بقي أهوم في وضعية الانحناء، ودمه ينبض في أذنيه، ورؤيته تضطرب قليلاً من شدة الارتطام. تحلّق روح الريح فوقه، وتجسّدها التواء في الواقع لا حضوراً صلباً — كمن ينظر إلى العالم عبر تموجات الحرّ فوق أحجار الصيف.
قال زوني بصوت أتى من مكان قريب من ياقته، فقد خرج الكويليك من جيبه أثناء الجلبة: "أقول، هل أنت بخير تماماً؟ كان ارتطاماً قوياً."
تمتم أهوم من دون أن يحول عينيه عن الكيان الضخم: "أنا بخير، غالباً."
شمخ الكيان بارتفاع خمسة عشر قدماً على الأقل، متخذًا شكلاً بشرياً مبهماً يتغير باستمرار. وفي موضع وجهه، استقرّت نقطتان من الضوء الأزرق الباهت لتحدّقا فيه ببرود. التفت الرياح حول كتلته، لتصنع حدوداً مرئية من الغبار والأوراق والعشب. وقفت الفتاة المقنعة بينهما، عاطية ظهرها لأهوم، رافعة يداً واحدة باتجاه الروح. كانت تتحدث بسرعة لتلك اللغة الغريبة — لا تصيح الآن، بل بإلحاح وإصرار.
وبدت الروح كأنها تصغي.
همس زوني وهو يزحف إلى أعلى كتف أهوم ليرى أفضل: "ما هذا بالتحديد؟"
أجاب أهوم بهدوء: "عنصر ريح، قويّ."
لقد رأى العناصر بضع مرات بالطبع، لكن قتال أمر آخر تماماً. خصوصاً بهذا الحجم. كانت أغلب العناصر المسجلة أصغر بكثير — بحجم كرة الكروز أو في أقصى الأحوال تجليات بشرية لطاقة العناصر. كان هذا الشيء هائلاً. وعجوزاً، إن صدق حدسه. فكلما تقدمت في السن، زادت ضخامة وقوة. كانت الفتاة ما زالت تتحدث، وتلوّح أحياناً باتجاه أهوم. ولم تغب عينا العنصر المتوهجتان عنه أبداً.
لاحظ زوني: "أظنها تفاوض من أجل حياتنا. لنقل إنها نبيلة، بالنظر إلى أنها كانت تهددك قبل لحظات."
أومأ أهوم برأسه قليلاً: "إنها ساحرة عناصر."
"من؟"
أوضح أهوم: "ساحرة تتخصص في عقود العناصر. يشكلن شراكات مع أرواح العناصر. تعير الروح قوتها، وتعطي الساحرة... شيئاً في المقابل."
كانت الأكاديمية تضم فرعاً كاملاً مخصصاً لسحر العناصر، مع أنه لم يكن شائعاً البداوة. قال المدربون إنه غير مأمون العواقب. ومعتمد جداً على كيانات لها أجنداتها الخاصة. وفضل معظم الطلاب التلاعب المباشر والموثوق بالمانا الذي يُدَرَّس في المناهج الأخرى. ومع ذلك كانت هذه الفتاة هنا، أكبر منه بقليل حسبما يتبين له، تتواصل مع عنصر يمكنه تسوية بلدة صغيرة بالأرض.
سأل زوني مفتوناً رغم الخطر: "كيف للمرء أن يشكل شراكة كهذه؟"
قال أهوم وهو ينهض ببطء حتى بلغ قامته كاملة، ولم يكن متأكداً حتى من سبب خوضه في هذا النقاش الآن: "هناك طريقان. الطريقة الخطرة هي معرفة الاسم الحقيقي للروح — رمز ميتافيزيقي يمثل جوهرها. النطق به يفرض الخضوع، لكن الروح قد تقاوم أو تطلب الانتقام."
"والطريقة الثانية؟"
التفت أهوم إلى زوني، مدركاً فجأة ما يفعله الكويليك. كان المخلوق الصغير يرمقه بتلك العينين العسليتين الواسعتين، ويسأل عمداً لصرفه عن موقفهما الحرج. وقد نجح الأمر — وبدأ نبض أهوم المتسارع بالتباطؤ بالفعل. هه، الكويليك مخلوقات متعاطفة وجدانياً. لقد نسي ذلك لدقيقة.
"عقد ميثاق — اتفاق رسمى يحكمه قانون الروح القديم. تربط الساحرة الروح بعالمنا، مانحة إياها الحضور والشكل. وفي المقابل، تشارك الروح قوتها، ولكن شريطة شروط مفاوض عليها."
توقفت الفتاة عن الكلام. التفتت لتنظر إلى أدوم. ظلّت ملامح وجهها مبهمة خلف القناع. ضاقت عينا العنصريّ المتوهّجتان. هبّت ريح على وجه أدوم. لم تكن عنيفة. كانت متعمدة. حملت رائحة ثلوج الجبال والأعشاب البرية. تختبرك. أخبرته الهمسات. لا تظهر خوفاً. ولا عدوانية أيضاً. ثبت أدوم في مكانه. ترك الريح تتدفق حوله. أبقى يديه مرئيتين على جانبيه. استرخَت أصابعه. لم يحرك ساكناً لنسج تعويذة.
قالت الفتاة شيئاً. بدا سؤالاً من نبرتها. ردّ العنصريّ لا بالكلمات بل بصوت شبيه برعد بعيد. أومأت. ثم التفتت نحو أدوم مجدداً.
قالت مرة أخرى مشيرة إليه: "ميثكال فوراس."
أكد أدوم: "نعم. قادتني الهمسات إلى هنا."
أشارت الفتاة إلى نفسها: "سايرل."
ثم أشارت إلى العنصريّ: "كيانثراس."
أسماء. كانت تعرّف عن نفسها ورفيقها.
ردّ لامساً صدره: "أه... قانون."
ثم أشار إلى كتفه: "أمّين."
قالت زوني بصوت يشبه زقزقة خفيفة: "يا للسرور حقاً."
تأمّلتهم سايرل برهة أخرى. بحركة حاسمة، أدمجت نصلها المنحني في غمد عند وركها. أشارت لأدوم بأن يتبعها. استدارت وبدأت تسير بمحاذاة ضفة النهر، مبتعدة عن الصيّادين الساقطين. بقي العنصريّ كيانثراس في مكانه. تتبعت هاتان العينان المتوهّجتان كل حركة لأدوم. اذهب معها. حثّته الهمسات. ستدلك علينا.
سألت زوني: "أمضِيَ?"
أومأ أدوم. خطا بحذر حول محيط العنصريّ. شعَرَ بانتباهه كأنه ثقل ماديّ يضغط على جلده. امتلك معظم السحرة ميولاً طبيعية. عناصر يتناغم معها ماناؤهم بقوة أكبر. وجد سحرة الماء التحريك السائل أسهل. امتلك سحرة النار فهمًا فطريًّا لمبادئ الاحتراق. وما شابه. بينما تبع أدوم سايرل على طول ضفة النهر، لم يستطع إلا أن يلتفت إلى الوراء نحو العنصريّ الضخم الذي لا يزال يراقبه. مالت أُلفته الخاصة دائماً نحو النار والرياح.
كرات النار الأساسية جاءت إليه بسهولة حتى عندما بدأ للتو في إظهار السحر، وبالكاد استطاع توجيه المانا بشكل صحيح.
نادَى ظهر سايرل، محركًا إصبعَه بحركة دائرية نحو العنصريّ: "عذراً. هل سيبقى صديقك يحدق بي طوال الوقت؟ الأمر مزعج بعض الشيء..."
التفتت سايرل إلى الوراء. ظلّت ملامحها مخفية خلف القناع. قالت شيئاً غير مفهوم. ثم هزّت كتفيها وتابعت المشي.
لاحظت زوني ببرود: "أعتقد أن ذلك كان إما 'نعم' أو 'تعامل مع الأمر'."
تمتم أدوم: "عظيم."
واصلا الصمت لعدة دقائق، متبعين مسار النهر المتعرج. تحرّكت أعشاب البراري بنسيم بدا وكأنه يتبع تقدمهما.
قالت زوني فجأة: "قانون. أتسااءل لماذا لا يقودنا مرشدونا غير الماديين مباشرة إلى وجهتنا. لقد كانوا ملحّين للغاية حتى الآن، فلماذا يفوّضون الأمر الآن إلى هذه الغريبة الملثمة؟"
عبس أدوم. كان للكويلك وجهة نظر.
اعترف بهدوء: "كنت أفكر في الشيء نفسه. تعرف الهمسات مكان الكهف بالضبط. لماذا نحتاج إلى مرشد؟"
أجابت الهمسات: "لقد وُلدت على هذه الأراضي. هذه الصغرى حليفتنا وستحميك بشكل أفضل مما نستطيع في العالم الماديّ."
قال أدوم، متمتماً: "مع ذلك".
توقفت سيريل بغتة في المقدمة والتفتت إلى الوراء. أدت حركة استعجال بيدها، ثم نقرت على معصمها بضجر—إشارة بدت مألوفة بغرابة على الرغم من حاجز اللغة. أدركها أدوم، ثم قلد المشي بأصابع، تلاه كتفان مرفوعتان بسؤال وقتال ممثل بالحركات. إلى أين نذهب؟ هل سنقاتل أشياء أخرى؟ أمالت سيريل رأسها، وهي تفكر بوضوح في كيفية الرد. أشارت إلى الجبال في البعيد، ثم صنعت شكل كهف بيديها. كانت على وشك الاستمرار عندما استولى شيء على انتباهها.
اتسعت عيناها خلف القناع. استدار أدوم، متبعاً نظرتها نحو السماء. في البداية، لم يرى شيئاً سوى سماء زرقاء وغيوم متفرقة. ثم لمحها—نقاطاً دقيقة، في أعماق البعيد، تقترب بسرعة.
سأل زوني، وهو يضيّق عينيه: "ما تلكم؟"
كبرت النقاط حجماً، وأخذت شكلاً. أجنحة—ضخمة، جلدية، اصطادت ضوء الشمس. أجساد بدت بشرية من الخصر إلى الأعلى، ولكن تحت ذلك... مخالب. ريش. ليست بشرية البتة.
سأل أدوم، بصوت يرتفع قليلًا: "أهذه... هاربيات؟"
حراسها! همست الهمهمات بإلحاح. أسرعا! كانت سيريل تتراجع بالفعل، ويدها تمتد إلى مقبض نصلها المنحني. نبحت شيئاً بدا كأمر، مشيرة بجنون نحو أجمة من الأشجار على بعد مئة ياردة تقريباً من ضفة النهر.
تمتم أدوم، وهو يرفع يديه: "تباً للتخفي. إنها تعلم بالفعل أننا هنا. تواصل إيجادي حتى بدون استخدام السحر."
بدأت طاقة بيضاء تسري على طول ذراعيه وهو يستعد لنسج تعويذة. كانت الهاربيات قريبة بما يكفي الآن ليتمكن من رؤية وجوهها—جميلة ولكنها خاطئة، بعيون واسعة للغاية وأفواه مليئة بأسنان تشبه الإبر.
قال لسيريل، التي كانت لا تزال تشير نحو الأشجار: "سأتعامل مع هذا".
رسمت أصابع أدوم نمطاً معقداً في الهواء، حاشدة القوة لتعويذة [احتراق] جماعية ستغرق السرب بأكمله في النيران. قبل أن يتمكن من إطلاقها، أظلمت السماء. عوى الريح أمامه بقوة جعلته يثبت نفسه ضدها. تموجت الغيوم فوق بعنف، ثم التوت بعنف، متلوية في شكل قمع. تشكل إعصار في ثوانٍ، أسرع بكثير من أي ظاهرة طبيعية. صرخت الهاربيات فزعاً، محاولات الانحراف بعيداً. فات الأوان. توسع الإعصار، محاصراً إياهن في دوامة.
تهاوت الريش والأجنحة والأجساد بلا حول ولا قوة في الرياح الهائجة، محملة أعلى فأعلى حتى اختفت في الغيوم. خفض أدوم يديه، وقد نسي التعويذة، واستدار. وقفت سيريل ويداع مرفوعتان، وكان رداؤها يجلد حولها في العاصفة. ولكن لم يكن ذلك من فعلها—على الأقل، ليس مباشرة. خلفها، تجلى عنصري كيانثرَس تماماً، وصار شكله البشري الغامض يفرقع بالمانا الآن. كانت نقطتا الضوء اللتان تعملان عينين له تتوهجان كالنجمين.
بدد الإعصار بالسرعة نفسها التي تشكل بها. صفوت السماء. لم يبق أثر للهاربيات.
قال أدوم، وهو لا يمزح تماماً: "أريد واحدة من تلك".
أصدر زوني صوتاً قد يكون ضحكة.
"ربما لعيد ميلادك القادم".
خفضت سيريل ذراعيها، قائلة شيئاً للعنصري. استجاب بصوت يشبه الريح وهي تصفر عبر قمم الجبال، ثم تراجع إلى حالته السابقة—موجوداً ولكنه أقل وضوحاً. التفتت إلى أدوم، مسدية إشارة ضجرة نحو الأشجار. هذه المرة، لم يجادل. تبين أن أجمة الأشجار التي قادتهما إليها سيريل هي أكثر بكثير مما بدت عليه من بعيد. بينما اقتربا، كشف ما بدا وكأنه مجموعة عادية من الأشجار عن نفسه ليكون حافة غابة حقيقية—كثيفة، عتيقة، وأكثر حيوية بطريقة ما من المراعي التي كانا يغادرانها خلفهما.
لاحظ أدوم التغير فور مرورهما تحت الأشجار الأولى. بدا الهواء مختلفاً—أبرد، ولكنه أيضاً أثقل، مشحوناً بشيء لم يستطِع تسميته تماماً. تصفى الضوء عبر المظلة في خيوط من ذهب، منيراً رقعاً من أرضية الغابة حيث نما الطحلب بدرجات من الأخضر.
همس لزوني: "أهو أنا وحدي، أم أن هذا المكان يبدو... مستيقظاً؟"
أخرج زوني رأسه بالكامل من جيب أدوم.
"حقاً. بشكل استثنائي للغاية".
تحركت سيريل أمامهما، وكانت خطواتها صامتة على سجادة الطحلب والأوراق المتساقطة. كانت تحمل عصا لم يلاحظها أدوم من قبل—قطعة خشب باهتة معقدة بدت وكأنها تلمع بخفة عندما تمر عبر أشعة الضوء. من أين حصلت على تلك؟ أقطعة أثرية بعدية، ربما؟ مشيا لدقائق عدة، دون اتباع أي مسار تمكن أدوم من تمييزه، ومع ذلك لم تتردد سيريل قط. بين الحين والآخر كانت تلتفت وتزمجر أو تشير، ملمحة إلى أنهما يجب أن يسرعا أو يحذرا خطوتيهما.
تمتم أدوم: "ليست مولعة بالحديث، أليس كذلك؟"
أجاب زوني: "أعتقد أنها تتواصل بما تنويه بدقة. فقط ليس بالطريقة التي اعتدت عليها".
جعل حفيف في الشجيرات أدوم يتوتر، وارتفعت يده تلقائياً لنسج تعويذة دفاعية. رمقته سيريل بنظرة حادة وهزت رأسها. برز من الشجيرات ثعلب—أو على الأقل، شيئاً مجاوراً للثعلب. كان معطفه بلون الكستناء المتوقع، ولكن كان له عشرة ذيول. اعتبرهما بعيون واعية بشكل قاطع بالنسبة لحيوان عادي.
قال زوني، وهو يلتوي في جيب أدوم: "يا الهول. أيمكنني...؟"
قبل أن يتمكن أدوم من الإجابة، تملص الكويليك بحرية وقفز إلى الأرض. اقترب من الثعلب، متوقفاً على مسافة محترمة. لمفاجأة أدوم، قدم زوني انحناءة صغيرة ورسمية.
قال الكويليك: "طاب يومك. أنا أمين المكتبة، رفيق القانون. هل لنا متعة المرور عبر أراضيك؟"
أمال الثعلب رأسه، معتبراً زوني بفضول جلي. ثم صنع سلسلة من النباحات والنباحات الهادئة. أومأ زوني كما لو أنه فهم تماماً.
"هكذا تماماً. نحن فقط نمر، أؤكد لك. لا نية لدي لإزعاج التوازن".
ألقى الثعلب نظرة على أدوم، ثم عاد إلى زوني. سلسلة أخرى من النباحات.
"أوه، هو؟"
نظر زوني إلى أدوم.
"نعم، إنه بليد إلى حد ما في هذه الأمور، لكنه يتعلم. ميول درودية، كما ترى. لا تزال تتطور".
قال أدوم، وهو يحدق في التبادل بعدم تصديق: "انتظر. أيمكنك فهم ما تقول حقاً؟"
أجاب زوني، كما لو كانت هذه أكثر طبيعية في العالم: "بالطبع. ألا تستطيع؟"
"لا! أعني... ليس بدون استخدام المانا الخاص بي لإنشاء جسر تعاطفي أولاً."
أصدر الثعلب ما بدا بشك مشبوه كضحكة—صوتاً لاهثاً ونافثاً—قبل أن يستدير ويجري مهرولاً في الأدغال.
سأل أدوم بينما هرول زوني عائداً إليه وتسلق إلى كتفه: "ما الذي حدث للتو؟"
قال زوني: "تبادل مدني تماماً. كانت تستفسر فقط عن عملنا هنا. أكدت لها أننا لا نبتغي أي أذى".
توقفت سيريل على بعد ياردات قليلة أمامها، تراقبهما. قامت بإشارة استدعاء واستمرت في المشي.
سأل أدوم زوني بينما كانا يتبعانها: "كيف فعلت ذلك؟ التواصل مع الثعلب؟"
أجاب زوني: "استمعت ببساطة. تماماً كما فعلت أنت مع المقياس المنقوش. لكل المخلوقات طريقتها الخاصة في التحدث، إذا عزم المرء على الانتباه".
"لكن ذلك كان مختلفاً. كنت أستخدم الإسقاط التعاطفي—خلق جسر عاطفي بمانا الخاص بي."
وافق زوني: "تقنية مفيدة، لكنها ليست الطريقة الوحيدة للتواصل. في بعض الأحيان على المرء ببساطة أن... يستمع".
"أستمع إلى ماذا؟ لم أسمع كلمات."
"ربما لم تكن تستمع بالملكة الصحيحة."
كانت نبرة زوني صبورة، مثل معلم يشرح مفهوماً بسيطاً لطالب بطيء بشكل خاص.
"حاول مرة أخرى، مع المخلوق القادم الذي نصادفه."
لم يضطرا إلى الانتظار طويلاً. بدت الغابة حية بشكل متزايد من حولهما، تعج بمخلوقات لم تكن عادية تماماً. سنجاب بآذان شفافة تشبه الأوراق هرول عبر طريقهما. رفرفت طيور ذات ريش ساطع بين الفروع. ومرة، أقسم أدوم أنه رأى أيلًا بقرون صغيرة مصنوعة من الكريستال، على الرغم من أنه اختفى قبل أن يتأكد. ثم، بينما كانا يعبران جدولاً صغيراً عبر أحجار الخطو، لمح أدوم شيئاً جائماً على فرع منخفض أمامه—بومة، على الرغم من كون النهار في أوجه.
مثل الثعلب، لم تكن تماماً ما يجب أن تكون عليه. بدا ريشها يلمع بضوء أزرق خافت، وكانت عيناها أكبر بكثير وأكثر ذكاءً مما ينبغي.
قال زوني: "ممتاز. الآن، حاول التواصل. لا تبالغ في التفكير."
همس أدوم: "ماذا أقول؟"
"كل ما يأتيك بشكل طبيعي. فقط تذكر الاستماع بعد ذلك."
حدق أدوم في البومة، شعوراً بالحماقة.
"أم... مرحبا؟"
رمشت البومة ببطء.
اقترح زوني: "ربما تحاول استخدام المانا الخاص بك. كوسيلة نقل. مثل تلك المرة في الزنزانة."
أومأ أدوم. ركز على الطاقة البيضاء التي كانت تجري خلاله منذ التحول. بدلاً من تشكيلها في هيكل تعويذة، تركها تتدفق بشكل طبيعي، ممدداً إياها للخارج في محاكات شبيهة بكيفية اتصاله بالمقياس المنقوش. التوى رأس البومة قليلاً، وانتبه تركيزه.
حاول أدوم مرة أخرى، مركزاً على إسقاط الفضول البسيط والنية الحسنة عبر المانا: "مرحباً".
وحينها، لشدة صدمته، سمع—لا، لم يسمع بضبط—استجابة. طريقة صاخبة للغاية للتحدث. تشكلت الكلمات مباشرة في عقله، واضحة تماماً كما لو أن شخصاً ما نطق بها بصوت عالٍ، ومع ذلك تجاوزت أذنيه تماماً. كاد أدوم يفقد تركيزه من الصدمة.
"أنا... أيمكنك التحدث؟"
كل الأشياء تتحدث. وقليلون يستمعون بشكل صحيح. كان صوت البومة العقلي جافاً، مستسغاً بخفة، مع نغمة خلفية من الصبر. أنت جديد على هذا، أيها الفرخ.
اعترف أدوم: "نعم. جديد جداً. ما زلت أتعلم".
التعلم جيد. الغابة تتذكر المتعلمين.
"ماذا يعني ذلك؟"
لكن البومة قررت ظاهرياً أن المحادثة قد انتهت. نشرت أجنحتها—كاشفة عن أنماط من ضوء النجوم داخل ريشها—وانزلقت بعيداً في أعماق الغابة.
تنفس أدوم الصعداء: "كان ذلك لا يصدق. استطعت سماع أفكارها حقاً. ليس فقط استشعار العمشاعر أو الانطباعات، بل كلمات فعلية."
وافق زوني، بدا عليه الإعجاب الخفيف: "بالتأكيد. رغم أنني أجزم أن تقنيتك قد تستخدم بعض التهذيب. لقد أسقطت الكثير من المانا لدرجة أنك كنت تصرخ عملياً."
"أيمكنك سماع ذلك؟"
"ليس بالتحديد. لكنني استطعت بالتأكيد الشعور به."
عدل زوني وضعيته على كتف أدوم.
"كما ترى، أنا لا أستخدم المانا لهذا—على الأقل، ليس بوعي. بالنسبة للكويليك، إنه أمر طبيعي تماماً. نحن ببساطة... نفهم."
"إذن أنت لا تعرف كيف تفعل ذلك؟"
"أيمكنك شرح كيف تتنفس بدقة؟ أو كيف ينبض قلبك؟ بعض الأشياء ببساطة تحدث."
توقفت سيريل لمراقبة التبادل، مع إمالة رأسها باهتمام ظاهر. عندما التفت أدوم إليها، أومأت مرة واحدة، كما لو كانت تؤكد شيئاً لنفسها، ثم واتست المشي. بينما غامرا بأعماق الغابة، بدأ أدوم يلاحظ حضورات أخرى—رقيقة كالهمس في البداية، ثم أكثر وضوحاً. أشكال في زاوية عينه اختفت عندما حاول النظر إليها مباشرة. تموجات في الهواء مثل تشويه الحرارة، لكنها باردة للمس. ومرة، انطباع واضح لشكل بشري دقيق يندفع خلف فطر.
همس: "زون—أعني، أمين المكتبة، أعتقد أنني أرى أرواحاً".
أجاب زوني دون انزعاج تام: "بالتأكيد تماماً. تبدو هذه الغابة مأهولة بكثافة بها".
تجسدت واحدة جريئة بشكل خاص على فرع قرب رأس أدوم—شكل صغير وشفاف بميزات بدت تتأرجح بين البشرية والنباتية والحيوانية. ثرثرت عليه، وكان الصوت كأجراس صغيرة. هذه المرة، لم يتردد أدوم. مد وعيه عبر المانا الخاص به، خالقاً جسراً دون إجباره، و— فضول-غريب-صديق-جديد؟ لم تأت الأفكار ككلمات متماسكة بل كأنطباعات مجزأة، ومزيج من المفاهيم والمشاعر.
قال أدوم مبتسماً: "نعم. صديق جديد. اسمي قانون".
قانون-اسم-صوت-جميل. لعب-متابعة-تعال؟
"لا يمكنني الآن. أنا أتبعها."
أشار إلى سيريل. بدت الروح وكأنها تفكر في هذا، ثم أومأت بقوة. سيريل-صديقة-حارسة-نعم. اذهب-اتبع-جيد. تحللت مرة أخرى إلى ضباب، لكن أدوم استطاع الشعور بوجودها مستمراً في متابعتهما، انضمت إليها أخرى—حاشية صغيرة من الأرواح الفضولية تقتفي أثرهما. كلما توغلا أكثر، كلما عادت الغابة إلى الحياة من حولهما. وجد أدوم نفسه قادراً على استشعار المزيد من الحياة المخفية—ليس فقط الحيوانات والأرواح، بل الأشجار نفسها، كل منها بوعيها البطيء والصبور.
الطحلب تحت أقدامهما. الفطريات النامية في شبكات تحت التربة. كلها متصلة، كلها تتواصل بطرقها الخاص. وباستطاعته فهمها الآن—ليس بأذنيه، بل بشيء آخر، بحاسة لم يعلم أنه يمتلكها. بعض الأصوات كانت معقدة وفصيحة، مثل البومة. أخرى كانت أبسط، وأكثر بدائية—الجوع، الفضول، التحذيرات الإقليمية. سيمفونية من الوعي كانت موجودة دائماً، فقط خارج الإدراك العادي.
اعترف لزوني: "هذا ساحق. كيف تصفي كل ذلك؟"
أجاب زوني: "بالممارسة. ركز على صوت واحد في كل مرة، بدلاً من محاولة سماع الجوقة بأكملها."
حاول أدوم، مركزاً على سنجاب قريب كان يراقبهم من جذر شجرة. كانت أفكاره سريعة، وأشياء متوثبة، لكن مع خيط واضح من الشخصية خلفها. رائحة العابرين طوال القامة غريبة. ليس بغابة، ولكن ليس بخطر. الصغير الأزرق يتحدث جيداً. ربما لديهم بذور؟ لا، لا وقت للبذور. يجب تحذير عائلة الجحر بشأن ظل الصباح لهذا الصباح.
قال أدوم، متفاجئاً: "أفكارهم عادية جداً..."
سأل زوني: "ماذا كنت تتوقع؟ أطروحات فلسفية؟ إفصاحات كونية؟ معظم المخلوقات تهتم بالبقرة واحتياجاتها الفورية، تماماً مثل معظم البشر."
"أعتقد أنني ظننت فقط..."
"أنهم بحكم اختلافهم يجب أن يكونوا عميقين؟"
بدا زوني مسلياً.
"مفهوم خاطئ شائع. رغم أنك أحياناً—"
أومأ نحو بلوطة قديمة ضخمة كانا يمران بها، "—ستجد استثناءات."
مد أدوم حواسه نحو الشجرة القديمة. ما عاد كان واسعاً وبطيئاً لدرجة أنه لم يستطع سوى التقاط شظايا—ذكريات لقرون، انطباعات لمواسم لا تحصى، ووعي صبور لأصغر التغيرات في بيئته. كان الأمر يشبه محاولة استيعاب مكتبة بأكملها من قراءة صفحات عشوائية.
قال وهو يتراجع: "هذا كثير جداً".
وافق زوني: "بالتأكيد. الأشجار المعمرة تشبه إلى حد ما محاولة قراءة موسوعة دفعة واحدة. يجب على المرء مقاربتها بأسئلة محددة، أو ببساطة تقدير حضورها دون محاولة الفهم الكامل."
قفز أرنب بني على المسار أمامهما، جالساً على ساقيه الخلفيتين لدراسة المسافرين. على عكس الثعلب أو البومة، بدا عادياً تماماً. المزيد من العابرين الكبار. المقنع مرة أخرى. آخرون جدد. ليس رائحة ثعلب، وليس رائحة صقر. ليس رائحة خطر. فضولي.
أسقط أدوم بعناية، حريصاً على إبقاء مانا الخاص به لطيفاً هذه المرة: "مرحباً".
ارتعش أنف الأرنب بسرعة. يتحدث في الرأس! غريب. أتتحدث لغة النبات؟
"لغة النبات؟"
حديث أخضر. لغة النامية. الكلمات الصامتة. ألقى أدوم نظرة على زوني، الذي أومأ مشجعاً.
أخبر الأرنب: "أنا أتعلم".
التعلم جيد. الكثيرون ينسون. الكثيرون لم يعودوا يستمعون. قفز الأرنب أقرب، مفحصاً إياه. أنت تستمع جيداً للعابر الكبير. معظمهم يطأ ويسحق ويحطم عبر الغابة، لا سماع عندما تبكي الأشجار.
قال أدوم، غير مدرك لما يقوله أيضاً: "أنا آسف بشأن ذلك".
ليست غلطتك. خدش الأرنب أذنه برجل خلفية. ها هنا، نكتة للمستمع الجديد: لماذا يصنع السناجب صيادين سيئين؟ رمش أدوم، مذهولاً بالتحول المفاجئ.
"أنا... لا أعرف. لماذا؟"
إنهم يذهبون فقط للمكسرات السهلة! نقل صوت الأرنب العقلي من البهجة لنكتته الخاصة لدرجة أن أدوم لم يستطع إلا أن يضحك.
قال مبتسماً: "هذا فظيع".
أفضل نكتة! كل المخلوقات تضحك. حتى الغرير الغاضب ضحك، مرة.
"حسناً، شكراً لمشاركتها."
أومأ الأرنب، مقتنعاً، ثم قفز خارج المسار واختفى في الأدغال، وتلاشت أفكاره من إدراك أدوم. استدار أدوم ليجد كل من زوني وسيريل يراقبانه. بدا الكويليك مسروراً بتلك الابتسامة المعينة له؛ وقفت الفتاة هناك فقط.
سأل: "ماذا؟"
قال زوني: "أنت تتحسن بسرعة. كان ذلك تبادلاً طبيعياً أكثر بكثير."
قالت سيريل شيئاً بلغتها الخاصة، مشيرة بين أدوم والبقعة التي كان الأرنب فيها.
ترجم زوني—أو فسر: "أعتقد أنها معجبة. ليس الكثير من زوارها يتواصلون مع سكان الغابة بهذه السرعة."
شعر أدوم بسعادة غريبة بسبب المديحة الضمنية.
"إنه يأتي بشكل طبيعي أكثر مما توقعت. كما لو كنت أتذكر مهارة بدلاً من تعلم واحدة جديدة."
فكر في التغييرات الأخرى التي لاحظها منذ تحوله. في المستنقع، تمكن من نسج تعويذات متعددة في وقت واحد—إبقاء كرة الماء نشطة بينما يجمّدها، ثم تشكيل رماح الجليد فوراً دون توقف لحظة واحدة. من قبل، حتى الإلقاء المزدوج البسيط كان ليتركه لهاثاً. والآن كان يطور الظاهر القدرة على التواصل المباشر مع الحيوانات والأرواح دون تدريب رسمي. مهما كانت الطاقة البيضاء، كانت تعزز قدراته إلى ما بعد التقدم العادي بكثير.
شيء يجب استكشافه بالكامل بمجرد خروجهما من الخطر المباشر. بينما استمرا في المشي، وجد أدوم نفسه يتمدد عمداً نحو المزيد من سكان الغابة، ممارساً التوازن الدقيق للاستقبال والإسقاط. تجاهله البعض. استجاب الآخرون بدرجات متفاوتة من التماسك والاهتمام.
أخبره غرير غاضب بشكل خاص، بعبارات قاطعة، بإبقاء "صوته العقلي"
لنفسه ما لم يكن لديه شيء مهم ليقوله. كلما مارس أكثر، كلما بدا الأمر طبيعياً أكثر. بدت الطاقة البيضاء التي تدفقات خلاله مناسبة بشكل خاص لهذا النوع من الاتصال—عدم فرض الاتصالات، بل تقديمها، وخلق جسور حيث يمكن للمخلوقات الالتقاء في المنتصف. كانت سيريل تلقي نظرة إلى الوراء نحوه من حين لآخر، وكشفت عيناها فوق القناع عما قد يكون موافقة أو ربما تسلية بحماسه المتنامي.
مرة، عندما تواصل بنجاح مع عائلة من الفئران دون ترويعها، أومأت وقامت بإشارة صغيرة نقلت بطريقة ما "أحسنت صنعاً".
توقفا باختصار بجانب بركة صغيرة، حيث ركعت سيريل لإعادة ملء جلد ماء. اغتنم أدوم الفرصة للجلوس على جذع ساقط، مستوعباً كل ما اختبره.
اعترف لزوني: "لم أشعر بأي شيء كهذا قط. إنه يشبه... اكتشاف حاسة لم أعرف أنني أمتلكها."
أجاب زوني وهو يعتني بأشواكه الفضية: "بطريقة ما، هذا ما يحدث بالضبط. قال البروفيسور إيلوين ذات مرة إن البشر يولدون بقدرة على هذا الوعي، لكن معظمهم لا يطورونها أبداً. يبدو أن تحولك السحري قد... سرع العملية بشكل كبير."
مرت يعسوب بسرعة من أمام وجه أدوم، ثم حامت. أنت-جديد-مختلف-نهر-يتحدث-عنك، جاءت أفكارها في دفعات سريعة، غير مفهومة تقريباً.
حاول أدوم المتابعة، سألاً: "النهر يتحدث عني؟"
نعم-نعم-نهر-يتذكر-كل-من-يلمسه-أنت-تغيرت-أغنيته-بسحر-الجليد-نهر-فضولي-بشأنك.
"أهذا... جيد؟"
الأنهار-لا-تحكم-الأنهار-تراقب-تتذكر-تتدفق. انطلقت اليعسوب بعيداً، وكان انتباهها في مكان آخر بالفعل. نظر أدوم نحو البركة، ماداً وعيه بحذر. كان هناك شيء ما—وعي غريب وسائل لدرجة بالكاد يستطيع استيعابه. الماء نفسه، واع بطريقة أساسية، ولكن بعقل مختلف كلياً عن أي شيء بشري.
قال زوني: "أليس كذلك؟ الماء له أطول ذاكرة بين كل العناصر. إنه يحتفظ بانطباعات لكل ما يلمسه."
سأل أدوم: "كيف تعلم كل هذا؟"
أجاب زوني، بدا متفاخراً تقريباً: "الكويليك متعاطفون بطبيعتهم. نولد بالوعي الذي تطوره الآن. رغم أنني يجب أن أقول، إنك تتقدم بمعدل ملحوظ."
وكأن استجابة لكلماته، ظهر إشعار في وعي أدوم: [تقدم المسار]من خلال الممارسة المستمرة والموهبة الطبيعية، تعمق فهمك للمبادئ الدرودية بشكل ملحوظ. تقدم مسار الدرود من مبتدئ إلى مبتدئ متقدم. المسارات الحالية:عالم روني (خبير)خيميائي (مبتدئ)درود (مبتدئ متقدم) رمش أدوم، متفاجئاً ولكنه مسرور.
"لقد تقدمت للتو إلى مبتدئ متقدم في المسار الدرودي."
فحص زوني بفضول: "حقاً؟ كان ذلك سريعاً جداً. ربما تعمل الطاقة البيضاء على تعزيز قدراتك الطبيعية."
انتهت سيريل من الماء وكانت تراقبهما مرة أخرى. قامت بإشارة ضجرة نحو أعماق الغابة.
قال أدوم وهو يقف: "نعم، نعم، نحن قادمون."
بينما واصلا رحلتهما، لاحظ أدوم أن الأرواح أصبحت أكثر عدداً وأقل خجلاً. تومضت حول سيريل كرفقاء مألوفين، مقتربة من أدوم أحياناً بـزقزقة فضولية وضحكات تشبه الأجراس.
لاحظ: "يبدو أنهم يعرفونها جيداً".
أجاب زوني: "هي من هذا المكان".