كانت فطيرة اللحم مثالية. قشرة هشة ولحم بقري طري وكمية كافية من المرق لتجعل كل لقمة مشبعة دون أن تكون فوضوية. طعام العجوز ماري كان دائماً استثنائياً، ولكن الآن بعد أن توسعت خارج مكانها الأصلي لتفتح أكشاكاً في أنحاء المدينة — بما في ذلك هذا الموقع الشهير في حي التجار — أصبح الجميع يعرف ذلك.
قال السير غايوس: "ممتازة كالعادة يا ماري"، وهو يأخذ لقمة أخرى مدروسة.
"رغم أنني يجب أن أقول، إن عروضكم من الحلويات الجديدة مفاجأة سارة حقاً".
نادت ماري من خلف منصة كشكها المزدحمة: "أوه، امضِ في طريقك"، وهي تلوح له بيد مغطاة بغبار الدقيق بينما كانت توجّه مساعدين اثنين في الوقت نفسه.
"لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً لتجربتها. أنا أقدم الفطائر بالتفاح منذ ثلاثة أشهر الآن".
ضحك غايوس بخفة وهو يمسح الشحم عن لحيته بمنديل قماشي: "ثلاثة أشهر؟ ألا زال الوقت طويلاً هكذا منذ زيارتي الأخيرة؟ الوقت يتحرك بشكل مختلف عندما تبلغ عمري".
أطلقت ماري سخريتها متوقفة عن الإشراف على زحمة المساء لتمنحه نظرة حادة: "عمرك. أنت لست أكبر مني كثيراً أيها المخادع العجوز. ولا تظن أن التوسع إلى خمسة أكشاك يعني أنني أصبحت أهم من أن أوبخك على هراءك".
كاد أدوم يختنق بفطيرته. أقوى ساحر في الإمبراطورية كان يمزح مع المرأة التي تدير الآن مشروع الطعام الأكثر شعبية في أرخوس كأنهما صديقان قديمان. وهو ما كانا عليه ظاهراً، بناءً على الألفة المريحة بينهما رغم حشد الزبائن الفاصل بينهم.
التقط غايوس تعبير وجهه وابتسم: "أنا وماري نعود إلى الوراء سنوات عديدة. كانت تطبخ لحراس المدينة قبل أن تفتح مكانها الأول. صنعت أفضل المؤونة الميدانية التي ذقتها في حياتي".
نادت ماري متدخلة ويبدو أنها كانت تسمع كل كلمة رغم انشغالها بتلقي الطلبات لعشرات الزبائن: "مؤونة ميدانية؟ هذا ما تسميه طعامي الآن؟ مؤونة ميدانية؟"
صحح غايوس بوقار: "أرقى مؤونة ميدانية في الإمبراطورية".
أصدرت ماري صوتاً متجاهلاً لكن أدوم لاحظ وهي تبتسم أثناء تسليمها فطيرة مغلفة لزوجة تاجر أنيقة المظهر. لم يبدو كبير السحر بأي شكل مثل ما توقع أدوم. لا رداء منساب، لا عصا، لا رموز مرئية للسيادة. مجرد رجل عجوز ضخم البنية في معطف بني بسيط وحذاء جلدي مهترئ، جالس على إحدى طاولات ماري الصغيرة مثل أي زبون آخر. رُبط شعره الرمادي إلى الخلف في عقدة عملية، وكانت يداه — المحيطتان بفطيرة لحم حالياً — خشنة كيدي عامل.
لو مررت به في الشارع لظننت أنه حداد متقاعد أو ربما جندي سابق. لا الرجل القادر على تسوية كتلة سكنية بالأرض إن شعر بدافع خاص.
تابع غايوس وهو يستقر في مقعده: "والآن، كيف تتقدم دراستك في الأكاديمية؟ لزركس سمعة طيبة في تخريج سحرة استثنائيين".
قال أدوم: "إنها بخير".
انتظر غايوس متوقعاً المزيد بوضوح.
وعندما لم يأتِ شيء، ضحك بخفة: "بخير. إجابة الشباب في كل مكان عندما يسألهم شيوخهم. أتخيل أن أساتذتك سيصفون عملك بشكل مختلف، أليس كذلك؟"
"ربما".
توقف آخر. ضحكة أخرى. أخذ أدوم لقمة أخرى من الفطيرة واستقر منتظراً. لقد تعلم على مدار عقود ثمانية أن الرجال العجائز — خصوصاً الرجال العجائز ذوي السلطة — لديهم إيقاعهم الخاص للمحادثات. يحبون الدوران حول الموضوعات، اختبار الأجواء، وتأسيس الراحة قبل الغوص في ما يريدون مناقشته حقاً. استعجالهم لم يكن فظاً فحسب، بل كان يأتي بنتيجة عكسية. علاوة على ذلك، كان هو نفسه عجوزاً الآن، حتى لو كان انعكاس مرآته يعارضه.
سأل غايوس: "وماذا عن الأصدقاء؟ هل تصنع أي علاقات ذات معنى؟ الأكاديمية قد تكون تنافسية للغاية. أحياناً يخلق ذلك روح الزمالة، وأحياناً العكس".
"البعض".
"آه. 'البعض' الغامض. والمصالح العاطفية؟ ألا بد أن شاباً في الثالثة عشرة قد بدأ يلاحظ الجنس اللطيف؟"
مجدداً، كاد أدوم يختنق بفطيرته. كان السؤال غير متوقع إلى حد كبير، ومحرجاً تماماً لصدوره عن كبير السحر بينما يجلسان في كشك طعام مزدوج. اضطر للسعال مرتين قبل أن يتمكن من الرد.
"ليس حقاً".
كرر غايوس وعيناه تلمعان بما بدا مثيراً للشبهة كأنه تسلية: "يا له من صدق لافت منك. معظم الفتيان في عمرك إما يتفاخرون بجنون أو يتحولون إلى اللون الأحمر كالطماطم. لم تفعل أيّاً منهما".
لأن معظم الفتيان في عمري لم يعيشوا ببطء اضمحلال مشاهدة كل ما أحبوه يحترق بينما انتهى العالم من حولهم. ... حسناً، كان ذلك درامياً.
قال أدوم بدلاً من ذلك: "أنا مركز على دراستي".
"أمر مثير للإعجاب. وإن كان بتركيز شديد ربما؟ التوازن مهم، كما تعلم. العقل يحتاج إلى التنوع ليزدهر".
أنهى غايوس فطرته ووضع صحنه جانباً: "بالحديث عن التنوع، كيف حال نقابة عائلتك؟ وانغارا، أليست كذلك؟"
"نعم".
"لا بد أن والدك فخور بامتلاك ابن يظهر هذا الاستعداد السحرية. عادة ما تعاني عائلات النقابات عندما يسعى أطفالها وراء مسارات خارج الحرف التقليدية".
اشتد قبضتا أدوم قليلاً على شوكته: "إنه يدبر أمره".
تأمل غايوس: "يدبر أمره. إجابة دبلوماسية رائعة أخرى. أنت اقتصادي للغاية في كلماتك، أليس كذلك؟"
كانت نبرة الرجل العجوز لطيفة وحوارية، لكن أدوم استطاع أن يشعر بثقل الانتباه خلفها. مثل أن يدرسه باحث صبور للغاية وجد عينة مثيرة للاهتمام.
قال أدوم: "أفضل الاستماع".
"أتفعل حقاً؟ يا له من أمر منعش. في خبرتي، معظم الناس — وخاصة الشباب — يفضلون صوت أصواتهم قبل أي شيء آخر".
استند غايوس إلى الخلف في مقعده مراقباً الحشد المزدوج حول كشك ماري: "رغم أنني أفتقر للحق في الكلام، نظراً لمدى كثرة ثرثرتي".
حل صمت مريح بينهما. تسللت صوت ماري فوق الحشد بينما كانت تنادي بالطلبات، ممتزجة مع أصوات المساء الهادئة لزحمة الذروة. أنهى أدوم فطرته، وضع شوكته جانباً بعناية، وانتظر. كان كبير السحر يقصد غاية ما بهذا الحوار. مد غايوس يده داخل معطفه وأخرج محفظة جلدية صغيرة عادّاً القطع النقدية.
نادى عبر الحشد: "احتفظي بالباقي يا ماري".
نادت بالمقابل: "دائماً ما تترك إغراءً كبيراً"، لكنها كانت تبتسم وهي تقولها.
قال أدوم وهو ينهض من الطاولة الصغيرة: "شكراً لك يا ماري. كانت الفطيرة ممتازة".
"تعال في أي وقت يا بني. وأحضر أصدقاءك إلى هنا بشكل متكرر — فهم بحاجة لتناول الطعام".
ضحك غايوس وهما يشقان طريقهما عبر حشد المساء، متجاوزين التجار الذين يغلقون أكشاكهم والعائلات التي تنهي عشائها على الطاولات المتفرقة. تلاشت أصوات الحي — أصوات المساومة، العجلات المتقرقعة، الموسيقى البعيدة من حانة — بينما كانا يسيران نحو جانب شارع أهدأ.
قال غايوس بمجرد أن عثرا على امتداد أكثر خصوصية من الطريق: "كنت أتحدث مع ميريس مؤخراً. لقد أسرّ لي بشأن طالب معين. إرين، أعتقد أن هذا كان اسمه. ملفت للنظر تماماً، حسب ما أستوعب. وبرعايتك أنت، لا أقل من ذلك".
الخائن. ومضت الفكرة في عقل أدوم، موجهة نحو ميريس لمشاركته معلومات حول إرين. لكنها تلاشت فوراً تقريباً. كان ميريس أشياء كثيرة — حذراً سياسياً، مزعجاً أحياناً، ميالاً للخطب الطويلة حول تقاليد الأكاديمية — لكنه لم يكن شخصاً يخون الأسرار بسهولة. إن كان قد أخبر كبير السحر عن إرين، فلابد أنه امتلك سبباً وجيهاً. مع ذلك، كان مزعجاً معرفة أن أموره تُناقش على أعلى المستويات.
سأل أدوم: "أيمثل ذلك مشكلة؟"
"أوه، لا. العكس تماماً، في الواقع".
توقف غايوس بجانب مصباح شارع، تاركاً ضوءه الدافئ يلقي بظلال طويلة على أحجار الرصف: "لقد كان من الرائع حقاً منك إخفاؤه بعيداً جداً عن الإمبراطورية. حذر شديد. قررت أن أخذه كتلّميذ لي بنفسي".
أطرف أدوم عينيه: "تلميذك؟"
"بالتأكيد".
استأنف غايوس السير ويداه متشابكتان خلف ظهره: "التوقيت مناسب تماماً، في الواقع. كنت أعاني من بعض... الخلافات مع جلالة الإمبراطور المعظم بخصوص نشر السحرة الشباب. لقد كان يدفع بقوة إلى حد ما لإعادة تأسيس ممارسات قديمة معينة".
جعلت طريقته في قول 'ممارسات قديمة' الأمر يبدو وكأنه شيء بغيض وجده عالقاً بحذائه.
سأل أدوم رغم أنه شك في أنه يعرف مسبقاً: "أي نوع من الممارسات؟"
"الخدمة على خط المواجهة لطلاب الأكاديمية. يعتقد الإمبراطور أن السحرة، حتى الأطفال، يمثلون موارد أثمن من أن تضيع في تعليم ممتد بينما يمكنهم المساهمة مباشرة في جهودنا العسكرية".
توقف مؤقت.
"إنه شغوف للغاية بإعادة الإمبراطورية إلى مجدها السابق. يعتقد أننا بحاجة إلى كل ميزة يمكننا حشدها للحفاظ على موقعنا ضد... التهديدات الأخيرة".
شعر أدوم بشيء بارد يستقر في معدته.
"وأنت تعارض ذلك".
قال غايوس بحذر: "أعتقد أن إرسال الأطفال للموت في حروب أجنبية هو أمر مرفوض أخلاقياً وقصير النظر استراتيجياً. ساحر ميت في الثالثة عشرة لا يساهم بأي شيء في مصالح الإمبراطورية طويلة الأجل، بغض النظر عن مدى روعة احتراقه قبل موته".
مشيا في صمت لحظة. من حولهما، واصلت المدينة روتينها المسائي — صانعو المصابيح يقومون بجولاتهم، المتسوقون المتأخرون يسرعون نحو بيوتهم، قرقعة العربات البعيدة في الطرق الرئيسية. حياة عادية، تمضي وكأن الرجل الأقوى في الإمبراطورية لم يكن يناقش عرضاً احتمالية وجود جنود أطفال.
تابع غايوس: "موقف الهيئة الحاكمة بشأن هذه المسألة حاسم تماماً. لقد أوضحنا أن طلاب الأكاديمية تحت حمايتنا وولايتنا. جلالته يجد هذا... مقيداً".
كان هناك شيء في طريقته لقول ذلك. شيء يوحي بأن هذا الخلاف كان يتجه نحو أمر أكثر خط بكثير من النقاشات المحتدمة في غرف المجلس.
سأل أدوم: "إلى أي مدى مقيد؟"
"مقيد بالقدر الذي يجعلني أشك في أننا سنجري محادثات أكثر احتداماً حوله في السنوات القادمة. وربما محتدمة بما يكفي لدرجة أن طبيعة علاقتنا بالتاج قد تحتاج إلى... إعادة نظر".
حدق أدوم في الرجل بجانبه: "لماذا تخبرني بهذا؟"
كان سؤالاً عادلاً. كان في الثالثة عشرة من عمره، طالباً في السنة الثالثة بلا صلات سياسية أو نفوذ. فلماذا يقوم كبير السحر للإمبراطورية بمشاركة ما يماثل أسرار الدولة مع طفل من عائلة نقابة تجارية؟
قال غايوس: "حسناً، لقد أخذت متدربك كتلّميذ لي للتو. بدا من العدل فقط شرح سبب شعوري بضرورة إبعاده عن متناول الإمبراطورية الفوري. الشاب إرين... موهوب بشكل ملحوظ. تركه في متناول سهل لأشخاص ينظرون إلى الأطفال الموهوبين كموارد قابلة للاستهلاك بدا لي أمراً غير مستحسن".
كان ذلك منطقياً. نوعاً ما.
وتابع غايوس ناظراً إلى أدوم بتلك العيون الحادة: "وأنت تبدو ناضجاً بما يكفي للتعامل مع محادثات الكبار. أجد الأمر منعشاً في الواقع. معظم الناس في عمرك إما يصابون بالذعر عند تقديم معلومات معقدة أو يهزون رؤوسهم موافقين دون فهم الآثار المترتبة حقاً".
"وأنت تعتقد أنني أفهم الآثار؟"
"أعتقد أنك تفهم أكثر بكثير مما يمنحك معظم الناس الفضل فيه".
ابتسم غايوس، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه: "أود مواصلة هذه المحادثة في الواقع. ربما بعد انتهاء محاكمة الأمير؟ سأكون مشغولاً للغاية حتى ذلك الحين، ولكن بعد ذلك... نعم، أعتقد أن علينا التحدث مرة أخرى".
أومأ أدوم ببطء وعقله يتسابق. ستكون محاكمة الأمير في غضون شهرين. مما يعني أن غايوس سيكون مشغولاً بالتداعيات السياسية لتلك الفوضى، والعائلات النبيلة التي تتدافع لتبرئة ساحتها والنأي بنفسها عن حليفها السابق، والعمل الدقيق لإدارة إمبراطورية قُبض للتو على ولي عهدها بتهمة الخيانة. وبعدها سيرغب في التحدث مجدداً. حول ماذا، بالتحديد؟
قال أدوم: "سأتطلع إلى ذلك".
"ممتاز".
توقف غايوس عن المشي والتفت ليواجهه تماماً.
"أه، قبل أن أنسى — متى مسابقات كرة الكروس الخاصة بك؟"
أطرق أدوم بعينيه: "أتباع كرة الكروس؟"
"مشجع كبير، في الواقع. كنت أتابع مباريات الأكاديمية لسنوات. سمعت أنك انضممت للفريق هذا العام — أمر مثير للإعجاب تماماً لسنة ثالثة".
أشرقت عينا غايوس: "أخطط للحضور إن سمح جدولي".
قال أدوم: "إنها بعد أسبوعين".
"رائع. سأبذل قصارى جهدي لأكون هناك".
ابتسم غايوس، وهذه المرة وصلت ابتسامته إلى عينيه: "حظاً سعيداً. ولا تنسَ الاستمتاع بها — الكثير من الشباب يركزون بشدة على الفوز لدرجة أنهم ينسون الاستمتاع باللعبة نفسها".
"سأحاول تذكر ذلك".
"أنا متأكد من أنك ستفعل".
مال غايوس برأسه قليلاً — وهي إشارة بدت غير رسمية ورسمية في آن واحد.
"مساء الخير يا أدوم".
"مساء الخير، سير غايوس".
استدار الرجل العجوز وابتعد، مختفياً وسط حشد المساء. في غضون لحظات، كان مجرد شخصية أخرى بين الكثيرين، لا تختلف عن أي مواطن أنيق آخر يتجه إلى منزله بعد العشاء. وقف أدوم تحت مصباح الشارع لفترة طويلة، مراقباً المكان الذي اختفى فيه غايوس. لقد أخبره كبير السحر للتو أن حرباً قد تلوح في الأفق. وأخذ إرين كتلميذ شخصي له. واقترح أن يكملا محادثتهما بعد أن تهدأ الفوضى السياسية لمحاكمة الأمير.
وبطريقة ما، رغم كل شيء، شعر أدوم بغرابة... بالأمل.
* * *
أقام أدوم توقفاً سريعاً عند بائع آخر في طريقه عودته إلى حي الأكاديمية. أربعة كعكات عسل ملفوفة في ورق — اثنتان لنفسه، واثنتان لسام، وشيء غير حلو لزوني. ابتسم الخباز المسجى وهو يناوله الحزم.
قال أدوم وهو يعد القطع النقدية: "شكراً لك".
"تعال في أي وقت يا بني. وانتبه لئلا تسقط تلك في طريقك —"
اخترقت صرخة هواء المساء. لم تكن صرخة مرحة أو نوع الصيحة الناجمة عن مساومة ذهبت خطأ. كان هذا الصوت الحاد واليائس لرعب حقيقي. من حوله، توقف الناس في منتصف المحادثة. استدارت الرؤوس. التقط شخص نفسه بفزع. وضع أدوم كعكات العسل في مخزونه وتحرك نحو الجلبة. كان الحشد كثيفاً، لكنه استطاع سماع الصياح الآن، وما بدا وكأنه... هدير؟ شيء كبير كان يتحرك عبر ضغط الناس، متسبباً في تفرقهم وتعثر بعضهم ببعض في عجلة هروبهم.
صرخة أخرى، أقرب هذه المرة. رجل انطلق في الهواء فوق الحشد، ملوحاً بذراعيه بجنون بينما كان يبحر مباشرة نحو أدوم.
[رفع]
توقف الرجل في منتصف الطيران، معلقاً على ارتفاع ثلاثة أقدام فوق أحجار الرصف. كانت عيناه مغلقتين بإحكام، وكان يصدر صوتاً يقع في منتصف الطريق بين الصرخة والأنين. كانت هناك أيضاً رائحة بول واضحة.
"أوه سماوي، أوه سماوي، سأموت، سأقوم —"
فتح الرجل عينيه ووجده يحدق مباشرة في أدوم.
"أنت... لقد أمسكت بي؟"
قال أدوم: "بدا الأمر وكأنه الشيء المهذب لفعل".
"شكراً لك، شكراً جزيلاً لك، ظننت أنني كنت سأ—"
فزع الحشد مجدداً، أعلى هذه المرة. دفع أدوم نفسه أعمق داخل فوضى الناس، محافطاً على الرجل الممتن عائماً بأمان خلفه. ما وجده في وسط الجلبة كان مفاجئاً وغير مفاجئ على الإطلاق. كان غاس وسط معركة شوارع. ثلاثة رجال كانوا على الأرض بدرجات متفاوتة من الوعي. ورابع كان يتراجع ببطء، ويداه مرفوعتان، بينما كان غاس يتعقبه بكثافة مركزة لشخص لم ينتهِ تماماً من ترفيه المساء. بجانبه، بالكاد مرئياً إلا من الوميض العرضي لجلده الحرشفي، كانت لونا تحوم في دائرة واسعة.
كان الحرشف المتألق جميلاً بالطريقة التي تكون بها كل المفترسات المصممة بامتناع جميلة. حوالي ثمانية أقدام من العضلات الملساء والذكاء، بحراشف تغير لونها لتتطابق مع محيطها تماماً لدرجة أنها قد تكون غير مرئية عملياً. في الوقت الحالي، كانت تمسك شيئاً في فمها. شيء مستدير وباهت ويصدر أصوات استغاثة مكتومة. كان غاس يحمل صندوق قفل معدني يعوم فوق رأسه، يدور ببطء بينما كان يستعد لإسقاطه على الرجل الواعي أدناه.
سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى سحق جمجمة الرجل. مد أدوم يده بسحره ودفع الصندوق دفعة جانبية قوية. أبحر بسلام إلى كومة من الصناديق الفارغة بدلاً من اللحم البشري.
التفت غاس بغضب: "من بحق الجحيم —"
تحول تعبير وجهه من الغضب إلى الارتباك.
"أدوم؟"
"أهلاً غاس. ما الذي يجري هنا؟"
قبل أن يمتلك غاس فرصة الإجابة، دفعت امرأة مسنة نفسها عبر الحشد، مشيرة إلى الرجال على الأرض.
قالت وصوتها يهتز بالسخط: "حاولت هذه الحيوانات سرقتي! في ضوء النهار تماماً! حسناً، ضوء النهار المسائي. الشاب هنا منعهم قبل أن يتمكنوا من أخذ محفظتي".
قال غاس وهو يتنفس بصعوبة: "لقد حاصروها".
كانت مفاصل أصابعه مشقوقة وتنزف.
"أربعة رجال بالغين ضد عجوز واحدة".
أنّ أحد الرجال على الأرض وحاول الجلوس. أصدرت لونا صوتاً كان في مكان ما بين الخرخرة والهدير، وقرر أن الاستلقاء كان أفضل على أي حال.
"أهذا...؟"
نظر أدوم عن قرب أكثر لما كانت لونا تمسكه في السابق. كان بالتأكيد رأساً. وتحديداً، رأس الرجل الذي كان يتراجع، وأصبح الآن أصلع ولامعاً كبيضة مصقولة. يبدو أن لونا قد قررت أن شعره غير ضروري وأزالته بـ... لعابها؟ كان الرجل يحدق في انعكاس وجهه في نافذة محل، لامساً فروة رأسه بأصابع مرتعشة.
همس: "شعري. شعري الجميل".
فتحت لونا فمها وبصقت كتلة مبللة مما كان في يوم ما عرفاً رائعاً تماماً. هبطت على أحجار الرصف بصوت رطب. أصدر الرجل الأصلع صوتاً كحيوان جريح وانهار على ركبتيه بجانب كومة شعره السابق.
علق أدوم: "أعتقد أنه مصاب بصدمة".
قال غاس باقتضاب: "جيد".
أعلن صوت الأحذية الثقيلة على أحجار الرصف عن وصول حراس المدينة. أربعة رجال في دروع جلدية شقوا طريقهم عبر الحشد، مستوعبين المشهد.
سأل الحارس القائد: "ما الوضع هنا؟"
أشار غاس إلى الرجال على الأرض: "محاولة سرقة. حاول هؤلاء الأربعة أخذ محفظة هذه السيدة. تدخلنا".
"نحن؟"
نظر الحارس حوله ولمح أدوم، الذي لا يزال يحافظ على تعويذة الرفع الخاصة به على الرجل الممتن الذي قُذف في الهواء.
"أرى. وهذا؟"
قال أدوم: "حاول الهرب. فوقع في طريق حماس صديقي".
بدأ الحراس العملية المملة لفرز كل شيء — أخذ الإفادات، ربط اللصوص الواعين، فحص غير الواعين بحثاً عن إصابات خطيرة. تفرق الحشد تدريجياً مع اتضاح أن الترفيه قد انتهى. دست المرأة التي كادت محفظتها أن تُسرق بعض القطع النقدية الإضافية في يد غاس رغم احتجاجاته. عرض مارة آخرون الشكر، والثناء على التدخل السريع، ووعوداً بنشر خبر عملهم الصالح. لونا، التي بدت ملولة الآن وقد انتهت الإثارة، استقرت في حالتها غير المرئية تماماً.
كانت العلامة الوحيدة على وجودها هي الوميض العرضي عندما تتحرك وحقيقة أن اللصوص المتبقين استمروا في رمق الفراغات بقلق. في النهاية، جّر الحراس سجنائهم. وغادرت المرأة بمزيد من الشكر. ووجد الحشد ترفيهاً آخر. وحينها بقي أدوم وغاس وحدهما، واقفين في الشارع الهادئ وظلال المساء تطول من حولهما. كان غاس يمسح الدم عن مفاصل أصابعه بقطعة قماش ممزقة، وكانت حركاته حادة ومستاءة. تجسدت لونا بجانبه، وتغيرت الحراشف لتعود إلى وميضها الأزرق الفضي الطبيعي.
قال أدوم بحذر: "إذن. هذا ما كنت تفعله".
لم يرفع غاس عينيه عن يديه: "كان على أحدهم مساعدتها".
لم تكن كذبة، تماماً. لكنها لم تكن الحقيقة الكاملة أيضاً. لقد سمع أدوم أشياء — همسات في أروقة الأكاديمية، محادثات قلقة بين أساتذة ظنوا أن الطلاب لا يستمعون. غاس يورط نفسه في شجارات. غاس يبحث عن المشاكل. غاس الذي اعتاد الضحط على كل شيء ويبدو الآن مصراً على شق طريقه باللكمات عبر أي شيء يأكله من الداخل. منذ غيزمو. نظر أدوم إلى لونا، مسمحاً لوعيه بالامتداد بالطريقة التي علمه إياها زوني.
قال بصوت عالٍ: "أهلاً يا لونا".
أطرفت لونا عينيها: "تستطيع فهمي؟"
ضحك أدوم بخفة: "نعم، لقد تعلمت مؤخراً. كنت دائماً فضولياً لمعرفة كيف تبدو أصوات الأنواع المختلفة حقاً عندما أستطيع فهمها".
نظر غاس بينهما: "أكنت... للتو..."
تنهد أدوم وأخرج كعكات العسل من جيبه. استقر ثقل الذنب في صدره كما يحدث دائماً عندما ينظر إلى غيزمو هذه الأيام. لما كان غيزمو ليموت لو لم يتورط أدوم مع الأطفال. لو لم يدفع بذلك المواجهة المحددة. لو كان أذكى، أكثر حذراً، أقل طيشاً بشأن عواقب أفعاله. رمى بإحدى الكعكات المغلفة نحو غاس، الذي أمسكها بشكل غريزي.
قال أدوم: "ردود فعل جيدة. ونعم، أنا أفهم لونا".
سألت لونا بأدب: "هل يمكنني الحصول على القليل مما رائحته طيبة هكذا؟"
أطرف أدوم عينيه. لم يكن ذلك... ما توقعه. بدت لونا تماماً مثل زوني، لكنها أكثر هدوءاً. أهدأ بكثير. حيث كان زوني كله طاقة وفضول وإثارة مكبوتة بالكاد، امتلكت لونا هذه الجودة الثابتة والمتأملة التي ذكرته بالمياه الراكدة.
قال أدوم مقدمة الكعكة الثانية: "بالتأكيد. كعكات عسل".
قبلت لونا العرض بحذر، متمكنة من فتح الغلاف الورقي دون تدمير الكعكة.
"شكراً لك. لقد مر بعض الوقت منذ أن عرض عليّ أحد الحلويات".
كان غاس لا يزال يحدق فيهما: "أنت تجري محادثة. مع لونا خاصتي. التي لم أسمعها تنطق بكلمة قط".
قال أدوم: "يبدو أن الحراشف المتألقة أكثر ثرثرة مما كنت أعتقد".
فك تغليف كعكته الخاصة وأخذ لقمة.
"لونا، هل كان يطعمك بشكل صحيح؟ تبدين نحيفة بعض الشيء".
"أنا مأكولة بشكل كافٍ. رغم أن شريكي في الرابطة كان... مشغول الذِّهن مؤخراً".
فتح غاس فمه، ثم أغلقه. ثم فتحه مرة أخرى.
"ماذا تقول عني؟"
قال أدوم: "لا شيء فظيعاً. بعد".
أنهى كعكة العسل ونفض الفتات عن يديه. كان المساء يزداد برودة، واستقر الشارع في الإيقاع الهادئ الذي يأتي قبيل الظلام التام مباشرة. مر بعض المتأخرين بسرعة، متوجهين إلى منازلهم أو إلى أي ترفيه مسائي ينتظرهم.
سأل أدوم: "هل لديك دقيقة؟ لنلحق بما فات؟ لقد مر وقت طويل".
ومض شيء عبر وجه غاس — حذر ربما، أو نظرة شخص يشك في أنه على وشك أن يتلقى محاضرة. وهو ما لم يكن خاطئاً تماماً. لقد أمضى أدوم ثمانين عاماً في تعلم كيفية التعرف على متى كان شخص ما يتلوى في مسار لن يؤدي إلا إلى المزيد من الألم. لقد رأى ذلك في المرايا، في الأصدقاء، في الأعداء، في الغرباء في الشارع. الطريقة الخاصة التي يحمل بها الناس أنفسهم عندما يحاولون شق طريقهم باللكمات عبر الحزن بدلاً من استيعابه.
كانت لدى غاس كل العلامات. حان الوقت لنرى ما إذا كانت ثمانية عقود من الخبرة قادرة على المساعدة حيث فشلت الصداقة والنوايا الحسنة.