اختفى الحارس. وقف أدوم خارج بوابات السجن، متأملاً الفراغ حيث كان الحارس الحقيقي يقف قبل أقل من ساعة. واختفى المتسلل فاقد الوعي ميريك أيضاً. على الأرجح جره الحارس إلى الداخل ليضعه في الاحتجاز اللائق قبل أن يتوجه لكتابة ما سيكون بلا شك أغرب تقرير حادثة في مسيرته. وهذه مشكلة. كان أدوم ينوي أن يرجوه ألا يُضمن تفاصيل معينة في ذلك تقرير. تفاصيل مثل الأسماء، أو حقيقة أن طالباً في الثالثة عشرة من عمره أبطل بمفرده ما تبين أنه عملية عسكرية فارموسية منسقة.
تمتم لنفسه: "يا له من تفكير استباقي عبقري".
السجن من خلفه آمن من جديد. عاد غيل إلى زنزانته، ولا يزال فاقد الوعي. واحتُجز المتسللون الفارموسيون الآن في الزنزانات الأخرى — مما دفع أدوم لسحب شكاواه السابقة في سرّه من أن السجن كبير جداً لمجرد سجينين. وكما اتضح، ثبتت فائدة المساحة الإضافية بعد كل شيء. الأمير كاليون بأمان، رغم أنه لا يزال جاهلاً تماماً بأن أي شيء قد حدث. تمت المهمة، إلى حد ما. بدأ أدوم يسير باتجاه مركز المدينة، وبصطت حذاؤه على أحجار الرصيف التي لا تزال رطبة من ندى المساء.
خفت أصوات الاحتفال حتى بالكاد تُسمع، فمعظم المحتفلين سقطوا غالباً فاقدي الوعي في المداخل أو تعثروا في طريقهم إلى أسرّة سيندمون عليها في الصباح. لم يكن متعباً حتى. تلك كانت النقطة الأغرب. العملية بأكملها — المطاردة فوق الأسطح، القتال مع الجنود المعززين، رمي التعاويذ، نقل السجناء — استهلكت בדיוק أربع مئة وأربعة وثمانين من أصل ألفي نقطة مانا متاحة له. وبسبب التزامه بالتعاويذ البسيطة بدلاً من استعراض العضلات، ظلت مخزونات سليمة في الغالب.
شعر جسده بالاسترخاء والجاهزية، كأنه للتو أنهى جلسة تدريب خفيفة لا مواجهة حياة أو موت. متى بدأ القتال الحقيقي يبدو سهلاً؟ كان يجب أن تكون هذه الفكرة مرضية. لقد تعامل مع كل شيء بنظافة، وكفاءة، وبأقل قدر من الأضرار الجانبية. لم يمُت أحد، أُلقي القبض على الأشرار، وأصبحت المدينة آمنة. كانت تماماً نوع النتيجة التي تمناها. وبدلاً من ذلك، شعور كأنه أحمق. في عجلة من أمره لمنع وقوع كارثة، تصرف دون التفكير في العواقب.
رأى الحارس وجهه، وعرف اسمه، وراقب يطير فوق جدار بارتفاع عشرين قدماً كأنه لا شيء. يستطيع غيل وصف قدراته بالتفصيل لكل من يسأل. وستنتشر الشائعة بأن طالباً حارب وهزم عملاء عسكريين مدربين. مما يعني أن الإمبراطور سيملك בדיוק العذر الذي يحتاجه لتمرير مبادرة الأطفال الجنود. صداع آخر للتعامل معه، على ما يبدو. تنهد أدوم، محاولاً بالفعل حساب مقدار المناورة السياسية التي ستتطلبها وئد هذه القصة قبل أن تصل إلى الآذان الخطأ.
"عمل جيد".
جاء الصوت من خلفه. استدار أدوم. وقف السيد بيغنز على بعد نحو عشرين قدماً، شادّاً يديه خلف ظهره، ويبدو بكل ما تعنيه الكلمة كأنه كان هناك طوال الوقت. كان تعبيره محايداً تماماً — ليس متفاجئاً، ولا متأثراً، بل مهتماً باعتدال بما سيأتي بعد ذلك.
قال بيغنز: "استغرقت وقتاً طويلاً للوصول إلى هنا. بدأت أعتقد أنك قررت التعامل مع الأمر برمته بنفسك".
حدق أدوم فيه.
"منذ مت وأنت واقف هناك؟"
"أوه، منذ نحو خمس عشرة دقيقة. ربما عشرة. وصلت בדיוק عندما كنت تجر ذلك الرفيق الأخير إلى إقامتك الجديدة. كنت دقيقاً للغاية".
"وأنت فقط... راقبت؟"
أمال بيغنز رأسه قليلاً.
"مع أنني لاحظت أنك نسيت ارتداء قناع".
تنهد أدوم.
"حاولت وضع تعويذة ذاكرة على الجميع، لكنهم كانوا كثر. الحارس، السجناء، غيل... لم أستطع تدبر أمر كل تلك العقول دفعة واحدة دون المخاطرة بحدوث تلف دائم".
قال بيغنز مؤوماً بتفكر: "آه. حسن، أظنني أستطيع العناية بذلك نيابة عنك".
غمز. للحظة، شعر أدوم بدفقة من الراحة. بالطبع — كان بيغنز أكثر خبرة بما لا قياس له مع السحر المعقد. ربما استطاع التعامل مع عشرات تعديلات الذاكرة دون أن يرف له جفن. ثم...
قال أدوم ببطء: "انتظر. ماذا تقصد، العناية بذلك؟"
أجاب بيغنز: "أوه، لا داعي للقلق. مجرد القليل من التنظيف".
أشار بيده نحو الشارع.
"ألن نمشي؟ هواء المساء لطيف للغاية، وأجد أن هذه الحوارات تسير بشكل أفضل مع القليل من الحركة".
سار أدوم إلى جانبه، رغم أن عينيه ظلتا تزيغان جانباً.
"التنظيف لا يبدو كأنه سحر ذاكرة".
قال بيغنز باستحسان: "مدرك كالعادة. قل لي، كيف تجد الحياة هذه الأيام؟ هل تندمج في دراستك؟ تصنع صداقات؟ تستعد بشكل ملائم لرحلاتك القادمة؟"
بدأ أدوم: "رحلاتي القادمة—"
ثم توقف.
"بيضة العنقاء".
"من بين أمور أخرى، نعم. للزمن هذه العادة المزعجة المتمثلة في التحرك للأمام، أليس كذلك؟ وسواء أكنا جاهزين أم لا".
* * *
بصق أدوم معجون الأسنان في المغسلة وسمع فوراً صوت سام من الغرفة الرئيسية.
"أسرع أيها العجوز! ستغادر السفينة خلال عشر دقائق، وإن فوتناها لأنك تعاني من أزمة عناقيد جمالية، فسأرميك في البحر عندما نلحق بالتالية!"
تضمض أدوم فمه وخرج ليجد سام جالسأ متربعاً على سريره، مرتدياً ملابسه بالكامل وبدا كأنه جاهز منذ ساعات. واستقرت على حافة النافذة زوني، ريشاته ذات الصبغة الزرقاء تلتقط ضوء الصباح بينما ينظف مخلباً صغيراً.
قال زوني: "يجب أن أعتبر، أجد نفسي متشوقاً للغاية لهذه المغامرة البحرية. لم أكن على متن سفينة حقيقية من قبل، كما تفهم، رغم أنني سمعت أكثر الروايات فتنة حول بنائها وتشغيلها".
بالنسبة لسام، خرج هذا في صورة سلسلة من الصرير النغمي وأصوات التمتمة.
قال أدوم وهو يمسح وجهه بمنشفة: "يقول إنه متحمس بشأن السفينة".
قال أدوم لزوني: "حسناً، يمكنك الابتهاج كما تشاء. سيكون هناك متسع من الوقت للاستمتاع بالتجربة. سنكون على متن هذا الشيء لمدة ثلاثة أيام".
أجاب زوني: "رائع. آمل حقاً أن تكون الإقامة ملائمة. المرء يسمع تقارير متباينة للغاية حول الضيافة البحرية".
راقب سام هذا التبادل بصمت في البداية، ثم...
"لا أزال لا أستطيع فهم كيف تفعل ذلك. يبدو الأمر فقط... صريراً. صريراً منظماً للغاية، لكنه يظل صريراً".
قال أدوم وهو يلتقط حقيبة سفره من بجانب السرير: "تابع التمرين. أنت تتحسن".
استدار زوني نحو سام وتحدث إليه مباشرة.
"كان تقدمك ملحوظاً للغاية، ساميليل. عندي كامل الثقة في أنه مع الاستمرار في الجهد، سنشرع قريباً في التحدث كرجال أحرار لائقين".
رف جفن سام.
"هل كان يتحدث إلي؟ بدا الأمر وكأنه يتحدث إلي".
قال أدوم: "كان يشجعك".
"حقا؟"
انحنى سام للأمام قليلاً.
"ماذا قال؟"
كرر زوني كلامه، متحدثاً ببطء أكبر هذه المرة، كما لو أن مستوى الصوت والنطق قد يجسرا فجوة الاتصال. حدق سام في الكويليك لفترة طويلة، ووجهه منقبض في تركز. أخيراً، هز رأسه باهستناء.
"لاشيء. لم أتلقَ شيئاً مطلقاً من ذلك".
تنهد زوني — كصوت هواء يخرج من بالون صغير جداً — وقفز عبر الغرفة ليتسلق كتف أدوم.
قال الكويليك مستقراً بوقار شخص يدعي عرشاً: "لم تُبنَ أركخوس في يوم".
خطوا إلى الممرات التي بدت وكأن احداً هز كرة ثلج مليئة بالمراهقين والمخلوقات السحرية الصغيرة. أعلن زيركس عن استراحة لمدة شهر، وهو أمر لم يكن غير معتاد بشكل خاص في حد ذاته. في الماضي، عندما يفوز فريق الأكاديمية بالتصفيات، كان ذلك الشهر يُمنح دائماً لجميع الموظفين والطلاب للسفر معهم وتقديم الدعم. كان التقليد أقدم من أحدث جناح في المبنى، رغم أن معظم الناس نسوا شعور ذلك.
مرت ثلاثة عشر عاماً منذ حدث هذا للمرة الأخيرة. لدرجة أن معظم الناس الموجودين حالياً في الأكاديمية — ولا حتى كبار الموظفين، وبالتأكيد ليس أدوم — قد عاشوا الواقعة فعلياً من قبل. لأكثر من عقد من الزمان، كان الشهر المخصص عادة للبطولة مجرد صفوف دراسية عادية، نظراً لأن الفريق لم يتأهل أبداً. نظام الإجازة بأكمله يعتمد كلياً على ما إذا كان زيركس سيصل إلى البطولة الكبرى أم لا.
مما يعني أن الطلاب كانوا ممتنين لأدوم، حتى لو أمضى معظم مباريات التصفيات وهو يدفئ مقاعد البدلاء.
ناداه طالب سنة ثالثة لم يحفظ اسمه قط: "أدوم!"
هرع الولد وقدم ضربة صلبة على كتف أدوم كادت تطيح بزوني عن جثمته.
"حظاً سعيداً يا صاح!"
وقال طالب آخر، مسدداً ضربة أشد قوة على ظهره: "اللعنة يا سيلا. أنت أصلب مما تبدو".
كافح زوني للحفاظ على وقاره.
تمتم: "ربما تحذير في المرة القادمة".
لم يشعر أدوم بأي من ذلك. تركه التكييف المعزز من أشهر التدريب على المهارات بمرونة جسدية كافية لدرجة أن ما بدا كعنف ودود للجميع بالكاد سُجل كملامسة. مع ذلك، كان تقليداً — ضرب ظهر أعضاء الفريق بعنف لجلب الححظ السعيد. لقد رأى ذلك يُفعل مع الطلاب الأكبر سناً، رغم أنه لم يتوقع أبداً أن يكون في الطرف المتلقي.
قالت فتاة بأصابع ملطخة بالطلاء وبومة صغيرة مستقرة على رأسها: "شكراً لك على الإجازة يا رجل".
ومنحته تربيتة صلبة أخرى.
"كنت أحتاج تلك الاستراحة. حصص نسج التعاويذ كانت تقتلني!"
أشار أدوم بينما واصلا المشي: "لم أللعب حقاً. قضيت معظم الوقت على مقاعد البدلاء".
قالت الفتاة ذات الأصابع الملطخة بتلويحة صارفة: "أياً يكن. كنت في الفريق. هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي".
في كل مكان ينظر إليه، كان الطلاب يجرون الأمتعة ويحشدون المألوفات. رصدته مجموعة قرب الدرج الرئيسي ورفعوا أيديهم بالتحية، مبتسمين كأنه أنقذهم شخصياً من المطهر الأكاديمي. انظر، بطولة كروزبال كانت... لا. ربما كان من الأفضل إظهارها، بدلاً من قولها. لم يكن الفريق يسافر معاً. ثلاثة عشر عاماً بدون تأهل تعني أنه لم يكن هناك وقت لتنظيم نقل ملائم للفريق — لقد فاجأ فوزهم الجميع، بما في ذلك الأشخاص الذين تتمثل وظيفتهم في تنظيم هذه الأمور.
سيلتقون في الوجهة التالية، وهي مملكة أولدن. ثم يتابعون إلى كاسكيدا للمرحلة التالية. النهائيات، إن وصلوا إليها — وكان عليهم ذلك — ستُقام في نورثهافن، ومن هناك سيتابع أدوم شمالاً إلى المرتفعات العملاقة. ستكون هذه مرته الأولى في مملكة أولدن. حسناً، مرته الأولى هناك بينما لا تزال قائمة. في الخط الزمني الأصلي، كانت زيارته الوحيدة هي مسح الأطلال بعد أن ساء كل شيء بالفعل.
كان غريباً التفكير في اختبار مكان لم يعرفه إلا رماداً وحجارة محطمة. اشتهرت أولدن بصيفها الأبدي. مشمسة دائماً، دافئة دائماً، مع مطر يسقط كفكرة لطيفة لا كطلب. قيل إن الطقس هدايا من عنقاعات الشيوخ للرجال الذين عبدوهم ذات يوم، في الأيام التي عُدّت فيها أمور كتللك سلوكاً معقولاً. كانت المملكة واحدة من أغنى الممالك في العالم المعروف، مما جعلها المكان المثالي لاستضافة المرحلة الثانية من مسابقة كروزبال.
بافتراض، بالطبع، أن أدوم استطاع تدبر أمره بحيث لا يمنع حرباً بالخطأ أثناء وجوده هناك.
سأل سام ملوحاً بيده أمام وجه أدوم: "هل أنت مستمع حتى؟ لقد كنت أتحدث عن علاجات دوار البحر لخمس دقائق".
كذب أدوم: "كل كلمة".
* * *
ولمرة في حياته، لم يكن أدوم سيلا متأخراً عن شيء. وقفا في طابور الصعود مثل أشخاص عاديين يفهمون كيف يعمل الوقت، يشاهدون عمال المرفأ يحملون البضائع بينما تتشاجر النورس على الفتات بالقرب من الرصيف. بدت السفينة متينة بما يكفي — ليست سفينة الفخامة التي توقعها، لكنها بالتأكيد أفضل من قارب الصيام الذي اقتنع سام أنهما سينتهيان عليه.
قال سام وهو يزيح حقيبته: "هذا غريب. كونك في الوقت المحدد. يجعلني متوتراً".
لقد لسع ذلك أكثر مما ينبغي. لكن ماذا كان يمكنه أن يقول؟
"أنا دائماً في الوقت المحدد".
"كنت ستتأخر حتى الآن لولا أنني أيقظتك".
"كان ذلك مختلفاً. كنت—"
اصطدم به أحدهم من الخلف بقوة كافية لدفع نفسه تماماً خارج التوازن. أرسلهم التصادم ممددين إلى الوراء على الرصيف، وتناثرت حقيبة سفرهم ناشرة المتعلقات عبر الألواح الخشبية.
تأوه الشخص من الأرض: "يا للهول! أنا آسف جداً! لم أكن أنظر إلى حيث أذهب و—"
قال أدوم فوراً، رغم أنه كان يقف بابتكار ويهتم بشؤونه الخاصة تماماً: "لا، لا، أنا آسف".
انحنى للمساعدة في جمع متعلقاتهم المتناثرة.
"هل أصبت بأذى؟"
"على الإطلاق، على الإطلاق! رغم أنك متين للغاية لشخص يبدو— ليس أن هناك خطأ في النحافة! أعني فقط— أوه، أنا أجعل الأمر أسوأ، أليس كذلك؟"
استمر الشخص في الاعتذار وهو يتسابق لجمع أشيائه، ووج أدوم نفسه يعتذر بالمثل وهو يساعد في حشو الأوراق والملابس مرة أخرى في حقيبتها. لقد أصبحت مسابقة في الأدب غير الضروري.
بدأ أدوم: "حقا، خطئي هو في—"
ثم توقف في منتصف الجملة وهو ينظر فعلياً إلى وجه الشخص. كانت طويلة، في أواخر ثلاثيناتها على الأرجح، ذات نظارات سميكة تكبر عينين عسليتين وكتلة من الشعر الأسود المجعد الذي حل قليلاً من أي ترتيب بدأت به يومها. بدا الزمن كأنه توقف. اتسعت عيناه بينما تجمدت يده في منتصف الحركة. لا يمكن أن يكون. ليس هنا، وليس في هذه النقطة من الزمن. رمش بقوة، كما لو أن الفعل قد يغير ما يراه.
أمالت المرأة رأسها قليلاً، تدرسه بحدة هادئة أرسلت قشعريرة في عموده الفقري. تلك النظرة. كان يعرف تلك النظرة. لاحظت تعبيره على الأرجح ولمست خدها بوعي ذاتي.
"هل يوجد شيء على وجهي؟ كنت أكل تفاحة في السابق و—"
قال أدوم بسرعة وهو يناولها آخر متعلقاتها المتناثرة: "على الإطلاق. أنت بخير".
"قل لي..."
درست باهتمام أكبر، ميلة رأسها قليلاً.
"هل أنت... هل أنت أدوم سيلا؟"
تغير سلوك أدوم بأكمله في لحظة. تصلبت كتفاه. تشدد فكه. اختفت الغريبة الودودة التي تساعد في جمع المتعلقات المتناثرة، ليحل محلها شخص مشدود بإحكام، جاهز للضرب. استقام ببطء، حاسباً المسافات — إلى سام، إلى السفينة، إلى غطاء محتمل تسوء الأمور. تكونت تعويذة في عقله تلقائياً.
قالت بسرعة وبصدق: "أنا آسفة. يجب أن يبدو ذلك متهوراً جداً مني. غريبة تناديك باسمك من العدم".
ضحكت بخفة، والصوت يبدو بطريقة ما مجرداً من السلاح ومريباً في آذن أدوم.
"الأمر فقط — خط الشعر الأبيض في رأسك لفت انتباهي. ولد في أركخوس بخط أبيض... ظننت أنه قد تكون أنت".
"أه".
لمس أدوم الخصلة تلقائياً.
"نعم، أنا هو".
لمس أدوم الخصلة تلقائياً، في حركة دفاعية تقريباً. لم تغادر نظراته وجهها أبداً، باحثاً عن أي تلميح للخداع، أي علامة تؤكد شكوكه.
وتابعت وهي تعبث في حقيبتها: "من الرائع حقاً رؤية شخص مشهور هكذا هنا. كنت أتساءل عما إذا كان ربما..."
راقب أدوم يديها بتركيز لا يلين، وتوترت عضلاته أكثر. انساقت نظراته لفترة وجيزة إلى الرصيف المزدحم، إلى سام الواقف قرب سفينته. إن تحول هذا إلى قبيح، سيكون هناك شهود. هلع. ربما إصابات. هل يجب أن يتحرك الآن؟ هل يجب أن ينتظر؟ ماذا لو لم تكن من ظن؟ التفتت يده اليمنى بقوة أكبر، وتصاعد الحرارة في كفه بينما كان يعد كرة نار، احتیاطاً. استطاع الشعور بالسج يجيب، متلهفاً وجاهزاً، تحت جلده مباشرة.
تحرك زوني على كتفه، متيقظاً بنفس القدر، ومخاليبه الصغيرة تحفر قليلاً في عباءته. قالت بانتصار مخرج مفكرة صغيرة بالية وقلم عادي. لا شيء أكثر. حدق أدوم في العناصر، وتلاشت التعويذة من أطراف أصابعه، وحل الارتباك مؤقتاً محل الششک.
"ما هذا؟"
ابتسمت، متجاهلة ظاهرياً مدى اقترابها من تلقي تعويذة قتالية.
"إنها مفكرة. أجمع تواقيع أشخاص مثيرين للاهتمام ألتقي بهم في رحلاتي".
مدتها نحوه، وعيناها تلمعان بحماس حقيقي.
"أتمانع بشدة؟ سيكون شرفاً عظيماً".
قال أدوم ببطء، ولم يكن التوتر في جسده قد تبدد تماماً: "تريدين... توقيعي؟"
أومأت بحماس: "إذا لم تكن تمانع. في وطني، نعتقد أن جمع مثل هذه التذكارات يجلب الحظ السعيد. ولقاء أدوم سيلا هو بالتأكيد حظ سعيد حقاً".
أضافت مشيرة إلى زوني: "بالمناسبة، صديقك الصغير رائع".
قال زوني بجمود: "لا أحي هدا الشخص".
بالنسبة للغريبة، ربما بدا هذا صريراً مؤدباً، لأنها كانت لا تزال تشرق. أخذ أدوم القلم ووقع في مفكرتها، في الغالب لأن الرفض بدا وكأنه سيستغرق وقتاً أطول من مجرد فعله.
قالت متمسكة بالتوقيع كأنه مصنوع من ذهب: "شكراً جزيلاً لك! سأتابعك".
"ماذا؟"
"حسناً، أنت لاعب لزيركس، أليس كذلك؟ سأتابع المباريات. آمل أن أراك مرة أخرى قريباً بعض الشيء!"
قال أدوم: "بالتأكيد. شكراً لك".
ابتسمت المرأة مرة أخرى وذابت وسط الحشد.
لاحظ سام بينما كانا يتقدمان في الطابور: "تبدو شاحباً".
استدار أدوم. لم تكن في أي مكان للريادة، وهو أمر مستحيل بالنظر إلى مدى ازدحام منطقة الصعود.
قال: "سأخبرك لاحقاً".
تبين أن عملية الصعود كانت مملة تماماً مثل كل كابوس بيروقراطي آخر مر به أدوم على الإطلاق، فقط مع المزيد من النورس والتهديد المستمر بالسقوط في مياه الميناء المظلمة. فحص مسؤول ميناء مرهق المظهر وعليه بقع حبر على أصابعه أوراقهما ثلاث مرات منفصلة، كما لو كانت المستندات قد تغيرت بين عمليات التفتيش. وخلفه، امتد طابور من الركاب غير المتسرعين بشكل متزايد نحو الشارع الرئيسي، والجميع يشبثون بحقائب السفر ويبدو وكأنهم يفضلون التواجد في أي مكان آخر.
لم يرفع المسؤول بصره عن لوحه: "غرض السفر؟"
أجاب سام قبل أن يتكلم أدوم: "بطولة. بطولة كروزبال".
"آه".
تغير سلوك الرجل قليلاً، بالطريقة التي تحدث بها دائماً عندما يدرك الناس أنهم يتحدثون إلى شخص مشهور باعتدال.
"فريق زيركس، أليس كذلك؟ تهانينا على التأهل".
قال أدوم تلقائياً: "شكراً".
ختم المسؤول أوراقهما بقوة غير ضرورية وأشار بهما نحو لوح الممر.
"تُعلق تخصيصات المقصورات قرب قاعة الطعام. المغادرة خلال خمس عشرة خقيقة".
قفز سام على المنحدر الخشبي كأنه متجه إلى مهرجان بدلاً من ثلاثة أيام من دوار البحر المحتمل. واظب زوني على جثمته على كتف أدوم، رغم أن مخاليبه الصغيرة حفرت بعمق أكبر قليلاً أثناء عبورهما من الرصيف الصلب إلى السفينة المتموجة.
لاحظ الكويليك دارساً التزوير باهتمام مهني: "هندسة غريبة. رغم أنه يجب أن أقول، الحركة المستمرة مقلقة... نوعاً ما".
قال أدوم، رغم أنه لم يكن متأكدا تماماً من صحة ذلك: "ستعتاد عليها".
كانت السفينة نفسها أكبر مما بدت عليه من الرصيف — سفينة ركاب حقيقية ذات طوابق متعددة وما يكفي من المقصورات لإيواء ما بدا أنه نصف الأكاديمية. تجمهر الطلاب حول الدرابزين، مشيرين إلى الطيور البحرية ومطلقين النكات حول الأسماك. كان شخص ما قد بدأ بالفعل في تجمع مراهنة حول من سيمرض أولاً.
قال سام وهما يجدان أرقام مقصورتهما معلقة على لوحة بالقرب من المطبخ: "أه، هل ذكرت؟ إيرين سيلتقي بنا في أولدن. شيء يتعلق بأن زملاء دراسته أرادوا منه السفر معهم بدلاً من 'النقل المشترك'."
صنع علامات هوائية، مدحرجاً عينيه.
"طلاب السنة الأولى، أليس كذلك؟"
وافق أدوم: "صحيح"، رغم أنه لم يكن يستمع حقاً.
كانت مقصورتهما صغيرة لكنها عملية — سريران ضيقان، كوة صغيرة، ومساحة أرضية كافية لحقائبهما إن رتبوها بعناية. طالب سام فوراً بالسرير الأقرب للنافذة وبدأ في تفريغ أمتعته وكأنه يخطط لإعادة الديكور.
سحب ملابسه من حقيبته ببهجة، فقال: "ثلاثة أيام. أتعتقد أننا سنرى أي وحوش بحرية؟"
"على الأرجح لا".
"قراصنة؟"
"لا".
"حوريات بحر؟"
"سام".
"ماذا؟ أحاول فقط التفكير في احتمالات بحرية مثيرة".
اتخذ زوني مسكناً على مكتب الكتابة الصغير، وريشاته تلتقط الضوء من الكوة.
قال لأدوم: "يملك صديقك نظرة متفائلة بشكل مثير للإعجاب. رغم أنني أخشى أن تكون توقعاته بخصوص المغامرة البحرية مبالغاً فيها بعض الشيء".
دوي بوق السفينة — نبرة عميقة ورنانة بدت كأنها تهتز عبر السفينة بأكملها. وشعر أدوم تقريباً فوراً بالتحول الدقيق بينما بدأوا في الابتعاد عن الرصيف. وجد نفسه منجذباً نحو الكوة، مراقباً أركخوس تتراجع ببطء. بدت المدينة مختلفة من هذه الزاوية — أصغر، وأكثر هشاشة. أراجيح الأكاديمية العائمة مجرد أبراج بعيدة الآن، ومناطق السوق متاتاً من أسطح المنازل الصغيرة. حتى برج الأكاديمية الرئيسي، الذي يهيمن على الأفق من مستوى الأرض، لم يعد يبدو أكثر أهمية من أي مبنى آخر.
كان يجب أن يشعر وكأنه حرية. شهر بدون صفوف دراسية. وبدلاً من ذلك، كل ما استطاع التفكير فيه هو المرأة ذات العيون العسلية وابتسامتها المشرقة أكثر من اللازم.
قال سام: "أنت تفعل ذلك الشيء مجدداً".
"أي شيء؟"
"ذلك الشيء حيث تبدو وكأن شخصاً ما أخبرك أن العالم ينتهي لكنك أكثر تهذيباً من أن تذكر ذلك".
استدار أدوم مبتعداً عن الكوة.
"أنا بخير".
"لا، لست كذلك".
جلس سام على سريره، مانحاً أدوم النظرة ذاتها التي أتقنها طوال صداقتهما — أجزاء متساوية من القلق والعزم العنيد.
"كنت غريباً منذ أن غادرنا الرصيف. في الواقع، كنت غريباً منذ أن اصطدمت بك تلك المرأة".
انتصبت أذنا زوني.
"بالتأكيد، تغير سلوكك بشكل ملحوظ بعد تلك المقابلة. مثير للاهتمام للغاية".
"أرايت؟"
أشار سام إلى الكويليك.
"لست متأكداً مما قال، لكني سأفترض أن حتى زوني لاحظ، وهو يقضي معظم وقته في التفكير في تقنيات العناية السليمة".
قال زوني: "لعلمك، قواي الملاحظة تمتد إلى ما هو أبعد بكثير من النظافة الشخصية، رغم أنني أصر على أن العناية السليمة ضرورية للخطاب المتحضر".
تأرجحت السفينة قليلاً عندما وصلوا إلى مياه أعمق، وأمسك سام حافة سريره للتوازن. عبر الكوة، اختفت آخر آثار أركخوس وراء الأفق. أدرك أدوم أنه كان يفكر في طلب العودة. وهو أمر جنوني. كان لديه بطولة لينافس فيها، وكتاب سحر قديم لفك شفرته، وما يقرب من ألف مهمة حاسمة أخرى تتطلب منه أن يكون في أي مكان إلا هنا. العودة بسبب امرأة واحدة مشبوهة ستكون قمة جنون العظمة. إلا أن جنون عظمته أبقاه حياً لفترة أطول مما يحصل عليه معظم الناس ليعيشوه مرتين.
قال سام، وصوته أهدأ الآن: "بجدية. ماذا فعلت تلك المرأة لك؟ تبدو وكأنك رأيت شبحاً".
حدق أدوم في صديقه لفترة طويلة، ثم مد يده إلى حقيبته وأخرج بلورة التواصل الخاصة به. بدا الحجر الأملس دافئا ضد كفه، نابضاً بلطف بمانا مخزنة.
قال بهدوء: "كانت عدوة قديمة".
سأل سام: "خاصتك؟"
"الخاصة بالبشرية".
رف جفن سام.
"هذا... درامي. حتى بالنسبة لك. وبالقرار من شخص عاش من خلال نهاية العالم الفعلية، فهذا يعني شيئاً".
أصبح زوني ساكناً جداً، وعيناه مثبتتان على أدوم بحدة تشير إلى أنه كان يلتقط أكثر من مجرد الكلمات.
ضغط سام: "من كانت؟"
فعّل أدوم البلورة، ثم وضعها جانباً بينما أقامت الاتصال. سيضيء الحجر عندما يكون السيد بيغنز متاحاً للتحدث. حتى ذلك الحين...
بدأ: "في حياتي السابقة، كانت هناك امرأة تدعى ثيساريان فالدريس".
بدا الاسم خاطئاً في فمه، كأنه ينطق سمّاً.
كرر سام: "ثيساريان. هذا... اسم غير معتاد".
"نعم. هي على الأرجح الوحيدة التي تحمل هذا الاسم".
سأل سام: "...'شيء'؟"
قال أدوم أخيرًا: "هومونكولوس. كان من المفترض أن تُخلق بعد ثماني سنوات من الآن بواسطة كيميائي مجنون يدعى كورفين ثال. وفقاً لكل سجل تاريخي عرفته، لم يبدأ ثال تجاربه حتى لخمس سنوات أخرى".
صمت سام. حتى زوني كان يميل للأمام، وشارباه يرتجفان.
تابع أدوم: "أطلقوا عليها صيادة السحرة. خلال الحرب الكبرى الثانية — حروب السحرة — قادت جيوشاً تتبع وقضت بشكل منهجي على الممارسين السحريين عبر ثلاث ممالك. ليس السحرة المقاتلين فحسب، بل المعالجين، الكيميائيين، والأكاديميين الذين درسوا النظرية السحرية. أي شخص يملك حتى قدرة سحرية طفيفة".
سأل سام بهدوء: "وهد انتصرت؟"
"انتصرت. بحلول وقت انتهاء الحروب، انخفض عدد السكان السحرة بأكثر من سبعين في المئة. مُسحت سلالات بأكملها. مدارس السحر التي كانت موجودة لقرون اختزلت إلى ناجين متفرقين يختبئون في الكهوف والأنقاض".
نبضت بلورة التواصل، مشيرة إلى أن شخصاً ما كان يحاول الوصول إليه، لكن أدوم تجاهلها في الوقت الحالي.
قال: "لم أقابلها شخصياً قط. لكني رأيت وجهها بما فيه الكفاي عبر بلورات التجسس. من الصعب نسيان شخص أنهى شخصياً حياة هذا العدد الكبير من الناس أمثالي".
شحب سام.
"وتظن أن تلك المرأة على الرصيف كانت...؟"
"بدت متطابقة تماماً. نفس الوجه، نفس العيون، نفس الحركات. لكن وفقاً لكل ما عرفته، لا يجب أن تكون... موجودة بعد. في هذا الوقت، يجب أن تكون مجرد نكرة إقليمية ذات موهبة في التنظيم واستياء متزايد تجاه الممارسين السحريين".
بدأ سام: "ولكن إذا كانت هنا الآن، في أركخوس، وتطلب توقيعك..."
"إذن خطي الظمني إما مخترق أكثر مما ظننت، أو أن شخصاً ما سرع تحولها بما يقرب من عقد من الزمان".
تحركت يد أدوم لا شعورياً نحو بلورة التواصل الخاصة به.
"أي احتمال يزعجني".
قال زوني: "اغفروا المقاطعة، لكن هل لي أن أستفسر عن سبب سعي هذا الفرد بالذات للحصول على توقيعك؟ يبدو الأمر... غير متسق مع مستوى التهديد الذي تصفه".
كان هذا هو السؤال الذي كان أدوم يخشاه.
اعترف: "لا أعلم. لا منطق في ذلك".
نبضت بلورة التواصل مرة أخرى، وبإلحاح أكبر هذه المرة.
قال أدوم ببطء: "أظن، قد أكون هدفاً. أتذكرهم يعملون مع فارموس في خطي الزمني السابق. لكنه منطقي. أوقفت الأمير. أبطأت مشروع أنفاس التنين، فتحولوا إلى طرق أخرى، أحدها الهومونكولوس".
استقام.
"لكن ماذا يعرفون عني ليحاولوا استهدافي؟ لا أظن أن هذا قد يكون مجرد انتقام..."
قال سام: "بسبب وضع الأمير؟ أعني، لن يكون من الممكن لهم التركيز على طالب واحد".
"صحيح..."
التقط أدوم البلورة وقبل الاتصال. انبثق صوت السيد بيغنز من الحجر، حاداً ومسلّياً قليلاً.
"أدوم، يا بني. كنت أبدأ في الاعتقاد بأنك قررت تجاهلي".
قال أدوم والراحة تتدفق خلاله: "السيد بيغنز، لدينا مشكلة".
"أه؟ وهنا ظننت أنك تتصل لتسأل عن علاجات دوار البحر".
"ثيساريان فالدريس في أركخوس. مبكرة بثماني سنوات".
استمر الصمت الذي تلا ذلك طويلاً لدرجة أن سام بدأ يبدو قلقاً، وبدأ زوني في تنظيف ريشاته بتوتر. عندما تحدث بيغنز أخيراً، فقد صوته كل أثر للمرح.
"هل تلك إحدى الشخصيات ذات الاهتمام التي أخبرتني عنها؟"
"نعم".
"أرى. هذا... غير متوقع. أمتأكد تماماً؟"
"تماماً. نفس الوجه الذي رأيته عبر عشرات بلورات التجسس خلال حروب السحرة. لم تشخ يوماً واحداً".
قال بيغنز بجهامة: "مما يشير إلى أن التحول قد حدث بالفعل. هذه... مشكلة".
وقفة أخرى.
تابع بيغنز، واستطاع أدوم عملياً سماعه يعدل خططه في الوقت الفعلي: "حسن إذن، أعتقد أننا سنحتاج إلى إجراء محادثة مختلفة جداً عما توقعت. والتفكير في أنني كنت متحمسساً للغاية لرؤيتك تلعب".
"أظن أنني أستطيع الطيران والعودة إلى—"
قاطع بيغنز: "هراء. تابع إلى أولدن كما هو مخطط، لكن حافظ على اليقظة المستمرة. في غضون ذلك، أُريدك أن تفترض أن أي شيء متصل بوجودك في هذه البطولة قد يكون مخترقاً. سأعتني بضيفتنا غير المتوقعة وأرسل لك بعض الأيدي الإضافية. بعد كل شيء، النظام موجود لمساعدتك".
صمتت البلورة. حدق سام في أدوم.
"مخترق كيف؟"
عبر الكوة، اختفت آخر آثار أركخوس وراء الأفق. تمايلت السفينة بلطف على مياه مظلمة امتدت في جميع الاتجاهات، حاملة إياهما نحو مملكة لم يرها أدوم قط إلا كأنقاض.
قال: "لا أعلم بعد. لكني أشعر أننا على وشك الاكتشاف".
نبضت بلورة التواصل مرة أخرى، ثم أظلمت. في الخارج، كانت سحب العاصفة تبدأ في التجمع بالأفق، وكانت الرياح تشتد. سيكون شهراً مثيراً للاهتمام للغاية.