بدت البوابة كأنها غرق يحدث بالعكس.
بدلا من أن يندفع الماء إلى رئتيه، وجد أدام نفسه معلقا في شيء قد يكون دفئا سائلا، تيارا فاترا يحمله إلى الأمام من دون جهد. ولأول مرة منذ بدأ يستخدم الانتقال السحري، لم تكن معدته تحاول الصعود عبر حلقه. لا دوار. لا إحساس بأنه انقلب من الداخل إلى الخارج. مجرد إحساس لطيف بالانسياب جعله يرغب في إغماض عينيه وترك التيار يحمله. كانت بيضة العنقاء تخفق على صدره، لكن إيقاعها تغير.
صار أبطأ. يكاد يشبه التنفس. ثم سمعه. لم تكن كلمات تماما، بل أصواتا توحي بأنها تعني شيئا. زقزقات وتغريدات خافتة، مكتومة كأنها تأتي من تحت الماء. أكانت تحاول التواصل؟ لم يعرف. كانت الأصوات باعثة على السكينة، موسيقية، كأن شخصا يدندن تهويدة من دون أن يتعلم كلماتها الصحيحة. كان هذا جميلا. جميلا حقا. كان يستطيع البقاء هنا، عائما في هذا التيار الدافئ، منصتا إلى أغنية البيضة الغريبة، ناسيا الساحرات والوحوش المتحولة والأصدقاء المقيدين و...
صفع الهواء النقي وجهه كدلو من الماء المثلج. اختفى الدفء اللطيف. وارتطمت به الحقيقة بكل رقتها، كرعدة سندان يهوي من السماء. ظل أدام يتخبط في الفراغ لحظة، ثم سقط على شيء لين لم يكن حجرا بالتأكيد. بوو. كان هناك عشب. عشب حقيقي تفوح منه رائحة التراب والمطر وكل ما ينمو. فتح عينيه، فوجد نفسه يحدق في أغصان مثقلة بتفاح أحمر. وكانت السماء وراءها زرقاء شاحبة، تتخللها سحب حقيقية، لا ذلك الكابوس البنفسجي الذي يملأ عالم الجنيات.
وانساب ضوء الشمس بين الأوراق، دافئا وعاديا ورائعا على نحو لا يوصف.
"آخ"، تأوه أحدهم قريبا.
"أشعر كأن رأسي استعملوه للتدرب على الطرق بالمطرقة."
كان بوب. أدار أدام رأسه، فرأى الليبركون ينهض ببطء، واضعا يدا على جبهته. كان معطفه الأخضر، الذي اعتاد أن يكون ناصع النظافة، ممزقا ومتسخا، وما زال الدم الجاف عالقا بياقته حيث أمسك مخلوق سيرافين نصلا عند عنقه.
تابع بوب وهو يحدق في شجرة التفاح بعينين ضيقتين: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ، على ما أظن. على الأقل لسنا أمواتا. لكن أمهلوني لحظة لأتأكد من ذلك."
وعلى بعد أمتار قليلة، كان ثورغن يحدث ضجة أكبر بكثير بشأن وصوله.
"تبال لهذه الخرافات السحرية الملعونة! أعطوني جسرا متينا في أي يوم، ولا هذا الهراء البوابي. وأين فأسي؟ هل أخذت تلك المخلوقات الخبيثة فأسي؟"
تدحرج أرتون حتى وقف على قدميه، ونفض العشب عن معطفه، ثم شرع يتفقد أسلحته.
"حسنا، كان ذلك ممتعا. ينبغي لنا أن نعيده يوما ما. ربما حين أموت ولا أعود أشعر بشيء."
أما زارا فكانت واقفة بالفعل، هادئة كأنها عبرت بابا لا أنها فرت من عالم كوابيس. وأخذت تتفحص محيطها بعين شخص تعلم ألا يفترض الأمان لمجرد أن الخطر المباشر قد زال.
سألت: "هل الجميع سليم؟"
جلس أدام، وما زال يقبض على بيضة العنقاء. كانت النيران المحيطة بها قد خبت، لكنها لم تنطفئ، فتركت توهجا خافتا على صدره. نظر حوله يبحث عن حوريات الشجر، فلم يجد... شيئا. لا لحاء فضي، ولا أوراق خريفية، ولا أصوات تتحدث في جوقة متناغمة.
قال: "حوريات الشجر. أين..."
فقاطعته زقزقة حادة. نظر أدام إلى أسفل. كان زوني جالسا في العشب إلى جواره، يطلق زقزقاته السريعة التي كانت وسيلته الوحيدة للتواصل طوال أشهر. لا كلمات. لا ملاحظات فلسفية. لا شكاوى من التوقيت المسرحي ولا طلبات بإجراء حوار لائق. مجرد زقزقة. كان التحول صادما على نحو لم يتوقعه أدام. ففي عالم الجنيات، كان زوني... مختلفا. بليغا. ساخرا. مخلوقا ضئيلا له آراء وفطنة ومفردات تخجل منها أكثرية العلماء.
كان سماع ذلك الصوت المثقف يخرج من شيء بحجم فأر طموح للغاية قد أعاد كتابة فهم أدام كله لرفيقه. والآن، وهو ينظر إلى زوني يطلق أصواتا صغيرة ملحة ويحرك كفيه الضئيلتين، شعر كأنه يرى مخلوقين مختلفين يشغلان الحيز نفسه. الفيلسوف الفصيح والحيوان الصغير الثرثار. كلاهما حقيقي. وكلاهما زوني بالقدر نفسه. كان الأمر أشد إرباكا من البوابة.
سأل أرتون، وقد لاحظ تحديق أدام: "ماذا يقول؟"
مد أدام يده بحسه الذي صار يسميه "الحس الدرودي".
تشكل الجسر الذهني، وفجأة تحولت زقزقات زوني الهائجة إلى كلمات.
"هل أنت بخير تماما؟ لأن علي أن أقول إن تلك كانت، بلا أدنى شك، أكثر تجربة صادمة في وجودي القصير، ولا أوصي بتكرارها في أي وقت قريب. أو أبدا، في الحقيقة. كانت الأحاسيس بغيضة للغاية، وأظن أنني فقدت الوعي مؤقتا."
توقف زوني عن الزقزقة لينظف شاربيه، ثم تابع بقدر أكبر من الإلحاح: "وفوق ذلك، أرى أن هذه المحنة تخولني الحصول على تعويض. أريد تحديدا بعض الحلوى. لا، ليست المسألة أنني أريدها، بل أستحقها. وهناك فرق كبير. بعد كل ما عانيناه، كسبت حق الحصول على شيء حلو وممتع. ربما تلك الكعكات الصغيرة بالعسل من السوق؟ أو المكسرات المسكرة؟ لا يهمني كثيرا نوع الحلوى بالتحديد، لكنني أصر على أن تكون عالية الجودة. لا أريد أيا من تلك البسكويتات البائتة التي حاولت تمريرها على أنها حلوى الأسبوع الماضي."
قال أدام لبوب: "يقول إنه بخير. وإنه يريد حلوى."
صحح زوني ذلك بحزم عبر الجسر الذهني: "يستحقها. هذا التمييز جوهري في حجتي."
كان أدام على وشك الرد حين ارتطم به أمر واضح. فنظر حوله إلى رفاقه المتناثرين، وأجرى عدا سريعا برأسه، ثم...
قال: "مهلا. أين سيريل؟"
أشار أرتون بذقنه نحو حافة الجرف من دون أن يرفع عينيه عن تفحص ثلمة في إحدى خناجره.
"هناك. تحدق في الشمس منذ هبوطها. لم أر أحدا يفعل ذلك منذ أن أصيب عمي بالجنون بسبب شرب نبيذ رديء."
استدار أدام، فرأى صورتها الظلية أمام السماء الساطعة. كانت واقفة ساكنة عند حافة الجرف تماما، ووجهها مرفوع إلى الأعلى. جيد. بدا أنها تمر بلحظة خاصة، فلم يتصل بها. وبعد أن هدأ الذعر المباشر، نظر أدام فعلا إلى المكان الذي انتهوا فيه. كان المشهد مألوفا. تلال متموجة، وبيوت مزارع بعيدة، والجدران الحجرية المميزة لدوقية بورياليس. لقد عادوا إلى إقليم لو، وهم يقفون في الموضع نفسه تماما حيث زرعت تلك الشجرة الغريبة قبل أعوام.
مد يده ولمس اللحاء. كان طبيعيا بما يكفي، خشنا وصلبا ودافئا من أثر الشمس.
"لقد وصلنا سالمين، أيها الحارس الشاب."
جاءه صوت دافني المألوف من داخل الشجرة: "لقد صمدت البوابة كما ينبغي. نحن ممتنات لحمايتك لنا أثناء هروبنا."
جاء صوت أصغر الجنيات جافا مثقلا بالحزن: "مع أن مغادرة ملاذنا بعد خمسين ألف سنة تؤلمني. كانت تلك الشجرة قلبنا، وبيتنا الأول."
حمل صوت دافني عزاء رقيقا: "يا أختي. كل شيء يمضي نحو التغيير. الأنهار تشق لنفسها مجاري جديدة. والفصول تتعاقب. حتى نحن، علينا أحيانا أن نغرس جذورا جديدة."
وأضاف الصوت الثالث: "أدى الملاذ غرضه. ستكون هذه الشجرة بيتنا الآن، وسنعتني بها كما ينبغي. بدايات جديدة تنبت من نهايات قديمة."
نظر ثورغن حوله، وكان يسمع الأصوات بوضوح لكنه لا يرى شيئا.
"إنهن في الداخل، أليس كذلك؟ سيدات الشجرة؟"
أوضحت دافني: "لقد ارتبطنا روحيا بشجرتنا. نقيم في داخلها، لكننا نستطيع الظهور متى شئنا."
ارتعش الهواء، وظهرت حول الجذع ثلاث هيئات شفافة. كن الجنيات أنفسهن اللواتي عشن في الملاذ، لكنهن بدوت هنا أصلب وأشد حضورا، كأنهن أكثر حقيقة.
قال آدوم: "أعرف دافني، لكنني لم أتعلم اسميكما كما ينبغي."
ابتسمت الأصغر بحزن.
"أنا كليو."
وقالت ذات الصوت الأعمق: "وأنا ثاليا."
تجسدن لحظة، وابتسمن للجماعة، ثم تلاشن عائدات إلى حفيف الأوراق.
"من هناك؟!"
جاءت الصرخة من مكان ما أسفل التل.
استدار آدوم نحو الصوت، فرأى هيئة مألوفة تشق طريقها صعودا في التل. كان بن يتحرك بخطى حذرة، كأن ركبتيه لم تنفكا تذكرانه بعمره طوال العقد الماضي، لكن قبضته على عصا المشي كانت ثابتة، وعيناه حادتين وهما تمسحان جماعة الغرباء المحتشدين حول شجرته. توقف المزارع العجوز على بعد نحو ستة أمتار، قريبا بما يكفي للكلام، وبعيدا بما يكفي للفرار إن تبين أن هؤلاء الزوار من النوع الخطأ.
ناداه آدوم، رافعا يدا فيما أمل أن تكون إشارة مطمئنة: "بن. أنا ذا. آدوم."
ضيق بن عينيه وانحنى إلى الأمام قليلا. وتحركت قبضته على عصا المشي.
"آدوم؟ أهذا أنت يا بني؟"
"أنا."
ارتخت هيئة المزارع العجوز بمقدار درجة واحدة بالضبط.
"عجبا. لقد كبرت منذ آخر مرة رأيتك فيها. مع أن ذلك كان متى؟ قبل شهرين؟"
ثم جالت عيناه على بقية الجماعة.
"وجئت بأصدقاء."
ألقى آدوم نظرة على رفاقه. كانوا يبدون تماما كهيئة من يكونون عليه، جماعة أفلتت لتوها من شيء بغيض، ولم تتأكد بعد من أنها صارت آمنة تماما.
قال آدوم: "إنها قصة طويلة. وأنا آسف لأنني... اقتحمت المكان هكذا. هل يمكننا أن نتحدث؟ أعدك أننا لم نأت لإثارة المتاعب."
ظل بن يتفحصه طويلا. وبدا أن ما رآه في وجه آدوم أرضاه، إذ هبط كتفاه درجة أخرى. ارتعشت زاوية فم بن.
"قصة طويلة، هاه؟ عادة ما تكون القصص الطويلة هي الممتعة. مع أن الممتع والجيد ليسا الشيء نفسه دائما."
"أعرف. وسأتفهم إن أردتنا أن نتابع طريقنا. لكن..."
"لكن مظهرك يقول إن شيئا ما استخدم حذاءه عليك بإفراط."
نقل بن ثقله من قدم إلى أخرى وهو يفكر.
"وأنت تحمل شيئا يتوهج، وهذا يوحي بأن قصتك قد تكون أطول من معظم القصص."
نظر آدوم إلى بيضة العنقاء. كانت ألسنة اللهب قد خبت حتى لم يبق منها سوى خيوط تكاد لا ترى، لكن ذلك الضوء الناعم ظل ينبض تحت القشرة.
"أجل. أما هذا..."
ظل بن صامتا لحظة، متنقلا بعينيه من وجه إلى وجه. ابتسم بوب ابتسامة واهنة. وأومأ ثورغن إيماءة مقتضبة. ولمس أرتون إصبعين بجبهته في تحية عابرة. أما زارا فاكتفت بالانتظار. وكان سيريل لا يزال ينظر إلى الشمس.
قال بن أخيرا: "حسنا إذن. هيا إلى البيت. سنضع الشاي على النار، وتخبرني بهذه القصة الطويلة. لكن..."
وأشار بعصاه إلى الجماعة.
"لا تفعلوا شيئا سحريا قرب دجاجاتي. ما زلن منزعجات من آخر مرة نسج فيها أحدهم تعاويذ هنا."
استدار وبدأ يهبط التل، ثم نادى من فوق كتفه: "وحاولوا ألا تفزعوا الماعز. أمزجتها رقيقة."
* * *
ساعد الشاي. وكذلك الجلوس في كراسي فعلية بدلاً من على أرضية الكهف أو الجري في غابات الكابوس. وجد آدم نفسه يغرق في وسائد متهالكة في كرسي المطبخ الخاص ببن، ودرك بالضبط مدى التوتر الذي كان يعاني منه في الأيام القليلة الماضية. في جيبه، كان زوني يهتز لفترة وجيزة، ويصدر صوتًا صغيرًا قبل أن يستقر مرة أخرى للنوم. انشغل بن في مطبخه. لم يضغط المزارع القديم للحصول على تفاصيل، بل قام بوضع الأكواب وخدم الشاي بشكل عام، مما أعطى لهم مساحة للتنفس.
"إذن"، قال بن في النهاية، مستقرًا في كرسيه مع تعبير عن الرضا.
"عالم الفا، أليس كذلك؟"
"فتح البوابة هناك"، عرض بوب، وهو يدفئ يديه حول كأسه.
"لم يكن السفر ممتعًا على الإطلاق."
"لا يكون أبدًا، مع تلك الأماكن"، قال بن بنبرة يعرفها.
"كان لدي أقارب، تم سحبهم إلى أحد هذه الأماكن لمدة ما بدا وكأنه أسبوع. عاد بعد ثلاثة أشهر مع قصص ستجعل شعرك يتطاير. وبخصوص ذلك..."
نظر عينيه إلى الجزء المصبوغ من ثورغن.
"يبدو جديدًا."
نظر ثورغن إلى الأسفل إلى المكان الذي ينتهي فيه ذراعه الأيمن مباشرة تحت الكوع.
"نعم. مخلوقات شريرة في ذلك المكان."
أغمض آدم عينيه. كان نبرة الجني بنفس الطريقة التي كان يتحدث بها عن قطعة صغيرة.
"وأنت فقط..."
أشار آدم إلى الطرف المفقود.
"حسنًا"، قال ثورغن، وهو يهز يده المتبقية بشكل مفرط.
"الذراع قد ضاع، ولا يوجد الكثير يمكن فعله حيال ذلك الآن. على الرغم من أنني سأتحدث مع صانعي المعادن في المنزل. كنت أفكر بالفعل في طلب بعض التحسينات."
"تحسينات؟"
سأل بن.
"أوه، نعم. الحرفية الفنّية، تفهم. آليات تعتمد على الربيع، حجرات مخفية، ربما سيفان أو اثنين."
ابتسم ثورغن بحماس.
"قد يكون أفضل من الأصل عندما أنتهي. يجب أن تزورني يومًا ما، لترى الحرف اليدوية الحقيقية."
أصيب بوب بالصدمة.
"هل تريد ترقية ذراع إلى سلاح؟"
"لماذا لا؟ إذا كنت ستفقد ذراعًا، فمن الأفضل أن يكون الاستبدال مثيرًا للاهتمام."
كان بن ينظر إلى ثورغن بنوع من الإعجاب.
"أنت الناس بالتأكيد لديكم طرق مختلفة للنظر إلى الأمور. بالطبع، أنا فقط أعتني بمحاصيل وقواص الدوق. ربما يرون كل أنواع الأشياء في القلعة."
"الناس يتكيفون"، قال أرتون بهدوء.
"أو لا يفعلون."
أومأت زارا موافقة، على الرغم من أنها كانت تراقب النوافذ أكثر من المحادثة. انحرف انتباه بن إلى سيري، التي كانت جالسة بهدوء في كرسها، مع عودتها للقبض على القناع، ويدها مضمومة في حضنها. لقد قبلت الشاي، لكنها لم تلمسه.
"هل أنت بخير يا سيد؟"
سأل بن بلطف.
"يبدو أنك رأيت شيئًا لم يكن جيدًا."
أومأت سيري مرة واحدة. مجرد حركة واحدة. وجد آدم نفسه يراقبها. طفل سيرفيني، الذي كان غائبًا لمدة 34 عامًا، لكنه بدا بالكاد أكبر من نفسه. ما هي تلك القصة؟ ما الذي دفعها إلى المغادرة؟
"لا تتحدث كثيرًا"، قال بوب، محاولًا ملء الصمت المحرج.
"بعض الناس لا يفعلون ذلك"، قال بن بسهولة.
"لا يوجد شيء خاطئ في ذلك. الشاي جيد للتفكير، على أي حال."
مرت فترة الظهيرة في نوع من السلام الغريب. سرد بوب قصصًا مُعدلة بعناية من رحلاتهم، مع حذف التفاصيل الأكثر رعبًا مع الحفاظ على المغامرة. رسم ثورغن تصميمًا ليده الميكانيكية المستقبلية على قطعة من الورق قدمها له بن. ساعد أرتون في تحضير العشاء، وهو يتحرك في المطبخ كما لو كان يفعل ذلك طوال حياته. ظل سيري صامتًا، وأحيانًا يوجه رأسها نحو النافذة، ويراقب التغير في الضوء.
عندما حل المساء على المزرعة، أخيرًا تحرر عنق آدم من التشابكات. توقف بيضة الفينيق عن النبض تمامًا، واستلقى على صدره بشكل دافئ وهادئ. استيقظ زوني لفترة وجيزة ليأخذ بعض البسكويت من العشاء قبل أن يستقر مرة أخرى في جيب آدم.
"حسنًا"، قال بن عندما أنهوا تنظيف المطبخ، "لدي مساحة كافية إذا أردتم البقاء لليلة. المنزل يصبح وحيدًا عندما أكون أنا فقط."
"هذا لطيف منك"، قالت زارا.
"لطيف للغاية"، وافق بوب.
"لم أنم في سرير حقيقي منذ فترة طويلة."
"لا، سأكون سعيدًا بأي سقف وأربعة جدران"، أضاف ثورغن.
ابتسم بن.
"وماذا عنك يا بني؟"
سأل آدم.
"أحتاج إلى العودة إلى الأكاديمية"، قال آدم، وهو يلمس البيضة بلطف.
"أحتاج إلى وضعها في مكان آمن."
"هل هذه هي البيضة التي كنت تحملها؟"
"إنها... طائر نادر. نوع من الطيور."
رفع بن حاجبيه، لكنه لم يضغط.
"حسنًا. الأكاديمية لديها حماية جيدة، أسمع."
"إنها كذلك"، قال آدم.
"أنت تأخذ الرعاية من نفسك"، قال بن، وهو يمسك كتف آدم.
"شكرًا لك."
ظل سيري جالسة بجانب النافذة، بهدوء تام. سوف يسألها في النهاية. لكن ليس الليلة. خطى آدم بعيدًا عن مضافة بن ونظر إلى السماء المظلمة. سيستغرق الأمر ساعتين للوصول إلى سركيس. لكن الطيران... تنفس بعمق، ثم أخرج. اندفع طاقة بيضاء حوله مثل البرق المتحكم فيه. غلفت ذراعيه وساقيه، واستقرت في عظامه مع هذا التدفق المألوف من الطاقة. نظر إلى يديه، وهو يشاهد الطاقة وهي ترقص تحت جلده.
"سأحتاج بالتأكيد إلى التحدث مع بيكينز غدًا"، قال.
حاول وضع بيضة الفينيق في مخزونه، لكن النظام رفض ذلك على الفور.
[لا يمكنك وضع الكائنات الحية في المخزون.]
"حسنًا"، تمتم.
ثم عاد نحو الشجرة التي يعيش فيها اليون.
"سأعود قريبًا."
اهتزت الأوراق في استجابة، وهي همسة لطيفة ربما كانت كلمات لو كان قريبًا بما يكفي لسماعها. تحقق آدم من جيبه. كان زوني لا يزال هناك، وهو وزن دافئ ومريح في صدره، وهو يلهث بهدوء. أخذ بيضة الفينيق مرة أخرى، ووضعها في جيبه.
"حسنًا"، قال بن عندما أنهوا تنظيف المطبخ، "لدي مساحة كافية إذا أردتم البقاء لليلة. المنزل يصبح وحيدًا عندما أكون أنا فقط. لدوق موظفون خاصون في القلعة، لكن هنا أنا والحيوانات معظم الأيام."
"هذا لطيف منك"، قالت زارا.
"لطيف للغاية"، وافق بوب.
"لم أنم في سرير حقيقي منذ فترة طويلة."
"لا، سأكون سعيدًا بأي سقف وأربعة جدران"، أضاف ثورغن.
ابتسم بن.
"وماذا عنك، يا بني؟"
سأل آدم.
"أحتاج إلى العودة إلى الأكاديمية"، قال آدم، وهو يلمس البيضة بلطف.
"أحتاج إلى وضعها في مكان آمن."
"هل هذه هي البيضة التي كنت تحملها؟"
"إنها... طائر نادر. نوع من الطيور."
رفع بن حاجبيه، لكنه لم يضغط.
"حسنًا. الأكاديمية لديها حماية جيدة، أسمع."
"إنها كذلك"، قال آدم.
"أنت تأخذ الرعاية من نفسك"، قال بن، وهو يمسك كتف آدم.
"شكرًا لك."
ظل سيري جالسة بجانب النافذة، بهدوء تام. س