حروب السحرة. بدأت في نيو ليون. بصراخ الأطفال. استنشق أدوم رائحة الدخان. الدخان أولاً دائماً، لاذع وخاطئ، يحمل رائحة أشياء ما كان مقتضى لها أن تحترق. ثم جاء الصوت — لم يعد بشرياً تماماً، حاداً ويائساً ويخترق الهواء كالزجاج المكسور. كان يقف في ساحة لم يَرَها شخصياً قط لكنه عرفها من مئة رواية مختلفة. حصى مرצوف يتألق بندى الصباح الذي سرعان ما سيتحلق بأشياء أخرى. مبانٍ تبدو عادية، مسالمة حتى، تعكس نوافذها شمس الصباح كأن كل شيء على ما يرام.
لم يكن كل شيء على ما يرام. سقط تنفس التنين على كايرث قبل ثمانية عشر شهراً. في لحظة، مدينة ساحلية مزدهرة تضم مئتي ألف نسمة. وفي اللحظة التالية، فوهة من زجاج ورماد تتوهج بالخضرة في الظلام وتقتل أي شيء يقترب لمسافة خمسين ميلاً. خرج الناجون — اثنا عشر فرداً لا غير — متخبطين وهم يهذرون عن جدران من نار تتحرك كأشياء حية وظلال تصرخ. تفاعلت الدول بالطريقة التي تتفاعل بها الدول دائماً مع أشياء لا تفهمها: بتوجيه أصابع الاتهام وإعلان الحرب.
تجرأت فارموس على لوم سينا لتطويرها السلاح. ولامت سينا تالدورين لتمويلها البحث. ولامت تالدورين أمراء التجار لبيعهم المواد. الجميع يلوم الجميع، وبينما الفوهة التي كانت كايرث تواصل التوهج. لكن أحدهم لاحظ نمطاً أخيراً. كل دولة ساهمت في تنفس التنين كان لديها سحرة في برامج أبحاثها. وكل إنجاز أدى إلى السلاح جاء من أبحاث سحرية. وكل فرد تورط في المشروع، من كبار العلماء إلى المساعدين المبتدئين، امتلك قدراً ما من القدرة السحرية.
بنى السحرة تنفس التنين. دمر السحرة كايرث. كان السحرة هم المشكلة. كان الحل واضحاً. في الساحة، كان أحدهم يبنى محرقة. حاول أدوم التحرك، حاول أن يشعد بعيداً، لكن منطق الكوابيس أبقاه في مكانه. لم يستطع إلا أن يراقبهما وهما يجران الطفل الأول إلى الأمام — فتاة، في الثامنة من عمرها ربما، والدموع تنحدر على وجهها وشرارات صغيرة ترقص بين أصابعها.
قال أحدهم: "ظهرت عليها القدرة بالأمس. أشعلت شمعة دون أن تلمسها."
تمتم الحشد بالموافقة. أناس عقلاء يتخذون قرارات عاقلة بشأن مشكلة غير عاقلة. تخ.
همست الفتاة: "أرجوكم. لم أكن أتعمد ذلك. كنت أحاول فقط مساعدة أمي في إعداد العشاء."
لكن العالم كان قد جن بالفعل. لم تعد النوايا تهم. النتائج هي ما يهم. تنفس التنين يهم. التوهج الأخضر الذي لا يزال ينبض حيث كانت كايرث يهم. الأطفال الذين يستطيعون إضاءة الشموع بعقولهم سيكبرون ليبنوا نيراناً أكبر. اشتعلت النبوات بسرعة. تغير المشهد، بالطريقة التي تفعلها الكوابيس، وفجأة كان أدوم يراقب الجيران ينقلبون على الجيران. أصحاب المتاجر الذين اشترى منهم الخبز بالأمس كانوا يجرون أطفال السحرة من مخابئهم.
المعلمون يسلمون قوائم بالطلاب الذين أظهروا "قدرات غير عادية"
أثناء الدروس.
استمروا في القول: "هذا من أجل الصالح العام. لا يمكننا المجازفة بكايرث أخرى."
كان صبي في سن أدوم يُجبر على الركوع أمام محرقة مختلفة. كانت جريمته شفاء جناح طائر مكسور. كانت والدته في الحشد، تبكي لكنها لا تحتج، لأن الاحتجاج يعني أنك تتعاطف مع السحرة، والتعاطف مع السحرة يعني أنك قد تكون واحداً منهم. انتشرت الريبة كمرض. وكل حدث غير مفسر أصبح دليلاً على سحر خفي. تلف المحاصيل؟ تخريب من السحرة. عواصف تضرب في أوقات غير مناسبة؟ تلاعب بالطقس. حوادث في المناجم؟
عمل سحرة الأرض بلا شك لمحاولة زعزعة استقرار الاقتصاد. تغير مشهد آخر، وكان أدوم في ساحة مختلفة، في مدينة مختلفة، يراقس الشيء نفسه يحدث. ثم آخر. وأخر. مئات المحارق عبر عشرات المملكات، كل واحدة تحرق المستقبل طفلاً تلو الآخر. كانت سالم الأسوأ. ثلاثة مئة طفل ساحر تتراوح أعمارهم بين الخامسة والسادسة عشرة، جُمِعوا من أنحاء المقاطعات الشمالية الشرقية وجلبوا إلى ساحة المدينة.
كان المسؤولون منظمين للغاية بشأن الأمر — قوائم أسماء، إعدامات مجدولة، وحتى مقاعد مخصصة للمتفرجين. بدأوا بالأصغر سنّاً، لأن أحدهم قرر أن ذلك أكثر رحمة. بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كانت سالم نفسها تحترق. لاحظ أحدهم في الحشد أن عمدة البلدة لديه ابنة ساحرة تغيبت بشكل مريب عن الإجراءات.
أثار اكتشاف أنها أُخفيت بدلاً من تسليمها للإعدام ما تسميه كتب التاريخ بأدب "اضطرابات مدنية".
انتشرت الاضطرابات. أظهر السحرة الذين كانوا مختبئين أنفسهم للرد. وانضم غير السحرة المتعاطفون معهم إلى المقاومة. ووجدت الحكومات التي بدأت عمليات التطهير نفسها تقاتل على جبهات متعددة بينما انقلب مواطنوها ضدهم. بدأت الحرب العالمية الثانية — حرب السحرة. تغير الكابوس مرة أخرى، وكان أدوم ينظر إلى بلورة اتصال، يستمع إلى الأخبار من الجبهة الشرقية. صوت امرأة، مهني وباري، ينقل التقارير كأنها تقرأ قائمة بقالة.
قال الصوت: "سقط قديس السيف. عثر على داموس جالب النور مقطوع الرأس خارج أقطار ويستمارتش. أُبيدت وحدته بأكملها. نعتقد أن الفاعل هو الفرد المعروف بصياد السحرة."
حدق أدوم في البلورة لفترة طويلة بعد أن صمت الصوت. كان داموس ميتاً. داموس نفسه الذي دفعه إلى برك الطين خلال الطفولة.
الذي ناداه "بالروبيان"
بسبب بنيته. الذي كبر ليصبح أحد أكثر سحرة المعركة رهبة في جيلهم، شاهراً سيفاً يستطيع قطع أي شيء وسحراً يستطيع تسوية المباني بالأرض. مقطوع الرأس على يد امرأة لم يكن مفترضاً أن توجد بعد. أراه الكابوس ثيساريان فالدريس إذن، واقفة فوق جثة داموس والدم على يديها وتلك الابتسامة الساطعة نفسها بشكل مبالغ فيه. كانت تبدو تماماً كما كانت على الرصيف — عيون كهرمانية خلف نظارات سميكة، شعر أسود مجعد، ملامح دقيقة كان يجب أن تكون غير مؤذية.
لكن يديها كانتا مغطيتين بالدم، وكانت الجثث متناثرة حولها كدمى مكسورة. ليس داموس وحده، بل عشرات غيره. سحرة نجوا من عمليات التطهير والحروب والريبة، ليموتوا فقط على يد شخص يصطادهم بدقة علمية.
قالت لشخص بعينه: "تهديد سحرى أقل."
وهي تمسح يديها بقطعة قماش ربما كانت تخص إحدى ضحاياها.
"العالم أصبح أكثر أماناً الآن."
تغير المشهد ليظهر طرقها. ليس القتل فحسب، بل الدراسة. تدوين الملاحظات حول القدرات السحرية، توثيق نقاط الضعف، بناء فهم شامل لكيفية قتال السحرة ليتسنى لها قتلهم بكفاءة أكبر. تعاملت مع الأمر كمشروع علمي. في الكابوس، هلل الناس عندما سمعوا الخبر. نفس الأشخاص الذين كانوا يتوسلون للحصول على حماية سحرية قبل أشهر قليلة فقط احتفلوا بموت السحرة الذين حاولوا توفيرها.
قالوا: "تخلصنا منهم."
"كان يجب أن نفعل هذا قبل سنوات."
"ربما يمكننا أن ننعم ببعض السلام الآن."
"السحر الوحيد الجيد هو سحر ميت."
جعل الخوف الناس قساة بطرق كانت لتصبح لا تصدق قبل أشهر قليلة فقط. لكن الخوف جعلهم مبذرين أيضاً. استمرت حرب السحرة سبع سنوات وانتهت والطرفان مرهقان، مريران، ومستخفان بكل من حولهما. وُقِّعت معاهدات السلام في غرف فُحِص فيها كل مشارك بحثاً عن القدرة السحرية قبل السماح له بالدخول. صُمِّمت الحكومات الجديدة التي ظهرت خصيصاً لمنع السحرة من شغل مناصب السلطة. الأمر الذي ربما كان لينجي، لو لم يتسبب ضغط الحرب في مظاهر جماعية هائلة للقدرة السحرية بين السكان.
تغير آخر، وكان أدوم أكبر سناً الآن، عليلاً وشاحباً، يراقس من نافذة غرفته بينما الجنود يمرون. بدأت الحرب العالمية الثالثة — التوسعية الفولكانية تهدد الممالك الشرقية — وفجأة تذكر الجميع أن السحرة مفيدون لأشياء أخرى غير تدمير المدن.
كان الجنرالات يقولون: "نحتاج إلى سحرة معركة. أين كل سحرة المعركة؟"
كان معظمهم أمواتاً. أُحرقوا، أو عُلقوا، أو دُفعوا إلى اختباء عميق لدرجة أنهم لن يظهروا على السطح أبداً. القلة التي بقيت كانت مصابة بصدمات، مريرة، وليست مائلة بشكل خاص لمساعدة الأشخاص الذين أمضوا السنوات القليلة الماضية في محاولة إبادتهم. أراد أدوم القتال. لكنه كان أضعف من أن يفعل، عليلاً أكثر من اللازم، قيّماً أكثر من اللازم. السحرة القلائل الناجون أصبحوا فجأة موارد ثمينة لا يمكن المخاطرة بها في ساحة المعركة.
أخبروه: "أنت مطلوب للأبحاث. التخطيط الاستراتيجي. لا يمكننا تحمل خسارة شخص بمثلك."
لذا شاهد من الخطوط الجانبية بينما كان العالم يحرق نفسه قطعة قط peça. بحلول الوقت الذي بدأت فيه الحرب الرابعة بعد عشر سنوات، وبدأ سحرة المعركة الأعداء يشقون طريقهم عبر جيوشهم كالقمح، ذهب هؤلاء الأشخاص أنفسهم للبحث عن الحماية السحرية مرة أخرى. لم يتبقَّ شيء. أمضى العالم عقوداً في تدمير دفاعاته السحرية بشكل ممنهج، وعندما حان وقت استخدام تلك الدفاعات، كانت قد اختفت.
كان أدوم يركض الآن، عبر شوارع تحترق بنيران عادية وأخرى تحترق بشيء آخر تماماً. وراءه، اشتبكت الجيوش بينما صرخ الأطفال ومات السحر وتمزق العالم إرباً مملكة تلو الأخرى. خمس حروب. خمس حروب متتالية بسرعة، كل واحدة تُحفَّز بواسطة أعقاب سابقتها، وكل واحدة أسوأ مما سبقتها. كان تنفس التنين الدومينو الأول الذي يسقط، لكن السقوط المتتالي استغرق ما يقرب من خمسين عاما ليتوقف أخيراً.
بحلول ذلك الوقت، كان نصف سكان العالم قد ماتوا، وتفرق السحرة واختبأوا، وكان الناجون مشغولي البال بالبناء عن ملاحظة التقارير الغريبة القادمة من جميع أنحاء العالم. تقارير عن اختراقات الزنزانات. وفي مكان ما وسط كل تلك الفوضى، كانت ثيساريان فالدريس لا تزال تصطاد. انتفض أدوم فجأة، وقلبه يخفق ضد أضلعه كشيء محبوس ويائس. كانت المقصورة مظلمة باستثناء توهج خافت لضوء القمر عبر الكوة، وللحظة لم يستطع تذكر مكانه.
بقيت رائحة الدخان في أنفه، ولا يزال بإمكانه سماع — "كابوس سيء مرة أخرى، أليس كذلك؟"
جاء صوت سام من السرير الآخر، هادئاً وقلقاً. في الضوء الخافت، استطاع أدوم تمييز صديقه جائعاً، ويبدو أنه استيقظ بسبب أي حركة كان أدوم يقوم بها.
قال أدوم وهو يمسح العرق عن جبينه: "نعم."
كان طعم فمه كالرماد والخوف القديم. لم يستطع تذكر آخر مرة راوده فيها كابوس حول الماضي. عادة ما كانت أحلامه تتعلق بالمستقبل — بأشياء ربما لا تزال تُمنع. انتهت الحروب. ولت. تاريخ قديم لا يوجد إلا في ذكريات رجل عجوز حاول ألا يفكر فيما نجا منه. لكن ثيساريان فالدريس لم يكن مفترضاً أن توجد الآن أيضاً.
سأل سام: "المعتاد؟"
"شيء من هذا القبيل."
عبر الكوة، استطاع أدوم رؤية النجوم تنعكس على الماء الهادئ. لا دخان. لا صراخ. فقط صرير السفينة اللطيف والصوت البعيد للأمواج ضد الهيكل. تنهد سام، صوتاً طويلاً في الظلام.
"أتعلم..."
"ماذا؟"
"بعد كل ما أخبرتني به عن المستقبل، تساءلت كيف ما زلت مستمراً في كونك... حسناً، أنت."
التفت أدوم ليرى صديقه، رغم أنه بالكاد استطاع تمييز ظل سام في الضوء الخافت.
"ماذا تقصد؟"
"أقصد، أنك لست مظلماً حقاً. أو متجهمًا. أو مصدوماً باستمرار. أنت فقط... أدوم."
انتزع ذلك ضحكة منه، حادة وغير متوقعة.
"أنا؟ لست مصدوماً؟"
قال سام بسرعة: "حسنًا، ربما لم يكن هذا الجزء صحيحاً. لكن مع ذلك. أنت تعرف ما أعنيه. كان بإمكانك أن تتحول إلى أحد أولئك العجائز المريرين الذين يكرهون الجميع ولا يثقون بأحد. لكنك لم تفعل."
تحرك سام على سريره، صريراً الإطار قليلاً.
"أنا سعيد لأنك بقيت كما أنت رغم كل ما مررت به."
صمت أدوم لحظة، متأملاً ذلك. كيف تمكن من عدم الاستسلام للكراهية؟ لقد كان الأمر سهلاً بما يكفي. بعد مشاهدة السحرة يحترقون بجرائم لم يرتكبوها، وبعد رؤية ثيساريان واقفة فوق جثة داموس بذلك الرضا المرعب، وبعد عقود من مشاهدة العالم يمزق نفسه... لم يكن والده ساحراً. معظم أصدقائه في كاتي لم يكونوا كذلك أيضاً. ربما كان هذا جزءاً من الأمر — لقد نشأ وهو يرى السحر وغير السحر كبشر فقط، وليس كفئات منفصلة تحتاج إلى أن تكون في حرب مع بعضها البعض.
بدت الكراهية دائماً اعتباطية بالنسبة له، حتى عندما كان يعيش خلالها. أو ربما كان متعباً جداً للكراهية. يتطلب الغضب طاقة، وقضى معظم حياته السابقة مريضاً. عبر الكوة، تغير شيء ما في الظلام. لم تكن نجوماً بعد الآن، بل خطاً رقيقاً من سماء أفتح على الأفق.
قال أدوم جالساً بشكل مستقيم أكثر: "أرض."
تأوه سام وانقلب.
"أخيراً. ثلاثة أيام من هذه الحركة المتأرجحة وما زلت أشعر أن معدتي تحاول الهروب عبر حلقي."
كان زوني متكوراً على مكتب الكتابة، كرة صغيرة من الريش الأزرق الصغير ترتفع وتنخفض بتنفس ثابت. لقد تآقلم ريشة الصغير مع حياة السفينة بشكل أفضل من أي منهم، رغم أنه أمضى معظم الرحلة يشكو من جودة الطعام. أو، في حالته، المكسرات. ابتسم أدوم، مراقباً الأفق يضيء. رغم كل شيء، منح فرصة ثانية. لتجنب الكابوس الذي رآه. لم يحظَ الكثير من الناس بتلك الفرصة.
تمتم: "مستقبل أفضل."
أنتح سام، لا يزال مريضاً: "ماذا؟"
"لا شيء. كنت فقط... أحتلم فقط."
يجب أن تكون الأمور مختلفة الآن. لا بد أن تكون كذلك.
* * *
أعلن سام فور اصطدام قدميه بألواح الرصيف الصلبة: "حرية!"
سقط على ركبتيه فوراً وضغط براحتيه على الألواح الخشبية.
"أرض حلوة، ومباركة، وغير متحركة!"
زوني، الجاثم على كتف أدوم، غرد بما بدا وكأنه موافقة.
قال: "بينما وجدت التجربة البحرية تعليمية، يجب أن أعترف بتقدير عميق للأسطح التي تظل ثابتة بالنسبة للأذن الداخلية للمرء."
ترجم أدوم: "يقول إنه سعيد بمغادرة القارب أيضاً."
قال سام وهو يعود إلى وقفته ونفض الغبار عن ركبتيه: "مخلوق ذكي. ثلاثة أيام من ذلك كانت كافية من الإبحار بالنسبة لي."
وافق أدوم مجبراً. كان هناك شيء محرر بشأن القدرة على المشي في خط مستقيم دون التعويض عن حركة الأمواج. المقصورة الضيقة، الصرير المستمر، رائحة الملح والسمك — كل ذلك بدا كذكرى بعيدة الآن بعد أن وقفوا على أرض صلبة. حتى الهواء بدا مختلفاً هنا. رغم أنها تجاوزت غروب الشمس بكثير، كانت أولدن تماماً كما وعدت سمعتها. كان الميناء مضاءً بفوانيس دافئة وذهبية تلقي انعكاسات راقصة عبر الماء، وكانت درجة الحرارة مريحة تماماً.
ليست ساخنة بما يكفي لتكون مزعجة، وليست باردة بما يكفي لارتداء سترة. فقط... مثالية. حمل هواء الليل رائحة الزهور الاستوائية بدلاً من روائح الميناء المعتادة للسمك المتعفن والقطران. تمايلت أشجار النخيل بلطف في النسيم، وحفيف سعفها بهدوء في الظلام. حتى في هذه الساعة، بدا المكان حياً ومرحباً.
تنفس سام، محدقاً في محيط الميناء المضاء بالفوانيس: "يا له من مكان..."
أنهى أدوم: "جميل جداً."
كان من الغريب رؤية أولدن هكذا — نابضة بالحياة ونابضة بالحياة ومذهلة للغاية. في حياته السابقة، كانت زيارته الوحيدة هنا هي مسح الفوهة حيث كانت العاصمة. مات الصيف الأبدية، تاركاً خلفه سوى الرماد والمعدن الملتوي. لكن الآن، وهو يراقب الناس يتجولون على الواجهة البحرية حتى في هذه الساعة المتأخرة، يضحكون ويتبادلون أطراف الحديث كأنهم لا يحملون هماً في العالم، وجد نفسه يبتسم.
قال سام مشيراً إلى مجموعة من الأكشاك ذات الألوان الساطعة بالقرب من مدخل الميناء: "انظر! طعام! طعام حقيقي لم يُعد في مطبخ سفينة!"
كانت الأكشاك لا تزال مفتوحة رغم الساعة، مُعدَّة بوضوح لخدمة المسافرين الواصلين على سفن المساء. باع البائعون كل شيء من الفاكهة الطازجة إلى الأطباق المحلية الشهية، وكانت أكشاكهم مضاءة بفوانيس معلقة أعطت كل شيء أجواء احتفالية. لكن كشكاً واحداً على وجه الخصوص لفت انتباه أدوم.
كانت اللافتة فوقه تقول "وانغارا"
بأحرف صفراء مبهجة، مع نص أصغر تحته يعلن عن "أطعمة فاخرة ومرطبات للمسافر المميز."
لم يستطع أدوم إلا أن يبتسم. كانت كاس تعمل بجد لتوسيع نفوذ نقابة التجار الخاصة بهم إلى الممالك المجاورة، لكنه لم يتوقع رؤية كشك وانغارا هذا البعد عن المنزل.
قال متجهاً نحو اللافتة المألوفة: "دعونا نحصل على شيء لنشربه."
كان يدير الكشك شابين بدا أنهما شقيقان — نفس البنية، ملامح وجه متشابهة، وكلاهما يرتدي السترات الزرقاء والصفراء المميزة التي تميزهما كموظفي وانغارا. كانا يقدمان ما بدا وكأنه نوع من مشروب الفاكهة المثلج لمجموعة من الركاب المتأخرين عندما اقترب أدوم.
قال أدوم بأدب: "مساء الخير."
نظر الرجلان إلى أعلى وابتسما بلطف. ألقى أحدها نظرة خاطفة على شعر أدوم، وأعاد الكرة مرتين، ثم غمز رفيقه وهمس بشيء ما.
قال الأول ببهجة: "مساء الخير. ماذا يمكننا أن نقدم لك؟"
كان البائع الثاني لا يفضفض بالنظر إلى شعر أدوم بفضول واضح.
"مهلاً، أست لست... أنت أدوم سيلا، أليس كذلك؟ من منزل سيلا؟"
قال أدوم بابتسامة آسفة: "دعني أخمين. خصلة بيضاء؟"
قال البائع الأول بابتسامة عريضة: "نعم، إنها مميزة جداً. من الرائع مقابلتك من عائلة الراعي. عائلتك كانت رائعة للنقابة."
تنهد أدوم داخلياً. كان حقاً بحاجة إلى فعل شيء بشأن شعره. ربما حان الوقت لصبغ الكل باللون الأسود والاندماج كشخص عادي. هاه. أنا أفكر كعجل عجوز في أزمة شيخوخة.
مشيراً إلى المشروبات الملونة التي أعدها البائعون: "سنأخذ كوبين من أي مشروب فاكهة هذا. وهل لديكم أي شيء بدون سكر؟ شيئاً عادياً؟"
احتج زوني من كتفه: "أود حقاً تذوق المشروب الغريب. يبدو رائعاً للغاية."
قال أدوم بهدوء: "أنت تعلم ما يفعله السكر بك."
جادل زوني: "بالتأكيد كمية صغيرة ستكون قابلة للإدارة تماماً. أنا مخلوق ذو ضبط نفسي معتبر."
"آخر مرة تناولت فيها السكر، هاجمت سام لفظياً."
"فعل ذلك؟"
"نعم."
قال زوني أخيراً بينما كان سام يرمقه بنظرة: "كان ذلك... شذوذاً."
قال أدوم للبائع: "ماء عادي، من فضلك."
قال الرجل الأول، وهو يمد يده للحصول على الأكواب متجاهلاً تماماً المحادثة الصاخبة التي تجري على كتف أدوم: "بالتأكيد. مزيجان من فاكهة العاطفة وواحد ماء، في طريقهما."
قُدِّمت المشروبات في أكواب طويلة مع قطع من الثلج. أخذ سام رشفة طويلة من مشروب الفاكهة الخاص به وأصدر فوراً صوتاً من الرضا الخالص.
قال: "هذا مذهل. لماذا لا نحظى بمشروبات هكذا في الوطن؟"
قال أدوم وهو يأخذ رشفته الخاصة: "المناخ."
كان البائع محقاً — كان منعشاً بشكل لا يصدق. حلواً لكن ليس طاغياً، مع توازن مثالي للنكهات الاستوائية. تمكن زوني من إدخال فمه الصغير حول حافة كأس الماء الخاص به وأخذ رشفة رقيقة.
قال بخيبة أمل واضحة: "معظم... كافٍ. رغم أنني أصر على أن بنيتي قوية بما يكفي للتعامل مع كمية صغيرة من المرطبات القائمة على الفاكهة."
"بنيتك ربما. طبلة أذني، لا."
عندما مد أدوم يده لحصول على كيس نقده للدفع، لوح له البائع الثاني عرضاً.
قال: "آه، لا تقلق بشأن ذلك. عائلة الراعي وكل ذلك."
قال أدوم بحزم، وهو يعد العملات المعدنية: "ستكون كاس غاضبة إذا سمعت أنني لم أدفعت ثمن المشروبات في أحد أكشاكها. ربما تجعلك تكتب تقريراً عن ذلك."
تبادل البائعان النظرات، وضحك الأول.
"نقطة عادلة. رئيسة النقابة دريك لديها آراء قوية حقاً حول ممارسات الأعمال المناسبة. نفضل ألا نشرح ذلك في تقريرنا الأسبوعي."
وافق أدوم، مناولاً العملات المعدنية: "هذا ما تفعله. شكراً للمشروبات."
قال البائع الثاني ب تلويحة ودية: "لا مشكلة! استمتع بإقامتك في أولدن."
"شكراً!"
لوح أدوم بالمثل. بينما كانا يبتعدان عن الكشك، نظر سام خلف كتفه.
"تصبح مشهوراً، هاه؟"
قال أدوم ببساطة: "وانغارا أصبحت أكبر."
قال سام: "أعتقد أنه الشعر. الجميع يتحدث عن الرجل الصغير ذو الخصلة البيضاء من الشعر الذي اعتقل الأمير السوندري."
تحدث زوني، الذي كان لا يزال يرعى خيبته بشأن الماء، من كتف أدوم.
"بينما أقدر الترطيب، أشعر بأنني مضطر للإشارة إلى أن هذا يمثل فرصة ضائعة كبيرة للإثراء الثقافي."
ترجم أدوم: "إنه يشكو من عدم حصوله على مشروب الفاكهة."
ابتسم سام، مقرراً تجاهل زوني.
"يعجبني الأمر هنا. حتى في الليل، يبدو... آمناً."
تمنى أدوم أن يظل ذلك صحيحاً. بينما كانوا يشقون طريقهم عبر منطقة الميناء نحو فندقهم، وحمل هواء الليل الدافئ صوت الموسيقى والضحك البعيد، لم يستطع هز الشعور بأن الجو الهالم كان هشاً. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كان يكفي الاستمتاع بدرجة الحرارة المثالية وصوت سام وهو يثرثر بحماسة عن كل ما يرى. حتى زوني بدا وكأنه يتغلب على خيبة أمله من المشروب، وعاد هدوءه المعتاد عندما لاحظ محيطهم الجديد باهتمام.
بدا الكابوس من السفينة بعيداً جداً. ورغم التهديد الملوح لثيساريان، ورغم الأسئلة حول سبب وجودها هنا قبل ثماني سنوات، ورغم كل الأشياء التي يمكن أن تسوء... وجد أدوم نفسه يتطلع بصدق إلى الأيام القليلة القادمة. حتى لو كان يجب عليه ربما صبغ شعره أولاً. نبضت بلورة الاتصال الخاصة به ضد صدره. أخرجها أدوم، وكانت الحجر الأملس دافئاً وتتوهج بلطف في ضوء الفانوس. قام بتفعيل الاتصال.
جاء صوت السيد بيغنز المألوف: "آه، أخيراً. كنت أبدأ في الاعتقاد بأن شبكة البلورات لا تمتد إلى هذا الحد جنوباً."
قال أدوم، مبتعداً قليلاً عن سام وزوني: "مساء الخير، سيد بيغنز. للتو وصلنا. يجب أن أقول، أنا معجب بوجود اتصال هنا على الإطلاق."
"يبدو أن نفوذ وانغارا يواصل التوسع. مُدار بكفاءة بالغة. أحسنت، أحسنت حقاً!"
"شكراً لك. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"في الواقع، يا فتاي، إنه ما يمكنني أن أفعله من أجلك. فيما يتعلق بتلك المرأة التي أخبرتني عنها — ثيساريان فالدريس."
بدأ قلب أدوم ينبض بشكل أسرع.
"ماذا عنها؟"
قال بيغنز، واستطاع أدوم سماع الرضا في صوته: "لقد قبضت عليها."
"أنت... ماذا؟"
"هي حالياً في حراستي. مؤمنة تماماً، أود أن أضيف. لذا فلن تقلق بشأن لقاءات غير متوقعة خلال بطولتك."
شعر أدوم بابتسامة تنتشر على وجهه، أوسع من أي تعبير ارتداه منذ أيام. التوتر الذي كان يحمله منذ رصيف السفينة ذاب مثل الثلج في صيف أولدن الأبدي.
قال: "أنا... شكراً لك. هذا... هذا ارتياح هائل."
"لا تهتم بذلك. استمتع بطولتك، وحاول بالفعل اللعب هذه المرة. أنا مهتم جداً لرؤية ما يمكنك فعله في الملعب."
أظلمت البلورة.
سأل سام، ملاحظاً تعبير أدوم: "ما الذي يجري؟ تبدو وكأن شخصاً للتو أخبرك أنه عيد ميلادك."
قال أدوم، وهو يعيد البلورة إلى قميصه: "لا شيء. فقط تفقد."
بينما استمروا في المشي نحو فندقهم، لم يستطع أدوم التوقف عن الابتسام. كان لافتاً مدى فائدة امتلاك تنفس كصديق. الكثير من الصداع يمكن بكل بساطة... تجنبه. سيكون هذا شهراً جيداً حقاً بعد كل شيء. ...أليس كذلك؟