم يلقي نظرات خائفة على أدوم وسام. كان الحشد في الخارج يزداد حجماً، ويضغط على النوافذ.
"اخرجا! اخرجا الآن!".
بدأ الرجل المتعجرف فعلياً بطردهما نحو الباب، ويداه تدفعان كتفيهما. انقبض فك أدوم، والسحر يفرقع عند أطراف أصابعه قبل أن يجبره على التراجع. سيكون الأمر سهلاً جداً. وسيكون شعوراً جيداً جداً... كان سام لا يزال يحاول التفاهم مع الرجل.
"انتظر، أرجوك، نحن فقط بحاجة...".
فات الأوان.
تعثرا على الرصيف بينما كان الرجل يقف في المدخل، محمر الوجه ويصرخ: "هذا ما يحدث عندما تتسامحون مع هؤلاء المنحرفين السحريين! يظنون أنهم يملكون العالم!".
استدار أدوم، وسقط قلبه في جوفه حين التقى بالعينين الباردتين لرجلين كانا قد تجاوزا المتجر للتو. ابتسم أحدهما، بأسنان كاملة وبلا دفء. تباً.
قال أحدهما بهدوء وابتسامته تتسع: "وجدناهما".
بدأ كلاهما يتحرك نحوهما عبر حشد فترة ما بعد الظهيرة.
همس أدوم وهو يمسك ذراع سام: "اهرب".
انطلقا مسرعين في الشارع، وكادا يصطدمان بامرأة تحمل حقائب تسوق.
نادى سام وهو يشقان طريقهما عبر الحشد: "عذراً!".
استطاع أدوم سماع خطوات ثقيلة خلفهما، تقترب أكثر.
صرخ أحد ملاحقيهما وهو يدفع شخصاً جانباً: "تحرك، أيها الفتى!".
قال أدوم بنبرة ملحة: "سام، هل تستطيع نسج تعويذة اختفاء؟"
ارتجفت يدا سام وهو يشرع في رسم النمط المعقد، تاركًا بأصابعه آثارًا باهتة من هواء متلألئ. ومضت التعويذة حولهما ثم خبت على الفور.
هتف سام: "تبًا..."
قال أدوم وهو يبدأ بنسج سحره الخاص: "أنت متوتر. دعني أدعم تعويذتك."
حاول سام مجددًا، لكن تعويذته تذبذبت كخداع بصري رديء؛ فظهرا شفافين لحظة، وواضحين تمامًا في التالية. سارع أدوم إلى إلقاء سحره فوق نسج سام المضطرب، محكمًا قبضته على التعويذة حتى استقرت.
تنفس أدوم الصعداء قائلًا: "هكذا"، في اللحظة التي ظهر فيها رجلان عند حافة الحشد.
وما إن التفت أدوم ليقودهما بعيدًا، حتى رأى أحدهما يستل من معطفه شيئًا؛ جهازًا بلوريًا صغيرًا ينبض بضوء أزرق مريب. قطعة أثرية. أداة لكشف التعاويذ.
همس أدوم وقد رأى توهج الجهاز يشتد، كاشفًا عن سحرهما بوضوح: "تبًا لكل هذا."
بدأ الرجلان بالتحرك نحوهما، مقتفيين أثر الجهاز.
أمسك أدوم بذراع سام وقال: "تغيرت الخطة. سنستدرجهما بعيدًا عن هنا."
- "ماذا؟ ولماذا..."
- "ثق بي."
مضى أدوم بخطوات متعمدة وسط الطريق، حرصًا على بقائهما مرئيين بقدر كافٍ رغم تذبذب تعويذة الاختفاء.
"لديهما طريقة لتعقب سحرنا على أي حال. من الأفضل أن نتحكم نحن في مسار هذه المطاردة."
كانت عيناه تجولان في الأرجاء، باحثتين عن— "من هنا!"
سحب سام إلى زقاق ضيق بين مبنيين. ابتلعتهما الظلال بينما كانا يعدوان متجاوزين صناديق القمامة المكدسة وقططاً متناثرة.
"من هؤلاء؟"
قال سام لاهثاً.
"ما الذي يريـ..."
"أقلّ من الكلام، أكثر من الجري!"
خرجا إلى شارع آخر، كان أكثر هدوءاً. خلفهما، سمع أدوم أحد الرجال يشتم حين تعثر بشيء في الزقاق.
اقترح سام: "نفترق؟"
رد أدوم بحزم: "لا. فكرة سيئة. نحتاج إلى..."
توقف في منتصف جملته، وقد تبلورت فكرة في ذهنه.
"في الواقع... سام، ما مدى براعتك في الأوهام الآن؟"
اندلعت حرارة لاذعة مفاجئة في صدر أدوم، كأن معدناً مصهوراً يتدفق في عروقه. تعثر، وسند نفسه على جدار بينما مال العالم من حوله. تشوشت رؤيته، ثم تحددت بوضوح غير طبيعي حين رأى سام يقبض على صدره ويشهق. تجسدت نافذة النظام الزرقاء المألوفة أمامه.
[تم امتصاص المادة]
نظر سام للأعلى، وانعكس الوهج الأزرق المنبعث من جسد أدوم المرتجف على نظارتيه.
"هل هذا... إكسير؟"
* * *
"الزقاق الأيسر! حركوا أقدامكم!"
صاح جايف، دافعاً مجموعة من السياح جانباً. علق معطفه الجلدي بحقيبة أحدهم، فكاد يتعثر.
هسّ تريفور، مواكباً خطاه: "هلا أغلقت فمك؟ كان بإمكانك رفع لافتة تقول: 'مرحباً أيها الضباط، هناك أشخاص مريبون يركضون هنا!'"
كان كايد في المؤخرة، ينجح بطريقة ما في أن يبدو ضجراً وهو يعدو.
"يا رجل، أشتهي بعض المثلجات الآن. رأيت تلك المثلجات التي لديهم؟ لمَ لا نحصل على أشياء كهذه في الحثالة؟"
زمجر جايف وهو ينعطف في الزقاق: "ركز! إن لم نستطع الإمساك به حياً، فنحن..."
قلب تريفور عينيه: "أجل، أجل، اقتل الصبي، مهمة نظيفة، سيقطع الرؤساء رؤوسنا. قلتها خمسين مرة اليوم فقط."
"لأنكم يا أغبياء تظلون مشتتـ... انتظر."
توقف جايف فجأة لدرجة أن كايد اصطدم بظهره. كان الزقاق يتفرع إلى طريقين.
تأوه كايد، وهو يعدل سترته: "تباً للجحيم. هل رأى أحدكم فعلاً من أي طريق ذهبا؟"
حدق تريفور في الأرض: "آثار الأقدام تتجه للطريقين. لا بد أن الأوغاد الصغار استخدموا وهماً."
اقترح كايد، وهو يرمق الطريق الأيمن: "نفترق؟"
بدأ جايف: "لا يا أبله، هذا بالضبط ما يريدان..."
نادى كايد وهو يعدو بالفعل في الطريق الأيمن: "آخر من يجدهما يشتري المثلجات!"
تمتم جايف وهو يراقب تريفور ينطلق في الجهة اليسرى: "أكره هذه الوظيفة. أكرهها حقاً."
توقف تريفور فجأة، وصدره يعلو ويهبط: "انتظر... لمَ لا أستطيع رؤية نهاية هذا الزقاق؟"
أمسك جايف بكتف تريفور: "لأننا أغبياء سقطنا في أكثر..."
صرخ: "توقف عن الحركة!"
تجمدا. كان الزقاق أمامهما... يمتد. ويمتد. ويمتد. بدت الجدران وكأنها تتباعد كالعلكة، وتموجت الحجارة كأنها ماء. ما كان يجب أن يكون زقاقاً بطول عشرين متراً تلاشى الآن في نقطة تلاشٍ مستحيلة. ترددت ضحكة طفل في الأرجاء، ترتد عن الجدران بطريقة جعلت تحديد مصدرها أمراً مستحيلاً.
تهدج صوت تريفور: "ما هذا الجحيم؟"
التفت إلى جايف، وكان وجهه شاحباً.
"مهلاً، ألم يقل هيليوس إن الصبي مجرد مبتدئ؟"
حدق جايف في الواقع المشوه من حولهما، وجف حلقه: "هذا لا يعقل. هذا تلاعب مكاني رفيع المستوى. لا يمكن لمبتدئ أن..."
تلاشى صوته حين ترددت الضحكة مجدداً، وكانت أقرب هذه المرة. استمرت الجدران في الامتداد والالتواء، وبدأ الطوب يلتف في أنماط مستحيلة. تلاعب الظل والضوء على الأسطح بطريقة تؤذي العينين.
كان صوت تريفور أشبه بالهمس: "جايف؟"
"أجل؟"
"لا أظن أننا أخبرنا بكل شيء عن هذه المهمة."
زمجر جايف: "تحرك."
"ماذا؟"
"تحرك!"
بدأ ينسج نمطاً معقداً بيديه، والسحر يفرقع بين أصابعه.
"إن لم أستطع تحديد المصدر، فسأدمر هذا الوهم اللعين بالكامل..."
"لا أنصحك بفعل ذلك."
تردد الصوت من كل مكان ولا مكان، هادئاً وناضجاً بشكل مخيف بالنسبة لشخص في مثل سنه.
دار جايف في مكانه، وتعويذته لا تزال تكتسب قوة: "أين أنت بحق الجحيم؟ أظهر نفسك!"
كان الصوت لطيفاً الآن، يكاد يكون ودوداً: "فقط استسلم. لا أحد يحتاج أن يتأذى."
اخترقت صرخة المكان الملتوي خلفه. استدار جايف بسرعة. كان تريفور قد اختفى.
ارتد صوته عن الجدران المشوهة: "تريفور؟ تريفور!"
لم يسمع شيئاً سوى ضحكة ذلك الطفل اللعين، وهي تتلاشى في الصمت. وقف جايف وحيداً في الزقاق المستحيل، وتعويذته لا تزال تفرقع بلا طائل بين أصابعه المرتجفة. زمجر جايف، سامحاً لسحره بالوصول إلى مستويات خطيرة. رقصت شرارات زرقاء على جلده، وأصبح الهواء ثقيلاً بطاقة كامنة. ارتجفت يداه وهو يدفع بالمزيد والمزيد من القوة في التعويذة، متجاوزاً حدود الأمان. بدا الزقاق المشوه وكأنه ينبض استجابةً لذلك، والظلال تتلوى على الجدران.
ترددت تلك الضحكة مجدداً، لكن جايف تجاهلها، مركزاً على تعويذته. إن أراد هؤلاء الصغار اللعب، فسيريهم ما يمكن للسحر الحقيقي فعله.
صرخ، وصوته يتهدج من الضغط: "فرصة أخيرة! اخرج، أو سأ..."
مال العالم. لجزء من الثانية، شعر جايف بانعدام الوزن، وعقله يصارع لاستيعاب ما يحدث. كان هناك وميض حركة في محيط رؤيته - سريع جداً بحيث لا يمكن تتبعه، وقريب جداً بحيث لا يمكن تفاديه. ارتطم شيء صلب بفكّه. أرسل الارتطام موجات صدمة عبر جمجمته، فقرقعت أسنانه وانفجرت خلف عينيه في وميض من الضوء الأبيض. تحطمت التعويذة نصف المكتملة، وتشتت السحر في وابل من الشرر لم يكد يشعر به.
خدرت ساقاه أولاً. ثم ذراعاه. اندفعت الأرض نحوه، أو ربما كان هو يسقط نحوها - لم يعد عقله المشوش قادراً على التمييز. بينما كان الوعي يتلاشى، راودت جايف فكرة أخيرة سخيفة: متى أصبح الصبي بهذا الطول؟ ثم ابتلعه الظلام بالكامل.
* * *
سند أدوم نفسه على الجدار، وصدره يعلو ويهبط. غطاء من السائل يغلفه بالكامل. القاتل ملقى فاقداً للوعي أمامه. حدق في الإشعارات التي لا تزال معلقة في مجال رؤيته، محاولاً استيعاب ما حدث للتو.
[لقد استهلكت [إكسير المانا النقي]
(الرتبة: S)] [مخزون المانا لديك تجاوز الحد الأقصى الممكن لمستواك]
[زيادات الإحصائيات: مخزون المانا: 500/500، قوة الحياة 205 ← 210]
احترقت مسارات المانا لديه - ليس بألم، بل بدفء شديد ينبئ بتوسع سريع. ما كان سيستغرق شهوراً من التدريب حدث في ثوانٍ. كان يشعر بالقنوات الجديدة تتشكل، وتتفرع كالبرق في جسده. حرك أصابعه، مراقباً شرارات صغيرة ترقص بينها. استجابت المانا فوراً، تتدفق بسلاسة الماء حيث كانت من قبل كالدفع عبر الرمل. في تلك اللحظة، كانا قد انقادا للأمر - فأي خيار كان لديهما؟ مع وجود قتلة يلاحقونهما، كان على أدوم وسام التصرف بسرعة.
كانت تعويذة التلاعب المكاني محفوفة بالمخاطر - تقنياً، كان أدوم يعرف ما يكفي عن التحكم في المانا لمحاولة تنفيذ تعويذات بمستوى ساحر من الدائرة الثانية. كان فهمه موجوداً، وتحكمه دقيقاً بما يكفي، لكنه افتقر دائماً لسعة المانا الخام لمثل هذه المآثر. لم يكن هذا يقترب حتى من مستوى الدائرة الثانية، ولا حتى الأولى، ولكن مع مخزونه الموسع حديثاً، كان أبعد بأشواط مما كان يمكنه إنجازه قبل دقائق.
إكسير المانا النقي... ظلت أفكار أدوم تدور حول شوكولاتة السيد بيجينز. لا بد أن الأمر كذلك - خاصة وأن سام قد أكل منها أيضاً. التوقيت، والآثار...
"أدوم!"
مزقت صرخة سام المذعورة أفكاره. استدار أدوم، ولكن بعد فوات الأوان - كان القاتل فوقه بالفعل، وخنجره يلمع وهو يكتسح نحو حنجرته. أقل من ثانية عن الموت... انطلق وميض أسود في الهواء. الصوت الذي تلا ذلك لم يكن بشرياً - زمجرة عميقة ومتوحشة ترددت في الزقاق. لم يمتلك القاتل حتى وقتاً ليصرخ قبل أن يملأ الهواء صوت تهشم العظام الرطب. صوت تمزق اللحم، ورذاذ الدم على حجارة الطريق.
نظر أدوم إلى يساره، واتسعت عيناه في ذهول.
"...أنت؟"
التفت المخلوق ليواجهه. تلك العينان... نفس درجة اللون الأزرق لعينيه تماماً، تبدوان وكأنهما تخترقان جوهره. تموج فراء المخلوق كظل سائل، أكثر دكنة من كآبة الزقاق. بوما منتصف الليل.
نفس الكائن الذي حرره في "أندرتو".
بدا وكأن الزمن تباطأ حين التقت نظراتهما، وصدر أدوم لا يزال يعلو ويهبط من الإجهاد. بدا حضور الكائن سريالياً، ومع ذلك فقد كان هنا، يقف فوق بقايا قاتله المحتمل. انعكس وهج مفاجئ على فراء البوما. التفت رأس الكائن نحو الضوء.
"لا، يا سام!"
تحركت يدا أدوم أسرع من التفكير، رافعاً حاجزاً في اللحظة التي زأرت فيها كرة نار سام عبر الهواء. اصطدم السحر بالسحر في فرقعة مدوية. أضاء الانفجار الزقاق كضوء نهار مصغر، مما أجبر أدوم على حماية عينيه. حين تلاشت البقع من رؤيته وبدأ الدخان ينقشع، كان البوما قد تلاشى. لم يثبت وجوده سوى الدم والجثة التي تبرد عند قدميه. خارت قوى سام وهو يحدق في الجثة، والدم لا يزال ينبض من الحنجرة المهشمة في تدفقات بشعة.
انحنى، يتقيأ بعنف على الأرض.
"لا أستطيع... لا أستطيع..."
كان تنفسه يخرج في شهقات حادة ويائسة.
"هناك الكثير من الدم... أدوم، ماذا..."
هرع أدوم إليه، وسقط على ركبتيه.
"مهلاً، مهلاً، انظر إلي يا رجل."
أمسك بكتفي سام، مجبراً صديقه على مواجهته بدلاً من الجثة.
"أنفاس عميقة، حسناً؟ هكذا."
بالغ في تنفسه، محافظاً على ثبات صوته.
"شهيق من الأنف، زفير من الفم. هيا، معي."
"لكن... ذلك الشيء، لقد فعل للتو... والرجل..."
تداخلت كلمات سام بين الشهقات. ترددت أصوات من الشارع. كانت تقترب.
"تباً."
تلاطمت أفكار أدوم. لا يمكن العثور عليهما هنا - ليس مع جثة ممزقة وقاتلين فاقدين للوعي. تحركت يداه في حركات سريعة وممارسة، ناسجة تعويذات فوق الرجلين المغمى عليهما. كانت الأصوات تقترب من مدخل الزقاق.
أمر أدوم، ساحباً سام إليه: "تمسك بي."
كان صديقه لا يزال يرتجف، لكنه نجح في الإمساك برداء أدوم. تلاشيا، تاركين خلفهما دماً يبرد وأسئلة لن تجد إجابة أبداً.