تحولت غرفة ملابس الأولاد إلى ما يشبه شقاقاً منظماً في أحسن الأحوال، أو ضرباً من الفوضى العارمة التي تجعل القادة العسكريين المخضرمين يبكون فوق كتيبات خططهم في أسوأها. سبعة عشر مراهقاً متعرّقاً، وأفراد أسرهم المتنوعون، وثلاثة أساتذة في الأكاديمية، وبضعة طلاب سنة أولى تائهين دخلوا عن طريق الخطأ، والمدرب فيريام — الذي كان يقف فوق مقعد ممسكاً بكرة كروز مثل زعيم قبلي مجنون — قد نجحوا بطريقة ما في حشر أنفسهم داخل مساحة صُممت بالأصل لتغيير ملابس ثمانية أشخاص براحة نسبية.
هتفوا: "زيركس! زيركس! زيركس!"
ارتدّ الصوت عن الجدران المتبّلة ليخلق كابوساً صوتياً سيطارد أحلام أدوم لأبيات طويلة. جلس أدوم نفسه في الزاوية مرتدياً ثيابه العادية ولا يزال يتابع الاحتفالات. أسبوعان.
أسبوعان مما وصفه المدرب فيريام لهاثاً بأنه "أعنف سلسلة تصفيات في تاريخ أكاديمية زيركس"، وقضى أدوم كل مباراة بالضبط في مكانه الحالي؛
على المقعد، يراقب الآخرين وهم يعرقون. ليس وكأنه يحمل ضغينة. كثيراً على الأقل. كانت بطولة التصفيات، بأي مقياس موضوعي، تحفة رياضية استراتيجية. المباراة الأولى ضد أكاديمية ميلهيفن: واحد وثلاثون مقابل ثمانية وعشرين، وسجل داموس هدف الفوز في الثواني الثلاثين الأخيرة.
المباراة الثانية ضد معهد غولدريدج: أربعة وعشرون مقابل واحد وعشرين، وحُسمت عندما نفذت سيلينا ما أطلقت عليه صحيفة الأكاديمية "قفزة الموت المؤكد"
لاعتراض تمريرة كانت ستتعادل بها النتيجة. أما المباراة الثالثة ضد كلية ويستبورت العسكرية فكانت الأكثر تقارباً: ثمانية عشر مقابل سبعة عشر، وفازوا عندما نجح تاليف في تسديد كرة عبر فجوة أضيق من أن تخضع لعدة قوانين فيزيائية. ثلاث مباريات. ثلاث انتصارات.
ولا دقيقة لعب واحدة لـ"نجمهم"
حديث العهد سبير.
أوضح المدرب فيريام بعد المباراة الأولى، بينما كان أدوم جالساً على المقعد يراقبهم يحتفلون بحماس أشخاص اكتشفوا النار للتو: "احتياطي استراتيجى. لا يمكننا إظهار سلاحنا السري مبكراً جداً. عنصر المفاجأة. حكمة تكتيكية قديمة."
أجاب أدوم: "تعني أنك لا تريد إزعاج سيلينا بإجلائها عن الملعب."
اعترف فيريام بصدق مذهل: "هذا أيضاً. هل رأيت ما تفعلونه عندما تغضب؟ وضعت جينكينز عبر الجدار العام الماضي. جدار حقيقي يا سيلا. وتدخلت أعمال البناء."
جلبت المباراة الثانية عذراً مختلفاً: "كيمياء الفريق"، هكذا شرح فيريام مشيراً بإهمال إلى الملعب حيث كانت القمصان الحمراء والزرقاء تشتبك في ما يبدو شجاراً منظماً.
"لا يمكن إزعاج التدفق عندما يعمل كل شيء. إنه يشبه... يشبه قيادة أوركسترا. لا تبدل عازف الكمان في منتصف السمفونية."
سأل أدوم: "حتى لو كان عازف الكمان يعزف بلحن خاطئ؟"
قال فيريام دفاعياً: "سيلينا لا تعزف بلحن خاطئ. إنها تعزف... بلحن عدواني."
مع المباراة الثالثة، تخلى المدرب تماماً عن المبررات المعقدة.
قال له بنبرة غير قاسية: "اسمع يا بني، ستنال فرصتك. لكنهم يفوزون الآن. وفي الرياضة كما في الحياة، لا تصلح ما لم ينكسر."
"حتى لو امكن تحسينه؟"
"خاصة حينها. التحسين هو عدو النصر. قرأت ذلك في مكان ما."
"لا أعظ أن هذا هو نص المقولة."
"نسختي أفضل."
وها هم الآن، مؤهلين لبطولة ما بين الأكاديميات، بينما تُرْفَع سيلينا على كتفي داموس، بينما حصلت الأخت الصغرى لأحدهم على كرة كروز وتحاول ارتدادها عن كل سطح متاح. كان تاليف يقود ما بدا هتاف نصر تقليدياً، رغم أن أدوم كان متأكداً تماماً من أنه يختلق نصف الكلمات على الأقل.
"زيركس العظيم! زيركس العظيم! نحن الأفضل وهذا ليس طيشاً!"
من الواضح أن الشعر لم يكن مهنة تاليف. تجسد سام بجانب مقعد أدوم، بعد أن شق طريقه عبر الحشد ومعه كوبان بدا مشبوهين وكأنهما مشروبات مجمدة من متجر الأشياء الغريبة.
سأل مقدمًا أحد الكوبين: "هل تستمتع بعد؟"
أجاب أدوم وهو يقبل الشراب: "يا له من متعة هائلة. لا شيء أحبه أكثر من مراقبة الآخرين يحتفلون بإنجازات لم أساهم فيها بشيء قط."
"ساهمت بالدعم المعنوي."
"ساهمت بتدفئة المقاعد. هناك فرق."
استقر سام بجواره يمسح الفوضى. بدأ أحدهم يقرع على الخزائن بقفازه.
لاحظ سام: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. كان يمكن أن تكون هناك لتُقذف مثل كأس نصر."
وكأنه يؤكد نقطته، رفع الحشد هوغو جسدياً في الهواء، رغم احتجاجاته بأنه ثقيل جداً وأن هذه فكرة فظيعة وألا يمكن للجميع أن ينزلوه قبل أن يصاب أحد بأذى.
اعترف أدوم وهو يحتسي رشفة من مشروبه المجمد: "نقطة وجيهة."
وتابع سام: "إلى جانب ذلك، ستنال فرصتك في البطولة الفعلية. كانت هذه مجرد تصفيات. والمتعة الحقيقية تبدأ عندما نسافر إلى... أين كانت مرة أخرى؟"
قال أدوم: "أكاديمية ليريث أولاً. ثم معهد فيرون. ثم أكاديمية أيلوين في نورثهافن للنهائيات."
نورثهافن. السبب الكامل لوجوده جالساً على هذا المقعد، يراقب مراهقين يحتفلون بكل كرامة الأطفال المخمورين بالسكر. تبعد مرتفعات العملاق أسبوعين من السفر عن نورثهافن. أسبوعان عبر بعض أقسى التضاريس قسوة في القارة، لكنها لا تزال قابلة للتحقيق. لا تزال ممكنة. عليه فقط النجاة من البطولة أولاً. وأن يلعب فيها فعلاً، نظراً لأن كبرياءه مجروح. لم يُظهر الاحتفال أي علامات على التباطؤ.
إن وجد، كان يكتسب زخماً.
أنتج أحدهم لافتة كتب عليها "زيركس لا يُقهر"
بحروف بدا أنها رُسمت بحماس أكثر من المهارة. كان المدرب فيريام يقف الآن على مقعدين، بعد أن قرر على ما يبدو أن مقعداً واحداً لا يكفي لمستواه الحالي من الانتصار.
صاح رافعاً كرة كروز فوق رأسه مثل أثر مقدس: "انظروا! أداة نصرنا المجيد! التجسيد الكروي لسيادة زيركس!"
نادت سيلينا وهي لا تزال مطوقة على كتفي داموس: "إنها مجرد كرة يا مدرب."
"اصمتي يا شاكة! هذه ليست مجرد كرة! هذه كرة القدر!"
لاحظ داموس بلا لباقة المعتادة: "أظنه مخموراً."
أعلن فيريام: "أنا مخمور بالنصر! وأيضاً بالجعة! لكن بالنصر غالباً!"
ضبط أدوم نفسه وهو يوشك على الابتسام. يكاد. استمر الاحتفال بحماس لا يكل لأشخاص حققوا للتو شيئاً قيل لهم إنه مستحيل. وهو ما اعتقد أدوم أثناء انتهائه من مشروبه، يرجح أنه حدث لأنه كان كذلك. لم يحدث هذا أبداً في خطه الزمني القديم. ثلاثة عشر عاماً. ثلاثة عشر عاماً منذ أن تأهلت أكاديمية زيركس لآخر مرة لبطولة ما بين الأكاديميات.
ثلاثة عشر عاماً مما وصفه التعليق الرياضي المحلي بدبلوماسية "مواسم إعادة البناء"
وبدبلوماسية أقل "كوارث تكتيكية شاملة".
قررت مدينة أركوس بأكملها على ما يبدو أن هذا سبب للاحتفال. من خلال النافذة الصغيرة لغرفة الملابس، استطاع أدوم رؤية الأضواء تشتعل في فناء الأكاديمية، حيث تجمع الطلاب وأعضاء هيئة التدريس وما بدا أنه نصف السكان المحليين لمهرجان ارتجالي. علّق أحدهم فانوساً ملوناً بين المباني. كانت فرقة نحاسية تعزف في مكان ما بعيداً — بشكل سيء، ولكن بقناعة هائلة. اضطر أدوم للاعتراف بأنه كان مؤثراً نوعاً ما.
بطريقة صاخبة وفوضوية ومستنفدة تماماً.
قال سام، مضطراً لرفع صوته فوق محاولة تاليف الأخيرة لشعر النصر: "أظن أن سيلينا قد تقتل شخصاً ما بالفعل إذا خسرنا المباراة الأولى."
ألقى أدوم نظرة إلى حيث كانت سيلينا تعقد مجلساً، تشرح لجمهور أسرته من الطلاب الأصغر سناً بالضبط كيف تخطط لتفكيك خصومهم القادمين. كانت إيماءات لها تصبح أعنف تدريجياً وهي تسخن في موضوعها.
لاحظ أدوم: "يبدو داموس متحمسكاً أيضاً."
بالفعل، كان داموس يقف بمعزل قليلاً عن الاحتفال الرئيسي، مكتوفي الأيدي، يراقب الاحتفالات بتعبير شخص يحسب عقلياً مقدار التدريب الدقيق اللازم للحفاظ على زخمهم الحالي. حتى في النصر، بدا وكأنه يخطط للمعركة التالية. من الممكن أن وجود أدوم في الفريق قد غير شيئاً أساسياً بشأن نهجهم. ليس من أي وقت لعب حظي به بالطبع، بل من خلال القرب المحض. أو ربما سئموا الخسارة فقط. أحياناً تكون أبسط التفسيرات هي الأكثر دقة.
في كلتا الحالتين، سيغادر أركوس غداً لأول مرة منذ أشهر. لقد قام بالتحضيرات بالفعل بالطبع. زيارة إلى مزرعة لو في ذلك الصباح للاطمئنان على حوريات الغابة — اللواتي كن يزدهرن — ولمعرفة كيف استقر سيريل. وجدت بيتاً غير متوقع مع بن، المزارع المسحور المسكين الذي غادرت ابنته الساحرة للخدمة في العاصمة. تقبل العجوز سيريل بحماس شخص عاش وحيداً لفترة طويلة جداً لدرجة أنه نسى كم افتقد الحديث على الإفطار.
قال لها بن بينما كان يهرول في مطبخها بينما كانت سيريل تساعد في إعداد الغداء: "امكثي قدر ما شئت. يصبح المنزل هادئاً جداً بمفردي أتجول فيه وحدي. إلى جانب ذلك، فأنت بارعة في سحر الحديقة — لم تبدُ خضرواتي أفضل من أي وقت مضى."
ابتسمت سيريل ووافقتا على البقاء طوال الشتاء على الأقل. كانت المرة الأولى التي يراها فيها أدوم تبدو مستقرة حقاً منذ هروبها من عالم الجنيات. أراد أن يطرح عليها أسئلة حول والدتها، وعن جدول أعمالها الخاص، لكنها بدت تتجنب الموضوع في كل مرة. قرر أدوم إجراء حديث مناسب معها بمجرد عودته. غداً إذن. غداً تبدأ الرحلة الحقيقية. لكن هذه الليلة، على ما يبدو، مخصصة للاحتفال مع المراهقين الذين اكتشفوا للتو أن العزيمة والتدريب اللائق يمكنهما التغلب على ثلاثة عشر عاماً من الفشل المؤسسي.
افترض أدوم أن هناك طرقاً أسوأ لقضاء أمسية أخيرة له في أركوس.
* * *
حدث الانتقال من غرفة الملابس إلى الشارع بزخم لا راد له لكارثة طبيعية.
ما بدأ كاحتفال محصور لسبعة عشر مراهقاً متعرقاً تحول بطريقة ما إلى حدث على مستوى المدينة سيتذكره التاريخ المحلي إما على أنه "الليلة التي فقدت فيها أركوس صوابها"
أو "انتفاضة زيركس الكبرى"، بناءً على من يكتب التقارير الرسمية.
وجد أدوم نفسه يُجرف وسط مد من الأسود والأبيض — ألوان الأكاديمية — بينما انسكب سام وإيرين وما بدا نصف هيئة الطلاب على الطريق الرئيسي. الشارع الذي كان في أي أمسية عادية سيحتله ربما عشرة أشخاص يمشون بهدف واضح نحو وجهات عقلسية، يشبه الآن شيئاً بين عرض عسكري وشغب منضبط.
صاح سام فوق الضوضاء، مضطراً للإمساك بذراع إيرين لمنعه من الانجراف من قِبل مجموعة من طلاب السنة الرابعة المتحمسين الذين كانوا يحاولون بدء رقصة قطار كونغا: "هذا جنون."
صحح إيرين: "هذا رائع. متى المرة القادمة التي سنرى فيها شيئاً كهذا؟"
أدوم الذي كانت لديه أفكار محددة للغاية حول متى قد يحدث الشغب القادم على مستوى المدينة، احتفظ بآرائه لنفسه. كان حراس المدينة يعانون، وتعبير ذلك دبلوماسياً. الكابتن موريس — المعروف بشارة اسمه ووجهه المحمر تدريجياً والطريقة التي كان يلوح بها لمرؤوسيه — قد مركز نفسه عند تقاطع طريق الأكاديمية وشارع التاج، حيث بدا أنه يخوض معركة خاسرة ضد قوانين الفيزياء. تحديداً، القانون الذي ينص على أنه لا يمكنك حشر ثلاثة آلاف مواطن محتفل في مساحة صُممت لربما خمسين.
صاح عبر ما بدا أداة تضخيم صوت: "الرجاء الحفاظ على السلوك المنظم! تقدر المدينة حماسكم ولكنها تطلب..."
أُغرقت كلماته ب موجة جديدة من الهتافات بينما رفع أحدهم لافتة كتب عليها "زيركس: ثلاثة عشر عاماً في صنعها"
فوق الحشد.
استولت مجموعة منافسة على اللافتة فوراً والتي كانت قد أعدت نسختها الخاصة على ما يبدو: "زيركس: تستحق الانتظار."
نشأ نقاش قصير ولكنه حماسي حول اللافتة الأكثر شعراً.
نادت ماري العجوز من كشك المخبوزات خاصتها، وقد قررت على ما يبدو أنه إن لم تستطع هزيمة قوى السوق، فمن الأفضل أن تستفيد منها: "خصم خمسْون بالمئة على جميع فطائر الاحتفال! خصم خمسين بالمئة على جعة النصر!"
عارض هنريك صانع البيرة من عبر الشارع: "سبعون بالمئة خصم! ومعجنات مجانية مع كل شراء!"
في غضون دقائق، سيقدم الباعة بضاعتهم مجاناً أو ينخرطون في قتال حقيقي. ربما كلاهما.
قال سام مشيراً إلى المنصة التي أقيمت قرب النافورة لإجراءات محاكمة ولي العهد: "انظر إلى ذلك. حتى الأشخاص الفاخرون حضروا."
بالفعل، كانت مجموعة الشخصيات البامة التي سافرت إلى أركوس لمحاكمة الأمير كاليون تقف في كتلة بالقرب من المنصة، تبدو مثل طيور غريبة ضلت طريقها بطريق الخطأ إلى ساحة مزرعة. وقف جنيان بملابس المحكمة الرسمية بالوضعية الصارمة لأشخاص ملزمين ثقافياً بالحفاظ على الكرامة حتى أثناء محاطتهم بفوضى كاملة. كان قزم يرتدي ما بدا درعاً احتفالياً يدون ملاحظات في دفتر صغير، ويفترض أنه يوثق هذا الحدث للرجوع إليه مستقبلاً.
وهناك، بالقرب من حافة المجموعة، وقف عفريت. كان العفريت بطول أربعة أقدام تقريبا، مرتدياً ما بدا أردية دبلوماسية رسمية تم تفصيلها لتناسب نسبه غير البشرية قطعاً.
سأل إيرين: "أهذا عفريت؟"
أجاب أدوم ببساطة: "نعم."
"لم أرى عفريتاً من قبل. باستثناء أمينة المكتبة، لكنها لا تحتسب حقاً لأنها، كما تعلمون، متحضر."
علقت الكلمات في الهواء لحظة، أصبح خلالها أدوم واعياً بأن عدة محادثات في محيطهم المباشر قد توقفت. اهتزت أذنا العفريت الكبيرتان.
قال العفريت وصوته يحمل بوضوح رغم ضوضاء الحشد: "آه، من الجيد معرفة أن البشري الشافع يظن أن بعض شعبي متحضرون. هذا كريم جداً، أليس كذلك؟"
مر وجه إيرين عبر عدة ظلال من الاحمرار في تتابع سريع.
"أه. أه لا. لم أكن أعني — أعني، لم أكن أحاول —"
تابع العفريت وظلت نبرته محادثة لكنها اكتسبت بطريقة ما حافة يمكن أن تقطع الزجاج: "تظن ربما أنني لست متحاراً؟ تظن ربما لأنني لا أختبئ في المكتبة مع الكتب، أنا مخلوق همجي يأكل أطفال البشر على الإفطار؟"
قال إيرين بسرعة: "أنا آسف. حقاً لم أكن أعني الإساءة —"
تابع العفريت، وكأنه ينسجم مع موضوعه: "إنه أمر غريب. أنا هنا كممثل دبلوماسي لاتحاد العفاريت. أتحدث أربع لغات. لدي درجة في القانون الدولي من جامعة فالدريس. لكن البشري الشافع يرى عفريتاً فيفكر: "آه، هذا ليس متحاراً مثل اللطيف الهادئ مع الكتب."
بدأ الحشد من حولهم في تشكيل دائرة، تجذبهم المغناطيسية لا لبس فيها لصراع محتمل.
قال أدوم بهدوء وهو يتقدم قليلاً إلى الأمام: "ربما يمكننا اعتبار أن السيد...؟"
قدم العفريت نفسه: "السفير غريكس آيرونكويل."
"السفير آيرونكويل، صديقي هنا لم يسافر خارج أركوس قط، ومعرفته بثقافة العفاريت تأتي في الغالب من كتب الأكاديمية القديمة وروايات المغامرات. والتي، كما أنت متأكد، تميل إلى تصوير معظم الشعوب غير البشرية إما كغرائب غريبة أو أشرار مناسبين."
تغير تعبير العفريت قليلاً، وتحول غضبه إلى شيء أكثر حساباً.
"آه. إذن هو جهل، وليس خبث."
وافق أدوم بدقة: "بالضبط. جهل يمكن تصحيحه بالتعليم بدلاً من، قل، الحوادث الدبلوماسية التي تتطلب اعتذارات رسمية وتجعل صحف الغد."
انحنى إيرين بشكل محرج، مدركاً الموقف: "أنا آسف حقاً يا سعادة السفير. تحدثت دون تفكير."
درس السفير آيرونكويل طويلاً، ثم أومأ برأسه باقتضاب.
"مقبول. لكن ربما في المرة القادمة تفكر قبل أن تتحدث عما هو متحضر، أليس كذلك؟ جميعنا نشارك هذا العالم."
"نعم يا سيدي. بالتأكيد."
أوه. تبدد الأزمة المحتملة، بدأ الحشد يتفرق، بخيبة أمل نوعاً ما. لا شيء يشبه حادثاً دبلوماسياً جيداً لإضفاء البهارات على احتفال.
تمتم سام لأدوم: "تم التعامل مع الأمر بشكل جيد. كيف علمت أنه سفير؟"
أجاب أدوم: "الأردية. وحقيقة أن العفاريت لا يرسلون أحداً إلى إجراءات رسمية ما لم يكونوا مؤهلين جداً جداً. السفير آيرونكويل لديه على الأرجح تعليم أكثر من مجموع مجموعتنا بالكامل."
انفجرت ومضة ضوئية في الأعلى، تلتها زخة من الششر الذهبية التي كتبت "أبطال زيركس"
بحروف طولها عشرة أقدام. هتف الحشد بتقدير.
صاح حارس مدينة مشيراً إلى مجموعة من السحرة الشباب الذين كانوا يستعدون بوضوح لعرضهم الناري التالي: "هذا يكفي! لا مزيد من الألعاب النارية السحرية غير المصرح بها! تلقينا ثلاث شكاوى ضوضاء واحتجاجاً رسمياً من نقابة التجار الخمسة!"
بدا السحرة الشباب منكسرين بشكل مناسب لمدة ثلاثين ثانية تقريباً قبل أن يبدؤوا في الهمس فيما بينهم حول عرضهم التالي. قاطعت نبضة دافئة ضد صدر أدوم ملاحظته لهذا الصراع الناشئ بين السلطة البلدية والحماس الشبابي. كان بلوره الاتصال يتوهج. أخرجه من جيبه، ملاحظاً أن الضوء الأزرق الدافئ بالكاد كان مرئياً ضد فوضى الألعاب النارية السحرية التي لا تزال تندلع فوق الرأس رغم الاحتجاجات الرسمية.
وصل الحشد من حوله إلى النقطة التي اندمجت فيها المحادثات الفردية في زئير واحد غير مفهوم. ضغط على رون التنشيط.
"مرحباً؟"
طقطق السويش مرة أخرى إليه، تلاه ما بدا صوت فاليانت مصفى عبر عاصفة ريحية وربما فرقة نحاسية.
"—مهم تماماً أن تقوم بـ... بزييت... فوراً لأن الـ... كرزاك... كانوا يحاولون أن—"
أقرب أدوم البلورة إلى أذنه، وهو ما لم يحقق شيئاً سوى جعل الضوضاء أعلى.
"فاليانت؟ لا أستطيع سماعك جيداً."
المزيد من التشويش، تتخلله ما قد يكون صريراً محبطاً. اختار محتفل مخمور بشكل خاص تلك اللحظة ليتعثر مباشرة في مسار أدوم، ذراعاه تدوران كالمطاحن وهو يصارع الجاذبية للتحكم في مساره الخاص. حمله زخم الرجل إلى الأمام متجاوزاً أدوم بنحو ثلاث بوصات، قريب بما يكفي ليلتقط أدوم باقة كاملة من جعات الاحتفالات ونبيذ النصر وما رائحته تشكك في فاكهة متخمرة من متجر الأشياء الغريبة.
أعلن السكران في السماء، وقد انتصر على ما يبدو في معركته ضد السقوط: "زيركس! زيركس هو أفضل شيء حدث على الإطلاق لـ—"
توقف، متمائلاً قليلاً وهو يركز على أدوم.
"أنت أحد اللاعبين، أليس كذلك؟ أستطيع أن أخبرك. لديك ذلك... ذلك مظهر الرياضي."
أجاب أدوم تلقائياً: "أنا على المقعد."
صاح الرجل: "المقعد! المقعد مهم جداً! موقع استراتيجي!"
تجول السكران بعيداً، يفترض لمشاركة رؤاه حول استراتيجية المقاعد مع أعضاء آخرين غير مشتبه بهم في الحشد. نظر أدوم إلى بلورته، التي كانت لا تزال تطقطق بتشويش متقطع وصرير متوتر متزايد.
قال في الجهاز: "فاليانت، أعطني دقيقتين. أنا ذاهب إلى مكان أكثر هدوءاً."
توقف التشويش، ثم استأنف بما بدا إقراراً.
شق أدوم طريقه عبر الحشد حتى لمس سام وإيرين قرب كشك فطائر ماري العجوز — معجنات لحم حفر عليها "أبطال زيركس"
في القشرة.
قال لهما: "أحتاج للابتعاد بضع دقائق."
سأل سام مضطراً لرفع صوتة فوق مجموعة قريبة: "كل شيء على ما يرام؟"
"أحتاج فقط لإجراء مكالمة في مكان لا يبدو كساحة معركة."
أومأ إيرين الذي كان يتلاعب بفطيرتين بينما كان يحاول منع أخرى من السرقة من قبل سنة أولى انتهزي، نحو الكشك: "سنبقى بعض هذه دافئاً لك. بافتراض أنها لا تزال صالحة للأكل."
"الفطائر أم طلاب السنة الأولى؟"
أجاب إيرين مدافعاً بنجاح عن معجناته ضد غارة أخرى: "كلاهما. هذه جيدة جداً. من كان يدري أن النصر طعمه لحم بقر ومرق؟"
ألقى أدوم نظرة حول الساحة، ملاحظاً كثافة الحشد وغياب المساحات الهادئة تماماً على مستوى الأرض. فوقهم، ارتفعت المباني إلى سماء المساء، وكانت أسطحها مظلمة وهادئة. دخل في الظل بين مبنيين، وتحقق من أن أحداً لا ينتبه له تحديداً، ودفع نفسه إلى الأعلى. كان الإحساس بالتحليق المسيطر عليه ينمو عليه. لحظة واحدة كان يقف وسط الفوضى، والأخرى كان يرتفع بسلاسة في الهواء، وتتلاشى الضوضاء تحته بينما كان يتسلق نحو أسطح المنازل.
صاح أحدهم من الأسفل: "انظروا! السحرة يحتفلون!"
هتف عدة أشخاص وأشاروا نحو السماء، مفسرين طيرانه على ما يبدو كنوع من رقصة النصر الجوية. قرر أدوم عدم تصحيح هذا الانطباع. هبط على سقف متدرج لمخبز، مستقراً متربعاً على البلاط. انتشرت المدينة تحته — رقعة من الأضواء والظلال، مع الاحتفال المتركز حول ساحة الأكاديمية. أفضل بكثير. فعل البلورة مرة أخرى.
قال: "آسف بشأن ذلك. ماذا كان لديك لي؟"
جاء الرد فورياً وبسرعة تحدث طبيعية تقريباً ثلاث مرات: "آه ممتاز يمكنك سماعي الآن هذا أفضل بكثير كنت أردد أننا نواجه وضعاً هنا ليس وضعاً خطيراً حسناً ربما ليس خطيراً ما لم تحتسب احتمال الفوضى الكاملة والتي أظنها تقنياً قد تكون خطيرة لكن هذا سؤال فلسفي أكثر حول تقييم المخاطر و—"
قاطع أدوم: "فاليانت. تنفس."
توقف مؤقت.
ثم: "حقاً. التنفس. نصيحة جيدة. الشيء هو أنني لا أعرف حقاً لماذا اتصلت بك."
عبس أدوم في البلورة: "ماذا تقصد لا أعرف؟"
"أعني كنت جالساً هنا أعمل على أشياء مهمة وفجأة كانت هناك قطط في كل مكان وظلت تصدر تلك الأصوات التي تصدرها — كما تعلم، الأصوات الصوتية —"
"المواء؟"
"نعم هذه هي الكلمة. المواء. شكراً لك، لم أستطيع تذكر المصطلح التقني لأصوات القطط. على أي حال، ظلوا يفعلون ذلك وقال ثورمند لي إنني يجب أن أتحصل عليك لأنك على ما يبدو تفهم ما يقولون وهو أمر غير مرجح للغاية من منظور بيولوجي لكن —"
انساب مواء بعيداً عبر البلورة، تلاه عدة أخرى فيما بدا جوقة متوترة متزايدة.
سأل أدوم: "هل ما زالوا هناك؟"
"أه نعم هم هنا كثيراً جداً. أحدهم يجلس على مكتبي يحدق بي بذلك التعبير الذي تمتلكه القطط. كما تعلمون، الذي يشحي بأنه على وشك مهاجمتك و—"
أصبح المواء أعلى، وأكثر إلحاحاً.
قال أدوم وهو يقف وينفض الغبار عن ملابسه: "حسناً. لا أستطيع فهمهم عبر البلورة. أنا قادم."
"ممتاز. من فضلك افعل. رائحتها كالقطط هنا، ولست معجباً بالقطط ويجب أن أذكر أن القط الأسود الكبير يبدو أن —"
قطع أدوم الاتصال قبل أن يتمكن فاليانت من الشروع في حديثه المعتاد. نظر إلى المدينة مرة أخرى، مراقباً استمرار الاحتفال في الأسفل، ثم خطى من السقف وبدأ هبوطه نحو أي أزمة اكتشفتها شبكته المتجند حديثاً من الجواسيس القططية.
* * *
استغرقت الرحلة عبر المدينة أربع دقائق وسبع وثلاثين ثانية بالضبط. كان منزل فاليانت الآمن الرئيسي محشوراً بين متجر صانع ساعات ومنزل أكبر. هبط في الزقة الضيقة خلف المبنى وطرق الباب الخلفي المدعم. اقتربت خطوات ثقيلة من الداخل، تلاها صوت فك أقفال متعددة. انفتح الباب ليكشف عن إطار ثورمند الكبير يملأ المدخل.
أومأ الرجل الحر: "ساحر صغير. توقيت جيد."
"ثورمند."
خطى أدوم للداخل، سامعاً بالفعل الفوضى من أعمق في المبنى.
"ما مدى سوء الأمر؟"
"يعتمد على تعريفك للسيء."
أغلق ثورمند الباب وراءه، معيداً تعشيق الأقفال.
"إن كنت تعني «من المحتمل أن يؤدي إلى تلف الممتلكات»، فليس سيئاً على الإطلاق. إن كنت تعني «من المحتمل أن يؤدي إلى فقدان فاليانت لما تبقى من عقله»، فسيئ جداً حقاً."
جاء من مكان أعمق في المبنى كاكوفوني من المواء الغاضب، تلاه ارتفاع صوت فاليانت إلى درجة تشير إلى هستيريا وشيكة: "—غير مقبول على الإطلاق! هذا منشأة آمنة! لا يمكنك ببساطة — مهلاً! ابتعد عن الإمدادات أيها اللعين!"
بينما كانا يمشيران عبر الممر القصير، ألقى ثورمند نظرة على أدوم.
"كيف تفهم ما يقولون على أي حال؟"
"السحر."
اعتبر ثورمند هذا لمدة ثانيتين تقريباً.
"معقول بما فيه الكفاية."
كانت الغرفة الرئيسية للمنزل الآمن عملية وليست مريحة. طاولات مغطاة بالخرائط وبلورات الاتصال، رفوف مصطفة بأدوات تجارة التجسس المختلفة، وما يكفي من الأسلحة لتجهيز ميليشيا صغيرة. في وسط كل ذلك وقف فاليانت، رفعت مخلب صغير واحد ويطرقع بطاقة كهربائية، بينما كانت قطة تابي مصرة تحاول تسلق خزانة نحو ما بدا لحماً مجففاً تم تخزينه على الرف الأعلى.
أمر فاليانت والشرر الكهربائي يرقص بين شاربيه: "انزل. من. هناك. هذا ليس للقطط!"
قال أدوم بحزم: "فاليانت. لا تفعل."
استدار وحش الفئران، وتسطحت أذناه بارتياح.
"أه شكراً للإله أنك هنا! يفعلون هذا منذ عشرين دقيقة! أترى ما أضطر للعمل معه؟ قطط، يا أدوم! ليس لديهم احترام للأمن التشغيلي! لا فهم لـ—"
قاطع أدوم: "فاليانت. ابتعد عن القطة."
"لكنه سيهدد أمننا —"
"ابتعد."
خفض فاليانت مخلبه، وتبدد الشحن الكهربائي بطقطقة محبطة. وفي الوقت نفسه، وصلت قطة التابي بنجاح إلى اللحم المجفف وكانت الآن متمركزة على الرف برضا متغطرس لشخص غزا للتو أراضي العدو. انتشرت أربع قطط أخرى حول الغرفة في حالات مختلفة من الانتباه السنوري. كان قط أسود أنيق — أرسطو، تعرف عليه أدوم — جالساً بهدوء تام على مكتب فاليانت، يراقب الإجراءات بعيون حاسبة. كان ميرلين، القط الزنجبيلي، يحقق في مجموعة من الوثائق باهتمام مركز.
استرخى فايليثارا بالقرب من الباب كما لو كانت تملك المكان. وهيراقليطس، وفاءً لعادته، بالكاد كان مرئياً تحت طاولة. كانوا جميعاً يحدقون في أدوم.
قال أدوم لفاليانت الذي كان لا يزال يهتز بالسخط: "امنحني دقيقتين. دعني أكتشف ما يريدون."
احتج فاليانت: "ما يريدونه هو تهديد أمننا وسرقة إمداداتنا! لست بحاجة إلى ترجمة لذلك!"
أغلق أدوم عينيه ووصل إلى التحول العقلي المألوف الذي سمح له بفهم كلام الحيوانات. بعد ثانية واحدة... أدوم! جاءت الأصوات دفعة واحدة، جوقة من الارتياح والإلحاح.
"أخيراً! كنا نحاول جعل شخص ما يستمع لدهور!"
قالت أرسطو من مكانها على المكتب: "كنا نعلم أنك ستأتي. البشر متوقعون بهذه الطريقة."
وأضاف ميرلين، الذي كان لا يزال يفحص الوثائق: "خاصة عندما تكون هناك قطط متورطة. لا يمكنكم أيها البشر مقاومة مساعدة القطط."
قالت فايليثارا: "كنا نبحث عنك في كل مكان. المبنى العائم الكبير، المتجر، حتى في الشارع. يصعب تتبع أثرك بشكل مدهش."
شعر أدوم بتوتر يتصاعد في صدره.
"ما هذا الإلحاح؟ ماذا حدث؟"
استدارت القطط الخمس لتنظر إليه.
قال بلوتارخ من موقعه على الرف: "قبل أن نتحدث، ستعطينا طعاماَ، أليس كذلك؟"
رمش أدوم.
"ماذا؟"
كررت فايليثارا: "طعام. كنا نعمل طوال المساء. نركض في المدينة، نجمع المعلومات، نتفادى البشر المخمورين. نحن جياع."
قال أدوم: "كنت سأعطيكم طعاماً حتى لو لم تأتوا بمعلومات لي. أنتم تعلمون ذلك."
قالت أرسطو بنفضة مرضية لذيلها: "جيد. يا هيراقليطس، أخبره بما رأيت."
كان الصوت الصغير من تحت الطاولة بالكاد مسموعاً.
"هل يجب علي ذلك؟"
قال ميرلين بحزم: "نعم، يجب عليك ذلك. أنت من سمعهم يتحدثون."
توقف مؤقت، ثم برز هيراقليطس قليلاً من مكان اختبائه، بالقدر الذي يسمح لأدوم برؤية شاربيه.
بدأ بهدوء: "كنت أقوم بأمور القطط العادية. أتحقق من الروائح، أتحقق من الأقاليم، أتجنب البشر المخمورين. هناك الكثير من البشر المخمورين الليلة."
قالت أرسطو، وإن لم تكن بقسوة: "ادخل في الموضوع."
"حسناً. كنت قرب مبنى — الذي يضم كل الحراس — وسمعت رجلين يتحدثان. كانا يقفان في الظل، بعيداً عن كل الناس المحتفلين."
شعر أدوم بشيء بارد يستقر في معدته.
"ماذا كانا يقولان؟"
تابع هيراقليطس وصوته يصبح أهدأ: "قالا إن هذه فرصة مثالية. كل الضوضاء، كل الحراس مشتتون بسبب الاحتفال. قالا إنها الوقت المثالي للتحرك."
سأل أدوم، رغم أنه بدأ يشك في أنه يعرف بالفعل: "أي تحرك؟"
قال هيراقليطس: "سيحررون شخصاً ما. الأمير. الذي أخبرتنا أن نستمع إليه."
سقط الجزء السفلي من عالم أدوم. الأامير. أحد المصطلحات الرئيسية التي وجه شبكته السنورية خصيصاً لمراقبتها أثناء تجوالهم في المدينة.
سأل: "ماذا قالوا بالضبط؟ حرفياً."
تسطحت أذنا هيراقليطس.
"قال الرجل الأول: «الليلة هي أفضل فرصة لنا. المدينة بأكملها تحتفل، نصف الحراس مخمورون، والآخرون مشتتون جداً في إدارة الحشود بحيث لا ينتبهون للسجن». ثم قال الرجل الآخر: «وماذا عن غايل؟» فقال الرجل الأول: «سنحرره أولاً. إنه يعرف المبنى أفضل من أي شخص آخر، وسنحتاجه للوصول إلى الأمير»."
سأل أدوم: "متى؟ متى كانوا يخططون للقيام بذلك؟"
قالت أرسطو: "قالا إنهما سينتظران حتى يصبح الاحتفال في أعلى صوته. عندما يكون الجميع مشتتين لدرجة تجعلهم لا يلاحظون أي شيء آخر."
نظر أدوم نحو النافذة، حيث كانت أصوات الاحتفال الجاري واضحة بوضوح. هتافات، موسيقى، انفجارات عرضية من الألعاب النارية السحرية. كان الاحتفال في أعلى صوته بالتأكيد.
"أه لا."