كانت لآدوم توقعات معينة بشأن مجرى هذه المواجهة.
كان من الواضح أن امرأة الفراشة ستكون خصما هائلا. فهي، بعد كل شيء، ملازمة لدى ما يسمى بالمتحول المتسيّد، وقد تحولت إلى ما يتجاوز حدود البشرية، وتحمل أثرا قادرا بما يكفي على احتواء كيان ريحي، وتمتلك جناحين تطورت عليهما نقوش منومة خصيصا لاصطياد العقول. وبكل مقياس معقول، كان ينبغي أن تكون تهديدا بالغ الخطورة، وربما أخطر خصم واجهه في حياته الجديدة. كان يفترض أن يستمر القتال دقائق، إن لم يكن ساعات.
وكان يفترض أن تتبدل فيه الكفة مرارا، وأن تحل لحظات يائسة يبدو فيها النصر مستحيلا، وربما تضحية بطولية أو اثنتان. كان الأمر... مربكا إلى حد يصعب معه استيعاب مدى سهولته. حين فعل أدوم [خطوة الريح] وظهر من جديد خلف فيزارييل، كان يتوقع تماما أن ترد عليه فورا. لا بد أن كائنا بمستواها سيتنبأ بحيلة بدائية كهذه. وحين أصابت [رمح الصقيع] جناحها الأيسر، وحولت غشاؤه الرقيق إلى جليد هش، انتظر أن ينغلق الفخ، وأن يتضح أن ضعفها الظاهر مجرد خدعة.
لكن تعبير الصدمة على وجهها بدا حقيقيا. حقيقيا أكثر مما ينبغي.
فكر: "هل تعبث بي؟"
وأخذ ينسج [درع الحاجز] احتياطا. رفعت فيزارييل كرتها، وتجمعت الطاقة البنفسجية فيها على هيئة تعويذة قاتلة بلا شك. فرد أدوم بـ [تشويش المانا]، فضرب الكرة مباشرة. خفقت الطاقة البنفسجية في داخلها، ثم اضطربت وانفلتت. وانفكت الشبكة السحرية حول كيانثراس. لم يكن هذا صحيحا. لا ينبغي لشخص بهذه القوة أن يكون... قابلا للتنبؤ إلى هذا الحد. التوى وجه فيزارييل بدهشة بدت حقيقية، ثم تحول سريعا إلى عزم مركز.
راحت أصابعها ترسم أنماطا معقدة. كانت حركاتها ماهرة دقيقة، ولدت ثلاث تعاويذ هجومية منفصلة في آن واحد. اندفعت نحو أدوم من زوايا مختلفة لوامس بنفسجية مسننة تلمع بلمعان رطب.
فكر أدوم: "أخيرا، بدأت المعركة الحقيقية."
لكنها لم تبدأ. وجد نفسه يتتبع مسار كل تعويذة بوضوح غريب، كأن الزمن تباطأ من حوله. نسج [درع الحاجز] و[خطوة الريح] و[تشويش المانا] ردا عليها، لا بالتتابع، بل بالتوازي. حافظ عقله على بنيات التعويذات الثلاث معا من دون عناء. حيّد كل هجوم من هجماتها بدقة منهجية. تجمعت حبات العرق على جبينه من شدة الجهد، لكنه لم يكن ذلك الإنهاك اليائس الذي توقعه. كان الأمر أشبه بحل لغز معقد، لكنه واضح في نهاية المطاف.
تراجعت فيزارييل خطوة، وجناحاها يخفقان بعنف، فيما تدلى جناحها الأيسر المصاب بلا نفع. ولأول مرة، أظهرت شيئا يتجاوز الصدمة. أظهرت حسابا وتقديرا. كانت تعيد تقييمه وتعدل استراتيجيتها.
سألته، وصوتها ثابت رغم قلقها الواضح: "ما أنت؟"
أجاب أدوم بصدق، وقد فوجئ بهدوئه هو نفسه: "أنا... لست متأكدا تماما."
لم يكن يعرف حقا ما الذي يحدث له، وكان ينبغي لذلك أن يرعبه. لكنه وجد نفسه فضوليا ببرود علمي، كأنه يفحص عينة بالغة الإثارة تحت عدسة ساحر. هل هكذا أموت؟ تساءل. لا على يد عدو، بل بتحولي إلى شيء لا أعرفه؟ جمعت فيزارييل بين يديها قدرا هائلا من الطاقة البنفسجية. لم تكن تعويذة دقيقة، بل قوة خاما مركزة. طقطق الهواء من حولها، وتشوه الفضاء الفاصل بينهما. ضيقت عينيها السوداوين وركزت.
قالت ببساطة: "أنت خطير."
كان هذا الهجوم مختلفا. بدائيا، طاغيا. مد أدوم يده إلى أقوى نسج دفاعي لديه، [الحاجز الأعظم]، لكنه اكتشف أن غرائزه تدفعه في اتجاه مختلف تماما. فبدلا من الدفاع، تقدم خطوة، ثم... عطّل تعويذتها ببساطة. لم يفعل ذلك بهجمة مضادة، بل مد يده بطاقة بيضاء، وقطع تدفق المانا عند نقطة الوصل المناسبة تماما. انهارت الكتلة البنفسجية على نفسها. واندفعت الصدمة المرتدة عبر جسد فيزارييل.
شهقت، وخرّت على ركبة واحدة، فيما انزلقت الكرة من بين أصابعها وتدحرجت فوق الحجر. كان سيريل قد تراجع عدة خطوات، يراقب بدهشة واضحة. أما كيانثراس فكان يحوم قريبا، وقد أعيد تشكيله كاملا، لكنه بدا متوجسا من الاقتراب من أي من المقاتلين. قطع أدوم المسافة بينهما، وجسده يتحرك كأنه يتصرف من تلقاء نفسه. أمسك فيزارييل من عنقها ورفعها. وكان هذا فعلا آخر يفترض أن يتجاوز قدراته الجسدية.
تدلت قدماها فوق الأرض، وجناحاها يخفقان بضعف. كان يتنفس بصعوبة الآن، وقد لحق به التعب أخيرا. لم تكن المعركة قد أرهقته جسديا بالمعنى المعتاد، لكن الحفاظ على هذا المستوى من التحكم بالمانا كان يستنزفه بسرعة. وحين نظر إلى عيني فيزارييل السوداوين بالكامل، لم ير فيهما خوفا، بل تقييما تحليليا. كانت تدرسه حتى الآن، حتى وهي مهزومة. اتسعت عينا فيزارييل، وظهر فيهما شيء لم يتوقع أدوم أن يراه في مخلوق كهذا.
خوف حقيقي. راحت يداها تخمش قبضته، وجناحاها يخفقان بعنف من دون جدوى. لم تستطع الكلام، وبالكاد استطاعت التنفس.
[بلغ مخزون المانا لديك عتبة أخرى: 208/1300]
ومضت رسالة النظام في طرف مجال رؤيته، فشتتت انتباهه لحظة. متى حدث ذلك؟ كانت الطاقة البيضاء التي تسري فيه، والصفاء الغريب في أفكاره، والنسج الرباعي المستحيل، تشير كلها إلى أن تغيرا جوهريا يحدث في داخله.
تساءل وهو يتفحص يده الحرة: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
كانت طاقة بيضاء خافتة تسري تحت جلده مباشرة، لا تظهر إلا حين يركز عليها. أخذت مقاومة فيزارييل تضعف. لاحظ الجزء التحليلي من عقل أدوم بفضول منفصل أنه يفترض أن ينزعج من مدى سهولة تغلبه على كائن خارق للطبيعة بوضوح. لكنه وجد نفسه، بدلا من ذلك، يسجل الفروق الفسيولوجية بين جسدها المتحول وجسد الإنسان الطبيعي. بنية عظمية أنحف. عضلات متغيرة. وبريق قزحي غريب في جلدها. كان ذلك افتتان باحث، لا انتصار محارب.
وفجأة أخرجت يدها الحرة خنجرا بلوريا، يلمع حده بسم بنفسجي. حتى في يأسها، كان في عينيها حساب وتدبير. لم يكن استسلاما، بل عزما. لن تموت من دون أن تأخذه معها. اندفع الخنجر نحو قلبه بسرعة مفاجئة. نسج أدوم [خطوة ريح] أخرى، فاختفى من قبضتها. شق الخنجر الهواء الخالي. وظهر من جديد خلفها مباشرة، ويده اليسرى تنقبض في هيئة قبضة. جمبري الرعد. تركزت الطاقة البيضاء في قبضته، وانضغطت إلى حيز أصغر من قطعة نقدية.
تشوهت قوانين الفيزياء حول يده، وبدا الهواء نفسه منحنيا إلى الداخل. حين اصطدمت قبضته بظهر فيزارييل، ساد سكون كامل للحظة. نبضة قلب لم يحدث فيها شيء. ثم جاء الانهيار. انفجرت فقاعة التجويف إلى الداخل، محدثة صوتا كالرعد حين ينفجر فوق الرأس مباشرة. وانطلقت المانا المضغوطة دفعة واحدة، مركزة في نقطة اصطدام واحدة مدمرة. توقف الجزء العلوي من جسد فيزارييل عن الوجود ببساطة. في لحظة كانت هناك، وفي اللحظة التالية غدت رذاذا أحمر ناعما معلقا في الهواء.
تناثر الدم وفتات العظام والأحشاء في مشهد مروع. بقي نصفها السفلي واقفا لثانية سريالية قبل أن ينهار، وساقاه ترتعشان وتنتفضان فيما أخذت آخر الإشارات العصبية تطلق نفسها عبر ما تبقى من جهازها العصبي. ترنح أدوم إلى الخلف، يلهث طلبا للهواء. كان الهجوم قد استنزفه أكثر مما توقع، فتركه خفيف الرأس مرتجفا. هوى على ركبة واحدة، يراقب بفتور غريب الدم وهو يتجمع فوق الحجر، منتشرا في دائرة تتسع باستمرار حول البقايا التي ما زالت تنتفض.
خرج زوني من مخبئه بين الصخور، واقترب بحذر. ثم تفحص المشهد الدموي.
قال بجفاف وهو يراقب انتفاضة قوية على نحو خاص في الساق: "يجب أن أقول إنني لا أرغب في أن أكون مكانها. مع أنني، من الناحية التقنية، أظن أنها لم تعد في أي مكان."
وقذفت البقايا الأخيرة من الجذع دفقة دم أخيرة، مؤكدة كلامه.
بعد لحظات، راحت سيريل تشير بجزع نحو درب الجبل. حرّكت يديها بسرعة في سلسلة من الإشارات، ففرّجت أصابعها ثم ضمّتها، وأتبعت ذلك بحركة كاسحة إلى الجهة البعيدة عنهما. كان كيانثراس قد أعاد تشكيل نفسه، وظل هيئته الدوّامية غير مستقرة، لكنه عاد قادرا على أداء وظيفته. حلق العنصري قرب سيريل بحماية، وأرسل بين حين وآخر هبّات من الريح نحو الغابة أسفلهم، كأنه يمسحها بحثا عن الأخطار.
استعاد أدوم أنفاسه. كانت إشارات سيريل تنبئ بالعجلة، لكن حاجز اللغة ظل يثير الإحباط.
تمتم وهو يمد حسه الدرويدي نحو سيريل: "علينا أن نفهم بعضنا."
كان الأمر مختلفا عن التواصل مع الحيوانات أو النباتات. فعقلها معقد، متعدد الطبقات، وممتلئ بانفعالات وأفكار أكثر تطورا بكثير من دوافع دب بسيطة، مثلا.
سأل وهو يحافظ على الصلة: "هل تفهمينني الآن؟"
اتسعت عينا سيريل. تراجعت نصف خطوة، ثم سكنت.
تحركت شفتاها خلف قناعها، وشكلتا كلمات غريبة، لكنها ترجمت بوضوح في عقل أدوم: "كيف تفعل هذا؟"
أوضح: "إنها تقنية درويدية. ليست مثالية، لكنها ستساعدنا على التواصل."
سرعان ما تلاشت دهشتها وحل محلها إلحاح عملي.
قالت: "علينا أن نذهب. الآن. لن تكون وحدها. السيّدة، أمي، لا بد أنها شعرت بمعركتنا."
كرر أدوم، مختبرا الصلة: "أمك؟"
جاء صوتها في ذهنه مقتضبا وفعالا: "نعم. سيأتي خدم آخرون. كانت فيسارييل مجرد الأولى."
أشارت إلى كيانثراس، فوسّع هيئته ليبتلع الكرة البلورية التي أسقطتها فيسارييل. اختفت القطعة الأثرية داخل كتلته الدوّامية.
شرحت وهي تتحرك سلفا نحو الدرب: "الكرة تتحكم في الكائنات العنصرية. من الأفضل أن تكون معنا لا معهم."
أراد أدوم أن يسأل عن أمها، وعن سبب إخفائها هويتها، وعن السنوات الأربع والثلاثين التي بدت أنها قضتها بعيدا رغم مظهرها الفتي.
أراد أن يفهم ما الذي يواجهونه بالضبط، ولماذا تستحق ساحرة يفترض أنها عادية ألقابا مثل "سيّدة التحول".
لكن سيريل كانت قد اندفعت صاعدة درب الجبل، وكيانثراس ينساب أمامها ككشّاف. فتسلّق زوني مسرعا إلى كتف أدوم.
قال الكويليك بجفاف: "أفهم من هذا أننا نؤجل الشرح المفصل لنسب دليلتك ذي الأهمية البالغة؟"
أجاب أدوم وهو يتبع سيريل صاعدا الدرب: "يبدو ذلك."
كان على الأسئلة أن تنتظر. أما الآن، فالبقاء أولى. في الأسفل، تحرك شيء ما في الغابة، بل أشياء عدة، أخذت تتجمع متجهة إلى موقعهم. بدأ الصيد.
* * *
ركضوا في درب الجبل، تتقدمهم سيريل، فيما كان كيانثراس ينساب أمامها ككشافة. أخذ الدرب يصعد ملتفا بين تضاريس تزداد صخرية، والنباتات تتباعد كلما ارتفعوا. وخلفهم، بدت الغابة كأنها تضطرب بحركة غير طبيعية.
"أتظن أن الآخرين خرجوا سالمين؟"
سأل زوني، متشبثا بياقة آدوم وهما يركضان.
"الآخرون؟"
سأل آدوم، يلهث وهو يجتازان منعطفا حادا. زقزق زوني، ثم توقف حين أدرك أن آدوم لا يمزح.
"الآخرون. الذين جئنا معهم؟ لا بد أنك تذكرهم."
أبطأ آدوم لجزء من الثانية، وعقد حاجبيه.
"أي آخرين؟ لم نكن سوى نحن منذ..."
وسكت، محاولا أن يتذكر بالضبط متى دخلا الغابة.
"أنت لا تتكلم بجدية، أليس كذلك؟"
قال زوني، وقد فقد صوته خفته المعتادة.
"الليبريكاهون النكد؟ والقزم الأكثر نكدا؟ هل نسيت رحلتنا من أركوس إلى هنا؟"
"أركوس؟"
بدا الاسم مألوفا، لكنه بعيد، كأنه شيء قرأ عنه في كتاب قبل أعوام. انحنوا تحت نتوء صخري منخفض، يتبعون سيريل بعدما أسرعت. دوى زئير في الغابة أسفلهم. ولم يكن زئير حيوان.
"لاو"، قال زوني بحذر، "من أنت؟"
"أنا..."
لم يكن يفترض أن يكون السؤال صعبا.
"أنا..."
أفلتت الإجابة منه كالماء بين أصابعه. كان ساحرا. كان يعرف ذلك. لكن أي نوع من السحر كان يتقن؟ أين درس؟ وكم من الوقت؟
"لا أستطيع..."
تعثرت خطواته. استدارت سيريل، وعيناها تستفهمان فوق قناعها.
قال آدوم: "لا أستطيع التذكر."
وانتشر في جسده برد لا علاقة له بهواء الجبل.
"من أين جئنا؟ لماذا نحن هنا؟ أتذكر المستنقع والطاقة البيضاء، لكن قبل ذلك..."
كلما حاول الإمساك بذكرياته، ازدادت ذوبانا. آ... آدوم سيلا... من كان آدوم سيلا؟ وهل كان اسمه آدوم سيلا منذ البداية؟ ومضت صور خاطفة. قاعة درس. طلاب في أردية. معلم صارم الملامح. لكنها بدت خاطئة بطريقة ما، كأنها ذكريات من حياة شخص آخر. أم تراها أحلاما؟ شظايا حكاية سمعها ذات يوم؟ هل كان بشريا أصلا؟ ضربه التفكير في الأمر بقوة غريبة. نظر إلى يديه، متوقعا نصف توقع أن يرى فيهما شيئا غير جلد بشري.
تلك الطاقة البيضاء التي اندفعت خلاله أثناء قتاله فيزاريل، أكانت طبيعية بالنسبة إلى ساحر بشري؟
"لا أظن أنني..."
بدأ، ثم انقطع الخيط تماما. غامت الدنيا في رأسه. بدا درب الجبل كأنه يلتوي تحت قدميه، وتحولت صلابته الحجرية فجأة إلى شيء لا يمكن الوثوق به. كان زوني يقول شيئا، لكن الكلمات تشوهت وتداخلت.
قال آدوم، وقد تصاعد الهلع في صدره: "لا أستطيع تذكر أي شيء. من أنا؟ من أين جئت؟ لماذا لا أستطيع أن..."
توقف. اخترقت الهمسات أفكاره الدائرة، حادة ونقية كالبلور. تتغذى المملكة على ارتباكك. إنها تذيب ما كنت عليه لتعيد صياغة ما قد تصبحه. تجمد آدوم، متشبثا بالأصوات المألوفة كغريق يتشبث بخشبة طافية. أنت هنا منذ ثلاثة أيام. بدأ التحلل.
همس: "ثلاثة أيام؟ هذا مستحيل. أشعر كأن..."
كم مضى من الوقت في شعوره؟ لم يستطع القول. استخدم دليل الطريق. إنه يرسخ صلتك بمملكتك. دليل الطريق. بالطبع. تذكر ذلك. لكن كيف تذكره أصلا؟ اتجهت يده تلقائيا إلى مخزونه، فعثرت على الحجر الصغير الأملس. أخرجه. كان حجرا نهريا بسيطا، لا يميزه شيء سوى رموز خافتة محفورة على سطحه، تتوهج بضوء أزرق رقيق. وفي اللحظة التي أغلقت فيها أصابعه عليه، عاد إليه صفاء ذهنه. لم تعد إليه ذكريات، بالضبط، بل عاد إليه إحساس بالغاية والاتجاه.
تمسك بما تعرفه الآن. سيعود الباقي حين تعبر إلى الجانب الآخر.
كرر آدوم: "حين نعبر إلى الجانب الآخر."
ثم قال: "نحن في مملكة الجنيات. لهذا يبدو كل شيء..."
ولم يجد الكلمة المناسبة. خاطئا؟ لا، ليس خاطئا. مختلفا فحسب. يعمل وفق قواعد لم يكن عقله مهيأ لفهمها. كانت سيريل قد توقفت، تراقبه بقلق. وحام كيانثراس قريبا منه، يتموج شكله بما قد يكون اضطرابا.
قال آدوم لهما، ولا يزال يقبض على دليل الطريق: "أنا بخير. كانت المملكة تؤثر فيّ."
حدق فيه زوني بعينين كهرمانيتين جادتين هذه المرة.
"أحقا لا تذكر مجيئنا إلى هنا؟ الفرقة؟ الفراشة عند الحدود؟"
هز آدوم رأسه.
"لا شيء قبل المستنقع. لكن هذا لا يهم الآن."
أخذ نفسا عميقا وثبت نفسه.
"علينا مواصلة التحرك."
أومأت سيريل، وقد بدا الارتياح واضحا عليها لأنه استعاد قدرته على الحركة. وأشارت إلى أعلى الدرب، ثم أدت سلسلة من الإيماءات السريعة التي فهمها آدوم بطريقة ما عبر صلتهما الذهنية الواهية: أمان، مأوى، مكان للاختباء.
قال وهو يضع دليل الطريق في جيبه، لكنه أبقى أصابعه ملتفة حوله بإحكام: "تقدمي."
كان الحجر دافئا في راحة يده، يذكره باستمرار بأنه لا ينتمي إلى هنا. والأهم من ذلك، يذكره بأن طريقا يقوده إلى حيث ينتمي لا يزال موجودا.
اهتز درب الجبل تحت أقدامهم وهم يركضون. وتدحرجت صخور صغيرة إلى أسفل المنحدر، وقد زعزعتها الهزات.
قال آدوم، قابضا على دليل الطريق بقوة أكبر: "ثمة شيء قادم."
"لا شـ..."
تمالك زوني نفسه وتنحنح.
"أعتذر، كدت ألجأ إلى ألفاظ سوقية. لقد أثر ضغط الموت الوشيك في فصاحتي التي لا تشوبها شائبة. ما قصدت قوله هو: أجل، ما أذكاك إذ لاحظت الاضطراب الزلزالي الواضح وانزياح الأشجار."
أجاب آدوم، وعيناه مثبتتان على حافة الأشجار وهي تنفرج: "حسنا."
انشق الغابة خلفهما. انشقاقا حقيقيا. انحنت الجذوع الهائلة إلى الجانبين، كأن يدا خفية تدفعها. وسع كيانثراس هيئته، ثم دار حول سيريل في حركة حامية. انزلق أدوم حتى توقف، واتخذ وضعية دفاعية، فيما كانت أصابعه قد بدأت تنسج التعويذة. استعادت احتياطياته من المانا شيئا من قوتها أثناء الركض: [187/1300]. وهذا يكفي لإلقاء بضع تعاويذ أخرى ذات شأن. اشتدت الهزات. ثم انفجرت حافة الغابة.
خرج ترول، لكنه لم يكن من ذلك النوع الذي يعرفه عالمهم، بل كان جبلا من اللحم الشاحب، لا يقل طوله عن عشرين قدما. امتدت بشرته البيضاء كالطبشور مشدودة فوق عضلات منتفخة، وهيكل يبدو أكبر من أن يحتمله علم الأحياء. كانت إحدى يديه الهائلتين تقبض على شجرة اقتلعتها من جذورها، ولا يزال اللحاء عالقا بجذورها. انفتح فم المخلوق، فكشف عن أسنان صفراء بحجم الخناجر. أطلق زئيرا عميقا قويا، حتى إن الحجارة المتناثرة حولهم ارتجفت.
لم ينتظر أدوم أن ينتهي. دفعته [Push] مباشرة نحو الوحش، فيما تجمعت طاقة بيضاء حول قبضته. لم يكلف نفسه عناء نسج [Barrier Shield] أو أي وسيلة حماية أخرى. لم يكن يفكر إلا في الهجوم الخالص. اتسعت عينا الترول الضئيلتان دهشة حين ظهر أدوم على بعد بوصات من وجهه. جمبري الرعد. ارتطمت قبضة وام بفك الترول. وما حدث بعد ذلك لم يكن سحرا بقدر ما كان فيزياء مطبقة. تحطم عظم فك الترول، وانطلقت شظايا العظم عبر مؤخرة جمجمته، حاملة معها نتفا من الدماغ في رذاذ مقزز.
لم يمهل المخلوق حتى ليدرك الألم. فرغت عيناه من الحياة في الحال، وسقطت الهراوة المرتجلة من أصابعه فاقدة الإحساس. تمايل جسده الهائل لحظة، ثم هوى إلى الخلف، فحطم عدة أشجار في طريقه. حط أدوم بخفة على قدميه مستخدما [Wind Step]، وراح يمسح المكان بحثا عن التهديد التالي.
[173/1300]
قال زوني بعد لحظة من الذهول: "حسنا. يعجبني نهجك الجديد هذا. إنه أفضل بكثير من الصراخ والفرار المعتادين."
أجاب أدوم وهو يثني أصابعه: "أظنني أستطيع الاعتياد عليه."
كان قد بقي الآن جمبري رعد واحد في كل من قفازيه المدرعين. أشارت سيريل بعنف إلى أعلى الطريق.
كان صوتها الذهني عاجلا: "المزيد قادم. علينا أن نبلغ الملاذ قبل حلول الظلام."
كانت السماء تزداد عتمة، وسحب أرجوانية غريبة تتجمع بسرعة غير طبيعية. ومن الغابة أسفلهم تصاعدت أصوات لا يمكن لمخلوق طبيعي أن يصدرها، نداءات حادة نائحة تختلط بخوار عميق رنان. أسرعوا. عادت الهمسات، وجوقتها ملحاحة.
"لقد أوشكتم على الوصول. الكهف أمامكم مباشرة."
ركضوا، وقد فرضت سيريل وتيرة قاسية. ضاق الطريق، وأخذ يلتوي بين نتوءات صخرية مسننة. وخلفهم، علا صوت المطاردة. لم تعد تضم ترولات فحسب، بل قطيعا من مخلوقات كابوسية. اندفع قنطور من الأشجار إلى يمينهم. أخذ يعدو بمحاذاة طريقهم، باحثا عن موضع يعترضهم فيه. نسج أدوم [Frost Lance] من دون أن يبطئ خطوته.
[158/1300]
أصابت الرمية الجليدية القنطور في منتصف قفزته، واخترقت صدره. ارتطم المخلوق بالصخور، وظل نصفه السفلي يتخبط فيما ارتخى نصفه العلوي.
حذر زوني: "إلى يسارك!"
انقضت ثلاث هاربيات من السماء التي أخذت تظلم، ومخالبها ممدودة. اعترض كيانثراس إحداها، وأحاط بها إعصار دوار مزق الريش واللحم بالسهولة نفسها. وأصابت سيريل أخرى بسكين قذفته، فانبثق نصله من عين المخلوق. هوى من السماء وهو يطلق صرخة حادة. أما الثالثة فتمكنت من العبور. خدشت مخالبها كتف أدوم، فمزقت القماش والجلد. استدار وقبض على كاحلها. أخذت المخلوقة تضرب بجناحيها في هستيريا، محاولة الارتفاع.
[Heat Wave]
[139/1300]
اشتعلت الهاربي من الداخل إلى الخارج، فغلت أعضاؤها قبل أن ينشق جلدها. وتناثر لحمها ودمها على الطريق الجبلي. واصلوا الركض. خرجت مخلوقات أخرى من الغابة أسفلهم. أشياء ربما كانت ذئاب ذات يوم، لكنها تتحرك الآن على قوائم كثيرة. وهيئات شبيهة بالبشر، تتموج جلودها وتنساب كأنها سائل. وطيور ذات وجوه بشرية تصرخ بالشتائم وهي تحوم فوقهم. كان ذلك قطيعا من الكوابيس، وكلها تتقاطر نحوهم بعزم واحد.
أشارت سيريل إلى الأمام، حيث انعطف الطريق حول جرف صخري: "هناك!"
ظهرت في الصخر فتحة ضيقة، مدخل كهف يحجبه جزئيا نتوء صخري بارز.
قالت الهمسات، وقد بدت الآن كأنها تكاد تطير فرحا: "هذا هو. لن يستطيعوا اللحاق بكم إلى هناك."
هبط مخلوق هائل يشبه الطائر، وبسط جناحين لا يقل امتدادهما عن عشرين قدما. وتحت جناحيه الجلديين، كان جسده بشريا ممدودا، ومفاصله تنثني في اتجاهات مستحيلة. نسج أدوم [Barrier Shield] في اللحظة التي اصطدم فيها المخلوق بهما.
[122/1300]
صمد الدرع، لكن الصدمة جعلته يترنح. ارتد المخلوق، ثم أخذ يدور استعدادا لهجمة أخرى.
حثه زوني: "أوشكنا على الوصول. لا تمت الآن، فسيكون ذلك مزعجا جدا."
لم يبق بينهما وبين مدخل الكهف سوى ثلاثين ياردة. ثم عشرون. اندفع شيء يشبه الذئب من خلف صخرة، وانطبقت فكيه على ساقي سيريل. فدفعه كيانثراس بعيدا بريح مركزة. عشر ياردات. انقض المخلوق الطائر من جديد. خمس ياردات.
صاح أدوم وهو يدفع سيريل نحو المدخل: "إلى الداخل!"
تعثرت، ثم عبرت، وانساب كيانثراس خلفها. اصطدم المخلوق الطائر بأدوم في اللحظة التي بلغ فيها العتبة. غرست مخالبه في ظهره، فأسالته دما. التوى أدوم وقبض على عنقه الممدود.
[Fire Burst]
[98/1300]
انفجر رأس المخلوق في دفقة من اللهب. انتفض جسده، ثم ارتخى. جر أدوم نفسه الأقدام القليلة الأخيرة إلى داخل الكهف، فيما ظل الوحش الميت متدليا من ظهره.
لهث: "ساعديني قليلا."
أمسكت سيريل ساقي المخلوق، وساعدته على تخليص نفسه من مخالبه. وما إن صارا في الداخل تماما حتى تغير شيء ما. خفتت أصوات المطاردة في الخارج، كأن حاجزا خفيا كتمها. انهار أدوم إلى جدار الكهف، يلهث بشدة. كان الدم يتسرب من جروح متعددة. لم تكن إصاباته مهددة للحياة، لكنها كانت مؤلمة رغم ذلك. دار رأسه، وشارفت احتياطيات المانا على النفاد.
[12/1300]
رمش محاولا استعادة تركيزه. كان سقف الكهف يسبح فوقه، وتتحرك التكوينات الصخرية كالسحب.
قال بين لهثاته: "كان ذلك... مثيرا للاهتمام."
كرر زوني بعدم تصديق: "مثيرا للاهتمام؟"
في الخارج، كانت المخلوقات قد بلغت مدخل الكهف. أخذت تدور حوله ذهابا وإيابا، وتطلق صرخات حانقة. لم يحاول أي منها عبور العتبة.
سأل أدوم بصوت ضعيف: "لماذا لا تدخل؟"
أوضح صوت سيريل الذهني: "الملاذ محمي. حتى السيّد لا يستطيع اختراقه. كان مخفيا حتى اليوم."
أومأ أدوم، ثم ندم على الحركة فورا حين أظلمت الرؤية عند أطراف عينيه. كان على وشك فقدان الوعي بصورة خطرة.
تمتم: "قد أحتاج إلى... دقيقة."
وكان آخر ما رآه قبل أن ينسحب وعيه أن سيريل جاثية إلى جواره، وقد أنزلت قناعها أخيرا، فكشفت عن وجه جميل وغريب في آن، يملؤه القلق.
ضغط شيء على شفتي أدوم، صلب وبارد وأملس. أدار رأسه غريزيا، وتوترت عضلاته رغم الإنهاك الذي أنهكه.
حثه صوت سيريل الذهني: "كل."
هب نسيم لطيف فوقه، حاملا روائح الطحلب والماء والنباتات النامية. وبدا أن الريح الغريبة تلفه كأنها بطانية.
قال صوت: "إنه يستفيق."
لم يكن همسا هذه المرة، بل واضحا عذبا، كأجراس الريح في نسيم صيفي.
أجاب صوت آخر، أعمق وأجش، كصرير بلوطة عتيقة في مهب الريح: "بالكاد."
قال صوت ثالث: "عليه أن يأكل."
تابع الصوت الأول: "يا بني، خذ ما يقدم إليك من غير خوف. لقد بلغت الملاذ."
لم يستطع أدوم أن يرى المتكلم، لكن الأصوات حملت الإيقاع نفسه الذي حملته الهمسات التي قادته. وثق بها. بل ظل يثق بها منذ المستنقع. وبذل جهده وفتح فمه. انكسر شيء صلب ومقرمش بين أسنانه. غمر العصير فمه، حلوا من غير إفراط، وفيه حموضة دغدغت لسانه. تفتحت النكهة وهو يمضغ. كانت تفاحة بلا شك، لكنها أشد تركيزا من أي تفاحة ذاقها من قبل. قضم مرة أخرى. كان لب الثمرة مقرمشا تماما، وقشرتها تقاوم قليلا قبل أن تستسلم.
ومع كل قضمة، انطلق المزيد من ذلك العصير المدهش، جارفاً الطعم المعدني الذي خلفه استنزاف المانا.
[34/1300]
قضمة أخرى. ثم أخرى.
[59/1300]
شعر بالقوة تعود إلى أطرافه، وبالضباب ينقشع عن ذهنه. أثارت النكهة ذكرى في داخله. تفاح مزرعة بورياليس، حيث كان... حيث كان ماذا؟ تسربت التفاصيل من ذاكرته، لكنه تذكر الطعم والملمس.
[108/1300]
عاد اللون إلى رؤيته، وبدأ سقف الكهف يتضح أكثر. كانت الحجارة الخشنة فوقه مضاءة بنور خافت لا مصدر له.
[176/1300]
شق صوت زوني شروده الذي فرضته التفاحة: "لاو؟ هل عدت إلينا؟ لونك يتحسن. صرت أقل شبها بجثة، وأكثر شبها بمريض شديد فحسب."
أنهى أدوم التفاحة، لبها وبذورها، ثم دفع نفسه حتى جلس. احتجت عضلاته، لكنها صمدت.
[205/1300]
قال بصوت أجش: "أنا بخير. أحتاج فقط إلى..."
ثم صمت في منتصف الجملة، إذ استوعب أخيرا ما يحيط به. كان الكهف متواضع الحجم، عرضه نحو ثلاثين قدما، وسقفه منخفض تتساقط منه الرطوبة في بعض المواضع. تشكلت بركة صغيرة في إحدى زواياه، تعكس النور الخافت. وكان قاعه حجرا مكشوفا في معظمه، تنبت فيه بقع من الطحلب هنا وهناك. ولم يكونوا وحدهم. وقفت ثلاث درايدات يراقبنه. كانت أجسادهن بشرية الهيئة، لكنها لم تكن بشرية بوضوح، وجلودهن شبيهة باللحاء، بدرجات مختلفة من البني والأخضر.
نمت الأوراق والزهور من شعورهن، وتبدلت ألوانها أمام عينيه. لم تكن في عيونهن بياضات ولا حدقات، بل برك صلبة من الكهرمان أو الزمرد أو الياقوت، تلتقط النور. تقدمت إحداهن. كانت أطول من الأخريين، جلدها كلحاء البتولا الفضية، وعيناها بزرقة بحيرات الجبال العميقة.
قالت، فيما لم يتطابق فمها تماما مع الكلمات: "أهلا بك يا بني. لقد انتظرناك."
سأل أدوم وهو يكافح للوقوف: "من أجلي؟"
وكانت سيريل تقف قريبا، وقد أعادت قناعها إلى مكانه، لكن عينيها ظلتا تراقبانه بحذر.
قالت أصغر الدرايدات، وكانت أطول من سيريل بقليل فقط: "نعم."
وأضافت الثالثة، بصوت أعمق من صوت الأخريين: "منذ مدة."
ذكّرهم زئير بعيد بأنهم لم يكونوا آمنين حقا. وخارج مدخل الكهف، تحركت أشكال في الظلام المتجمع. خدشت مخالب حواجز غير مرئية. وخفقت أجنحة في الهواء. وتألفت عواءات وصيحات من ضجيج خلفي متواصل، يبعث على الجنون.
قالت درايدة البتولا الفضية، بعدما لاحظت تحول انتباهه: "لا يمكنها الدخول. ظل الملاذ قائما بلا مساس منذ الزمن الأول. مخلوقات الساحرة عاجزة عن اختراق حمايته."
قال أدوم وهو يفرك صدغيه: "لدي أسئلة كثيرة. عن هذا المكان، وعن الأحلام، والبيضة، وأنتن، وعن..."
وألقى نظرة على سيريل، "عن كل شيء."
وعدته أصغر الدرايدات: "وستحصل على إجابات."
اندفع شيء ضخم مظلم بجسده نحو الحاجز غير المرئي عند مدخل الكهف. ارتج الكهف كله قليلا، وتساقط الغبار من السقف. ثم ارتد المخلوق إلى الخلف، عاويا في إحباط.
قالت درايدة البتولا الفضية: "لكن أولا، استرح. تعرف الساحرة الآن أنك هنا. ولن تتوقف حتى تظفر بكليكما."
ونظرت بوضوح إلى سيريل.
سأل أدوم: "لماذا؟ ماذا تريد منا؟"
اكتسى وجه الدرايدة بالوقار.
قالت: "ماذا تريد منك؟ قوتك. وماذا تريد من ابنتها؟"
وألقت نظرة على سيريل.
"الاكتمال."
ارتطام آخر بالحاجز، وكان أقوى هذه المرة. وظهر صدع صغير في الحجر إلى جوار المدخل.
قالت الدرايدة: "لقد صمدت الحواجز عشرة آلاف عام. وستصمد مدة أطول."
ردد أدوم: "مدة أطول. هذا أقل طمأنة مما تظنين."
أطلق أحد المخلوقات الأكبر في الخارج صرخة أقشعرت جلد أدوم. فتصلبت الدرايدات وتبادلن النظرات.
قالت درايدة البتولا الفضية: "لدينا وقت. ليس كثيرا، ربما. لكنه يكفي."
سأل أدوم: "يكفي لماذا؟"
"كي تهرب."
قال أدوم وهو ينظر بشك إلى مدخل الكهف، حيث ظلت المخلوقات تجوب المكان: "نهرب؟ وكيف يفترض بنا أن نفعل ذلك؟"
ابتسمت أصغر حورية شجر.
قالت: "ليس من هناك."
وأكملت حورية البتولا الفضية وهي تشير إلى عمق الكهف: "بل من هناك."
وختمت الثالثة: "من حيث كان الطريق دائما."
التفت أدوم إلى الموضع الذي أشرن إليه. امتد الكهف إلى الخلف أبعد مما ظن في البداية، وانحنى قليلا إلى اليسار. وفي الضوء الخافت، استطاع بالكاد أن يميز شيئا لا ينتمي إلى كهف. شيئا ضخما وعضويا. تقدم خطوة، وقد جذبه إحساس مألوف. واشتد شعوره برؤية المكان من قبل مع كل خطوة.
تمتم وهو يرمش غير مصدق: "هذا..."
كانت شجرة. ولم تكن شجرة عادية، بل شجرة عرفها من أحلامه. نمت على نحو مستحيل من أرضية حجرية، وامتدت جذورها بين شقوق الصخر. لامست قمتها سقف الكهف، وانحنت أغصانها لتتكيف مع ضيق المكان. وكان التفاح يغطيها كلها.
قال هامسا: "إنها مختلفة. أصغر مما هي في أحلامي، لكن..."
قالت أصغر حورية شجر: "إنها نفسها."
وأكملت حورية البتولا الفضية: "متصلة بالشجرة الموجودة في أرض ساحرك المزارع."
وختمت الثالثة وهي تربت على الشجرة: "ولدت من بذرة هذه الشجرة. شجرتنا المرتبطة بنا."
نظر أدوم بين حوريات الشجر والشجرة العتيقة.
قال: "إذن فهذا موطنكن الأصلي؟"
أومأت حورية البتولا الفضية.
قالت: "نعم. لكن علينا أن نهجره الآن."
وأضافت أصغرهن: "لقد عثرت الساحرة علينا."
شرحت الثالثة: "سننتقل إلى الشجرة الموجودة في أرض ساحرك المزارع."
وأوضحت حورية البتولا الفضية: "إنها رحلة بلا عودة. البوابة قادرة على إيصالنا إلى هناك..."
وأتمت أصغرهن: "لكنها لن تعيدنا إلى هنا أبدا."
قالت حورية البتولا الفضية: "لقد كنا نستعد."
وأضافت أصغرهن: "منذ عدة أشهر."
شرحت الثالثة: "ونفعّل سحر البوابة."
قلن معا: "لقد أصبحت جاهزة."
اقتربت سيريل من الشجرة بحذر، فيما كان كيانثراس يدور حولها في حراسة. مدت يدها، وتوقفت أصابعها قبل أن تلامس اللحاء بقليل.
قال أدوم فجأة: "كنت تعرف لاو."
لم يكن سؤالا. تبادلت حوريات الشجر الثلاث النظرات.
قالت أصغرهن، وقد لانت عيناها الكهرمانيتان: "نعم، كثيرا."
تابعت حورية البتولا الفضية: "كان صديقا."
وأضافت الثالثة: "لأطوار كثيرة."
قالت حورية البتولا الفضية: "ترك شيئا في عهدتنا."
أوضحت الأصغر: "إلى أن يأتي ساحر فتى ليطالب به."
واختتمت الثالثة، مشيرة إلى قاعدة الجذع: "شيء ثمين."
قاطعهن صرير حاد من الخارج. فقد حشرت هاربي وجهها في الفجوة بين الحاجز والحجر، وبدا منها عين صغيرة لامعة وهي تكافح كي تعبر.
انتفض زوني وقال: "عفوا. هل تمانعين كثيرا؟ نحن في خضم اكتشافات مهمة للغاية. لعل بوسعك أن تتحلي بقدر يسير من الصبر ومراعاة مشاعر المنخرطين في اكتشافات وجودية بالغة الأهمية؟"
أطلقت الهاربي صريرا آخر، أعلى من ذي قبل.
نفخ زوني بضيق وقال: "حقا. يا لها من وقاحة. لا إحساس بالتوقيت الدرامي البتة."
قال أدوم، عاجزا عن كتم ابتسامة رغم كل شيء: "شكرا."
أجابه الكويليك: "على الرحب والسعة. لا بد من الحفاظ على معايير الحوار المتحضر، حتى في أحلك الظروف."
أمالت حورية البتولا الفضية رأسها نحو زوني وقالت: "تتحدث بحكمة تفوق حجمك، أيها السيد الكويليك."
أقر زوني، مؤديا نسخة مصغرة من انحناءة، وقال: "سيدتي، أجد أن ملاحظتك دقيقة ومجاملة بالقدر المناسب."
اقترب أدوم من قاعدة الشجرة، حيث أشارت حوريات الشجر. وكلما دنا، لاحظ وهجا أزرق خافتا ينبعث من بين جذرين هائلين يلتفان صاعدين من أرضية الحجر. كان الوهج ينبض برفق، كأنه خفقة قلب. جثا على ركبتيه وأطل داخل الفجوة. اشتد الوهج كلما اقترب، حتى كاد يعمي الأبصار. كان هناك، مستقرا بين الجذور، بيضة. بحجم قبضتيه مجتمعتين تقريبا. تلألأت قشرتها بنقوش ملتفة زرقاء وذهبية، تتبدل باستمرار على سطحها.
وكانت ألسنة لهب صغيرة، لهب حقيقي، تلعقها من كل جانب بلا ضرر. لا تلتهمها، بل ترقص حولها بلا توقف.
همس أدوم: "إنها مطابقة لما رأيته في أحلامي."
حثته حورية البتولا الفضية: "خذها."
وأضافت الأصغر: "لقد انتظرت طويلا بما يكفي."
بدا اللهب حارا بما يكفي لصهر الحجر، لكن أدوم تذكر أحلامه. لم تحرقه النار هناك. مد يده، وظلت تحوم لحظة فوق البيضة.
قال، وكأنه يحدث نفسه: "في أحلامي، لم تحرقني النار."
طمأنته حورية الشجر الثالثة: "وهنا، لن تؤذي حارسها."
أطبق أدوم أصابعه حول البيضة. كانت القشرة دافئة، لا حارقة كما تبدو، بل دافئة بلطف كحجر تركته الشمس. وما إن لمسها حتى اشتد اللهب، والتف حول معصمه وساعده من دون أن يحرقه. أخذت البيضة تنبض بسرعة أكبر في قبضته، ويزداد وهجها سطوعا وخفوتا بإيقاع متسارع.
قالت أصغر حوريات الشجر، وقد بدا عليها السرور: "إنها تعرفك."
حدق أدوم في البيضة بدهشة وسأل: "كيف يمكنها أن تعرفني؟"
شرحت حورية البتولا الفضية: "طيور العنقاء تجسد إعادة الولادة."
وتابعت الثالثة: "وهي تعرف الكائن الذي ولد من جديد حين تستشعره."
واختتمت الأصغر: "الشبيه ينادي شبيهه."
أخذت البيضة تنبض أسرع في يده، كأنها تؤكد كلامهن.
قالت حورية البتولا الفضية: "اشتعلت قبل عشرين قمرا. بعد قرون من السكون."
عشرون قمرا. عشرون شهرا. أجرى أدوم الحساب في ذهنه بسرعة. لا بد أن ذلك حدث في الفترة التي... في الفترة التي عاد فيها من المستقبل. بعد الصفقة. وقبل أن يسترسل في التفكير، اخترق صوت زوني تأملاته.
قال الكويليك، من فوق مجثمه قرب مدخل الكهف: "زقزقة. أكره حقا أن أقاطعكم، لا سيما بعد أن وبخت تلك الهاربي بحماسة على الوقاحة نفسها، لكن مهاجمينا يتصرفون بغرابة شديدة."
استدار الجميع لينظروا. في الخارج، كانت المخلوقات قد التزمت الصمت. توقف القصف المتواصل على الحاجز. والأشد إثارة للقلق أنها بدأت تنظم صفوفها، فشكلت صفوفا مرتبة على جانبي الطريق المؤدي إلى مدخل الكهف، ورؤوسها منحنية.
همست حوريات الشجر معا، واقتربن من بعضهن: "إنها قادمة."
بدأت المخلوقات في الخارج تتمايل بانسجام تام.
ثم انطلقت من عشرات الحناجر غير البشرية ترنيمة ارتفعت في الهواء: "ارتجفوا فرحا، ارتجفوا خوفا. إنها قادمة... إنها قريبة! اخفضوا رؤوسكم، واثنوا ركبكم. هي التي تغير شكلها كما تشاء."
شكلت النغمات الخفيضة النابضة الصادرة عن المتصيدين والوحوش الضخمة أساسا للترنيمة. وفوقها أضافت الهاربيات والمخلوقات الطائرة نغمات حادة نافذة جعلت جلد أدوم يقشعر.
"بشروا بملكة الأشكال التي لا تنتهي. أم الوحوش، باعثة العواصف. تقترب السيّدة، العتيقة الحكيمة. انظروا إليها بعيون يملؤها التبجيل!"
تصاعدت حدة الترنيمة. وانبطحت المخلوقات أرضا، لامسة جباهها التراب وهي تواصل غناءها.
"مبدلة اللحم، ناسجة العظم. تأتي الخالدة لتسترد ملكها. ارتجفوا فرحا، ارتجفوا خوفا. المتحولة الأبدية... إنها هنا!"
كانت سيريل قد تصلبت في مكانها، وقبضتاها مشدودتان إلى جانبيها. تموج الهواء عند مدخل الكهف في الخارج، كأنه حرارة تتصاعد من حجر شوته الشمس. بلغ غناء الوحوش ذروته، ثم انقطع فجأة. وفي الصمت المباغت، سمع أدوم خفقان قلبه.
في الشفق الآخذ في الخفوت، اقترب شيء من بعيد، عبر درب الجبل.
كانت عربة، وإن كانت كلمة «عربة»
متواضعة جدا على وسيلة النقل التي ظهرت. كانت تنزلق أكثر مما تسير، تجرها ستة أيائل ضخمة ذات فراء كفضة مصقولة وقرون ذهبية. لم تكن حوافرها تلامس الأرض تماما، وكانت عيونها تتوهج بنور ينبعث من داخلها. كانت المركبة نفسها تحفة من تحف الصنعة. هيكلها منحوت من قطعة واحدة مما يشبه العاج، لكنه يلتقط الضوء كعرق اللؤلؤ. امتدت تطعيمات ذهبية ترسم نقوشا على سطحها، تتبدل وتتغير كلما راقبها أدوم.
وكانت الجواهر ترصع جانبيها، لا بمجرد تثبيتها في المادة، بل كأنها تنمو منها بطريقة ما، نابضة بضوء داخلي. كان نسيج رقيق كالخيوط يلمع فوقها، شفافا ومعتما في آن، تبعا لزاوية سقوط الضوء عليه. وتدلت أجراس صغيرة من حوافه، ترن بصفاء تام رغم المسافة.
همست أصغر حوريات الشجر: «الساحرة».
وبدت الأوراق في شعرها تذبل أمام العيون. حدق أدوم في الجالسة داخل العربة. امرأة، إن كانت هذه الكلمة البسيطة تصلح لوصفها. جلست منتصبة تماما، وإحدى يديها تستقر بخفة على جانب العربة. كانت ترتدي أثوابا داكنة تتحرك كأنها مغمورة بالماء. وكان شعرها أبيض فضيا. كان أقرب شيء إليها مما سبق لأدوم أن رآه هو الموت نفسه. ليس الموت بوصفه مفهوما، بل الموت بوصفه كيانا، ذلك الإحساس بشيء عتيق لا يلين، يتجاوز تماما شواغل الفانين.
بدت كل ملامحها بشرية للوهلة الأولى، ذراعان وساقان ورأس واحد. لكن غريزة بدائية أخبرته بأنها ليست كذلك. كان وجهها جميلا. وانحنت شفتاها في ابتسامة لم تبلغ عينيها قط. تلك العينان. حدقتان سوداوان اتسعتا إلى ما يتجاوز حدودهما الطبيعية بكثير، فابتلعتا معظم البياض من حولهما. لم تعكسا الضوء، بل امتصتاه. انزلقت العربة حتى توقفت أمام مدخل الكهف مباشرة. ووقف الأيائل ساكنين تماما، حتى إن صدورهم لم تتحرك مع أنفاسهم.
عندها لاحظ أدوم ما كان يتبعها. سلاسل. سلاسل ثقيلة متوهجة، تطن طنيناً خافتا فيما تقدمت أربعة وجوه مألوفة بخطى متعثرة. ثروغن، وقد فقد ذراعه اليمنى أسفل المرفق، والجزء المبتور ملفوف بضمادات متسخة. آرتن، ولحيته التي اعتاد أن يحافظ على نظافتها ملبدة بالدم. زارا، ووجهها تغطيه الكدمات، لكنها ترفع ذقنها عاليا. وبوب، يعرج بشدة على ما بدا أنه كاحل مكسور. ضربه التعرف إليهم كضربة جسدية.
تذكرهم جميعا في لحظة، رحلتهم من أركوس، وخططهم، ونكاتهم. كيف استطاع أن ينساهم؟
قال وهو يشد أصابعه حول البيضة: «لا أستطيع تركهم. ليس على هذه الحال».
أصرت حورية البتولا الفضية: «عليك أن تفعل. البوابة...»
قاطعها أدوم: «لا. هؤلاء أصدقائي».
قبضت سيريل على ذراعه.
جاء صوتها في ذهنه ملحا: «إنها تستخدمهم طعما. تعرف أنك لن تتركهم».
نهضت المرأة من مقعدها. ونزلت من العربة، وقد بدت قدماها بالكاد تلامسان الأرض. وانحنت الوحوش انحناء أعمق، حتى إن بعضها ألصق وجهه بالتراب. اقتربت من مدخل الكهف، لكنها توقفت عند العتبة بالضبط. ورفعت يدا رقيقة، راحت أصابعها ترسم خطوطا على الحاجز غير المرئي.
قالت بصوت كالعسل: «ملاذ الأخوات الثلاث. كم طال غيابي عنه».
جالت عيناها في الكهف، واستقرتا على كل واحد منهم بالتتابع. وعندما التقتا بعيني أدوم، شعر بقشعريرة لا علاقة لها بالحرارة.
قالت: «ولا بد أنك الفتى الذي تسبب بكل هذه الفوضى الممتعة في نطاقي. كم يثير فضولي أن ألتقيك أخيرا».
ثم انتقل انتباهها.
وقالت: «والكويليك أيضا! يا لها من سلالة نادرة».
اندفع زوني خلف الشجرة من دون كلمة، وارتعشت شواربه. ثبتت عينا المرأة على البيضة بين يدي أدوم، وضاقت حدقتاها قليلا. ومر على ملامحها شيء يشبه التعرف، أو ربما الجوع.
تمتمت: «هذا مثير للاهتمام حقا».
وأخيرا، عثرت عيناها على سيريل، الواقفة متيبسة إلى جوار أدوم.
قالت: «ابنتي. كم يسعدني أن أراك بخير. لقد طال جدا غيابك عن بيتك».
تراجعت سيريل خطوة. اتسعت ابتسامة أمها بمقدار ضئيل، فيما راحت نظرتها تحط على كل واحد منهم، واحدا تلو الآخر. ثم تكلمت أخيرا.
قالت: «لنتحدث».