دوي صفير حاد عبر ساحة التدريب.
تفرق اللاعبون في الملعب كطيور مذعورة وتخذوا مواقعهم مع انطلاق كرة الكروز. تحرك فريق الأكاديمية بتناسق انسيابي ولده التدريب طوال أشهر فتبادلت التمريرات بين المدافعين وراحت الكرة ترسم قوساً عبر الحلقات السحرية. جلس أدوم على مقاعد البدلاء متوائهاً. كان زوني قد حشر رأسه داخل كيس ورقي من المكسرات المحلاة بجانبه. اختفى جسده الصغير تماماً عدا ذيله الذي كان يرتجف بحماس محموم.
صدر صوت زوني مكتوماً من داخل الكيس: "يا له من إتقان علوي في صنع الحلويات. والكمال البلوري لفن السكر. والتوازن البديع بين الحلو والملح. هذه حقاً تحשفة تليق بأرقى المطابخ الإمبراطورية."
تردد صدى قضمة قوية من الكيس.
"الملمس. القرمشة الرقيقة التي تفسح المجال لنعيم العسل. أنا أنتقل إلى عوالم من الفردوس المذاقي."
راقب سام، الجالس على الجانب الآخر لأدوم، الكيس بقلق متزايد.
"أمتأكد أنت من إعطائه ذلك؟"
برز رأس زوني من الكيس وتدلت شواربه بغضب محق. حدق في سام وأطلق سلسلة متسارع من الصقسقات والصرير العدائي. قطب سام جبينه.
"لم يصقر في وجهي؟"
ضحك أدوم.
"يقول إنه يجب ألا تتدخل في سعي كائن آخر نحو المتعة المتعالية، وأن افتقارك الواضح للتقدير الحلويات الفاخرة يكشف عن عيب في الشخصية يراه مقلقاً للغاية."
"أقال كل ذلك؟"
"أقل أو أكثر."
تثاءب أدوم مجدداً.
"وهناك أيضاً بعض الآراء حول حساسيتك الجمالية ظننتها قاسية بلا داع."
اختفى زوني مجدداً داخل الكيس بصقسقة راضية. أخفق أحد المطاردين على الملعب في تمرير الكرة بشكل مذهل فطارت الكرة بعيداً واصطدمت بسقيفة المعدات. اخترقت صفارة المدرب الهواء مجردة تلتها مفردات ابداعية حول التناسق بين العين واليد.
سأل سام مشيراً نحو الملعب حيث يفترض بالاحتياط إجراء تمارين الإطالة: "ألا يجب أن تتشمس؟"
"ربما."
لم يتحرك أدوم.
"لكنني متعب وهم يقومون بعملهم حسناً بدوني."
قضمة أخرى من الكيس. ثم أخرى. خشخش الورق بجنون.
أعلن زوني: "هذه على الأرجح أعظم تجربة مذاقية في وجودي القصير إقراراً. كل لقمة هي نصب تراكمي صغير لفن الحلويات النبيل. لقد تواضعت أمام هذه الحرفية."
شاق سام الكيس الخشخش بجنون ثم نظر إلى أدوم.
"ما زلت لا أصدق أنك تفهم حقاً كل ذلك. تفهمه تماماً هكذا."
أوضح أدوم: "إنها تقنية درودية. يمكنك التدرب عليها لو أردت. رغم أنه يجب أن أحذرك، بمجرد أن تفهم ما يفكر فيه زوني حقاً ستراه بشكل مختلف."
انبعث صرير مكتوم من الكيس. طرف سام بعينيه.
"ماذا قال؟"
"يدافع عن حقه في أن تكون له آراء."
صمت سام لبرهة ناظراً إلى الكيس المرتجف بحماس مستمر.
"أتعلم؟ أود تعلمها."
"حقاً؟"
"نعم. أعني إن كنت سأعيش معه فيجب أن أكون قادراً على إجراء محادثة لائقة على الأقل. حتى لو ندمت على ذلك لاحقاً."
"حسن جداً. يمكننا البدء بالتمارين الأساسية غداً."
هدأ التمرين بمجموعة معتادة من التمريرات الضائعة واللعبات الناجحة وتعليقات المدرب المتزايدة إبداعاً حول تقنية الجميع. انخفضت الشمس تاركة ظلالاً طويلة تمتد عبر الملعب. بدأ اللاعبون يجمعون عتادهم بارتياح متعب يعقب تمريناً لائقا. راقب أدوم كل ذلك من المقاعد بينما وفرت تعليقات زوني المدعومة بالسكر خلفية صوتية مستمرة للأمسية. بحلول الوقت الذي صفقت فيه صفارة النهاية كان الكيـن الصغير قد شق طريقه خلال نصف الكيس ولم تظهر عليه أي علامات تباطؤ.
قال أدوم واقفاً وممتداً: "يجب أن أذهب لرؤية السيد بيغينز على الأرجح."
احتج كفه لكن ليس بقدر ما فعل في ذلك الصباح.
سأل سام: "بخصوص ماذا؟"
"ذلك الشيء الذي أريتك إياه هذا الصباح."
لم يعد أدوم إلا بالأمس من عالم الجان ولا يزال يشعر بالإرهاق الناجم عن اجتياز تلك الدروب الملتوية. لكن بعض المحادثات لا تحتمل الانتظار.
عروض سام ناظراً إلى الكيس بقلق خفيف: "أتريد مني أخذ زوني؟"
"أتفعل؟ سيكون هكذا لساعة أخرى على الأقل."
"بالتأكيد."
رفع سام الكيس بحذر بينما ظل ذيل زوني بارزاً ومرتجفاً مع كل قضمة.
"فقط عدني بأن تبدأ تلك الدروس قريباً. أود معرفة ما يفكر فيه حقاً حيال كل هذا."
كان أدوم في منتصف أراضي الأكاديمية عندما أطلق بللور التواصل صفراً. كان الصوت نقياً ونظيفاً وهو تعديل جديد أضافه مؤخراً. بدا أن الجميع أحبوا الترقية. أفضل بكثير من النبض القديم. أخرج البلورة من جيبه وفعّلها.
"مرحباً؟"
"أهلاً بك أيها الساحر الصغير."
كان الصوت أجش ومألوفاً.
"كيف تسير الأمور؟"
"ثورموند."
بطأ أدوم من خطاه. كانت نبرة الرجل الحر ودية بدرجة كافية لكن ثورموند لا يجري مكالمات اجتماعية.
"أنا بخير. ما الأمر؟"
"قد ترغب في المرور قريباً بمجرد أن تتاح لك فرصة."
"أه؟"
"أمسكنا بـزائر اليوم. كان يسأل في البلدة عنك. نوع شديد الإصرار."
توقف أدوم عن المشي كلياً.
"من أجلي؟"
"أجل. لقد سهل الأمر علينا حقاً. بدأ يقصد وكلاءنا ويعرض وصفك للناس. قال إنه يبحث عن ساحر شاب بطولك وشعر داكن بخصلة بيضاء."
حمل صوت ثورموند لمسة من التسلية.
"الناس هنا يعرفون أفضل من إعطاء معلومات كهذه للغرباء."
"وتظن أنه..."
"صائد جوائز. واحد محترف حسب مظهر عتاده. كان يسأل أسئلة محددة للغاية. من النوع الذي ينتهي عادة بإصابة شخص ما."
"أقال من استأجره؟"
"أوه لقد كان كثير الكلام حقاً منذ أجرينا محادثتنا الصغيرة. يبدو أن بعض بيوت النبلاء تكاتفت ووحدت مواردها. يبدو أنهم ليسوا سعداء جداً بشيء فعلته."
بدت أراضي الأكاديمية مكشوفة للغاية فجأة. التفت أدوم حوله ملاحظاً الظلال بين المباني والأماكن التي يمكن لشخص مراقبة المكان منها.
"سأمر لاحقاً."
"جيد."
انتهى الاتصال بنقرة خافتة. حدق أدوم في البلورة لبرهة ثم أعادها إلى جيبه. كانت المدينة تتغير بسرعة. استقر متجر الأشياء الغريبة الآن محشوراً بين خباز جديد وصانع أحذية، وبدت يده المرسومة باهتة لكنها لا تزال مقروءة في ضوء المساء. عاد القطط. استرخى ثلاثة منها على الصناديق الخشبية المكدسة خارج المتجر وتجول اثنان آخران بين البراميل. رأى أدوم هؤلاء القطط هنا من قبل لكنه لم يكلف نفسه عناء الاستماع قط.
بدا اليوم مختلفاً. توقف وركز مستهدفاً ذلك التحول الذهني المألوف الذي سمح له بفهم آراء زوني المعقدة.
كان قط أسود أنيق يقول من فوق أعلى صندوق: "—أخبرتك أنه سيعود. البشر يمكن التنبؤ بهم."
وافق قط مخطط ممتد عبر برميل: "أرسطوطاليس محق دائماً في هذه الأمور. يجعل البقية منا نبدو سيئين."
بدا ملولاً لكن ذيله ارتجف باهتمام. رفع قط أحمر رأسه من حيث كان يحقق في أمر خلف الصناديق.
"أدوم! لقد عُدت! أأحضرت شيئاً جيداً لنا؟"
طرف أدوم بعينيه.
"أتعرف اسمي؟"
استدار القطط الخمسة جميعها لتحديق فيه. طال الصمت بما يكفي ليصبح مزعجاً.
قال القط الأحمر ببطء: "لقد فهمنا."
قالت أرسطوطاليس من مقامها: "من الواضح أنه فهمك يا ميرلين. السؤال هو كيف."
قال أدوم محساً بغرابة كأنه يعترف بشيء ما: "تعلمت لغة الحيوانات."
تمتم القط المخطط: "حسنأ، هذا جديد. عادة ما يممر البشر متظاهرين بأننا غير موجودين."
برز قط كاليكو صغير من خلف برميل المطر.
"أيعني هذا أنك ستستمع حقاً عندما نخبرك بأشياء الآن؟"
"يعتمد على ما تخبرونني به."
قالت أرسطوطاليس باستحسان: "إجابة ذكية. معظم الناس يفترضون أننا نتحدث فقط عن الأسماك والبقاع المشمسة."
"ألا يفعلون؟"
جلس قط الكيكو وبدأ يهذب مخلبه بازدحام واضح: "أنا فالثاريا بالمناسبة. هذا بلوتارخ على البرميل، وميرلين هو الأحمر، وهيرقليطس يتخفى في مكان ما، وفخامة زغب الملكية هناك هي أرسطوطاليس."
صححت أرسطوطاليس: "أفضل لقب 'تلك التي تعلم الأشياء'."
اقترب ميرلين بخطوات هادئة.
"إذن بخصوص تلك الأشياء التي ذكرناها. ألا زلت تخطط للدخول ورؤية العجوز؟"
"تلك كانت الفكرة."
"جيد. عندما تعود للخارج هل يمكنك ربما إحضار بعض ذلك السمك المجفف الذي يحتفظ به خلف المنضدة؟ تلك التي في الجرة الزرقاء."
حدق أدوم فيه.
"أتريد مني سرقة سمك من أجلك؟"
قال بلوتارخ بكسل: "ليس سرقة. تفاوض. العجوز يحبك. فقط اسأله بلطف."
وأضافت فالثاريا: "سيمنحك إياه مجاناً على الأرجح إن شرحت الموقف. البشر يحبون الشعور بالكرم."
"أي موقف؟"
قالت أرسطوطاليس: "الموقف الذي كنا نراقب متجره فيه طوال ثلاثة أسابيع بينما كان غائباً. أبعدنا الجرذان، وأخفنا ذلك السكير الذي ظل يحاول النوم في عتبة بابه، وتأكدنا من عدم اقتحام أحد. خدمات قطط الحي القياسية."
"كنتم تعملون؟"
مد بلوتارخ أطرافه مخرجاً مخالبه لفترة وجيزة: "العمل، الاسترخاء، ما الفرق؟ المهم أننا استحقمنا ذلك السمك."
نظر أدوم حوله إلى القطط الخمسة التي كانت تراقبه جميعاً بالشدة المحددة التي توحي بأن هذه المحادثة كانت أهم مما تبدو عليه.
"أي شيء آخر يجب أن أعرفه؟"
قال ميرلين: "يريد هيرقليطس ذكر أمر الروائح الغريبة. لكنه خجول جداً لتحدث إلى البشر مباشرة."
انبعث صوت من مكان ما تحت الصناديق: "لست خجولاً. حذراً. هناك فرق."
سأل أدوم المنطقة العامة التي جاء منها الصوت: "أي روائح غريبة؟"
صمت.
ترجمت فالثاريا: "يقول إن شخصاً ما كان يحوم ليلاً. شخص رائحته كرائحة المعدن والجلد والخوف."
عاد الشعور البارد إلى معدة أدوم.
" مؤخراً؟"
أكدت أرسطوطاليس: "الليالي القليلة الماضية. وقف عبر الشارع لساعات يراقب فقط. لدى هيرقليطس أفضل حاسة شم بيننا. وإن قال إن رائحة الرجل كانت تنبئ بالمشاكل، فالمشاكل هي ما كان عليه."
نظر أدوم عبر الشارع ملاحظاً المداخل المظلمة والأزقة الضيقة. أماكن مثالية للمراقبة.
"سأضع ذلك في الاعتبار. وسأسأل عن السمك."
قال ميرلين وقد فقد اهتمامه بالفعل وعاد عائداً نحو تحقيقه خلف الصناديق: "ممتاز. من الجيد إجراء محادثة لمرة واحدة بدلاً من مجرد المواء لك."
قالت فالثاريا: "تحدث عن نفسك. لدي مواء وقور تماماً."
تركهم أدوم لنقاشهم ودفع باب متجر الأشياء الغريبة. استقبله عطر الجلد القديم والأعشاب المجففة المألوف وشيء ربما كان سحراً أو ربما تعفناً.
رفع بيغينز رأسه من خلف المنضدة وقد تجعد وجهه العتيق بابتسامة حقيقية: "أدوم الصغير! أراك قد عُدت من رحلاتك. كيف وجدت عالم الجان؟ مرهق كالعادة أتخيل."
فتح أدوم فمه للرد لكن بيغينز ألوى بيده رافضاً.
"لا تهتم بكل ذلك. لقد أطلعني ثورجين بالفعل على وضع صائد الجوائز الخاص بك."
لمعت عينا بيغينز.
"لقد مررت ببضعة أيام مليئة بالأحداث أليس كذلك؟"
تنهد أدوم وترك كتفيه تسترخيان.
"إن كنت تعرف بالفعل فلمَ تسأل؟"
"لأن طرح الأسئلة الصحيحة يا بني يشبه ارتداء حذائك الأيسر قبل الأيمن – لا يغير وجهتك لكنه يجعل الرحلة أكثر إثارة بكثير."
انحنى بيغينز إلى الأمام فوق المنضدة واتسعت ابتسامته.
"إلى ذلك، لم أكن أسأل عن العالم. كنت أسأل عما أسترده منه."
حدقت عينا العجوز بحِدّة رغم النبرة المرحة.
"أرني."
لم يجادل أدوم. لم تكن هناك فائدة مع بيغينز حين يكتسب تلك النبرة المحددة في عينيه. أخذ نفساً بطيئاً ممركزاً نفسه ومد يده نحو الطاقة التي كانت تنبض تحت جلده. أفرغ نفسه زفيراً. لم يكن الضوء الأبيض المنبعث شباباً بما حققه من قبل. تدفق منه أثيرياً وشديداً ليملأ الفضاء المزدحم بإشاعة بدت كأنها توجد في مكان ما بين الرؤية والإحساس. تحركت الطاقة بهدف هذه المرة متحكمة لكنها قوية متسللة بين الأرفف والمعروضات.
شهق أدوم. بدا الأمر كالغوص في بحيرة باردة كالثلج بلا إنذار – تلك اللحظة التي ينتفض فيها جسدك كله مستيقظاً حين يشتعل كل عصب دفعة واحدة وتنسى رئتاك كيفية العمل. كان الإحساس مذهلاً حرفياً تاركاً إياه مذهولاً للحظة بسبب الشدة البحتة لما كان يتدفق عبره. كان هذا جديداً. بدأت الأشياء تهتز حول المتجر. تشابكت الزجاجات الزجاجية بعضها ببعض على أرففها. طنّت مجموعة من الأدوات النحاسية.
صرخت ألواح الأرضية الخشبية كأن المبنى نفسه كان يتجاوب مع الطاقة. بدأت مجموعة أجراس رياح معلقة قرب النافذة تغني رغم غياب أي نسيم. نبض الضوء مرة أخرى ثم تلاشى تاركاً المتجر في إضائته الخافتة العادية. استقرت الأشياء مرة أخرى في سكون مع بضعة أصوات واهتزازات أخيرة. وقف بيغينز بلا حركة تماماً خلف المنضدة مثبتاً عينيه على المكان الذي كانت فيه الطاقة أشد ما تكون. تحول تعبيره من الفضول المرح إلى شيء أكثر جدية بكثير.
قال بهدوء: "فاتن."
حدق أدوم في يديه مثنياً أصابعه كأنه ما زال يرى آثار الطاقة العالقة هناك.
"لا أفهَم ذلك. ليست مانا – أنا أعرف كيف تشعر المانا. وليست مائعاً أيضاً."
رفع عينيه نحو بيغينز.
"ظننت ربما كانت محوراً، لكن ليس بالطريقة التي تعلمت بها عنها. يبدو هذا مختلفاً كلياً."
قال بيغينز: "إنها المحور."
"لكن—"
"مبدأ المحور يا بني هو خلق تآزر بين المانا والمائع. لجعلهما يرقصان معاً حتى يصبحا شيئاً جديداً كياناً واحداً بدلاً من قوتين منفصلتين."
تحرك بيغينز حول المنضدة متخطياً بحذر اسطرلاباً نحاسياً سقط أثناء عرض الطاقة.
"فقط ظهرت فيك بشكل مختلف."
عبس أدوم.
"مختلفاً كيف؟"
"حسناً، هذا متوقع أليس كذلك؟"
التقط بيغينز الاسطرلاب وأعاده على رفّه.
"أنت أول إنسان يكمل العملية حقاً. صممت التقنية لكنني لم أختبر أحداً يكملها بنجاح قبلك."
استدار العجوز ليواجه أدوم مجدداً.
"أنجزتها في ثلاثة أيام بينما كنت تهرب بحياتك عبر عالم يقاوم الوجود البشري بنشاط. بالطبع ستتجلى بطرق لم أتوقعها أبداً."
قال أدوم: "ما العمل الآن؟ ماذا أفعل؟"
أمال بيغينز رأسه وارتفع حاجباه.
قال: "ماذا تقصد بماذا تفعل؟"
قال أدوم: "إن لم يمر أحد بهذا قبلي فكيف أفترض بي أن أعرف كيف أتعامل مع هذه القوة الجديدة؟ ماذا إن فعلت شيئاً خاطئاً؟ ماذا إن—"
اقترب بيغينز خطوة وضيّق عينيه وهو يتفرّس في وجه أدوم.
قال: "أأنت هذا يا بني أدوم؟"
قطب أدوم جبينه.
قال: "طبعاً أنا هو. من عساه يكون— هي!"
دفع بيغينز بعيداً عندما مال العجوز أكثر، وكانت حركاته أقسى مما قصد.
تمتم بيغينز وهو يتراجع لكنه استمرّ في مراقبة أدوم: "هذا غريب تماماً عن طباعك. عادة ما تكون أنت من يزعجني بالأسئلة عن كل اكتشاف جديد. متلهف ككلب تعقب الأثر. والآن ها أنت أمام أروع تطور يمكن تخيله وتتصرف كأنها عبء."
دلك أدوم صدغيه وقال: "أحب اكتشاف أشياء خارج جسدي. أشياء لا تملك سلوكيات غير متوقعة ولن تفجرني يوماً من محض قوتها."
انفجر بيغينز ضاحكاً. بدأ الأمر يصبح مزعجاً.
قال وهو يمسح عينيه وما زال يضحك: "يا بني العزيز، أعدك بشيء واحد، لن تنفجر منها. صُمُّم أكسيس لينظم تلقائياً وفق جسد مالكه. إنه يتطور معك، وينمو مع نموك، ويتكيف مع حدودك وقدراتك. في هذه اللحظة، كل هذه التغييرات التي تختبرها ليست سوى النواة الجديدة تتكيف مع فيزيولوجيا مالكها الفريدة."
تحولت ملامح العجوز إلى الجدية وإن بقيت آثار المرح تحوم حول عينيه.
قال: "بسبب قدراتك وبنيتك الخاصة، تتطور بسرعة لتلحق بما أنت عليه بالفعل. حدث لي الشيء نفسه حين طورت التقنية أول مرة، وإن كان على نطاق أوسع بكثير بصراحة."
شعر أدوم ببعض التوتر يغادر كتفيه، لكن فكرة أخرى داهمته.
قال: "في الواقع، هناك شيء آخر. أظهر النظام أنني أمتلك شيئاً يدعى الجسد البدائي الآن. حدث هذا بعد أن اندمج عامل الشفاء لدي، وجسد التنين الأبيض، وبأس الغوريلا الفضية بطريقة ما."
توقف بيغينز في منتصف حركته، وبقيت يده معلقة في الهواء.
قال: "أمتأكد أنت أنه أسماه الجسد البدائي؟"
قال: "متأكد."
همهم بيغينز وراح يداعب شاربه.
قال: "بينما ما زلت غير مطلع على نظامك هذا حتى يومنا هذا، ذلك المصطلح بالذات... سأحتاج إلى البحث في الأمر قبل أن أقدم لك إجابة صحيحة. سأعلمك فور انتهائي."
تشكلت عقدة القلق المألوفة في معدة أدوم.
قال: "ليس أمراً سيئاً، أليس كذلك؟"
أشرق وجه بيغينز فوراً وعاد نبره إلى جنونه المعتاد البهيج.
قال: "لااا. لم قد يكون سيئاً؟"
قال أدوم وشعر بتحسن طفيف حيال الوضع بأسره: "حسناً."
أمضيا الساعة التالية في استعراض كل ما وقع. حكى له أندوم عن بيضة الفينيق التي حازها في عالم الجنيّات، وكان بيغنز قاطعاً في شأن إبقائها قريبة وعدم إبرازها لأحد. وتناقشا في بطولة كروزبال القادمة التي سيغادر أندوم مع الفريق لخوضها بعد أسبوع. وشاركه بيغنز بعض المستجدات عن الزبائن الذين ترددوا في أثناء غيابه، وتذاكرا بضع تطبيقات نظرية لمحور قد يودّ أندوم التجريب فيها متى استقرت الأمور.
قال أندوم: "أوه، وقد جاءت سيريلي معنا أيضاً. أنت تعرف، ابنة الساحرة".
ظل بيغنز مبتسماً.
عبس أندوم في وجهه: "هذا كل ما في الأمر؟"
"وماذا كنتَ تودّ أن يكون مني؟"
قال أندوم وهو يتفرس في وجه العجوز: "حسنآ، لقد سمعنا الكثير عنك في عالم الجنيّات. ظننتُ أن بينك وبين الساحرة تاريخاً مشتركاً".
انخرط بيغنز في ضحكة صاخبة: "أوه، بيننا بالفعل. بل وطويل جداً أيضاً".
وقبل أن يتكلم أندوم، رفع بيغنز يداً: "ثمة أسباب عديدة تجعلني لا أتحدث عن ماضيي بالقدر الذي تودّه يا بني. أنا آسف لأجل ذلك، لكني سأفعل حين أكون مستعداً".
بدا وجهه جاداً للحظة: "أطلب منك أن تنتظر تلك اللحظة. وحين تأتي، سأروي لك كل شيء. قصة حياتي. الأجزاء التي أفخر بها. وتلك التي أفخر بها أقل. كل ذلك".
أومأ أندوم برأسه ببطء: "حسناً".
وحين استعرضا كل شيء، كانت الشمس قد كادت تغيب تماماً.
قال أندوم متذكراً وعده للسنّورات في الخارج: "قبل أن أذهب، أودّ شراء ذلك السمك المجفف الذي كانت قططك ترمقه بعينيها. ذاك الذي في الجرة الزرقاء".
لمعت عينا بيغنز: "قططي، أهكذا هي؟ حسنآ، أظن أنها كانت تكسب قوتها. خذها. بلا ثمن".
"أمتأكد أنت؟"
"اعتبره مقابلاً لخدمات أدتْها. لقد كانت حراسة أفضل من معظم الحراس الذين يمكنني استئجارهم".
استل أندوم الجرة الزرقاء من خلف المنضدة واتجه نحو الباب: "سأمرّ بعد أيام لأرى إن كنتَ قد عرفتَ شيئاً في أمر تلك الجثة الأوّليّة".
"بالفعل. حاول ألا تنفجر قبل ذلك!"
"ظريف حقاً".
"أندوم".
التفت إلى الوراء.
قال بيغنز بهدوء: "لقد أبليت بلاءً حسناً. مع الفينيق، ومع الابنة. أنا مسرور جداً".
حلّ صمت إثر ذلك. طويل وثقيل. ما الذي كان يعنيه هذا يا ترى؟ ثم ابتسم، مشيراً إلى أندوم ليخرج الآن. ففعل. كانت القطط في مكانها تماماً حيث تركها، مع أنها التفتت جميعاً لتحدق فيه بتعبيرات تمكنت بطريقة ما من أن تجمع بين الصبر والضيق.
قالت أريستوتليس من فوق قمة الصناديق: "أخيراً. كنا نبدأ في الظن أنك نسيتنا تماماً".
وأضاف بلوتارخ بكسل: "أو أن العجوز قد أطال الكلام معك. إنه يميل للثرثرة عادة".
"أحضرت سمككم".
فتح أندوم الجرة ووضعها قرب الصناديق. كان الأثر فورياً. تجمعت القطط الخمس كلها حول الجرة. وحتى هيراكلييتوس خرج من مخبئه ليشارك في الوليمة.
قال ميرلين بين لقمة وأخرى: "أوه، هذا ممتاز. جُفِّف تماماً، وبكمية الملح المناسبة".
وافقت فيلثارا: "القوام بديع. بيغنز يعرف سمكه".
قالت أريستوتليس وهي تتوقف طويلاً لتنظر إلى أندوم: "أبلغِ العجوز أننا نقدر كرمه. هذه بضاعة عالية الجودة".
ومن داخل المتجر، استطاع أندوم أن يرى بيغنز وهو يتابع عبر النافذة، وعلى وجهه ابتسامة صغيرة. رفع العجوز يده إقراراً بثناء القطط.
لاحظ بلوتارخ وهو يتابع نظرة أندوم: "إنه يسمعنا، أليس كذلك؟"
قال هيراكلييتوس بهدوء: "أظن أن العجوز يفهم أكثر بكثير مما يدعه يظهر".
قرر أندوم ألا يذكر أن بيغنز تنين ويكاد يقيناً يفهم كل كلمة يقولونها. بعض الأسرار لم تكن له ليشي بها. أنهت القطط طعامها. نظفت شواربها، وتمطت، واتخذت وضعيات مريحة متفرقة حول الصناديق.
قال أندوم: "إذن، إن أعجبكم هذا، فيمكنني التدبير للمزيد".
تركزت عليه خمسة أزواج من العيون.
سأل ميرلين وذيله يختلج باهتمام: "المزيد من السمك؟"
أكد أندوم: "على أساس منتظم. لكن سأحتاج إلى أن تعملوا معي".
سألت أريستوتليس: "أي نوع من العمل؟"
ابتسم أندوم وهو يفكر في صائدي الجوائز المتربصين في الظلال وشبكة المعلومات التي تسري في شوارع المدينة مثل الماء. القطط تذهب إلى كل مكان، وترى كل شيء، ولا يعيرها أحد أي اهتمام قط.
"أسمعتم يوماً بالجواسيس؟"