اصطدم أدوم بأول سقف وهو يركض. كانت القرميدات ملساء من رطوبة المساء، ووجدت حذاؤه موطئاً بفعل الزخم الخالص لا الثبات. لم يخفف سرعته. كان المبنى التالي على بعد اثنتي عشرة خطوة — قفزة سهلة في الظروف العادية، لكن الظروف العادية لم تكن تتضمن طعم الذعر المعدني في فمه ومعرفة أن كل ثانية يضيّعها في التفكير هي ثانية أقرب إلى الكارثة. أطلق نفسه عبر الفجوة. ضربه الهواء على وجهه كالصفعة، حاملاً أصوات الاحتفال من الأسفل — موسيقى، صرخات، تحطم شيء قيّم غالباً بفعل شخص مخمور يقيناً.
ارتفع الضجيج وانخفض مع تحركه، لكنه لم يتوقف أبداً. تحولت المدينة بأكملها إلى تشتيت هائل واحد. غطاء مثالي لهروب من سجن. صدمت قدمه السقف التالي بقصد أشد مما نوى. تشققت قرميدات الطين تحت وقع الصدمة، لكنها ثبتت. كان يتحرك مجدداً بالفعل، يمسح المكان بحثاً عن القفزة التالية، المسار التالي الذي سيعيده إلى ساحة الأكاديمية أسرع. كان بحاجة إلى العثور على القابتان موريس قبل اقتحام مرفق الاحتجاز وحدَه — لا دراية لما سيواجهه بلا دعم، وكان موريس أسرع طريقة لإشراك السلطة الملائمة.
فتحت أمامه فجوة أوسع من أن تُقفز. لعن أدوم وانحرف يساراً، باحثاً عن طريق للالتفاف. بدا الاحتفال بالأسفل أكثر صخباً، إن كان ذلك ممكناً. بدأ أحدهم ما بدا كحلقة طبول، باستثناء أنها كانت بحماس يفوق الإيقاع. لم يستطع سماع خطواته وسط الضجيج. ظهرت ساحة الأكاديمية على بعد ثلاثة شوارع، وما زالت مكتظة بحشود المحتفلين. كان يقفز من سقف إلى سقف بدل الطيران لأنه بحاجة إلى رصد موريس في تلك الفوضى بالأسفل، وتطلب ذلك نوعاً من الحركة المسيطر عليها ورؤية واضحة لا تأتي إلا بالبقاء قرب الأرض.
قفزة أخرى. أرسلته هذه منحذراً على سقف مائل إلى أن تمكن من امساك مزراب زخرفي صمد طويلاً بما يكفي ليتأرجح نحو المبنى التالي. بات قريباً بما يكفي لتمييز وجوه مفردة في الحشد بالأسفل. هناك — القابتان موريس، ما زال يحاول حفظ النظام عند التقاطع، وقد ضاع صوتُه تماماً في الفوضى بينما كان يشير بجنون نحو مجموعة طلاب حاولوا بناء ما بدا كهرم بشري. هبط أدوم عند حافة السقف وضمّ يديه حول فمه.
"أيها القابتان موريس!"
لم يلتفت القابتان حتى. ابتلع الضجيج صوت أدوم تماماً.
"أيها القابتان! السجن!"
لا شيء. كان موريس يتعامل الآن مع ما بدا نزاعاً بين بائعين حول من له حق بيع جعة النصر في هذا الركن بالذات.
"أوه، لأجل الملائكة،"
تمتم أدوم. نسج [الطفو] بقوة تفوق الدقة، محيطاً السحر بالقابتان موريس ورافعه مباشرة إلى أعلى خارج الحشد. كان الأثر فورياً ومُرضياً. ارتفع موريس في الهواء بذراعين تطحنان بجنون، وفمه مفتوح فيما بدا صخباً شديداً ضاع في الضجيج العام بالأسفل بالكاد لاحظ الحشد — في لحظة كان قائدهم هناك، وفي التالية لم يكن، وكانوا مشغولين بالاحتفال عن الاهتمام بالتفاصيل. وجه أدوم مسار موريس حتى استطاع الإمساك بذراع الرجل وسحبه فوق السقف.
اصطدم موريس بالقرميدات بصوت خافت وتراجع فوراً عن الحافة، ووجهه أبيض كالرق.
"بحق الجحيم —"
بدأ، ثم نظر فوق الحافة وضغط نفسه مسطحاً على السقف فوراً.
"أوه، نحن بهذه الارتفاع الشاهق. أنا أكرره الارتفاعات. أكره هذا كثيراً."
"أيها القابتان موريس،"
قاطعه أدوم.
"أحتاج منك أن تنصت إليّ بعناية شديدة."
"لا يمكنك ببساطة إمساك الناس!"
انتقد موريس، رغم أنه خفض صوتَه كما لو أن التحدث بصوت عال قد يجعل السقف ينهار بطريقة ما.
"لا يمكنك طفو أحدهم بلا تحذير! هذا — هذا اعتداء! هذا اختطف!"
"هناك أشخاص على وشك مهاجمة مرفق الاحتجاز وتحرير الأمير كاليون،"
قال أدوم.
"سيُقتل ناس الليلة إن لم تحرك ساكناً الآن."
حدق موريس فيه، وصراعه الغضب مع الارتباك وجرعة وافرة من الدوار.
"كيف لك أن تعرف ذلك حقاً؟"
"لا يهم كيف أعرف. ما يهم هو أن تستخدم بلّورة الاتصال الخاصة بك الآن وتتصل بمن يتولى قيادة أمن السجن."
نظر إليه موريس مطولاً، ثم إلى الشارع بالأسفل، ثم عاد وحدق في أدوم فوراً.
"إن كنت تكذب بشأن هذا —"
"أنا لا أکذب."
بدا موريس مستعيداً لأنفاسه أخيراً. تحركت يده نحو البلّورة عند حزامه، رغم أنه بقي مسطحاً ضد قرميدات السقف.
"انتظر،"
قال ببطء.
"خصلة بيضاء في شعرك. عيون زرقاء. أنت أدوم سيلا."
"نعم،"
قال أدوم، متحركاً نحو حافة السقف بالفعل.
"وعليك إجراء تلك المكالمة الآن."
شغل موريس بلّورته بيدين ترتجفان.
"هنا القابتان موريس، حارس المدينة. أحتاج التحويل إلى قيادة مرفق الاحتجاز. طوارئ أولوية."
طقطق التشويش، ثم صوت: "جارٍ التحويل، أيها القابتان."
حدث التحويل شبه فورياً — بُلّورات اتصال وانغارا تَبنّاها هيكل قيادة المدينة بشدة لدرجة أنهم بنوا بروتوكولات كاملة حول الاتصال المعزز، لكن أدوم لاحظ أن التشويش أثقل من المعتاد الليلة، مدركاً الآن فقط أن أحدهم يعترض الشبكة بنشاط غالباً. زاد ذلك كل شيء سوءاً.
صوت آخر، أكثر حدة: "هنا المأمور كيلهاست. ما طارئك، أيها القابتان؟"
"أيها المأمور، لدي استخبارات موثوقة عن هجوم وشيك على مرفقك. أطلب إغلاقاً أمنياً فورياً. إنهم يستهدفون الأمير كاليون."
"ما مصدرك في هذا، موريس؟"
ألقى موريس نظرة على أدوم.
"إن كنت مخطئاً، فسأكون الوحيد في ورطة،"
قال أدوم.
"إن كنت محقاً، فستكون قد منعت كارثة."
"المصدر... موثوق،"
قال موريس في البلّورة.
"بروتوكولات أمن كاملة. الآن."
"مفهوم. أبدأ إجراءات الإغلاق فوراً."
قطع الاتصال ونظر إلى أدوم، الذي كان متوازناً على حافة السقف، مستعداً للطيران.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"للتأكد من أنك كنت سريعاً بما يكفي،"
أجاب أدوم، وخطا إلى داخل الليل قبل أن ينتهي موريس من كلامه، تاركاً القابتان وحيداً على السقف مع بلّورته وخوفه من الارتفاعات. ضربه الهواء كالجدار، لكن النظارات الواقية حفظت عينيه واضحتين بما يكفي للملاحة. امتدت المدينة تحته في بقع ضوء وظل، واستمر الاحتفال بانتشاره الفوضوي عبر كل مقاطعة رآها. من هذا الارتفاع، بدا مرفق الاحتجاز سهل الرصد — مبنى منخفض يشبه القلعة محاط بجدران عالية وأبراج مراقبة، قابعاً بعيداً عن المناطق السكنية كشيء مريض.
بدا هادئاً. مسالماً تقريباً، إن تجاهلت حقيقة تصميمه لإبقاء الناس محبوسين داخله رغماً عنهم. كان الحراس مرئيين عند البوابة الرئيسية، ومواقعهم حيث ينبغي لها تماماً. بدا كل شيء عادياً. سقط أدوم من السماء كالحجر، متباطئاً قبيل الاصطدام ليهبط بقوة على الحجارة على بعد عشرين خطوة من البوابة. تردد صدى صوت حذائه المصطدم بالحجر قبالة الجدران.
"من يطرق؟"
شهر الحارسان سيفيهما قبل أن ينتهي أدوم من استقامة ظهره. تحركا، متخذين موقعيهما لصد أي اقتراب من البوابة مع الحفاظ على خطوط رؤية واضحة لبعضهما البعض. محترفان. تدريب جيد. كانا يرتديان دروع صفائح كاملة، وتغطي الخوذات وجهيهما، مما جعل قراءة تعابير هما مستحيلة لكنه جعل الوضع برمته يبدو أشأم بطريقة ما.
"اسمي أدوم سيلا،"
قال، رافعاً يديه ليظهر أنهما فارغتان.
"أنا طالب في أكاديمية سيركس. هناك أشخاص يخططون لمهاجمة هذا المرفق الليلة. جئت لأحذركم."
خفض الحارس على اليسار سيفه قليلًا.
"انظر، يا بني، لا أعرف أي مقلب تظن أنت وأصدقاؤك أنكم تسحبونه، لكن —"
"هذا ليس مقلباً،"
قاطع أدوم.
"قبل أقل من خمس دقائق، تواصل القابتان موريس من حراس المدينة مع هذا المرفق للتحذير من هجوم وشيك. تحدث مع شخص يدعى المأمور كيلهاست، والذي أذن ببروتوكولات أمنية كاملة. أنا هنا للتأكد من تطبيق تلك البروتوكولات فعلياً."
تغيرت وضعية الحارس. شيء في نبرة أدوم وصل إليه.
"ماذا تعني، المأمور كيلهاست؟"
سأل الحارس ببطء.
"الرجل الذي تحدث إليه القابتان موريس على بلّورة الاتصال. المأمور كيلهاست. أكد أمر الإغلاق."
"يا بني،"
قال الحارس، واستطاع أدوم سماع العبوس في صوته حتى عبر الخوذة.
"مأمورنا يدعى غاريت ثورن. منذ بناء هذا المرفق، قبل عام. لا يوجد شخص يدعى كيلهاست يعمل هنا."
سقط جوف أدوم.
"أوه لا،"
قال.
"لقد بدأ بالفعل."
مد الحارس يده إلى بلّورة الاتصال فوراً، مشغلاً إياها بسرعة. ملأ التشويش الهواء — تداخل كثيف وثقيل جعل أي نوع من النقل مستحيلاً.
"الشبكة مشوشة بالكامل،"
قال الحارس، وصوته أشد توتراً الآن.
"لا يمكنني الوصول إلى أحد."
تحدث الحارس الثاني، الذي ظل صامتاً طوال المقابلة بأكملها، أخيراً.
"سأذهب لتفقد المحيط الداخلي. للتأكد من أن كل شيء آمن."
"بالتأكد، أه..."
توقف الحارس الأول مؤقتاً.
"ميريك،"
قال الحارس الثاني بمساعدة.
"اسمي ميريك."
"صحيح. ميريك. اذهب وتفقد."
استدار الحارس الثاني — ميريك — وبدأ يركض نحو مدخل جانبي. راقب أدوم رحيله، وعقله يسابق. يعني التشويش أن أهلاً يعترض شبكة الاتصال التي بناها في جميع أنحاء المدينة بنشاط. يعني المأمور المزيف أن المتسللين قد اخترقوا بالفعل هيكل قيادة السجن. لكن هذه كانت مجرد المشاكل الواضحة. كانت المشكلة الحقيقية شيئاً آخر تماماً.
"انتظر،"
قال أدوم.
"ألا تعرف ذلك الرجل؟"
استدار الحارس الأول لينظر إليه.
"ماذا؟"
"ميريك. الحارس الآخر. ألا تعرفه؟"
"لا،"
قال الحارس ببطء.
"إنه جديد. بدأ اليوم. عُين في مناوبتي هذا المساء، لكنني لم أكن..."
تلاشى صوت الحارس حين داهمته التداعيات. على بعد عشرين خطوة، توقف ميريك عن الركض. للحظة، كان كل شيء ساكناً تماماً. ثم التفت رأس ميريك، قليلاً فقط، وحتى عبر واقي الخوذة، استطاع أدوم شعور ثقل نظرته. التقت عيناهما. ركض ميريك. كان أدوم يتحرك بالفعل. التف السائل الأحمر حول جسد ميريك في أشرطة منسابة، معززاً كل عضلة، وكل رد فعل. تحولت خطوته الأولى نحو المدخل الجانبي إلى عدو لترك آثارا ضبابية لو كان الليل أكثر سطوعاً.
لكن أدوم كان قد رأى حدوث ذلك بالفعل. انطلق [تنبؤ التدفق] كمفتاح يُقلب، وفجأة وُضع مسار ميريك المقصود في عقله كخريطة. ثلاث خطوات إلى الباب. اليد تمتد نحو المقبض. الجسد يلتفت لصفع المدخل مغلقاً خلفه. لم يكن الرجل يركض فحسب — بل كان يخطط لتحصين نفسه بالداخل وإكمال أي مهمة جلبته إلى هنا. ربما بقيت ثانية واحدة. خلال أسبوعي ممارسته الهوسية، قام أدوم ببعض الاكتشافات المثيرة للاهتمام.
استغرق رمشة بشرية ما يقرب من ثلاثة أعشار الثانية. احتاج حتى أكثر سحرة القتال خبرة إلى ستة أعشار الثانية على الأقل لنسج تعويذة متماسكة مارسوها آلاف المرات. لمفاجأته، تحرك المحور عبر جسده أسرع قليلاً مما فعل المانا أو السائل على الإطلاق. ونتيجة لذلك، تمكن أدوم من تقليص وقت نسجه إلى ما بين هذين المعيارين، اعتماداً على تعقيد التعويذة.
[الدفع]، كما حدث، كان أبسط ما يمكن للسحر أن يكون.
تشكلت التعويذة في عقله وتدفقت إلى الواقع في أقل من أربعة أعشار الثانية بقليل. لم يكن وقته الأفضل، لكنه كان جيداً بما يكفي. ضربت القوة الخفية مركز كتف ميريك تماماً أثناء لمس يده مقبض الباب. رفعته الصدمة عن قدميه ودفعته إلى الخشب المعزز بقوة تكفي لتكسير الإطار. قطعت صرختة هواء الليل — نصف ألم، ونصف مفاجأة مصدومة. كان أدوم يتحرك بالفعل قبل أن يضرب ميريك الأرض. كان الحارس المزيف يحاول التدحرج بعيداً عن الباب، وتعمل ردود فعله المعززة بالسائل لتعيده على قدميه، لكن معززاً أم لا، كان لا يزال يتعامل مع أعقاب إطلاقه كحجر منجنيق.
كانت حركاته حادة لكنها غير منسقة. أمسك أدوم بمعصم ميريك الأيمن بينما حاول الرجل دفع نفسه للنهوض. كان الطقطقة مسموعة. كانت صرخة ميريك الثانية عذاباً خالصاً، وتلاشى سائله بينما عطلت الصدمة تركيزه. لم تعن قوته المعززة شيئاً عندما لم تكن العظام التي تربط يده بذراعه في تكوينها السليم.
"كان ذلك غبياً للغاية،"
قال أدوم، محتفظاً بقبضته على المعصم المكسور.
"من أنتم؟ كم منكم متورط؟ تعاون، لأن البديل هو أن أشق طريقي عبر مفاصلك الأخرى حتى أجد واحداً يجعلك أكثر ثرثرة."
خلفهما، كان الحارس الحقيقي يصيح بشيء، لكن انتباه أدوم تركز بالكامل على الرجل المتلوّي تحته. كان وجه ميريك مرئياً الآن — لقد سقطت خوذته أثناء الاصطدام بالباب — واستطاع أدوم رؤية الحسابات وراء الألم. كان الرجل يزن خياراته. ربما يتساءل عما إذا كانت مهمته تستحق ما كان أدوم يخطط لفعله به بعد ذلك.
"اختر بسرعة،"
أضاف أدوم.
"أمر بمساحة عصبية للغاية، وصبري على المتسللين الأعداء معدوم تقريباً."
ركزت عيناها ميريك على أدوم بالنوع الوضوح الذي يأتي من اتخاذ قرار. شد فكه.
"اذهب إلى الجحيم،"
قال من بين أسنان مصمصة. تنهد أدوم. مهما كان ما يحدث داخل ذلك المبنى، كان يحدث الآن، وكل ثانية تقضى في محاولة استخراج معلومات من شخص درب بوضوح على مقاومة الاستجواب هي ثانية لم يستطع تحمل خسارتها. ضغط بيده على جبين ميريك ونسج نبضة مباشرة في جمجمته. تمسكت التعويذة فوراً. رفرفت عينا ميريك مرة، ثم أغلقتا، وذهب جسده مسترخياً بالكامل مع مطالبة اللاوعي له. تبدد السائل الأحمر حوله كالنجوى.
"أهو...؟"
وصل الحارس الحقيقي إليهما، وكان سيفه لا يزال مشهوراً لكنه يشير نحو الأرض.
"فاعل خير،"
قال أدوم، واقفاً ونفض التراب عن ركبتيه.
"سيعاني غالباً من صداع عندما يستيقظ، لكنه سيعيش للإجابة على الأسئلة لاحقاً."
نظر أدوم إلى جدران السجن، ثم بدأ بنسج [الطفو] حول نفسه.
"انتظر،"
قال الحارس بينما بدأ أدوم يرتفع في الهواء.
"ألن تدخل إلى هناك وحدك، أليس كذلك؟ يجب أن ننتظر التعزيزات! حراس المدينة سيقيمون —"
"لا يمكنني الانتظار،"
نادى أدوم عليه إلى أسفل.
"هذا مهم للغاية."
توقف مؤقتاً في صعوده، ناظراً إلى الحارس الذي كان يحدق به بذعر واضح.
"من المفترض أن يأتي رجل مسن إلى هنا قريباً،"
قال أدوم.
"سواء ظهر أم لا. اتصلت به سابقاً. إن رأيت شخصاً يدعى السيد بيغنز، فأخبره أنني دخلت للداخل مسبقاً."
"انتظر!"
صرخ الحارس.
"ما خطتك؟ كيف يُفترض بنا أن —"
لكن أدوم كان يرتفع فوق الجدار بالفعل، مختفياً في الظلام خلف البوابة، تاركاً الحارس وحيداً مع متسلل فاقد للوعي واليقين المتنامي بأن كل ما كان على وشك الحدوث داخل تلك الجدران سيكون سيئاً، سيئاً للغاية.